Не такой.

      Следующие два дня прошли в неторопливом поиске информации, будущих напарников, оружия. Как выяснилось, к тому храму, куда направлялась Елена, ранее не было ни единой ходки. Что странно для этого места. Раньше Гелии казалось, что в этом мирке не может быть мест, куда не ступала нога человека. Оказывается - может. Все опрошенные отводили глаза, сдавленно матерились - если раньше отказывались сотрудничать, - и сходились в одном: нехорошее это место, проклятое. Даже твари туда наведывались нечасто, чаще выбирая другие места для обитания.       А это значило одно - стоило стать первопроходцами. Хотя бы для того, чтобы понять - какого черта туда еще никто не слазил?       Утром третьего дня окончательно сформированная группа наемников оседлала лошадей, выезжая за пределы относительно безопасного города. К изначальной команде присоединились еще двое: подтянутый, ловкий Фабио, и его жена - та самая смуглокожая менестрель по имени Ноеми. Девушек вначале вообще не хотели брать, но Елена была единственной, кто знал где искать меч в храме, а Ноеми обладала лечебной магией, что не могло быть лишним.       - Хорошая команда, - Берт перехватил поводья одной рукой, все равно они пока шли по узкой тропе и, выстроившись вереницей, лошади неотрывно следовали друг за другом. - Три силовика, один вор, один дистанционный боец, передвижная аптечка и хранитель знаний. Ребята, да мы просто обязаны влипнуть в приключения!       - Главное выжить, - хмыкнул Эрни, пристально оглядываясь по сторонам, чтобы не пропустить внезапную атаку. Фабио тихо хохотнул, оглянувшись на едущую следом Ноеми. Девушек, не договариваясь, поместили в центр растянувшейся цепочки. Первым ехал Эрни, за ним Марко, Елена, Фабио, Ноеми, Гелия и быть замыкающим вызвался Альберт.       «Со специалистами мы бы полетели на корабле», - невольно подумал Гелия, и тут же усмехнулся, глядя на дернувшуюся верхушку ели. - «И тут же попали под атаку крылатых тварей».        Краем глаза Гелия успел заметить, как испуганно вжалась в лошадиную шею Елена, когда с одной ветви на другую скользнула мелкая черная тень, помогая себе длинным тонким хвостом и передними лапами, в распахнутом состоянии наводящими на мысли о крыльях.       - Это крысы, - успокаивающе пробасил Марко, тоже оглянувшись на блондинку. - Ну, мы их так называем. Летать не умеют, только планировать с высоты. Обычно нападают стаями... - заметив, что от его рассказа Елена побледнела еще больше, усмехнулся. - Пока стая соберется на призыв - мы будем далеко. Стоит ускориться, чтобы было так, - последнее предназначалось Эрни. Кивнув, наемник тряхнул поводьями, ускоряя ход колонны.       Ехать пришлось достаточно долго - через лес, без тропы, ориентируясь только на направление. Один раз пришлось остановиться - Елена не выдержала непрерывной скачки. Что-то ворча про изнеженность наемники остановились, хоть и ненадолго - в кустах начали мелькать привлеченные костром тени, что были гораздо больше ранее виденных «крыс». Гелия, насторожившись, метнул на звук кинжал, зафиксированный лазерной веревкой из перчатки. Дернул руку на себя, с силой возвращая оружие обратно.       На лезвии оказалась черная, густая, как смола кровь.       Мелко сглотнув, Елена согласилась, что она уже отдохнула.       Дальше ехали молча, негласно распределив зоны, за которыми нужно внимательно следить. Гелия внимательно смотрел на правую сторону, отслеживая любое подозрительное движение. И в то же время тело ликовало. Еще ни разу за время вылазок с феями он не чувствовал такого. Адреналин, осознание, что любая ошибка может завершиться смертью. Знание, что здесь враг не станет болтать расслаблено посреди боя, не будет предлагать перейти на свою сторону. Нет, у каждой стороны есть только одна цель - убить.       И порой Гелии этого не хватало. Порой он не мог отпустить это чувство сладкой напряженности. И пока остальные веселились, он садился на самое удобное для осмотра место и рисовал, прикрывая настороженный взгляд полуопущенными ресницами. В такие минуты он чувствовал себя натянутым боевым луком, с которого после боя не сняли тетиву. Угроза мерещилась даже там, где ее не могло быть.       Ему было страшно пропустить опасность.       Иногда это имело свой успех: он замечал троицу неуемных ведьм, что как миньоны - вечно искали себе злодея посильней. Странно, но именно тогда он понимал, что здесь нет ничего и никого страшней его самого. И тогда он расслаблялся, позволяя карандашу легко чертить по бумаге, выводя новый рисунок, наполняя его жизнью.       Эта раздвоенность миров давала ему отдых. Со специалистами он отдыхал телом. Здесь, в битве - он отдыхал душой. И ему это нравилось.       Усмехнувшись, он резко пригнулся, пропуская над собой одиночную тварь - мелкую, но с острыми режущими зубами. Затем, пожав плечами, резко развернулся, ловя в полете промахнувшуюся «крысу» веревками из перчатки. Подтянул к себе, хватая так, как учили - зажимая голову у самой шеи и прижимая тонкий хвост к туловищу. Перехватил так, чтобы держать ее одной рукой - та оказалась совсем мелкой, всего в два раза больше его кулака, - и подъехал к девушкам.       Елена взвизгнула, когда поняла, что именно Гелия держит в руке, Ноеми же мягко улыбнулась, протянув руку. Сморщенная в протестующем оскале мордашка твари больше всего напоминала мордочку летучей мыши, разве что клыков побольше - длинная, вытянутая пасть таила в себе аж три пары, чтобы удобней было вцепляться в жертву.       Пересилив себя, Елена несмело провела пальчиками по взъерошенной шерстке, тут же отдергивая руку и гневно глядя на зарычавшего над ухом Альберта. Наемник расхохотался, довольный своей шуткой, остальные его подхватили, промолчали только Гелия и Эрни. Впрочем, едва Гелия выкинул совсем затисканную тварь в сторону, «медведь» не преминул рассказать Елене, как однажды стая «крыс» напала на пару загулявших наемников. Красочно представляя себе обглоданные тела, Елена старательно искала способы не выпустить нехитрый перекус.       Гелия глянул неодобрительно, но одергивать друга не стал. Однажды и его самого так же учили выживанию. Заплутавшего, напуганного, но стремящегося выжить, несмотря ни на что.

***

      Много лет назад.       Прошло всего полтора года с его знакомства с Мартой. Время, как казалось Гелии, потраченное не совсем впустую. Как он и обещал - он тренировался. Учился метать кинжалы, владеть мечом - как лазерным, что использовали специалисты, так и настоящим, стальным. Старшие родственники только головой качали, но позволяли юноше творить все, что ему вздумается, лишь бы не пропускал занятия по истории, грамоте, танцам и прочим, что необходимо для разумного человека.       А Гелия учился, сравнивая оружие. Лазерный меч легче, его сложней сломать - ломать нечего, только саму начинку в рукояти. Но сила удара меньше, приходилось рассчитывать только на свои силы. А вот стальной, идеально сбалансированный, имевший свой вес...       Он оттягивал руку, но делал замах сильней, двигаясь по инерции. Его остановить сложней, но и все тело словно пело в момент тренировки - битвы с невидимым противником.       А потом ему подарили еще и перчатку. Наловчившись работать с ней, Гелия начал возвращаться к прежним тренировкам, комбинируя разные виды доступного оружия. Его тренировки не были тайной, но и особого ажиотажа не вызывали. Чем бы дитя не тешилось, так сказать.       А затем случилось непредвиденное - один из артефактов взбунтовался. Выплюнул ворох искр, выпустил волну энергии - и находившийся по случайности рядом Гелия исчез во вспышке. Перемещение не удалось отследить - артефакт потух и более ни на что не реагировал.       Юный Гелия исчез только с набором метательных кинжалов и в перчатке.       Очнулся он в каком-то темном переулке, окруженный толпой здоровых мужиков. Точней, так ему вначале показалось. На самом деле, быстро придя в себя он понял, что окружили его лишь трое, остальные словно и не видели его, занимаясь своими делами или же просто проходя мимо.       - Ну что, котенок, повеселимся? - один из них недвусмысленно потер ладони. Чьи-то руки больно схватили за длинные волосы, накручивая их на кулак. Сморгнув выступившие от боли слезы, Гелия резко выбросил вперед руку с кинжалом, в последний момент отпуская рукоять. Радостно ржущий наемник зашелся кашляющим хрипом, из последних сил выдергивая из горла кинжал. Отшатнулся, тихо сползая по стене. Второй кинжал отразил тусклый свет фонаря, разрезая ткань и плоть на руке бандита, вынуждая отпустить волосы. Перекатом ушел в сторону, тут же вскакивая. Были бы клыки - зарычал бы, как дикий зверь, а так - только прищурился, пристально следя за всеми, кто был рядом.       - Ах ты сука! - взревел раненый, выхватывая короткий меч и нависая над темноволосым. Остановился, непонимающе глядя куда-то в пустоту. Прикоснулся рукой к груди, словно не веря. И медленно соскользнул с лезвия проткнувшего его меча, падая на землю. Где-то в стороне еще один неожиданный помощник ловким ударом кулака уложил последнего из желающих поиграть.       Здоровяк, проткнувший нападавшего своим мечом, вначале наклонился, небрежно вытирая лезвие о чистый участок одежды теперь уже трупа, вогнал меч в ножны, и только тогда выпрямился во весь свой немаленький рост, нависая на юношей.       - Не боись, малец, ты хорошо справился.       Гелия недоверчиво выпрямился. Рослый мужчина, что выглядел лет на десять старше его самого, не особо внушал доверие. Особенно страшный, рваный шрам на лице - как только глаз остался цел? Но что-то такое во взгляде пронзительных серых глаз заставило его выпрямиться, пряча оружие. Второй наемник подошел ближе, поднял с земли кинжал, небрежно оттер его от крови, и тут же протянул Гелии рукоятью вперед.       - Твое? Держи.       Громко переговариваясь, смеясь над непонятными юноше шутками, наемники незаметно увлекли Гелию за собой в ближайшую забегаловку.       Так он впервые оказался в «Волчьем логове».       Уже сидя за столом и неспешно потягивая пиво - Гелия нерешительно смотрел на такую же кружку у своей руки, - здоровяк крякнул, неожиданно ударяя ладонью об стол.       - Я же не представился! Меня Эрни зовут. А это Альберт. Не видел тебя тут никогда ранее. Впервые?       - Я Гил, - неосознанно назвав измененную вариацию своего имени, юноша принял сильные рукопожатия от новых знакомых. Затем, немного подумав, рассказал о сбрендившем артефакте, упуская подробности. Эрни и Альберт не перебивали, не пытались вытянуть больше подробностей. Да и вообще, Гелии они начали даже нравиться. А может, дело было в том, что увлекшись разговором, он все же успел выпить половину своей порции пива?       - Тебе неплохо бы направить технику, Гил, - некоторое время спустя заявил Эрни. - Кто учил тебя?       - Никто, я сам, - Гелия почти не обманул. Последнее время он занимался сам, только наблюдая за остальными, но не прося помощи.       - Во даешь, - Альберт хмыкнул. - Тогда, можешь объяснить, почему ты бил именно в горло? Не в живот, что был по уровню ближе, не в бедро, где артерия, а в горло?       - Потому что в остальных местах могла быть защита, - Гелия хлопнул глазами в ответ на взрыв хохота. Эрни хлопал Альберта по плечу, не в силах перестать ржать. Только чуть успокоившись, он кое-как выдавил из себя:       - Слушай, Берт, а малец-то не промах. Займемся огранкой? Неплохой такой темный алмаз должен выйти.

***

      Гелия встряхнулся, выходя из воспоминаний. Тогда он провел в этом мирке долгих восемь месяцев. Учился выживать, изучал повадки местных тварей, дрался с наемниками. А потом нашли способ отправить его домой. Пнули на прощание, и с ухмылкой сообщили, что их неприветливое место всегда будет открыто для Темного по имени Гил.       На его удачу, время в мирке текло по-другому, иначе, чем в большинстве других миров, так что, когда он вернулся - в его родном мире прошло только два месяца. Пришлось меньше врать, нужно было только изобразить амнезию.       И именно тогда он начал играть свою вторую роль, готовясь к поступлению. Его изменения легко приняли, списав на последствия потери памяти. Тренироваться дальше, правда, пришлось тайком.       - Река. Сделаем привал перед последним рывком, - Эрни решительно остановил коня, спешиваясь. Гелия соскочил следом, прошелся вперед, разминая затекшие мышцы. И остановился, по старой привычке вглядываясь в окружающий мир. За спиной пройденный лес. Справа река с медленным течением. Впереди открытый подъем на холм, дальше оканчивающийся скалистым обрывом. Река огибала этот холм по дуге, уходя куда-то вдаль.       А на самой высокой точке холма, недалеко от обрыва, виднелись руины величественного замка - храма инквизиции, жившей тут много веков назад.       Со стороны руин раздался заунывный вой.