***
Три дня назад. Гелия с силой пнул небольшой камень, даже не следя за его траекторией полета. Хотелось хоть как-то спустить пар чтобы, наконец, начать мыслить нормально. И понять... Как они умудрились поругаться с Флорой? Начиналось все спокойно. Очередная вылазка в стан врага - какого по счету? Вылазка, окончившаяся провальным поражением для фей и специалистов. Гелия даже подумывал вмешаться, но вовремя остановился, поняв, что ситуация не смертельна, только больно бьет по самолюбию. Только не стоило пытаться успокоить девочек, пышущих гневом. Слово за слово, и вот Гелия уходит хлопнув дверью, а Флора остается в своей комнате, обнявшись с очередным плотоядным цветком, который, в запале, пообещала натравить на любимого. Голос, что характерно, не повышал ни один, ни вторая. Хотя очень хотелось выплеснуть накопившиеся эмоции. Теперь же Гелия шел по самым темным улицам городка с не самой лучшей репутацией. Забытый всеми мир - мирок, - даже название которого стерлось из памяти. А все потому, что обитали тут преимущественно темные твари, да наемники, которым такое соседство ничем почти не грозило. Сами такие же. Ожидания не оправдались, никто не осмеливался нападать на специалиста, больше известного местным как Гил, или же просто Темный. - И на что я надеялся? - закатив глаза к небу, Гелия вздохнул. Тело требовало разрядки - хорошей драки, например. Неожиданно раздавшиеся в стороне голоса заставили его передумать. Решительно развернувшись к источникам звука, темноволосый прижался к стене, стараясь определить, что там происходит за углом. Широкая усмешка вылезла на лицо. Отстранившись от стены, он решительно вышел в тусклый свет фонаря. - И чем это вы тут занимаетесь? Наемники смутились и заниматься перестали. Даже оружие за спины спрятали, Гелия умилился такой слаженности. Впрочем, замешательство продлилось недолго. - Темный! - медведем взвыл один из них, распахивая объятья. Но их жертва успела первой. - Гил! - бесплотной тенью просочившись мимо своих обидчиков, девушка бросилась на шею длинноволосому, пряча лицо за длинными светлыми волосами. Двое наемников, как один широкоплечие и тренированные, синхронно присвистнули. - Так девка не врала? Ты знаешь ее, Темный? Гелия не спешил с ответом. Отстранил от себя девушку, ладонями ощущая, как хрупкое тело бьет крупная дрожь - то ли от страха, то ли от каких других эмоций. Вгляделся в почти забытое лицо с аккуратными, кукольными чертами, главным украшением которого были чистые, голубые глаза. Тихо выдохнул через приоткрытый рот. - Елена. Имя всплыло в памяти само, хоть они и не виделись больше пяти лет. Девушка тихо всхлипнула, не пытаясь вырваться из сильных рук, и кивнула, прикусив нижнюю губу. - Так, народ, давайте завалимся в «Логово», там хоть пиво есть, - решительно рявкнул «медведь», мотнув головой в неопределенном направлении. Гелия кивнул, данное решение и правда казалось ему разумным. Перехватив не сопротивляющуюся девушку за запястье, он двинулся по знакомым подворотням. Даже не оглядываясь, он знал, что наемники следуют за ним. «Волчье логово» - так гласила вывеска над потрепанной забегаловкой, которую, несмотря ни на что, хотелось назвать трактиром. Большой зал был заполнен самым разным народом, но свободный стол быстро нашелся - наемники бесцеремонно скинули со стульев каких-то тощих парней, пинками указав, куда им стоит пойти. Еще через несколько минут, бесцеремонно облапав отходившую работницу забегаловки, к ним присоединился третий мужчина. Непринужденно обмениваясь репликами - с «серьезными» разговорами решили обождать до прихода заказа - Гелия рассматривал давно не виденных друзей. Наконец, девушка робко дернула его за рукав. - Гил, может познакомишь? Гелия встрепенулся, кивнул. - Вот этот здоровяк, - он кивнул на «медведя», высокого, широкоплечего мужчину лет тридцати пяти, с короткими темными волосами и грубым, рваным шрамом поперек левой щеки и брови. - Это Эрни. Рядом с ним Альберт, - теперь он указывал на второго наемника лет тридцати, с раскосыми карими глазами и резкими чертами лица. Последним он назвал присоединившегося к компании худого, но жилистого мужчину, выглядевшего всего на пару лет старше самого Гелии. - А это Марко. Они мои друзья. - Почти братья, - одобрительно хмыкнул Эрни, хлопнув в ладони. - А кто твоя подружка? Гелия вновь вздохнул. Перевел взгляд на ангельское создание рядом, даже в такой грязи светившееся какой-то чистотой. - Это Елена. Несколько лет назад она спасла мне жизнь. Наемники промолчали, с большим одобрением оглядывая девушку, вжавшуюся в бок их друга. Вскоре принесли заказ - большое блюдо с мясом и картошкой, еще дымящиеся, и пиво - по две кружки на каждого - с запасом. Гелия протянул руку, взял кружку, обхватывая ее ладонями - старая привычка, выношенная еще из детства. Так он делал всегда, когда ему нужно было подумать. - Ну что, ангелочек, рассказывая, - пророкотал Эрни, утирая широкой ладонью пенные усы, оставшиеся на его настоящей, несколько дней не бритой щетине. - Что ты забыла в таком месте? Елена испуганно вздрогнула, переводя взгляд больших, широко распахнутых глаз с одного мужчины, на другого. - Стоп, - Гелия поставил кружку на стол, едва заметно стукнув, и выставил вперед ладонь. - Давайте начнем с конца, с того момента, как вы нашли друг друга. Эрни и Альберт переглянулись. Второй как-то смущенно почесал загривок, взъерошивая волосы. - Видишь ли, Темный, тут обычно обитают ба... женщины только двух типов: отбитые на голову наемницы и шлюхи. Как ты видишь, на наемницу твоя подружка не похожа совсем. - Ясно, - Гелия кивнул, словно не заметив, как насупилась блондинка. - Вы решили «снять» ее, но получили отпор. Дальше? - Ну, - «медведь» хмыкнул. - Она упомянула твое имя и это нас заинтересовало. Гелия кивнул. Хоть это его слегка и удивило, но такие вопросы могли и подождать. Переведя взгляд на блондинку, он жестам показал, что ее очередь рассказывать. Елена смутилась, опуская взгляд на истерзанную ножами столешницу. - Гил знает, что мой отец был коллекционером, - тихо начала она, словно рассказывала это в пустоту, а не навострившимся наемникам. - Собирал оружие всех времен и рас. Он много лет как умер, но коллекция сохранилась. А мне случайно пришла информация о редком, почти невозможном мече из всех существующих, - девушка рассеянно глотнула пиво, хоть изначально и не планировала прикасаться к алкоголю. Закашлялась, но тут же собралась. - Я решила, что отцу было бы приятно, если бы я... если бы этот меч оказался в его коллекции. - И что же за цацка такая? - Марко отставил уже пустую тару в сторону, подхватывая кусок мяса лезвием неизвестно откуда выуженного кинжала. - Меч Санкти, - Елена вскинула голову, ее взгляд переменился, словно она и правда увлечена этими поисками. - По преданиям, он способен изгнать из живого тьму, принесенную извне, будь то проклятие, темная териантропия или действие артефакта, не трогая плоть. - Что-то я запутался в терминах... - после недолгого молчания признался Марко, таким же жестом, как и Берт ранее, лохматя шевелюру. Эрни хмыкнул, взбалтывая в руке почти опустевший стакан. - Териантропы - оборотни, только обобщенное понятие, не только волки, или как там еще принято считать. А темная териантропия - это когда заражение произошло не добровольно, от какой-нибудь твари. Такие превращаются неосознанно, не сохраняют личность. На удивление, Эрни не выдал ни одного нелестного эпитета к подобным, хоть и шрам заработал от одного из таких обращенных, это Гелия знал. Молча кивнул в знак благодарности - не стоит пугать еще больше Елену, и вновь повернулся к девушке. - И что, ты тут решила найти помощников? Елена качнула головой, сжимая руку. Кажется, она начала успокаиваться, слегка захмелев. - Нет, я узнала, что он, скорей всего, хранится в заброшенном храме, что в нескольких километрах от этого города. Здесь я планировала заночевать, чтобы потом отправиться на поиски. - Не самое удачное решение, - хохотнул Берт, прямо рукой снимая с кинжала Марко очередной кусок мяса и тут же отправил его в рот, не обращая внимания на возмущенный взгляд наемника. - И что будем делать, Темный? Гелия вздохнул - в который раз за вечер, - и тут же криво усмехнулся, поглаживая кончиком пальца по краю кружки. Кажется, приключение само нашло его. - Я бы хотел посмотреть на этот храм. Кажется, до него я не добирался. - Вот это по нашему! - радостно взревел Эрни, тут же взмахивая широкой ладонью. - Еще пива! Если помрем там, то хоть будет, что вспомнить! Гелия не стал сдерживать радостную усмешку. Кажется, он успел почти позабыть, как здесь легко. Как хорошо, когда не нужно играть придуманную самим же роль. Как здесь легче дышать. Как весело, оказывается, жить на два совершенно разных мира, если обладаешь соответствующим чувством юмора. Раздались легкие переборы струн. Наемники повернулись на звук, обнаружив у стойки невысокую, хрупкую девушку с длинными черными волосами, волнами спускавшимися до поясницы, лишь впереди, у лица, две пряди заплетены с одной стороны тонкими косичками с вкраплениями крупных разноцветных бусин. Умело подведенные глаза и губы, чуть смуглая кожа. В руках она держала гитару, а чуть позже во внезапно наступившей тишине раздался тягучий, завораживающий голос менестреля. Где ты был или нет, каким ты стал? Сколько раз сменилось море сушей? Для тебя - и стон, и стих, и сталь - Для тебя всё это, так послушай, перестань Приходить во тьме по собственную душу Тщиться заковать её в хрусталь Гелия подпер голову рукой, окончательно расслабляясь. Нехитрая мелодия словно вплеталась в сознание, как те бусины в прическе менестреля. Бремя свободы осилит счастливый Никто никогда и не мыслил о пути назад Все быстрее время уходит, мы по-над обрывом, Смотрит в глаза гроза...***
Ночевать они остались в этой же забегаловке - на втором этаже располагались комнаты для гостей. И Гелия, кажется, совсем не удивился, когда на пороге его комнаты появилась Елена. Прошла внутрь, улыбнулась, теребя шнуровку на хлопковой рубашке. Закрыла за собой дверь и подошла ближе, окончательно распуская шнуровку у горла. Под ней обнаружилась прекрасная, подтянутая, как у лани фигура. Бледная кожа, словно ее не касались лучи солнца, приятные округлости. Но сердце как-то неприятно кольнуло. С трудом отведя взгляд от того, что когда-то давно - еще до встречи с Флорой! - принадлежало ему, он поднял с пола рубашку, протягивая ее девушке. - Не стоит, Елена, - твердо произнес он, а рука до хруста сжалась в кулак. Он не ангел, но предательство - не его. - Это в прошлом. Губы девушки мелко дрогнули, но из приоткрытого рта не раздалось ни звука. Понимающе кивнув, она накинула рубашку на голое тело, рассматривая обнаженный торс наемника. Не упустила ни одной тонкой полоски шрамов, пересекавших мускулистое тело. Тонкие, бледные пальцы провели по самому яркому, хоть и давнему шраму - поперек груди. - Ты умеешь быть верным, Гил, - прошептала она. - Я люблю это качество в тебе. Но иногда мне очень хочется, чтобы ты изменил своим принципам. Хоть я и понимаю, что это невозможно. Она ушла, оставив после себя необычный травянистый запах полевых цветов, преследовавший ее, кажется, всю жизнь. И болезненные воспоминания. Их первая встреча, когда Гелия очнулся после нападения наемника в чужой квартире, перебинтованный, осторожно уложенный на мягкую кровать. Елена. Она не задавала лишних вопросов, только смущенно и как-то покорно улыбалась, помогая ему встать, добраться до туалета. Кормила его, окружив теплом и заботой. Не боялась незнакомого наемника, всей душой поверив. А потом Гелия выздоровел. Нашел напавшего на него наемника, доступным языком объяснив - не стоит связываться с Темным Гилом. Потом было только несколько встреч. А затем и они прекратились. Их дороги разошлись. К чему эта встреча? Для чего ворошить прошлое? К чему эти испытания?