Не такой.

      Сидели они недолго. Близость неизведанного, проклятого по слухам места нервировала, заставляла контролировать каждое движение. Даже девушки не могли расслабиться, пользуясь небольшой задержкой.       Хоть они и выдвинулись утром, через пару часов после рассвета - в самое безопасное время, - солнце уже начало медленно крениться в сторону горизонта. Больше медлить было нельзя. Собрав нехитрые пожитки, вытащенные за время привала, наемники быстро подхватили лошадей под уздцы, ведя за собой. Решили идти пешком, потому что неясное чувство тревоги не отступало.       Неясные тени, преследовавшие их пару часов, но так и не решившиеся напасть на большую группу, остались позади, в слепой зоне, за деревьями. И это тоже не могло не напрягать.       Гелия поежился, поудобней перехватывая поводья одной рукой, второй нашарил спрятанный под одеждой кинжал - подарок старой Марты. Это было не единственное его оружие, но именно это придавало ему уверенности.       Холодный мороз прошел вдоль позвонка. Ему казалось, что за ними наблюдает сам замок. С равнодушием, присущим бессмертному существу. Так взрослый, побывавший на войне, смотрит на детей, играющих в эту самую войну.       Что впереди?       Лошади беспокойно всхрапывали, не прибавляя уверенности. Дергали поводья, яростно грызя удила, дергались в сторону, но пока привычно подчинялись уверенной руке. Только в разумных глазах словно читалась мысль: «надеюсь, вы знаете, что делаете».       Если бы Гелия был оборотнем, то шерсть на загривке встала бы дыбом.       - Даже птиц нет, - пробормотал Фабио, тревожно оглядываясь. Тихий звяк - оружие достали все, даже Ноеми сжимала в тонких пальцах острый стилет, больше подходящий для операционной. Елена старалась держаться за спиной у Эрни, предпочтя его защиту тревожно оглядывающемуся Гелии. Но наемники впервые упустили такую возможность пошутить. Паршивое предчувствие настигло каждого.       Остановившись у границы тени, наемники переглянулись. Дружный шаг вперед.       Тихое, предупреждающее рычание заставило наемников вскинуться, ощетиниваясь оружием в сторону врага. Гелия неожиданно расслабился, глядя на оскаленную пасть Хранителя. Наконец угроза стала реальной, материальной.       Почти материальной.       Зверь был огромен, в полтора раза выше самого Гелии. Тяжелая, лобастая голова, увенчанная парой низко посаженных заостренных ушей. Четыре глаза - две пары располагались друг над другом, одинаково щурясь алым. Широкая длинная пасть, четыре пары клыков - верхние передние выступали вперед, наводя на мысли о саблезубых тиграх. Длинное, гибкое тело, острые втягивающиеся когти. Хвост длинный, больше смахивающий на волчий. Темно-серая, как прогоревший пепел шерсть то и дело вспыхивала алыми прожилками, словно вместо кожи - огонь.       Все это Гелия подмечал неосознанно, память художника навечно очертила эти изгибы в памяти, чтобы потом воспроизвести до последней детали.       Пауза затянулась, зверь не нападал. Только щерился, разглядывая, как казалось, каждого единовременно. Неожиданно Гелия почувствовал прикосновение к сознанию. Кажется, так Зверь общался. И сейчас он хотел знать: что им нужно?       Единовременно, словно Зверь поделился целым пакетом информации, пришло осознание - Хранитель тут не один, их много. Они заперты, не могут уйти. Остается только выполнять задачу - защищать, хранить. Оберегать.       Наемники переглянулись, пытаясь решить, как лучше поступить. Им не победить, если принимать бой. Но как ответить?       Разум Гелии судорожно впивался в новую информацию, пытаясь найти лазейку. Что же?       Как ответить?       Какие слова спасут их жизнь?       Решение пришло, казалось, само. Сжав руку в кулак, Гелия глубоко вдохнул. Втиснул в сжатую ладонь Елены поводья своей лошади, сделал несколько шагов вперед. Если что - остальные успеют убежать.       - Мы пришли не за сокровищем, - коротко произнес он, глядя в верхнюю пару глаз. Новое прикосновение к сознанию - больше информации. - Нам нужно только одно: меч, что хранится по легендам где-то в храме. Мы пришли не за библиотекой.       Зверь не шевелился, словно обдумывая. Где-то на периферии зрения мелькнула еще тень, но нападения пока не ожидалось.       - Что там, Темный? - напряженно спросил Эрни. Гелия тихо вздохнул, по тону друга поняв - он зря надеялся, что они побегут. Нет, если он ошибется - они умрут вместе. В бою, как и хотели.       Хранитель подошел ближе, опустив голову. Обнюхал воздух возле лица длинноволосого наемника - Гелия еле сдержал тело, требующее разорвать дистанцию.       Доверие. Неприемлемость обмана. Кара за нарушение договора. Направление.       Сознание Гелии впитывало послания словно губка, обрабатывая их в приемлемый и понятный вид.       - Нам верят, - коротко произнес он, обращаясь к друзьям, но не отводя взгляда от Хранителя. - Мы можем попробовать взять меч. За попытку обмануть - смерть.       Ошибка. Кара.       - Что-то хуже смерти, - поправился Гелия. А затем, повинуясь наитию, склонил голову, выказывая уважение и принятие. Зверь тихо фыркнул, обдав лицо горячим воздухом. Отступил назад, еще раз пронзил взглядом остальных, и так же не нарушая тишины исчез, оставив после себя только пряный запах каких-то трав.       - Идем, - Эрни первый отмер. - Пока разрешают - попробуем взять этот меч.       Зафиксировав лошадей за невысокие столбики возле стен, наемники тихо втянулись цепочкой внутрь, стараясь даже не шуметь. Встреча потрясла каждого, Елена вообще держалась тенью, сжимая кулаки.       Гелия остановился, оглядываясь. Изнутри замок выглядел менее разрушенным. Стены почти целые в этой части, только крыши нет, она лежала поросшими мхом обломками внизу, под ногами. Голые проемы окон и дверей, небольшие поросли зелени. У стены раскинулось могучее дерево, пробившись через камень тянулось к угасающему солнцу.       - Куда идти? - Марко подошел ближе к нему, чуть наклонив голову. Наемники словно прочувствовали, что с ним поделились информацией, и теперь негласно признали за ним право руководить небольшим боевым отрядом.       Гелия задумался, сопоставляя полученную информацию с тем, что видел. Наконец, повернувшись в сторону одного из проемов, кивнул.       - В центральный зал, там направо, в боковое помещение.       - Веди, Темный, - Эрни нервно хмыкнул, оглядываясь. Остальные наемники хмуро кивнули, отступая чуть назад.       Темноволосый специалист вновь глубоко вдохнул. Ему все еще было страшно, одновременно с тем каждая мышца звенела от напряжения. Только не ошибиться. На нем теперь их жизни. Их судьбы.       Он не имеет права на ошибку, ведь впервые за долгое время отвечает не только за себя.       Короткий выдох-приказ:       - Вперед.       Легкие шаги группы шорохом отражались от полуразрушенных стен, заставляя озираться по сторонам, беспокойно вглядываясь в тени по углам. Даже сейчас замок дышал гордостью. Гелии казалось, что еще чуть-чуть, и он увидит бесплотные призраки инквизиторов, живших здесь. Почувствует прикосновение к плечу тяжелой ладони, ободряющий смех. Какими они были, люди, что жили здесь?       Информация, полученная от Зверя вела его вперед, а помня уговор, он старался даже сильно не вглядываться в картины на стенах, словно опасался увидеть то, что нельзя. За что их убьют. Большой зал потрясал своими размерами. Это была максимально сохраненная часть замка, даже крыша над головой держалась, хоть и испещренная трещинами, через которые проникал солнечный свет.       Ведомый информацией, Гелия свернул направо, в темный, покрытый паутинами и плесенью коридор. Впереди забрезжил свет, но не солнечный, какой-то странный, неестественный для этого места.       С трудом отодвинув покосившуюся, но чудом уцелевшую дверь, наемники вошли во второе большое помещение. Вдоль стены горели факелы, неизвестно кем и когда зажженные. Дальше, где-то впереди, кусок стены выпал, обнажая выход в сторону обрыва. Зал был почти пуст, если не считать крупной каменной плиты слева, метра по четыре каждая сторона. Именно на нее указал Зверь, это Гелия понял сразу. Этим он и поделился с друзьями, после чего внимание всех переключилось на нее.       - Тут какие-то руны, - негромко произнес Берт, вглядываясь в выцарапанные узоры на середине плиты.       - Дайте мне взглянуть! - Елена рванула вперед, едва не сбив с ног Фабио - вор только присвистнул, в последний момент отходя в сторону. - Да, тут нужно...       Она едва слышно бормотала, водя пальцем по поверхности плиты. Шевелила губами, убирая волосы с лица рукой. А затем, отпрянув, отошла на пару шагов назад, невидящим взглядом буравя стену.       - Это бесполезно, - произнесла она, сжимая ладонью свое запястье. - Все пропало.       - Что такое, ангелочек? - нетерпеливо произнес Марко. Берт сделал шаг вперед, но остановился, словно натолкнулся на невидимую стену. Повинуясь порыву, Фабио закрыл спиной Ноеми. Что-то происходило, и ни один из них не понимал - что?       - Елена, что случилось? - рискнул Гелия, несмотря на то, что рука уже машинально нашарила оружие, сжимая его.       - Этот меч - Санкти... - голос девушки был тусклым, словно из блондинки резко выдернули стержень, лишив веры в будущее. - Он создан для уничтожения зараженных тьмой, не для спасения. Я всего лишь хотела жить, как все, - она обернулась, по щекам из широко распахнутых глаз текли слезы. - Я... простите, я больше не могу...       Пошатнулась, сильней сжимая запястье, и выпрямилась как-то неестественно, с легким наклоном головы глядя на наемников. А в голубых глазах словно плавилось золото, поглощая зрачок.       - Все назад! - зарычал медведем Эрни, первым сообразив, что происходит. - Она териантроп, зараженная тварью!       - Нет... - Гелия отшатнулся, в груди словно что-то оборвалось. Перед глазами мелькала ее нежная улыбка, легкие прикосновения. А настоящая картина разительно отличалась: оскаленная клыками пасть, янтарные глаза, бугрящиеся под тонкой кожей мышцы. Она менялась стремительно, выпуская то, что столько времени сдерживала.       Яростный крик, перешедший в вой. И перед ними встала Тварь.       Длинные, тонкие лапы, гибкое тело, длинная морда с горящими ненавистью глазами цвета плавленого золота без намека на зрачок. И ни капли разума во взгляде, наполненном жаждой крови.       - Гил, берегись! - сильная рука откинула длинноволосого наемника в сторону, а следом от удара когтистой лапы упал и Эрни, зажимая порванное плечо.       Вдох.       Выдох.       Инстинкты наемника брали свое. Страх, боль - это все отступало назад, поглощенное только яростью битвы. Словно чужое тело поднялось, рука вскинулась, призывая лазерные веревки, опутавшие шею и переднюю лапу твари. Вторая рука нашарила один из кинжалов, бросая его вперед, метясь в голову. Поднявшись на дыбы, тварь свободной лапой отбила кинжал в сторону, раздался холодный звук соприкосновения стали и камня. Выхватив оружие, наемники бросились на помощь, Ноеми подбежала к упавшему Эрни, окутывая рану золотистым облачком магии.       Фабио, получив удар, отлетел в сторону, но тут же вскочил на ноги, атакуя зверя вновь. Рука у Гелии дрожала от напряжения. Зверя пришлось отпустить, как только он убедился, что рядом с ним нет никого. Почуяв свободу, тварь завыла, вскидывая голову к потолку. Альберт, пользуясь моментом, рванул вперед, выхватив меч.       - Берт! - взревел Эрни, отталкивая Ноеми и бросаясь за ним прямо из положения лежа. Кровь из располосованного плеча пошла с новой силой, но он, казалось, не замечал этого.       Не успели.       Сильный удар когтями в грудь опрокинул Альберта на пол, а в следующий миг, перехватив его клыками поперек туловища, тварь подняла его, мотнула башкой. Упав в паре метров от зверя, Берт уже не шевелился, изломанной куклой раскинувшись на холодном полу. Зарычав от ярости, Гелия вновь выпустил веревки, бросая вдогонку сразу три кинжала. В цель попал только один - ослепнув на один глаз, териантроп взревел, перехватил лапой веревки и резко дернул, бросая Гелию в противоположную сторону. Упал он не очень удачно - в руке что-то неприятно хрустнуло после удара об угол каменной плиты.       Приподнявшись, Гелия расширенными глазами оглядел ситуацию. Альберт неподвижно лежал в стороне, по трещинам в камне растекалась кровь, едва заметно подрагивая. Эрни держался за окровавленное плечо уцелевшей рукой. Раненная же судорожно сжимала стальной меч, не сумевший пробить жесткую броню шерсти твари. Ноеми пыталась залечить рану на груди Фабио, полученную от клыков, ее всю трясло, но она пыталась держаться, хоть ее пальцы и были все в чужой крови. Марко поднимался, но одна нога была неестественно вывернута, наступить на нее не получалось. Во взгляде каждого горела мрачная решимость, готовность к смерти. Гелия чувствовал то же самое, но проблема была в другом. Он не хотел видеть, как умирают его друзья. Будь возможность, он променял бы свою жизнь на жизни всех присутствующих. Но кто возьмет такую ничтожную цену?       В груди разгоралось пламя пожара. Зверь вновь взвыл, поднимаясь на задние лапы. А затем Гелии показалось, что из тени стены загорелись четыре алых глаза. Каменная плита под рукой потеплела, кровь, вытекающая из содранных ладоней растекалась по рисунку, образуя новый узор.       Сжав руку, Гелия уже не удивился тому, что пальцы сжали рукоять меча. С трудом, пошатнувшись, он поднялся на ноги, делая шаг вперед. Зверь замолчал, резко оборачиваясь на него, а Гелия просто шел вперед, к нему. Длинноволосому наемнику казалось, что за его спиной образуются тени, одна за другой. Разные Хранители, бесплотные, опасные, сильные. Многоголосое рычание, блеск клыков.       Гелия перешел на бег. Поднырнул под занесенной лапой, полоснул наотмашь, круто развернулся на месте, затем с силой вгоняя клинок в грудь твари, где должно быть сердце. Отступил назад, пригибаясь от последнего удара лапой. Меч вышел из тела так же легко, как и вошел.       А тварь, в последний раз вздрогнув, как-то устало вздохнула, вытягиваясь. Меняясь.       На каменном полу, широко распахнув остекленевшие глаза, лежала Елена. По щекам, смешиваясь с кровью, текли слезы.       Отступив назад, Гелия повернулся в сторону прорехи в стене. Отмахнувшись от Ноеми, побрел на свет уходящего солнца. Остановился на самом краю обрыва, глядя в небо, где ветер быстро уносил за горизонт тяжелые тучи, окрашенные светом заходящего солнца.       Больно.       Все тело била крупная дрожь, но рука сжимала меч Санкти. Меч, что убил двух его друзей. Меч, что спас жизнь остальным. По щекам текли слезы, но он и не пытался утереть их. Бесполезно. Он почувствовал себя опустошенным, словно жизнь ушла из него.       - Гил... - Эрни подошел со спины, осторожно кладя большую ладонь на плечо друга. Гелия отступил на шаг от обрыва, обернувшись.       - Как остальные? - голос чуть не сорвался, но Гелия в последний момент взял себя в руки.       - Почти нормально, - Эрни вздохнул, отводя взгляд в сторону, цепляясь взглядом за тонкую полоску зарева. - Только Берт...        - Что с ним?        - Его уже не собрать, - он качнул головой, напрягаясь. Тут же скривился, хватаясь за вновь начавшее кровоточить плечо. - Честно говоря, иногда я ненавижу магию.       Гелия молча кивнул головой в знак согласия. Иногда магия творила такое, что не под силу самому темному созданию. Ведь именно магия создала таких... тварей. От стены выступила тень, формируясь в уже знакомого Хранителя. Но в этот раз Гелия не испытал ни страха, ни почтения. Сил уже не осталось.       - Что? - устало спросил он.       Принятие. Остаться. Безопасно. Забери. Оставь.       Сознание обрабатывало полученную информацию, заставляя специалиста горбиться все больше. Наконец собравшись, он кивнул, показывая, что понял.       - Хорошо. Спасибо... что сообщили, - слова давались с трудом, но Хранитель все понял и так. Кивнул в ответ, чуть наклонив лобастую голову, и исчез.       - Что там? - Эрни подошел ближе, опасливо вглядываясь в тень, куда исчез Зверь.       - Хранители сообщили следующее, - Гелия не смотрел на друга, не желая видеть реакцию. - Мы можем остаться тут на ночь, идти обратно ночью не безопасно. Я могу забрать меч... но Берт останется здесь.       - В смысле? - Марко, услышав конец разговора, выступил из-под стен замка.       - Он станет еще одним Хранителем. Без памяти о прошлой жизни, без сожалений, боли или страха. Только одиночество и защита.       Молчание повисло во дворе, наемники переглядывались не зная, как реагировать.       - Да будет так, - наконец, произнес Эрни, закрывая глаза. - А я обещаю, что однажды найду способ отпустить Хранителей. Чтобы они смогли, наконец, быть собой.       - Обещаю, - эхом отозвался Гелия.       - Обещаю, - хором произнесли Марко, Фабио и Ноеми, услышавшие разговор. С обратной стороны храма раздался многоголосый вой - Хранители принимали клятву.       Дальнейшее Гелия старался не осознавать, но цепкая память сохраняла все до последней детали, обеспечивая новыми сюжетами для рисунков и кошмаров. Они развели на краю обрыва костер, сжигая тело Елены. Когда ветер подхватил прах, разнося его во все стороны, Фабио едва слышно прочитал какую-то молитву.       Утром они вернулись в «Волчье логово». Трофейный меч исчез, но Гелия знал - стоит позвать, и он появится в руке защищая. Но впервые дополнительная сила не приносила радости. Хотелось выть. Или напиться.       Но не стоило. Нужно было возвращаться. Уже на выходе его поймал Эрни. Сжал рукой плечо, не давая уйти, и серьезно посмотрел в глаза.       - Темный. Я хотел сказать одно. Не смей винить себя в произошедшем. Когда я умру, я хочу сделать это так же, как Берт - с мечом в руке и рядом с тобой - человеком, которому я могу доверять.       Вдох.       На лице Гелии появилась усмешка. Посмотрев прямо в глаза другу, он хмыкнул.       - Взаимно, Эрни. А до моего возвращения живи.       - Живи, Темный, - вернул ему усмешку Эрни. Отвернулся, махнул рукой разносчице, устроился за столом.       Уходил Гелия не оборачиваясь.

***

      - Гелия, где ты был? Тебя не было больше суток! - Флора не сдерживала тревогу, разглядывая слегка помятого, но живого парня. - Я так волновалась, корила себя...       В пару шагов он преодолел разделявшее их расстояние, обнимая. Дернувшись, Флора затихла, обнимая в ответ, доверчиво прижимаясь всем телом.       Вдохнув цветочный запах любимой феи, чувствуя биение ее сердца, Гелия мог сказать, что он живой.       А значит, пока ничего не пропало.