Проклятие кукловода

Знакомьтесь: я - марионетка, Мой кукловод во тьме затих И нити держит он так крепко, Что впору вешаться на них. Но если он отпустит нити, Я сам подняться не смогу!... (Переломов А.Н.)

Утро началось рано - несколько раньше рассвета. Нильс разлепил глаза, когда что-то стукнуло его по плечу. - Вставай, соня. - Я не соня, я Нильс, - пробормотал парень, плотнее заворачиваясь в тёплое одеяло и снова закрывая глаза. - Соня-это такая лесная мышь... - Подъём! - повысил голос всё ещё спокойный Винцек, хвостик русых волос качнулся немного напряженно. Пальцы кукловода шевельнулись, затем, когда спящий всё ещё не шевельнулся, смокнулись на ваге: Винцек резко взмахнул ею, тоже ещё немного сонный, и оттого пытающийся поднять с постели непослушную куклу. Ничего не произошло. Странник выругался от души, нервным резким жестом сунул деревянное перекрестье в карман и направился вниз. Сон с Нильса слетел мгновенно, когда на него сверху обрушился ледяной водопад - всего-то кружка холодной воды из ближайшего колодца. Далеко не сонный теперь парнишка разом слетел на кровати, выкрикивая явные ругательства, и кинулся на приятеля, только-только опускающего опустевшую кружку. Та полетела в одну сторону, не ожидавший нападения Винцек и гневный, сонный и голый Нильс - в другую, к двери. Когда кружка, звонко громыхнув последний раз, упокоилась на деревянном полу, всё стихло. Мокрый Нильс даже перестал дергаться, только крупно дрожал от холода, не в силах ничего сделать: странник сидел на нем, крепко держа за запястья, одежда его тоже местами была влажна там, где её касалось мокрое тело мальчишки, но злость прошла, и светло-голубые глаза искрились неожиданным весельем. - Проснулся? - парнишка скривился, что-то бормотнув недовольно, затем потребовал, дернув плененными руками: - Выпусти меня! - Хм, - Винцек усмехнулся, глядя в гневные карие глаза, но даже не сделал попытки выпустит его. - А если нет? - Тогда... тогда я заболею и умруу, - протянул парнишка, затем крутнулся каким-то хитрым образом, и кукловод, не ожидающий сопротивления, через доли секунды оказался лежащим на деревянном полу. Он не чувствовал, как пальцы его разжались, и тем не менее, теперь Нильс держал его за запястья так же, как только что это делал сам Винцек. - А теперь? - Что? - странник прикрыл глаза, беззвучно накладывая заклинание "Перед представлением". Тишина в зале. Недружелюбия или желания причинить боли нет. Хорошо. Беловолосый улыбнулся, не открывая глаз, позволил себе почувствовать теплые, хоть и местами с влажными пятнами доски пола, теплую кожу чужих пальцев, услышать чужое сердцебиение... Что? Глаза его распахнулись в изумлении. Чужое сердце, эмоции - всё было как на ладони. Значит, только нити? Или... - Ты живой? - Нильс неуверенно пощелкал перед его лицом пальцами, и Винцек, изловчившись, сомкнул неплотно зубы на одном из пальцев: - Ам! - Ай! - совершенно по-детски ойкнул парнишка, выдергивая палец. - Хищник!!! -Угу. Страшный и зубастый...Слезай с меня и одевайся. Пора в путь, - кукловод, ничтоже сумняшеся, скинул приятеля и ещё раз бросил "Перед представлением", чтобы убедиться - уже в другую сторону от одевающегося торопливо Нильса, сканируя... - Весь дом. Угу, так и думал, - Винцек скривился, развеял слабенькую магию. Похоже, для неё Нильса просто не существовало: ответ мира на запрос ничем не отличался от полученного несколько минут назад. Тем сильней было разочарование: странник ненавидел загадки, предпочитая загадывать их сам, и если поиск других кукловодов придавал жизни хоть какой-то смысл, то загадка игнорирования Нильса магией кукловоду не нравилась. Неподконтрольный спутник - это всегда очень плохо... -Оделся? Тогда топай к выходу, - Винцек, продолжая думать, пихнул мальчишку к двери и закинул за спину свой мешок. - Спасибо этому дому, пойдем к другому. Другой дом... Как бы он ни избегал лекций Арио на эту тему в своё время, видимо, сейчас всё же придется выучиться создавать простых и не очень кукол: вряд ли за информацию о возвращении имени придется платить дешевле. А значит, на недельку они там застрянут. - Сейчас двигаем налево и до развилки, а там - в сторону столицы, - пояснил он хмуро шагающему рядом парню. - Есть у меня там знакомая, которая имела дело с именами. И может подсказать, как вернуть твоё. - Просто знакомая?- ядовито буркнул Нильс: пробуждение ему не понравилось, всё ещё тянуло спать, пока ноги шли в нужную сторону, вчерашнее происшествие, первое такого рода в его жизни, всё ещё вертелось в мыслях, и язвительность вопроса была несколько неожиданной даже для самого Нильса. Винцек фыркнул, услышав вопрос и яд в нем, отозвался равнодушно: - По-моему, ты не хочешь на самом деле знать ответ, и задаешь этот вопрос чисто из вредности. Если охота поговорить - лучше не сейчас. Я по утрам не настроен говорить. - Что, сам себя по утрам тоже ледяной водой будишь? - яд в голосе поуменьшился, однако не исчез совсем, и Винцек снова пожалел, что нельзя просто шевельнуть вагой и повести уже молчаливую марионетку, куда надо... - Нет. Обливаюсь, конечно, но на меня не действует, - он зевнул с закрытым ртом. Спать хотелось, как всегда - сколько бы он все эти годы ни пробовал себя переделать, вставая так рано, как можно, упрямый мозг всё равно отказывался работать быстро по утрам. - Проверим? - голос Нильса у плеча кукловод проигнорировал - а зря: ему за шиворот тут же вылили пригоршню ледяной воды, и Винцек взвыл, рефлекторно дернувшись. - Сдурел? - Проснулся? - вот теперь яда в голосе не было, было удовлетворение. Видимо, юный спутник посчитал себя отомщенным за утренний полив. Винцек огляделся: они проходили мимо ручья, откуда парень, видимо и зачерпнул воды. Он хмыкнул. - У кого-то детство ещё, видимо, не прошло... - заметил он лениво, и этот расслабленный тон обманул парнишку, так что ко времени, когда скинувший рюкзачок Винцек крепко прихватил спутника за локти, Нильс не был готов защищать шкуру. Старший странник макнул его головой в ручей, наставительно приговаривая: "Не замышляй против тех, кто старше тебя, а то огребешь!". Через несколько минут макание попутчика всё же закончилось, Винцек, поёживаясь, пошел вперед. У него была мысль стащить рубашку, но так ведь она будет сохнуть гораздо дольше, так что кукловод просто молча продолжил путь. Мокрый, зато вполне проснувшийся Нильс - за ним. Шли оба весь день без обеда: в полдень Винцек, не останавливаясь, передал спутнику из рюкзачка съестное и велел есть на ходу, чтоб не останавливаться на мелочи вроде костра. К вечеру они не дошли до города: Винцек привычно отвёл обоих от дороги в высокую траву у леса, там так же привычно набрал вместе с Нильсом упавших и сухих веток, травок для чая, воды в котелок, развел в траве костерок. Расстелил спальник с одеялом да одежду подсыхать, уселся. Нильс, который в пути всё спрашивал спутника, плюхнулся рядом, потянул ломоть хлеба с сыром. - Устал, - честно признался он. - Ты всё время так, не останавливаясь? - Почти, - кивнул Винцек. - Но недолго: обычно я быстро нахожу очередного учителя-кукловода и остаюсь учиться на некоторое время. - Так ты и так вроде много умеешь... - Учиться можно бесконечно, - хмыкнул Винцек задумчиво. - Кроме того, я всё-таки хочу найти сильнейшего кукловода. Мара сказала, что самый сильный кукловод - там же, где твой брат, помнишь? - Думаешь, я что-то слышал?! - проворчал Нильс, едва не подавившийся и сильно покрасневший. - Меня там... я там... - Я помню, ты был занят, - хладнокровно кивнул Винцек и вгрызся в мясо. - Ну, так я тебе говорю: где твой брат - там и кукловод сильный, а значит - и цель моя. Так вот странно и получается, что идти нам с тобой вместе и идти. Зато определенность хоть какая-то: брат твой в этой стране, за пределы не выйдем. - Да уж...определенность... - Ниль повертел в пальцах красный колпачок. - Так что по деревням не справшивать? - Не спрашивать. А то опять бит будешь. А вот сохранить - сохрани, пригодится для узнавания, - Винцек тоже повертел в руке красный колпачок. Что-то мелькнуло у него при взгляде на этот предмет, какая-то мысль, но поймать её Винцек не успел. - Ладно. Поужинаем - и спать. Завтра с рассвета двинемся, к вечеру в город придем. А там уже в театр заявимся... - он скрипнул зубами. - К твоей знакомой? - с любопытством уточнил Нильс, и собеседник растянул губы в улыбке: - Точно. К ней самой. Но человек предполагает... На ночь Винцек, как всегда, очертил границы "Сундука с куклами", чтобы при первом нарушении границы нити мира дрогнули, разбудили кукловода, оповещая о вторжении - а около полуночи проснулся от звука шагов. Заклинание держалось всё так же, вторжения не было - просто нити магии не реагировали на Нильса. Винцек тихо чертыхнулся, сообразив, что снова промахнулся. - Эй, пацан?!? - позвал он. - Куда намылился? Попутчик его шел вперед шагом, каким ребятишки заставляют своих кукол идти, передвигая им неподвижные ноги. - Эй? - Винцек подбежал к нему, заглянул в лицо. Парень спал и всё же шел. Винцек вспомнил про вагу, затем - про сопротивляемость спутника к магии, ругаясь, свернул разложенные постели, вылил чай из котелка, спихал всё в рюкзак и попрыгал, всё так же ругаясь, за Нильсом, ушедшим уже достаточно далеко. По идее, тот, кто вел этого парня, должен был его обезопасить от всего, защитить... - Ну, найду - руки выдерну, - на бегу ругался Винцек, надевая рюкзачок и спеша за фигурой, деревянно шагающей в темноте по траве. - Хотя бы за эти вот мои побегушки!... Можно было бы связать мальчишку по рукам и ногам, завалить на траву и ждать, пока не проснется, но ведь тогда не поймешь, куда и зачем его ведут, так что Винцек и скакал козлом по траве, колючкам и, кажется, зверушкам - по крайней мере, пару раз его кто-то больно цапнул за ногу, - рядом с идущим Нильсом. Уже после наступления рассвета тот рухнул на полянке в каком-то краю леса, и Винцек, успев небрежно кинуть спальник, измаранный копотью от котелка, упал рядом, вцепился в бездвижную тушку попутчика, набросил сверху одеяло - и провалился в сон. Кукловода почти разбудил горловой писк. Пунцовый Нильс отползал из-под его руки, пытаясь выдавить что-то вроде "какого черта" и косясь на своего спутника очень опасливо. - Спальник отстирать, чай вскипятить, завтрак приготовить. Меня до полудня не будить, - буркнул Винцек, отполз, завернувшись в одеяло: он собирался выспаться. Было у кукловода предчувствие, что и следующую ночь он проведет, скача по травке за спящим Нильсом.