***
Ночь, какое прекрасное время для тех, кто вне закона. Хотя, какой закон ночью, когда яркий свет луны меркнет перед неяркими факелами, закрытыми защитными куполами, а в подворотнях шныряет больше воров, нежели многочисленных крыс. Этот мир явно отставал даже Земле - родине огненной феи. Вроде каменные дома, но самым продаваемым оружием являлись мечи, а улицы освещались по старинке - огнем. Да и нестройный ряд деревянных домов на окраине, деревенских, с коровами и козами, курами да свиньями. Некоторый дома заброшены, так казалось остальным. И даже вездесущие дети почему-то не лезли туда, обходя их по другой стороне неровной, почти поросшей травой дороги. Впрочем, если бы не суеверия, или какой-то магический барьер - в это верилось лучше, - то они бы заметили, что в окнах одного из таких домов горит вечерами свет свечей, а из печной трубы идет огонь. Но никто не замечал. Все продолжалось своим чередом.***
В небольшой гостиной расположились двое, так странно непохожих друг на друга людей. Один высокий, широкоплечий, с мускулистой - неожиданно - фигурой, но исхудавший и бледный, словно половину жизни провел в подземельях. Волосы цвета выгоревшего льна ниспадают на плечи ровными волнами, слегка влажными после мытья. Второй ниже ростом, моложе, поджарый, словно породистая гончая. Длинные темные волосы собраны в низкий хвост, чтобы не мешались. Такие разные, но кое-что их объединяло. Взгляд. Стальной, наполненный войной и отсутствием надежды на чудо, только прагматичный реализм. Дети войны. - Впервые видишь свои руки, Гелия? - голос светловолосого наполнен какой-то усталой насмешкой, беззлобной, словно ему не хочется, но он привык вести себя только так. Гелия ответил не сразу. Он продолжал разглядывать ладонь, на которой стягивалась рана, оставляя после себя быстро исчезающий шрам. - Это подтверждение твоей теории, Валтор, - медленно произнес он, поворачивая почти зажившую руку магу. - Это территория сна, и тело мое явно не здесь. Валтор едва заметно хмыкнул, откидываясь на спинку дивана и запрокидывая голову. Гелия сидел напротив, в другой стороне от горевшего камина, по-турецки скрестив ноги в потрепанном, но еще вполне уютном кресле. Разглядывая свою ладонь, наемник задумался, вспоминая, как они встретились два дня назад. Он помнил, что уснул в своей кровати, под шум веселящихся в соседней комнате специалистов. А проснулся на холодной земле, недалеко от этого дома. Над городом разгорался рассвет, разрастался шум просыпающихся жителей. Поднялся, потянулся, разминая затекшие мысли. Обычно все так и начиналось - с попадания в незнакомое место. Все так, как было раньше. Не найдя причин для паники, Гелия отправился на разведку. Пообтерся среди городских, послушал ничего не значащие сплетни, украл себе обед, ничуть не стыдясь своего поступка. А вечером вернулся к этому самому дому, явно раньше принадлежавшему местной знати. Добротный, двухэтажный, с просторными помещениями и даже минимальными удобствами. А вот на заднем дворе его ждал сюрприз: крупный жилистый пес песочного окраса. Исхудавший, покрытый свалявшейся шерстью, неподвижный. Только едва заметно подрагивающие бока показывали, что он еще жив, борется за каждый вдох, за каждую секунду. На какой-то миг Гелия даже восхитился упрямству зверя. Для чего он боролся? Попытался снять ошейник, мощной цепью соединенный с развалившейся будкой, но раз за разом терпел поражение. Словно зачарованный, ошейник не поддавался, не снимался даже через исхудавшую голову, каждый раз застревая под неудачным углом. Сделать это стало уже какой-то навязчивой идеей, Гелия очень не любил проигрывать там, где старался изо всех сил. Но вот просто отложить дело... Напоив пса с ладоней холодной, колодезной водой, Гелия убедился, что тот еще жив, и ушел в дом, устраиваться на ночевку. Утром еще раз напоил чуть оживившегося - он шевелил кончиком хвоста! - зверя, и отправился вновь на разведку. Домой он вернулся со стащенными у соседей курами, которым свернул шеи еще на месте кражи, чтобы не выдавали мерзким клекотом. И почти не удивился тому, что на заднем дворе зверь полусидя ждал его, неотрывно глядя на небольшую дверь в дом, через которую проходил наемник ранее, выходя на задний двор. Даже не думая, Гелия бросил одну из двух толстых птичек псу, невольно проследив за тем, как тот ловит подачку прямо на лету, съедая ее почти как удав - не раздирая, сразу глотая. Только перья полетели. Положив вторую часть добычи на крыльцо - зверь проследил за ней жадным взглядом, - подошел ближе к замершему псу, протягивая руки к ошейнику. Он ожидал чего угодно, даже агрессии, но ему тут же был предоставлен доступ к шее, только тихо звякнула цепь. Гелия не понял, как он поранил руку - может, слишком сильно дернул за цепь, разозлившись? Но это неожиданно помогло. Словно впитав предоставленную кровь, щедро льющуюся из распоротой ладони, ошейник распался сам, опадая на землю. Гелия и зверь переглянулись с одинаковым недоумением. А затем тело пса подернулось зыбкой рябью. Наемник только успел перетечь в положение стоя, готовясь к атаке, а на холодной земле, на куриных перьях остался сидеть полностью обнаженный мужчина, прикрытый только длинными волосами цвета льна и спутанными до состояния валенка. - Твою мать, - только и смог произнести Гелия, пряча украденный еще днем у кого-то кинжал. - Не упоминай всуе, - не менее ошарашенно отозвался Валтор, поднимая светло-голубые, словно истаявшее небо глаза на нежданного спасителя. Несколько часов ушло на приведение их в порядок. Пока Валтор наполнял магическим путем себе каменную ванну водой, нагревал ее, удивляясь заново тому, что получается колдовать, пока отмокал в ней, смывая с тела и волос многолетнюю грязь. Пока сам Гелия, пытаясь мыслить рационально, взял на себя обязанности кухарки, готовя сытный ужин. То, что пришлось вновь поработать не по профилю не особо его волновало. Хватало только одного взгляда на обнаженного, истощенного мага, даже не скрывавшего за обычной бравадой усталость и боль, чтобы понять - нужно больше еды, чтобы он хотя бы начал восстанавливаться. Сам Гелия не был магом. Но какие-то силы присутствовали - слабые, дремлющие. Если бы он сам подбирал себе термин, то назвался бы паранормом*. Психокинетика, и все такое... И все же, эти его способности не давали ему понимания о жизни и силах магов. Как выжил Валтор за столько лет заточения, сколько он будет восстанавливаться? Гелия не чувствовал страха перед одним из «злодеев» девочек. Не испытывал стыда за то, что выхаживает почти мертвого противника. Почему? Потому что он не считал его врагом. В отличие от прочих «темных», Валтор поступал честно. Не убивал светлых, что вряд ли были бы ему помехой, владей он полностью своей силой. Действовал не по своей воле. Был тем, кого нужно спасать. Кого хотелось спасти хотя бы потому, что свою долю маг принимал честно, вскинув голову и ухмыляясь. Не жалуясь, не пытаясь впутать в свои личные разборки кого-то еще. Наемник пока не понимал, что происходит, но собирался использовать этот шанс на максимум. Он хотел спасти Валтора? Корил себя за упущенный момент? Ну так что, отступать теперь, поджав хвост? Да хрен им. Оскалившись, Гелия сам не понял, как у него получилось - впервые за долгое время - поднять мысленно в воздух что-то больше бумажки. Кинжал завис в воздухе, едва заметно покачиваясь. А затем, повинуясь желанию наемника продолжил нарезание овощей, которыми полагалось дополнить две новые куриные тушки - честно украденные, уже разделанные и распотрошенные. В таком виде его и застал Валтор, уже отмокший и даже нарывший в шкафах хозяев какие-то подошедшие ему шмотки. Такой странно привычный. И недоумевающе изогнутая бровь мага, наблюдавшего за наемником, стала едва ли не лучшей похвалой. - Откуда у тебя еда? - Валтор явно хотел спросить что-то другое, но ограничился таким, вроде бы нейтральным вопросом. - Соседи поделились. Правда, они об этом еще не знают, - неторопливо, сохраняя концентрацию, ответил Гелия, вполоборота глядя на мага. Усмехнулся очередной порции удивления от пока ничего не понимающего блондина, и тут же перехватил кинжал в воздухе, привычно пряча оружие куда-то под одежду. А затем был сытный ужин, от которого самому наемнику досталась в лучшем случае пятая часть, и долгий, непонятный разговор. Валтор, немного помедлив, начал было рассказывать что-то заумное о своем местонахождении здесь, но заметив непонимающий, в чем-то даже ошарашенный взгляд Гелии, махнул рукой, переходя на простой, понятный наемнику язык. Из его слов складывалось, что когда Блум поглотила его магию Дракона, сам Валтор, существовавший только благодаря этой силе, почему-то не умер. Зато окончательно попался в лапы древним ведьмам, которые были совсем не рады беспомощному состоянию своего творения. И чтобы наказать непослушного «щенка», они заточили Валтора в вечный сон какого-то художника. На недоумение Гелии - как это, вечный сон? - маг только вздохнул, пытаясь объяснить простым языком. Этот мир родился из сна, стал самостоятельным, материальным, но попасть сюда можно только во сне. Существующие здесь люди считают себя реальными. Они так же болеют, испытывают голод, любовь, боль, страх. Так же могут умереть. И все же, самые первые люди, жившие здесь, были созданы сразу такими. Уже потом родились новые люди, они стали частью этого мира. Этот мир не самостоятелен. Возможно однажды, через много сотен лет, границы этого мира откроются не только спящим, он будет так же населен, как и миры Гелии, Блум, как мир, где существуют школы фей. Но это позже. Сейчас здесь почти не было магов, не было веры в божества, только плотное небо над головой и жизнь. - Не думал, что такое возможно, - пробормотал Гелия, почти физически ощущая боль в переполненном новой информации мозге. - И как вообще отсюда выбираться? - Ну, тебе достаточно проснуться, - Валтор пожал плечами и отвернулся. - А тебе? Валтор молчал достаточно долго. Не поворачивался в сторону наемника, не следил взглядом за происходящим за окном. Он собирался с мыслями. Это выглядело так необычно, непривычно. Гелия помнил, каким был этот маг в прошлые времена. Порывистый, сильный, имеющий право так долго не раздумывать перед ответом - или вопросом - другому. Но, как видимо, столько времени проведя в беспомощном состоянии он осмыслил какие-то ранее недоступные вещи. С другой стороны - он ведь уже был заперт в Омеге. Закован льдами, окружен стражей. Это не сломало его, добавило какой-то ярости. Что же теперь? Ответ пришел сам собой. Лед не тянул из него силы. Да и реальность была не то чтобы уж закрытой. Оттуда был шанс сбежать своими силами. Здесь же все по другому. Прикованный ошейником, не способный позвать на помощь - даже когда отчаяние достигло своей максимальной точки. Он был оставлен умирать. И он почти умер - еще бы чуть-чуть... - Заперев меня здесь, ведьмы кое-что сказали, - неторопливо начал Валтор. Гелия тут же повернулся к нему, ожидая продолжения. - Они сказали: «Мы больше не имеем над тобой власти. Твоя сила - твой ошейник, который позволял нам держать тебя, щенок. Но этот ошейник материален. Он нравится тебе, Щенок? Снять его может лишь тот, кто знает тебя, но ничего от тебя не хочет. Да будет так». - И что значат эти слова? - Гелия невольно поежился, представляя как три нематериальные, но мерзкие старухи кружатся над собачьей головой бывшего питомца, каркая, словно вороны. - Моя сила - Огонь Дракона - не была единственной, - глухо проговорил маг. - На свое счастье еще до этой эпопеи с феечками я начал изучать другие виды. Развивать личную силу в себе. Какое-то предчувствие заставило меня - словно я понимал, что не только Огонь должен быть моим козырем. И Огонь подвел - именно эту силу, поддавшуюся тьме, использовали Ведьмы. Когда сила Огня Дракона выгорела из меня благодаря стараниям феечки, включилась внутренняя защита других типов магии, и только это не дало мне умереть. Гелия вздохнул. Как же сложно. В такие моменты он очень радовался тому, что не маг. Еще не хватало загружать себе мозг таким... хотя он и понимал, что ради него Валтор и избегал всей терминологии, объясняя максимально понятным и простым языком. Многое вставало на свои места. И проснулось какое-то еще большее уважение к магу, сумевшему не расслабиться, имея внутри такую мощь, но и начавшему изучать что-то новое. - Я хочу, чтобы ты ответил мне, - неожиданно светловолосый повернулся к наемнику. Гелия изогнул бровь, но кивнул, подтверждая, что ответит на любой вопрос. К тому же, он уже догадывался, что именно сейчас скажет маг. - Почему ты вытащил меня? Почему не пытаешься нападать, хоть я в свое время много вреда причинил твоим друзьям? Гелия без малейшего напряжения встретил прямой взгляд Валтора. Ответ на этот вопрос был готов давно. - Потому что я не такой, как они. - Вот так просто. - Я видел многое, больше чем каждая из них. Я видел смерть, видел обезумевших маньяков, видел тех, кто шел по головам для собственного успеха. И ты не похож ни на одного из них. Тебе приказывали, не допуская даже шанса на ослушание. И все же, ты оставался благородным. Ты не перешел той черты, за которой мне пришлось бы убить тебя. А значит, я могу помочь тебе, чтобы не было больше ошейника. Больше опустившихся мразей я ненавижу только тех, кто считает себя достойным держать в руках поводок, ведущий к чьей-то жизни. Валтор молчал в этот раз еще дольше. Слишком долго, чтобы рассчитывать на ответ. И все же, выждав необходимую паузу, Гелия решительно поднялся. - Нужно отдохнуть. Завтра будем думать, как поступить дальше.***
Валтор почти бесшумно появился возле небольшого каменного тупика, образованного с одной стороны забором, с двух других - холодными стенами домов, где не было даже окон. Остановившись, он едва заметно скривился - по чуткому обонянию ударил металлический запах крови. И тут же удивленно приподнял бровь, скрывая реальное удивление. За ответами ему пришлось пробраться в древнее хранилище книг, охраняемое пуще, чем сокровищница, не хватало только цепного дракона, пожалуй. Туда складировали невесть как появившиеся книги, способные повести мир на путь материализации. Но пока местные не понимали этого, боялись, а потому-то и прятали знания, раз уж уничтожить не получалось. Перед уходом он пошутил, что ему не привыкать проникать в чужие места силы, а вот Гелии лучше остаться в стороне. На его удивление парень не стал упрямиться. Понятливо кивнул и пообещал подождать в паре кварталов от Хранилища, чтобы дождаться результатов. Плохие предчувствия заставили мага быстрей сворачивать исследования, ограничившись только необходимой информацией. Хотя, что уж там таить - очень хотелось залезть в остальные книги, таившие, судя по всему, очень много полезной и любопытной информации. Поставив себе мысленно зарубку - если получится, заглянуть в Хранилище еще раз, - маг поспешил к тому месту, где должен был ждать его Специалист. Проскользнуть мимо охраны удалось легко - куда им против мага? А вот чем ближе он подходил к месту встречи, тем сильней становилось предчувствие. А так же громче становился шум драки, и ярче запах крови. Последние метры он преодолел почти бегом, не забывая прятать свое присутствие при помощи магии. И замер на входе в тупик, борясь с неожиданными, почти забытыми эмоциями. Он привык считать Гелию, как одного из специалистов, кем-то мягким, почти беспомощным - ну, право слово, на что способен ученик этой несчастной академии, да еще и без магии? Его слова он пропускал мимо ушей, старался не замечать необычного для такого человека взгляда. И был, мягко говоря, ошарашен, увидев как щуплый... нет, поджарый парень легко уходит от удара тяжелым мечом, подныривает под занесенную руку и без всякой жалости распарывает тонкую ткань рубахи на плече врага вместе с плотью небольшим кинжалом. Тонко взвыв, нападавший выронил меч, неосознанно хватаясь за рану, пачкая руки в своей же крови. Мгновенно развернувшись, Специалист ударил кулаком в челюсть, а затем без жалости приложил противника головой об стену. Растянувшийся рядом еще один нападавший тихо скулил, зажимая рукой глубокую рану в бедре. - Валтор, ты вернулся, - Гелия, наконец, обратил на него внимание, отступая на шаг от поверженных противников. Скептически оглядел дело рук своих и хмыкнул. - Ничего, жить будут, а заодно обдумают свое поведение. Придумали тоже - грабить ни в чем не повинных путников. Валтор неопределенно хмыкнул, скептически оглядывая парня. Задержался на его взгляде - теперь он не смог не заметить холод и сталь в глазах того, кого он ошибочно считал слабым. - Ты ведь уже убивал, не так ли? Гелия даже не вздрогнул. Только вздохнул, пряча оружие. И как бы маг не искал, в его взгляде так и не появилось ни раскаяния, ни жестокости. - Да. - Для чего? - Причины были разными. - Гелия был немногословен. Неожиданно. Словно для него было как-то непривычно - признаваться в содеянном. - Но они всегда были? - Да. Валтор вздохнул, уже в который раз за последние дни признаваясь себе - он ничего не понимает. Его спас из тюрьмы тот, от кого он меньше всего ожидал добра. И этот самый спаситель оказался отнюдь не ангелом. А было ли это так важно? Но оставался еще один вопрос. - Давно? - С четырнадцати лет. Валтор удовлетворенно кивнул. Он сделал свои выводы. Не ему, темному магу, осуждать парня. Главное, что он может держать себя в руках. Убивает по необходимости, не потому, что просто захотелось. Это можно принять. По крайней мере, он это примет. И даже не в благодарность за спасение. - Идем, я добыл нужную информацию. Все оказалось гораздо проще - или сложней - чем я мог предположить. Гелия только изогнул бровь - очевидно копируя этот жест от самого Валтора, - но кивнул, не задавая лишних вопросов. Почудилось ли магу, что после его мысленного решения принять нового друга таким, какой он есть, Гелия расслабился?***
- Как-то так, - закончил рассказ Валтор, ожидая решения от наемника. А Гелия задумался. С одной стороны, он не видел в этом ничего плохого. С другой... - То есть, нам нужно смешать кровь, становясь братьями по законам магии, а потом я смогу тебя вытащить? - уточнил парень, дождался кивка от мага, и вновь задумался. Хотел спасти - получай. Но не обернется ли это боком ему самому? Все же, Валтор темный, непредсказуемый... Тряхнув головой, Гелия неожиданно улыбнулся. Кто бы говорил. Если сравнивать по поступкам, а не по рождению, то темный из них двоих именно он. Убийца, лжец. Что еще для счастья надо? - Чем будешь заниматься на воле? - как-то буднично поинтересовался он, приподнимаясь и садясь по-турецки. Облокотившись на свои колени, он внимательно посмотрел на мага из-под упавших на лицо волос. Валтор хмыкнул. А хотелось улыбаться - он согласен. Только уточняет детали. - Пока не знаю. В любом случае, - он раздраженно повел плечами. - Точно не захватом мира. Геморроя много. Гелия заржал первым, не пытаясь даже скрыть какое-то безумное веселье, охватившее его вместе с хорошими предчувствиями. - Придумаем что-нибудь, - махнул он рукой, и выпрямился. - Давай уже, колдуй. В дальнейшее Гелия просто не пытался вникать. Разрез на правой ладони, точно такой же - зеркально - на ладони мага. Крепкое рукопожатие, кровь смешивалась в ладонях, капая на древесный пол единым ручейком. Мерное звучание голоса мага, словно потерявшего всякие эмоции. Вихрь магии, огонь, прокатившийся по венам вместе с кровью. И неизвестная ранее сила, пробудившая обычное полубезумное веселье в разуме наемника. Вспышка, и раны обоих исчезли, не осталось даже шрама. - Здравствуй, брат, - еле слышно подвел черту под ритуалом Гелия, серьезно глядя на мага. Валтор смотрел на него как-то недоверчиво, словно до последнего сомневался в решении наемника. А затем эта эмоция сменилась радостью и каким-то облегчением. И именно эти неподдельные чувства обычно замкнутого мага заставили Гелию улыбнуться - словно в лотерею выиграл. - Нам пора. Поднявшись на ноги, Гелия выпрямился, вызывая в памяти старые ощущения. До сих пор он не пользовался этим оружием, словно боясь новой порции душевной боли по ушедшему товарищу, но сейчас осознавал - пора. - Санкти. - Он еле размыкал губы, зовя меч. И как-то даже не удивился тому, что ладонь сжалась на рукояти. Резкий взмах, словно он хотел разрезать воздух. Откуда-то Гелия знал, что ему нужно делать. Разрезал пелену незнакомой реальности, представляя место, где они должны очутиться. Валтор молчал, не мешал, не пытался понять - что происходит. Только понимал - так все и должно быть.***
- Куда ты меня привел? - из-за спины раздался голос Валтора, явно проглотившего изначальные вопли: «Все получилось!» и «Как, твою мать, ты это сделал?!». - К друзьям, - только и ответил Гелия, не отрываясь глядя на вывеску потрепанного бара. «Волчье логово». - В самое подходящее для новой жизни бывшего врага дюжины миров. - Темный! - за спиной раздался рев раненого медведя, а в следующий миг тщедушного по сравнению со встречающим наемника просто подняли за плечи, осматривая со всех сторон. Валтор неопределенно хмыкнул. Как-то он даже успел удивиться тому, что данный лестный эпитет предназначен не ему. - Положи туда, где взял, Эрни, - заржал Гелия, не пытаясь вырываться. - Я тут тебе нового подопечного привел. «Медведь» тут же поставил наемника, поворачиваясь к ранее незамеченному магу. Валтор ответил таким же прямым взглядом, без всякого стеснения разглядывая шрам на левой щеке, широкоплечий торс, оружие, выставленное на показ для тех глупцов, что попробуют напасть. - Кто это, Гил? - Мой новый брат, - Гелия повел плечами, избавляясь от ощущения чужой хватки. - Не спрашивай, как так получилось. - Без проблем, - легко принял такие слова Эрни, подходя ближе к магу и протягивая руку для приветствия. - Меня зовут Эрни. А тебя? Валтор даже не пытался понять, что это происходит. Просто что-то ему подсказывало, что Гелия тщательно все обдумал, и принял правильное решение. Ему нужно просто сделать то, чего он раньше никогда себе не позволял. Поверить. - Вал, - коротко представился он, пожимая протянутую ладонь. И как-то они даже не сразу заметили, что Гелия развернулся и пошел куда-то в противоположную сторону. - Не останешься, Гил? - только и спросил Эрни. - Не сейчас, - ответ был спокоен, но когда наемник обернулся, он улыбался. - Но хрен вы от меня избавитесь. - Да-да, и я тоже рад тебя видеть, - хмыкнул «медведь», после оборачиваясь к замершему Валтору. - Идем, познакомлю тебя с другими. Марко, конечно, очень шумный, да и Фабио тоже, но они мирные. Иногда. - Рад буду познакомиться.***
Гелия остановился на пороге магической больницы, куда его перенес портал на пожелание оказаться возле того места, откуда исчезло при перемещении его ранее спящее тело. Из глубины здания были слышны встревоженные крики фей, специалистов. На лицо невольно вылезла улыбка. Да, сейчас опять придется убедительно лгать про амнезию, и вообще - оно само... и все же, он был рад. Этот случай позволил ему сбросить растущее от бездействия напряжение, расслабиться. И выполнить давнее, казавшееся невыполнимым желание. А о том, что будет, если феи узнают обо всем, думать как-то не хотелось. Да и не нужно было. А пока - как же жизнь хороша! Глубоко вдохнув, Гелия переступил порог больницы. Пора было сдаваться.