Не такой.

      В «Логове» было достаточно малолюдно. В часы перед рассветом это место начинало потихоньку пустеть, чтобы вновь оживиться ближе к вечеру следующего дня. Вот и сейчас столиков было заполнено в лучшем случае половина.       Не пустовал так же и угловой стол, расположенный слева от стойки дальше прочих от двери. И молчание там начинало напрягать даже видевшего очень многое трактирщика. Еще бы, двоих из них он знал очень хорошо: Темный Гил и Эрни были едва ли не достопримечательностями этого города. Никогда не проваливали заданий, всегда шли до конца. И славились тем, что перекупить в ходе работы их было нельзя - сам без головы останешься.       Еще двоих в этом месте видели впервые. Не местные, слишком... слабонервные, по сравнению с постоянными обитателями. Бледные, с каким-то отвращением косившиеся на мясо на тарелке, да и пиво так и осталось не тронутым.       - Эй, Марика, еще пива! - громко, как и обычно, произнес Эрни, нарушая тишину. Новенькие вздрогнули, а Гил только поморщился.       Провожая взглядом молоденькую помощницу, с готовностью откликнувшуюся на зов, трактирщик вздохнул. Разберутся. А не громить его бар эти наемники пообещали уже давно, и даже в худшем состоянии выполняли обещание.

***

      Гил с тоской смотрел на свою кружку пива - какую по счету? - словно там хранились все ответы. В голове слегка начало шуметь, но нервы и дурные мысли не давали расслабиться, из-за чего алкоголь так и не мог овладеть им с полной силой. Вперед, где сидели его друзья - бывшие? - он старался не смотреть.       Почему-то оказалось тяжелей, чем он думал. При взгляде на них хотелось улыбнуться, как обычно, мягко, извиняясь, убедить их, что это ошибка. Но разум противился такому глупому поступку.       Пора было признать, что он заигрался.       - Гелия... - негромко произнес Брендон, складывая ладони на столешницу. - Что происходит? Ты уходишь куда-то на два месяца, говоришь, что тебе поручили задание, а потом...       - Как вы здесь очутились? - резко прервал его Гил, наконец поднимая взгляд. Специалисты подались назад, очевидно не ожидая такой злобы в прищуренных голубых глазах. На лице ни тени улыбки.       - Портал, - глухо ответил Скай, запуская пятерню в слегка отросшие блондинистые волосы. - Сбились настройки, нас выкинуло здесь. Мы довольно быстро выяснили, что тут нет специального мага, контролирующего высадку, только специальные артефакты... Лавка откроется только с рассветом.       Гелия кивнул. Эта система тут была в ходу. Если в других мирах для перемещения люди могли воспользоваться помощью специального Смотрителя, который направлял портал в нужное место, то здесь это было не в почете. Каждый, даже не маг, обучался самостоятельно настраивать портал. Это было достаточно просто - нужно было только получить специальный артефакт, сжать его в руке, и четко подумать название мира, или же представить территорию этого места в деталях. Самые дешевые артефакты были одноразовыми - только чтобы покинуть это место. А вот самому Гилу в его первое посещение Альберт и Эрни купили самый дорогой, вечный. Гил потом пару лет отдавал этот долг друзьям, делясь частью денег с выполненных заданий.       Наверно, они чувствовали, что сюда он будет возвращаться не раз.       - Я отправлю вас домой, - коротко произнес он вслух, понимая, что молчание затянулось.       - Нет, - неожиданно вскочил Скай, упрямо глядя на длинноволосого. - Я хочу знать, что происходит! Что ты от нас скрываешь? Кто были эти люди? Что вообще за чертовщина...       Скай устало сел обратно на свое место, даже не замечая, что несколько наемников повернули голову в их сторону. Опустив голову и закрывшись волосами, Скай тоскливо ударил кулаком по столу.       - Я думал, что мы друзья. Что ты такой же, как и мы...       - Я не такой, как вы, - Гелия чувствовал, что этот разговор следует оборвать, как можно скорей. Пока он не сорвался. Пока его не потянуло доказывать им, что он еще хуже, чем они представляют. - Я - Темный. Так меня здесь называют. Я наемник. Убийца. Чудовище. Называйте, как хотите.       Резко поднявшись, Гелия развернулся и, молча пройдя через все помещение, скрылся за дверью бара, только дверь хлопнула.       - Гелия! - Скай и Брендон синхронно вскочили, но ранее молчавший Эрни поднял руку, жестом останавливая их.       - Сидите здесь. Дайте ему остыть. А то наворотит дел, а потом жалеть будет.       Переглянувшись, специалисты неохотно сели обратно. Эрни ловко пододвинул к каждому из них нетронутые кружки пива.       - Понимаю, вы не к такому привыкли, но вам тоже нужно успокоиться.       Скай вскинулся было, но наткнулся на предупреждающий взгляд Брендона, и осел обратно, опустив голову.       - Я не понимаю...       - А тут нечего понимать, - наемник первым отхлебнул пиво, показывая пример. - Меня, кстати, Эрни зовут. Я помогал ему в самом начале, а теперь Темный сам мою задницу из любой преисподней вытащит.       Молчание затянулось. Гелия не возвращался, специалисты прятали глаза, почти не шевелясь. Эрни закусывал пиво мясом. Бросивший на него взгляд Скай слегка позеленел, вспомнив убитых ранее наемников.       - Черт! - рявкнув, блондин схватил свою кружку пива и, под ошалевшим взглядом Брендона и одобрительным Эрни, залпом выхлебал половину, со стуком ставя посудину обратно на поцарапанную ножом столешницу. - Расскажи нам все. Прошу.       Согласно кивнув, Брендон не в пример аккуратней взял свою кружку и так же отпил пару глотков, почти не поморщившись, словно это могло убедить мощного звероподобного наемника начать рассказывать. И это, в принципе, сработало. Отставив опустевшую тару в сторону, Эрни задумался на миг, а затем кивнул каким-то своим мыслям.       - Я не буду оправдывать Гила, я просто скажу, как все было.       Специалисты кивнули, показывая, что этого они и ждут.       Эрни рассказывал лаконично. Страшно. Даже без излишних подробностей специалисты легко могли представить себе реки крови, по которым прошелся Гелия. И, вместе с тем, все существо восставало против обвинений. Эрни рассказал всего ничего - начало их знакомства, пара заданий из середины, и еще одно. Когда был убит один из их друзей - Берт. Про их обещание - освободить Хранителей.       - Я не буду спрашивать вас, что вы думаете о Темном, - Эрни усмехнулся, подгребая к себе наполовину полную кружку пива, оставшуюся после ухода Гелии. - Это пусть вас мучают такие вопросы. Я для себя знаю, какой он. И мне этого достаточно. Я и сам не лучше. Мы с ним равны. Только на нем спасенных душ чуток больше.       - Это все замечательно, а теперь положи, где взял, - насмешливый голос заставил специалистов вскинуться, а Эрни довольно хмыкнуть, без сожалений отодвигая посудину обратно на ее законное место.       Гелия выглядел... непривычно. Взъерошенный, мокрый до последней ниточки, но без уже той злобы во взгляде, что так напрягла его друзей.       - Гил, ты топиться ходил? - добродушно поддел друга Эрни, усмехаясь. Разносчица уже спешила к ним с подносом, где были очередные четыре кружки пива - Скай и Брендон с удивлением для себя обнаружили, что пиво хоть и мерзкое, но исчезает как-то незаметно.       - Ага, как видишь - неудачно, - фыркнув, наемник приземлился обратно на свой стул, тут же заливая водой пол вокруг. На его голову приземлилось старое полотенце, до этого висевшее на руке разносчицы. Благодарно кивнув, Гелия начал вытирать мокрые волосы, стараясь хоть чем-то занять руки.       - Я, конечно, говорил, что ты пошел остыть, но не настолько же, - благодушно пробасил Эрни, в глазах которого была отчетливо видна разница между количеством выпитого пива им и всеми остальными.       - Да дождь там начался, - отмахнулся длинноволосый, на миг даже прекращая попытки высушить прическу. - Зато вот, с посланницей Госпожи повидался.       - И что она сказала? - Эрни заинтересовался, разворачиваясь к нему лицом.       - Передала извинения за то, что недоглядела и на этот заказ отправились новички. Сказала, что все стандартно - три попытки, затем - отказ от задания. Положенные мне сутки будут исполнены безукоризненно.       - Какая щедрость, - наемник рыгнул, откидываясь на спинку крепкого деревянного стула. - Ты ей однозначно нравишься.       - Скорей, она видит во мне сыночка, - буркнул Гелия, стягивая полотенце с подсохших от трения волос. - Затащить в гильдию не получилось, в постель - тоже. Вот и подыскала самый подходящий вариант...       - Стоп. Пауза... - взмолился Скай, вновь первым подавший голос. Брендон вообще предпочитал помалкивать - по крайней мере до тех пор, пока он согласен с принцем. - У меня сейчас взорвется голова от всего, что я слышу. Давайте по-порядку. Все, что понял - на тебя, Гелия, охотятся наемные убийцы? И почему это сейчас меня волнует больше, чем то, кто когда и кого не затащил в постель?! Почему это, черт возьми, сейчас волнует только меня?!       Гелия молча выслушал всю тираду, непроницаемым взглядом разглядывая специалиста. А затем, неожиданно для остальных улыбнулся. Почти так же, как это было раньше.       - Впервые вижу тебя пьяным, Скай.       Блондин осекся, прислушиваясь к ощущениям. Недоверчиво покосился на тару перед собой. Нервно икнул. Когда он успел выпить вторую кружку? А они, судя по всему, по половине литра каждая!       Аура этого места, помноженная на шок, не иначе.       - Не бойся за меня, Скай, - неожиданно мягко произнес наемник, подаваясь вперед и облокачиваясь на стол. - Это для меня, как бы сказать... уже привычное дело.       - Мы слишком многое о тебе не знаем, - с каким-то сожалением произнес Брендон, подавая голос впервые с возвращения друга с улицы. - Я так понимаю, что бесполезно упоминать то, что мы считали себя твоими друзьями?       - Отвали, Брендон, - как-то устало отмахнулся Гил, без капли злости глядя на него, но с какой-то печалью. - Не заставляй меня объяснять, что я хотел защитить вас от этой стороны жизни, от себя. Это звучит так тошнотворно и пафосно, что ужин обратно лезет.       Брендон помедлил, но кивнул, не уточняя, с какой частью выступления он согласен. В другое время его бы разозлили такие слова. Гелия словно носом их ткнул в то, какие они слабые, по сравнению с ним. Но сил спорить как-то не было. После всего, что они видели, слышали.       Он и правда ощущал себя беспомощным. Он, по праву считавшийся лучшим выпускником школы, наравне со Скаем. Все старые битвы, победы - почему они казались такими незначительными?       - Ты, наверно, смеялся над нами, - Брендон тоже ощущал, что зря столько пил, поддавшись на взгляды Эрни. - Мы казались тебе смешными, когда боролись вместе с феями за миры? Когда умудрялись проиграть даже ведьмам, потому что нам не хватало сил?       - Нет, - неожиданно Гелия качнул головой, откидываясь на спинку стула по примеру второго наемника. - Я видел недочеты в ваших техниках, не спорю. Мне хотелось вмешаться, сразиться с ними в полную силу. Но у каждого своя жизнь, свои враги, своя история. Вы сражаетесь в свете. Пусть несовершенно, неидеально, но отдавая этому душу. А мое место в тени. Где кровь, предательство, где человеческая жизнь стоит столько же, сколько грязь под ногами. Потому что я - выдержу. Меня так научили. Я рано с этим столкнулся, не сразу понял, что это - мое место. Если мне придется выбирать между вами и этим миром, то, пожалуй, я останусь здесь. Потому что здесь я могу сделать больше, могу работать на пределе своих нервов и выдержки. Хотя, как я понял только сегодня... - впервые изменившись в лице - едва заметно хмыкнув, Гелия закончил невероятно длинную для себя речь. - Ваша сторона мне тоже дорога. Потому что там я могу отдохнуть. Расслабиться, не ожидая удара в спину. Если бы это было возможно, я бы еще очень долго жил вот так, на два мира. Пока могу себя контролировать. Пока я могу еще испытывать чувства.       Специалисты потрясенно молчали, не зная, что ответить. Откуда-то появилась уверенность, что уж теперь он не лжет. Говорит то, что чувствует, что раньше скрывал, возможно, даже от самого себя. Распарывает свою душу, обнажая ее до сердцевины. Истекает признанием, и, вместе с тем, получает какую-то свободу от тяжести тайн.       Торжественный момент закончился как-то внезапно - Гелия просто широко зевнул, потягиваясь на месте. Эрни отбросил скучающее выражение лица, похлопал в ладоши, изображая аплодисменты.       - Не ожидал от тебя такой речи, Гил, - пробасил он, а затем заключительно хлопнул в ладоши. - Так, а теперь о деле. Ты способен воспринимать информацию, или тебя вначале спать пнуть?       - Надо вначале их домой отправить, - последняя часть смазалась зевком.       - Да пусть сидят, - неожиданно произнес Эрни, опередив вскинувшихся парней. - Ты же понимаешь, что они сейчас так просто не свалят. Пусть сами поглядят - какой ты. Принимают решение по обстоятельствам.       Во взгляде широкоплечего наемника светилась какая-то забота, понимание. Он даже не пытался скрыть свое желание помочь. Помочь сохранить ту хрупкую грань между двумя совершенно разными реальностями, где прочно угнездился Гил.       Это прочитал и Темный. Долгий взгляд в глаза старшего друга. Словно молчаливый диалог.       - Пусть делают, что хотят, - махнул рукой Гелия, вздыхая. И почему-то отчетливо было понятно, что подразумевалось совсем другое.       «Спасибо».       - Итак, тогда расскажу сейчас, раз ты еще способен соображать, - Эрни скрестил руки на груди. - Лэн нашел кое-что интересное. Старую легенду про безымянную богиню, что давно исчезла, но сила ее сохранилась в одной интересной побрякушке.       - Она может?.. - Гелия вскинулся, словно разом скинув с себя сонливость.       - Лэн не уверен, - Эрни качнул головой. - Но сейчас это единственный вариант. Стоит рискнуть.       - Стоит, - эхом отозвался Гелия.       - О чем вы? - Брендон недоумевающе переводил взгляд с одного наемника, на другого.       - О клятве, что мы дали Хранителям, - первым отозвался Эрни, переводя на парней взгляд. Гелия только поморщился, но не дополнил ничего. Сердце неприятно кольнуло воспоминанием.       «- Да будет так, - наконец, произнес Эрни, закрывая глаза. - А я обещаю, что однажды найду способ отпустить Хранителей. Чтобы они смогли, наконец, быть собой.       - Обещаю, - эхом отозвался Гелия.       - Обещаю, - хором произнесли Марко, Фабио и Ноеми, услышавшие разговор. С обратной стороны храма раздался многоголосый вой - Хранители принимали клятву».       - А где, кстати, сам Лэн и остальные? - неожиданно спросил Гил, встряхиваясь. Со сном бороться становилось все сложней. Даже Скай уже клевал носом, не в силах побороть алкоголь.       - Вал, Фабио и Ноеми сейчас с южной стороны леса, - с готовностью ответил Эрни, поднимаясь на ноги. - Ноеми собирает какие-то редкие травки по заказу, а эти двое ее охраняют. А Марко, Лэн и Радор в северной части города. Там какая-то Тварь прорвалась, несмотря на место силы. Марко и Радор для уничтожения, а Лэн собирает необходимую информацию, чтобы понять - почему Тварь решилась забрести в город, и не ждать ли нам нападения стай. А теперь валите спать, все трое, - он неожиданно рявкнул так, что специалисты вскочили с мест, даже не успев ничего осознать, а Гелия только потер выразительно ухо, но тоже поднялся, не находя в себе ни сил, ни желания спорить.       - Я оплачу, - только и кивнул Гелия трактирщику, ловя два ключа, метко брошенных в него после этих слов. - Парни, придется вам переночевать в одной комнате. Но там есть еще и диван обычно, так что разберетесь.       Брендон кивнул, подхватил едва стоявшего на ногах Ская. Ради того, чтобы во всем разобраться, он был готов ночевать даже на коврике.             - Мы вернем тебе деньги, - только и произнес он. Гелия отмахнулся - мол, потом разберемся.       А над городом медленно, словно опасливо, поднималось солнце, начиная новый день.       За стенами Города тоскливо тявкнула какая-то Тварь, упустившая добычу.