Проклятие кукловода

Кто ты - мой неизменный кукловод, Что дергает за ниточки событий? Куда твоя рука меня ведет Дорогами таинственных наитий… (Елена Бреславская)

- Ээээ...полдень! - Нильс, всё ещё настороженный, тронул своего спутника за плечо. Винцек, прикрывающийся от солнца ладонью, разлепил глаза, потер лицо, уставился на парнишку. - Чего боишься, шатун ночной? Это я бояться должен, - проворчал он, отнимая руку от лица. - И впрямь тебя водят, а я за тобой прыгай по ночи... - лицо Нильса из растерянного сделалось виноватым. - В следующий раз на веревочке буду водить, как домашнего питомца. Чтоб не сбежал... - он нарочито широко зевнул и уселся. - Что с завтраком? - Спальник от копоти отстирал, чай вскипятил. На завтрак вот... - парнишка протянул спутнику хлеб, мясо, сыр - и горстку орехов с ягодами. - Нашел в лесу. -Надо же... - Винцек протянул руку, взял ягоды. - А не сезон вроде...Ладно, отложи всё пока, молодец. Вставать надо, - он вылез из-под одеяла, благодарно глянул на теплое солнышко, огляделся. - Ну, и куда нас занесло? Ручей, я так понимаю, есть... - Есть. В той стороне, - махнул рукой Нильс, вставая. Винцек кивнул и поднялся. - Пойду умоюсь. В ручей он окунулся с удовольствием, вымылся весь, оделся и ещё минут двадцать, шипя, разбирался с покусанной ногой, она распухла и сочилась сукровица. Следы от зубов - явно не мышка. Кукловод вздохнул и ещё минут пятнадцать шарился по кустам, ища травку для ноги. - Вот бегай за тобой по ночам, как за девицей, - проворчал Винцек, вернувшись с обвязанной зелеными листьями и стеблями ногой. - Потеряешь не только голову, но и руки-ноги... Ладно, не красней, я шучу. Потом посмотрим, куда нас повернуло. - Я не виноват, - пробормотал Нильс. - Я предупреждал, между прочим. - Предупреждал, я помню, - согласился Винцек, укладывая вещи, и просохший спальник в рюкзачок, присел, чтобы позавтракать. - Слушай, Нильс, ты после таких ночных вождений всегда один просыпался? Бывало, что тебя заводили в болота, на дорогу, к людям нехорошим? - Э... Ну, бывало пару раз, я в воде просыпался, - поскреб макушку парнишка, усаживаясь рядом. - А так - не припомню ничего. А что? - Да вот думаю, тот, кто тебя водит - защищает, не хочет убивать. А мара сказала, что твой брат - там, где сильнейший кукловод. Так, может, брат твой тебя и водит? Может он быть кукловодом? - Нильс? Да он же на несколько лет младше меня... да и не может он... он бы меня нашел, если б мог... - пробормотал парень, сильно озадаченный. - Слишком молод для кукловода, - задумчиво протянул Винцек. - Значит, скорее всего, он в плену, и кукловод, который его при себе держит, хочет чего-то от тебя. Или - он обещал твоему брату, что тебя не тронет... и тогда Нильс от него не убежит... Ладно, это мы обдумаем, - и Винцек принялся завтракать с энтузиазмом. Нильс же, наоборот, отложил свой хлеб: ему после таких заявлений кусок в горло не шел. - Поешь хорошенько. Нам сегодня снова без обеда идти, наверстывать то, что вчера упустили, - велел уверенно Винцек: не говорить же попутчику, что ночью, скорей всего, такая же катавасия будет! До вечера они шли снова в сторону города: Винцек даже не сомневался, что ночью Нильса "поведут", только направления тишком на карте отметил - куда шли и куда ведут парнишку. А вечером, ложась спать, привязал к запястью паренька и к своему недлинную веревку. - Захочешь убежать - я проснусь и тебя догоню, - -пояснил он с улыбкой насупившемуся Нильсу. Вечером перед сном он ещё пару оставшихся ягод покатал на ладони, с любопытством глядя на них. - Занятно... - пробормотал он и съел их. Улыбнулся задумчиво, глядя, как укладывается Нильс. - Спи, мелкий... Винцек проснулся от двух вещей почти одновременно: он начал просыпаться от удара грома, прокатившегося по всему небу, ещё сухому - гроза была ещё далеко, - а совсем проснулся, когда веревка дернула запястье - и соскользнула на траву рядом: негодный мальчишка, оказывается, мог развязывать веревки, даже будучи ведомым. Кукловод рывком сорвался с земли, наскоро упаковал вещи и рванул за пареньком, снова прыгая по траве и ругаясь потихоньку. В небе сквозь редко раскрывающиеся тучи проглядывала луна, небо освещалось молниями, где-то на горизонте шла гроза. Судя по сокращающемуся времени грохота, она приближалась, да и воздух был душным. Неподалеку мелькнул огонек, и Винцек замер. Пригляделся к нитям мира, кинул заклинание "Перед представлением". Настороженность, неприятие, готовность напасть. Несколько человек, оружие. Похоже, разбойники. Кукловод ещё раз с сомнением оглядел Нильса - и отступил на несколько шагов, отошел за деревья, становясь одним из ночных сгустков: он решил проверить, охраняет ли мальчишку тот, кто его "водит", защитит ли от разбойников, избавит ли от плена, от убийства. Винцек знал, что сам он защитить спутника, если что, сумеет - даже разбойники не так скоры на убийство, а червячок исследовательского любопытства шевелился в нем. Прохладная отстраненность, с которой кукловод подставлял спутника под разбойничьи ружья, на минуту удивила самого Винцека - и тут же укрылась за интересом исследователя. Он притих, вслушиваясь в темноту и неслышно передвигаясь неподалеку от деревянно шагающего Нильса: сперва послышались встревоженные возгласы, потом удивленные, а потом - оклики, полные досады, недовольства и, наконец, - злости. Затем кто-то попытался схватить Нильса, парнишка, видимо, заехал ногой или рукой по схватившим пальцам, тогда на него навалились уже все... Потом послышался крик: "Черт, рыжая тварь!" - и Винцек изумленно поднял брови: Нильса он бы рыжим не назвал. Он начал подбираться поближе. Мимо его носа пролетел орех, Винцек поднял глаза, увидел белку, сидящую невысоко, затем вторую, третью, все они сидели с орехами в лапках и - невиданное дело! - бомбардировали разбойников. Винцек изумленно открыл рот, что-то свалилось ему на затылок - и наступила полная темнота. Очнулся странник от холодной воды, ведро которой на него выплеснул один из разбойников, таким же способом он полил Нильса. Винцек помотал головой, отчего мокрый хвост волос шлепнул его по шее, огляделся: уже было утро, оба они с Нильсом - между прочим, уже проснувшимся и ни разу не ведомым - были привязаны к деревьям, и привязаны надежно: рук своих Винцек не ощущал. Хуже того - перед главарем разбойников, мужичком средних лет довольно хлипкого вида без оружия лежала горстка золота, а остальное содержимое их карманов, в том числе, и вага, валялось неподалеку. Очевидно, шайка сочла стоящими внимания только золотые монеты. Винцек непроизвольно хмыкнул - это действие немедленно отозвалось болью в голове. Видно, ночью кто-то крепко приложил его, засмотревшегося на... белок? Кукловод с интересом оглядел "поле боя" - тропку, ведущую к полянке, на которой происходила оценка путников, украшали обломки шишек, орехов, скорлупок... Да,похоже, белки ему не привиделись. - Кто такие? - хмуро вопросил мужичок. - Странники, - Винцек скучно разглядывал землю. Привычная процедура: золото отберут, потом сочтут, что выкуп за них получить не удастся и, пригрозив, выпнут из леса с завязанными глазами. На момент, когда тихий и послушный Винцек подберет с земли вагу, никто не обратит внимания, а потом вернутся и прочие их вещи - тоже незаметно для окружающих... - Не похожи, - мрачно изрек мужичок, и мысль Винцека закончилась на полу-образе. - А похожи на колдунов. Только почему белки? Оооу... Вот с таким предъявлением выбраться будет посложнее. - Не понял? - Винцек поднял почти прозрачные, ничего не выражающие глаза - и разбойники поднапряглись. - Мы странники, - подал жалобный голос Нильс. - Шли мимо, никого не трогали... - Особенно ты, лунатик хренов, - на мальчишку немедленно нацелилась пара рогатин. - Знаешься с черными силами? - Да я вообще не колдун! Я же ничего не умею толком, в отличие от Винцека! А вот он... - парнишка заткнулся на полуслове, а кукловод мысленно закатил глаза: выбрал же в попутчики наивного идиота... - Значит, ты колдун? - теперь уже в странника нацелились рогатины, и тот широко и почти приветливо улыбнулся. - Хотите проверить? - от такого ласкового тона Арио окружающие обычно пятились... а вот Винцек за многие годы так и не дотянул до уровня учителя. - Точно колдун! - вынес решение главарь. - И пацан наверняка тоже! - Убьём? - вякнули из толпы. - Ты что, если в колдуна выстрелить, он в кошку превратится и убежит, и ничего ему не будет, - одернули говорившего. - Точно, они же заговоренные от пуль и ран! - поддержал другой. - Старшой? Чего делать-то будем? - теперь уже все обернулись к главарю. Тот задумчиво повертел в пальцах монетки Винцека: - Попы в таких случаях велят жечь нечисть на костре! Вот и сожжем дружненько. Тащите их на южную окраину. Едва их отвязали, Винцек рванулся было к ваге, но получил сапогом в зубы и откинулся назад. Ведомый неподалеку разбойниками Нильс глядел на него жалобными глазами. - Прибью. Потом, - мрачно пообещал ему Винцек, понимая, что других средств нет. Закрыл глаза, на секунду мысленно оглядываясь: небо затянуто тучами, но не холодно, толпа не слишком большая - скорее, мелкая шайка, промышляющая... тоже по мелочи. Наверняка редко кого убивают - таких извергов в мире было мало... - и оттолкнулся от себя-висящего в чужих руках, сдвинул основу в сторону, поставил во главу угла себя, блокируя все посторонние ощущения, разрывая нити, уходя мыслями из захвата чужих грязных лап - чтобы распахнуть глаза в месте, где клубится туман, серые каменные стены пестрят разрывами, а облака пробегают под ногами, а не над головой. За границами ширмы. Над ней... Нильс запаниковал, заорал, когда Винцек обвис, обмяк и перестал реагировать на всё. Разбойники загоготали, перекидываясь шуточками насчет того, что, мол, потерял сознание от страха. Один из них ущипнул паникующего Нильса за задницу: - Старшой, а может, мы этого того... прежде, чем жечь-то? А то девок ещё когда найдем... Ответить старшой не успел. С высоты Винцек увидел нити - все-все. Нити жизней разбойников, нить жизни Нильса - странную, зеленую, в отличие от голубых человеческих... И нити всех были свободны от ваги, никто никого не вел... Винцек опустился на колени, пообещав себе обдумать это позже, осторожно, краешком пальца напрямую зацепил пару нитей жизней разбойников, тянущихся из-под туч, тщательно следя, чтобы зацепленные нити жизней не повлияли на другие нити мира, - и завертел на пальцах хитрым кручением, завтавляя их отпустить обоих странников и кинуться друг на друга, передраться между собой... Очень кстати из переполненных энергией туч шарахнула яркая молния. Эффект был весьма вовремя, хотя на него Винцек и не рассчитывал - и разбойнички разбежались, вообразив, что колдун сейчас их перебьет, как мышат. Очнулся Винцек лицом в грязи, под мокрым дождем, совершенно лишенный сил. Попробовал подняться - и тело скрутило судорогой, кукловод вцепился в землю, пальцы свело - он уронил голову обратно в грязь, выблевывая содержимое желудка. Посещение "за-мирья" требовало свою плату в зависимости от потраченных усилий. Можно сказать, легко отделался.... Теплые руки подхватили его под ребра, пытаясь поднять, и Винцек сфокусировал взгляд на попутчике. Мокрый Нильс, уже с собранным рюкзачком кукловода и вагой, торчащей из кармана, ползал по грязи, стараясь поднять трясущегося Винцека. - Прибью...-пообещал ему хмуро кукловод и снова уронил голову, сплевывая в грязь остатки кисловатой слюны. Затем его всё-таки подняли. - Угу, прибьёшь, - согласился Нильс, закидывая руку кукловода себе на плечо и только сейчас обращая внимание на то, какие у него худые бледные пальцы, словно странник и не ходил на солнце по дорогам годами. - Но потом. Вот доберемся до тихого места... До тихого места они шли два часа, оба промокли, и к моменту, когда Нильс нырнул с ним под ветки старого дерева, образующие небольшой шатер, Винцек уже плохо воспринимал реальность. Она сузилась до размеров их шатра, звуков дождя снаружи и стука чужого сердца в теплой груди лежащего рядом.