Не такой.

      - Так, давайте подводить итоги, - Лэн постучал пальцами по столешнице, привлекая внимание. - Пойдем таким отрядом, Фабио и остальные пока застряли со своими травками...       В этот раз они решили собраться в комнате, что выделили для специалистов. Теперь Скай и Брендон сидели на кровати, Эрни развалился на диване, а Марко устроился на подлокотнике этого самого дивана, поджав под себя одну ногу, и методично приводил в порядок один из одолженных парням мечей. Второй уже находился в ножнах и был прислонен с этому самому подлокотнику. Гелия забрался на подоконник, свесив одну ногу на улицу, периодически поглядывая на спины специалистов. Лэн занял один из двух стульев, разложив какие-то бумаги на единственном столе помещения. А Радор, как обладатель лучшего слуха и реакции, проигнорировал второй стул, устроившись по-турецки на полу возле двери. Периодически он открывал глаза, оглядывал окружающих, а затем вновь прикрывал веки, молча контролируя ситуацию.       - Отлично, - Эрни лениво дернул рукой, широко зевая - не от сонного состояния, скорей просто от скуки. Ему хотелось скорей действовать, а не разговоры разводить.       - Ехать не так далеко, - Лэн даже не обратил внимания на этот комментарий, любовно проводя рукой по бумагам. - На лошадях всего пара часов. Так что, если выедем на рассвете, есть шансы вернуться до заката. Но там бездорожье, церквушка давно заброшена. Вообще удивительно, как ее там построили... любопытно, однако, как выглядел этот мир до того, как тут разросся лес...       - Не уходи с темы, Лэн, - Гелия застонал, привлекая к себе внимание. - Давай короче, и спать - завтра, если говоришь так, рано вставать.       - Ага, а еще у кого-то сутки истекают, - насмешливо напомнил Эрни, насмешливо глядя на друга. - Так бы и сказал, что штопор в заднице засел, не дает нормально расслабиться.       - Да что я там не видел, - отмахнулся Гелия, не обращая внимания на то, что специалисты переглянулись.       - Так, если короче, - Лэн не обратил внимания на легкую перепалку, восстанавливая знания в памяти. - Идти нужно на запад. В нескольких километрах вглубь леса находится старая церковь. Она уже почти разрушена, но говорят, что под землей должно быть еще одно помещение. Там лежит кольцо, способное, как написано в легендах, «изменить ход вещей». То есть, в нашем случае, сменить заточение Хранителей на их свободу.       - Врываемся в подземелья, находим кольцо, тащим побрякушку в храм и на ходу разбираемся, как это работает. Пустяки, - подытожил Марко, вгоняя сверкающее лезвие меча в ножны. Отложил оружие в сторону и потянулся, разминая мышцы. - Все, ребята, вы как хотите, а я на отдых. Так нормально после задания и не поспал.       - Я тоже предпочту быть в состоянии не свалиться с лошади, - хохотнул Эрни, поднимаясь на ноги и кивая в сторону оставленных другом мечей. - Парни, это вам. Если не проснетесь завтра сами - зайдем и распинаем. Надеюсь, вы не против холодного душа в постель.       - А ведь он может, - поморщился Гелия, грациозно стекая с подоконника. - Первый месяц он так меня и будил, - доверительно сообщил он Скаю и Брендону, проходя мимо. - Пока я не сумел облить его первым.       За прикрывшейся дверью раздался довольный гогот Эрни, очевидно услышавшего реплику бывшего ученика.       Не прошло и минуты, как специалисты остались одни. Переглянувшись с принцем, Брендон встал. С трудом подавил стон и неожиданно улыбнулся. Эта боль в теле была даже приятной. Ведь она после усердной тренировки. После продуктивной тренировки.       - Брендон, - неожиданно подал голос Скай, не вставая с кровати.       - Мм? - неопределенно отозвался парень.       - Наверно, я свихнулся, но я рад тому, что наши навыки оказались ненамного хуже, чем у этих людей.       - Я тоже, Скай, я тоже, - качнул головой Брендон. - Наверно, нехорошо забывать о том, что эти ребята отняли больше жизней, чем каждый из нас может представить, но я не нахожу их плохими. Они просто... другие.       - Это так странно, да?       - Угу...

***

      Утром их разбудил стук в дверь. Подскочив, Брендон запнулся за одеяло, но быстро выровнялся, сквозь зубы кляня не проснувшееся тело. Распахнул дверь, и удивленно посмотрел на отвратительно бодрого Гелию. Взгляд в сторону окна показал, что солнце еще даже не думало вставать - до рассвета минимум час.       - Что случилось? - кажется, этот вопрос стал уже излюбленным у него с момента прибытия в этот мирок. На кровати сонно завозился Скай, прикрывая рукой глаза от внезапно возникшего света из коридора.       - Ничего, - не очень убедительно отозвался Гелия, дополняя свои слова улыбкой. - Пора собираться. Спускайтесь в зал, будем завтракать и выдвигаться. Нужно подготовиться к заданию.       - Хорошо, - Брендон подозрительно прищурился, но спорить не стал, так же, как и спрашивать причины столь действительно раннего подъема. - А разве там сейчас кто-нибудь работает?       - Позавчера мы сидели внизу всего пару часов ранее текущего времени, - напомнил темноволосый, пятерней пытаясь причесать растрепанные волосы. Неловкий зевок все же выдал истинное положение дел - он тоже не выспался, но почему-то встал. - Логово работает круглосуточно, но хозяин отдыхает в самые тихие часы - ложится незадолго до рассвета и отдыхает часов до двух-трех дня, если раньше не разбудят с какой-нибудь экстренной задачей.       - Ясно... - Брендон кивнул, отходя в сторону. - Сейчас. Я разбужу Ская и мы спустимся.       - Я уже проснулся, - проворчал принц, садясь на кровати. Светлые волосы спутались и едва ли не стояли дыбом, а сам парень усиленно тер рукой глаза, очевидно борясь до последнего с необходимостью их открывать. - Гелия, ты садист, ты знаешь об этом?       - Да, мне говорили, - вопреки своим словам, темноволосый лучезарно улыбнулся, словно его совсем не смущала такая характеристика. - Все, жду вас внизу, остальные уже встали.       Развернувшись, Гелия неторопливо двинулся в сторону лестницы по коридору. Не закрывая дверь, Брендон широко зевнул и обернулся к такому же сонному Скаю.       - Если он тут каждый раз так вскакивает, то я больше не удивляюсь его выдержке, - пробормотал Скай, откидывая в сторону одеяло и поднимаясь на ноги. Потянулся до хруста в позвонке, и уже внятней закончил. - Это какую силу воли надо иметь?       - Железную, - рассмеялся шатен, проходя вглубь выделенной им комнаты и поднимая мечи. Один он протянул принцу, второй начал прилаживать к себе на пояс. - Идем, не знаю, как у тебя, но у меня какой-то азарт разгорается от мысли при будущей работенке.       - Не у тебя одного, - усмехнулся Скай, так же закрепляя меч на поясе. Проверил, насколько быстро сможет выхватить меч, и первым двинулся в сторону двери. - Видели бы нас девочки...       - Не стоит, - неожиданно посерьезнел Брендон, останавливаясь. Скай обернулся к нему, молча глядя без тени улыбки. - Не хочу, чтобы девочки знали про это. И вообще - хоть кто-то.       Помедлив, Скай медленно кивнул.       - Наверно, мы отличаемся от него не так уж и сильно, - блондин кивнул в сторону двери, где недавно стоял Гелия. - В самом начале меня это ужасало. Кровь, сталь, убийства. Но теперь я чувствую, что не просто готов - я уже принял это, - Скай говорил медленно, подбирая слова, и во взгляде Брендона видел, что сквайр согласен с ним, словно единый душой. - Не скажу, что смог бы сам так - да и не собираюсь. Но я не считаю Гелию темным созданием. Почему? Ведь если все, что я слышал - правда. Разве он не хуже всех тех злодеев, с которыми мы сражались?       - Просто он не злодей, - серьезно отметил Брендон, подходя ближе и сжимая плечо друга. - Он называет себя Темным, но на самом деле, он просто Гелия. Наш друг. Кем бы он ни был. Если бы он был на самом деле плохим, - шатен улыбнулся. - Разве он стал бы столько нас терпеть? Я и сам периодически хочу врезать кому-нибудь из нашей компании, даже себе. А у него есть то, чего нет у меня - умение и готовность убить. И все же, до той ночи ни я, ни ты даже не подозревали о том, что он скрывает в душе.       - Да, ты прав, - кивнул Скай, невольно улыбаясь в ответ. - Идем, я проголодался. И, кажется, я наконец-то могу думать о мясе без приступов тошноты.

***

      Брендон бдительно смотрел по сторонам, стараясь не пропустить опасность, но мысли скакали, как бешеные кузнечики, напоенные энергетиком. Его взгляд то натыкался на задумчивого и слегка мрачного Ская, то на сосредоточенного Гелию, то и дело посматривавшего наверх. Не сразу, но он заметил, что наемники своеобразно распределили зоны наблюдения, контролируя все области вокруг себя. Эрни, ехавший во главе колонны, внимательно смотрел вперед, просматривая дорогу. Гелия, пославший свою лошадь вслед за ним, смотрел наверх, на ветви деревьев, на хмурое утреннее небо, где даже не было видно солнца. Скай и Брендон невольно оказались следующими в цепочке. Им было сказано внимательно смотреть по сторонам, но едущие следом Марко и Лэн словно перепроверяли за специалистами, резко оборачиваясь на некоторые незначительные шумы, почему-то не реагируя на другие, зачастую более громкие. Радор замыкал цепочку. Он ехал почти все время с закрытыми глазами, положившись на другие органы чувств, чтобы уловить возможного противника, решившего подойти сзади.       Вернувшись взглядом к Гелии, Брендон негромко выдохнул через приоткрытый рот. Ему все больше казалось, что здесь они могут стать только обузой. И дело было не в боевых навыках - как показала тренировка, они почти не уступают наемникам, всю жизнь проживших в бесконечных битвах. Дело было в незнании местных Тварей, территории.       А еще его все же слегка напрягала беззаботность наемников к некоторым аспектам жизни и смерти. Когда Гелия утром в зале трактира объявил, что второе покушение состоялось, остальные только задумчиво хмыкнули, да спросили - цела ли комната? Комната почти цела - покалеченные в неравной битве стол и стул не в счет, - Гелия тоже. Убийца нашел смерть от отравленного лезвия своего же короткого меча, который хотел вонзить в спящего темноволосого. Он же не ожидал, что Темный не будет спать, настроив себя на ожидание именно в это время, а потому будет зол, агрессивен и очень подвижен.       К чести Госпожи, как сказал Гелия, у того парня вполне могло бы все получиться, если бы на месте Гила был кто другой. А еще он, как казалось, был даже раздосадован тем фактом, что Госпожа не считается с его уровнем, отправляя ребят на смерть.       - Что дальше? - возмущался он, недовольно пыхтя в кружку с чем-то, по консистенции, вкусу и внешнему виду напоминало вишневый компот. - Отправят маленькую девочку с ножом?       На недоверчивый взгляд специалистов, молчавший до этого времени Радор флегматично заявил, что и такое здесь бывает. Поэтому местные не доверяют даже шлюхам и детям. Их компания - хорошее исключение. Связанные по многим причинам, они никогда не ударят в спину, хотя не упустят возможности поржать над промахами в узком кругу.       Брендон тогда не понял - как это сочетается с равнодушием на новость о заказном убийстве?       - Просто это Темный, - пояснил Эрни, усмехаясь. - Эта зараза отобьется даже от старушки Смерти, если придется.       И все же, специалисты не понимали - отказывались понимать. Как так можно? Доверие, это да. Каждый из них в кругу специалистов так же доверял другому. Но всегда бросался на выручку, не дожидаясь просьбы о помощи. Потому что так правильно. Потому что однажды так же помогут и тебе, спасая шкуру. Ведь не всегда можно точно определить степень угрожающей опасности.       Встряхнувшись, Брендон перевел взгляд вправо, куда ему было положено обратить всю внимательность. Пару часов назад они оседлали рослых бодрых жеребцов - они были флегматичней вертких кобылок, что в случае опасности могли просто скинуть седока, - и вышли через уже знакомые западные ворота, проходя тренировочную площадку насквозь.       Через полчаса вытоптанная наемниками дорожка начала сужаться, превращаясь в едва заметную тропку, а потом исчезла и совсем. Но Эрни, не замедлившись, направился прямиком через глухой лес, интуитивно выискивая самое безопасное направление.       Почти все время наемники молчали, прерывая тишину только короткими репликами. А Брендон не сразу заметил, что тревожило его. Птицы молчали. Оглядевшись, он внезапно понял, за все это время не слышал ни одной птицы, словно их тут совсем не было.       - Они тут не выжили, - оказывается, задумавшись, Брендон произнес последнее вслух, и его услышал Марко, подъезжая чуть ближе к парням. - Когда-то тут, говорят, было все по-другому. Но что-то произошло. Люди, жившие тут ранее, исчезли. Большая часть планеты вернулась в такой вот вид - дикий, не приручаемый. А так же расселились Твари самых разных видов, вытесняя прочих животных. Последними, как известно исследователям - тем, что выжили, - исчезли хищники. То есть те, кто мог до последнего постоять за себя. Но и их в конце концов пожрали.       Брендон поежился, но кивнул наемнику с благодарностью. Не сказать, что стало менее жутко, но хотя бы понятно.       А в воздухе витала угроза.

***

      Гелия краем глаза глянул в сторону специалистов, что негромко переговаривались, наклонившись друг к другу. К их чести, они не забывали смотреть по сторонам, не позволяя себе расслабиться. Наверно, это все Лес. Он таил в себе угрозу, и даже самый опытный воин не мог стопроцентно ручаться, что вернется целым и невредимым, войдя в него.       Все же, хоть в их академии и учили, как опытных бойцов, но часто всей учебный процесс был слишком безопасен. Намордники у драконов, наставники, бросающиеся на помощь - все это расслабляло, особенно в самом начале. Эрни, Марко и Альберт быстро отучили от подобной безалаберности самого Гелию. Они научили, что пока ты можешь драться - дерись. Боишься умереть в бою - не вступай в него. Не хочешь убить - не поднимай меч первым. Такие простые правила, они плавленым железом вплавились в кровь и сознание наемника, не раз выживавшего только благодаря им.       И правда, ведь Гелия... нет, Темный Гил не боялся умереть. Он боялся не закончить начатое дело. Каждый раз находилось что-то, что нужно было защищать, кому мстить, к кому возвращаться. И именно поэтому он не умирал. Дрался до победы. Ведь это нельзя назвать трусостью?       Он научился жить с чувством опасности.       И сейчас, когда рядом те, от кого он это скрывал...       Он не будет давать слабину перед противниками, чтобы только обелить свое имя. Нужно будет убить еще раз на их глазах - он это сделает. Если поймет, что убийство неуместно - отпустит.       И защитит.       Гелия не хотел, чтобы его друзья - Скай и Брендон - познали странное равнодушие убийства. Не хотел, чтобы они пачкали руки в крови. Потому что что-то тогда точно изменится. И возвращаясь в Светлую часть жизни, он больше не будет чувствовать себя так... расслабленно?       Иногда эгоизм очень полезен.       - Мы приехали, - раздался голос Эрни. Повернувшись к нему, Гил выпрямился в седле, пристально разглядывая место назначения.       Дурное предчувствие развернуло свои черные крылья.