Не такой.

      Церковь была совсем небольшой. Судя по ее размерам, здесь не жили постоянно, только приходили обратиться к богине. Скорей всего смотрители и священники жили в домиках неподалеку - Лэн сообщил, что неподалеку есть старые руины, которые напоминают деревню.       Сейчас же от церкви остались лишь опорные куски стен, да крыша, чудом еще не рухнувшая на головы исследователям. Хотя...       Гелия спешился и подошел к зданию первым, нерешительно прикоснувшись ладонью к холодному камню стены. Толкнул осторожно, затем ударил ногой со всей силы, не слушая протестующий вопль со стороны специалистов. Но стена устояла, даже не пошатнувшись, только с внутренней стороны раздался шорох - опал кусок чудом уцелевшей штукатурки.       - Крепко держится, - резюмировал Гелия, отходя к остальным. - Очевидно, остальные участки стен были сделаны из более тонкого и менее прочного материала, поэтому и разрушились со временем.       - Хотел бы я знать, как выглядело это место до своего перерождения, - негромко, почти благоговейно прошептал Лэн, неотрывно глядя на церквушку.       Гелия только молча посмотрел на рыжего, но произносить рвущееся наружу согласие не стал. Он и сам много лет назад пытался представить себе, как выглядел этот мир до появления Тварей. Ведь размах всего просто поражал. Храм Инквизиции, где сейчас томились Хранители, и с ними Альберт. Эта церковь, деревни. Люди. Животные. Какой была тут жизнь?       И что случилось?       Гил знал из рассказов остальных, что безымянный город наемников появился тут не меньше двух сотен лет назад. И Лес тогда был уже таким. Никто не знал, что случилось здесь, и возможно ли все исправить.       Тряхнув головой, Гелия отбросил навязчивые мысли. Сейчас стоило сосредоточиться на поисках.

***

      - Тут нет ничего, - проворчал Эрни, в сотый раз оглядывая окружающее пространство. Вот уже третий час наемники обшаривали все внутри церкви, даже несколько метров вокруг церкви - и все безрезультатно. Не было даже намеков, рисунков, подсказок. Только зелень кустов и старые камни.       Гелия тяжело вздохнул, пнув ногой какой-то камешек. Ему уже начинало надоедать это пустое метание по территории. Неожиданно Радор, стоявший на страже и не участвовавший в поисках вскинул голову, пристально глядя куда-то в ту сторону, откуда они пришли.       - Рад? - Эрни подошел ближе, невольно кладя руку на рукоять меча. - О, парни, у нас гости!       Гелия поднял голову, глядя на наемников.       Атака началась стремительно, словно волна во время прилива. Сколько было нападавших Гелия даже не пытался сосчитать - на него сразу же насели двое, ощетинившись мечами. Где-то в стороне он слышал бодрую ругань Ская - им так же достались противники.       Выхватив кинжалы, Гелия завертелся волчком, пытаясь одновременно оглядеться. Эрни и Лэн сражались плечом к плечу, тесня троих противниках в серой одежде. Еще двое нападали на Радора, впрочем - безуспешно. Любая атака на блондина была подобна слабой волне, бьющейся о скалу.       Марко так же не остался без внимания - он быстро теснил своего противника в сторону специалистов, чтобы встать с ними рядом.       Гелия увернулся от удара мечом, второй принял на длинный кинжал, что можно было как метнуть, так и использовать в подобной битве. Снова быстрый взгляд в сторону специалистов. Скай и Брендон пока держались, но явно уступали в силе обученным убийцам. Как минимум из-за разницы стремления. Серые хотели убить. Парни - победить.       Чертыхнувшись, Гелия поднырнул под руку одного из нападавших, ударом ноги отправляя того в полет. Метнул кинжал, почти не целясь. Нападавший на Ская упал, медленно, словно не до конца верил в произошедшее. Из его спины торчала только рукоять - с такой силой Темный метнул оружие.       - Санкти.       Принимая на появившийся меч чужой удар, Гелия продолжал следить за специалистами. Скай заметно побледнел, распахнувшимися глазами глядя на труп, но быстро собрался, помогая Брендону. Марко, наконец, смог развернуться так, чтобы за спиной были специалисты. Ощерившись, наемник нанес серию быстрых ударов, выбивая оружие из рук нападавшего.       Поняв, что там справятся и без его надзора, Гелия сосредоточился на своем противнике. Госпожа неплохо подготовилась.       Мечником его враг был неплохой. Бил сосредоточенно, не отвлекаясь. Не дрогнул даже когда за его спиной раздался дикий крик другого серого, которому не повезло принять грудью тяжелый удар от Эрни. Не спасла даже кольчуга, в которые были облачены половина отряда нападавших - меч «медведя» почти разрубил его пополам.       Радор завертелся смертоносным смерчем, превращаясь в размытое пятно. Когда он остановился, его противники еще стояли. А затем хлынула кровь из многочисленных ран, которыми наградил их опытный убийца. Не дожидаясь пока они упадут, Радор развернулся в сторону Лэна и Эрни, принимая одного из нападавших на себя.       Гелия едва слышно хмыкнул... и тут же распахнул глаза, получив болезненное напоминание, почему нельзя отвлекаться. Отшатнувшись, он уклонился от размашистого удара мечом, а затем рывком выдернул кинжал противника из плеча. Хлынула кровь, ткань рубашки мгновенно пропиталась алым. Темный словно не чувствовал боли, только сильней сжимал в руке короткий, тонкий, как стилет, кинжал, нанесший ему эту рану.       Глубокий вдох.       Госпожа знала, чем порадовать своего любимца.       Остальные - наемники, специалисты, серые - все остановились, наблюдая за развернувшейся битвой. Гелия и его противник словно порхали, едва касаясь земли. На землю капала кровь - кажется, не только Гила. И ни один не останавливался. Только бы достать, убить, разорвать. Темный чувствовал, как кровавая пелена застилает ему глаза. И, вместе с тем, словно кровь вскипала от того, что перед ним достойный противник.       - Нихрена себе... - Брендон удивленно покосился на Ская, обычно никогда не матерившегося. Впрочем, он был согласен с ним. Вспомнилось его невольное восхищение, проскользнувшее, когда он увидел тренировку Гелии и Марко. Он думал, что это верх мастерства. Как оказалось - это далеко не предел.       Сейчас, пытаясь хотя бы взглядом уследить за противниками, Брендон восхищался умениями этих двоих - и пусть один из них враг! И, одновременно, ему было страшно. Страшно наблюдать, как Гелия едва заметно оступился, в последний момент уворачиваясь от смертельного удара. Страшно, что он бросается вперед так стремительно, целясь в горло. Безумно жутко от того, что каждый удар может закончиться смертью одного из бойцов.       Так восхитителен танец смерти.       Неожиданно Скай вздрогнул, заметив движение за спиной. Резко оглянулся, но там был только труп убитого серого, которого Гелия достал своим кинжалом. Тряхнув головой, блондин пригляделся внимательней. И отшатнулся в сторону.       Труп и правда шевелился. Едва заметное движение, словно идущее из центра туловища. Но ведь так не бывает!       - Твою мать... - Марко вторил его мыслям, но голос звучал слишком... восхищенно? - Он все же научился...       Чему и кто там научился Скай понял не сразу. Только когда тело еще раз дернулось, а из его спины без посторонней помощи вышел кинжал. Взмыл в воздух, роняя капли крови вниз, на распростертое тело и, едва качнувшись, развернулся острием в сторону сражавшихся.       Резко повернувшись всем телом, блондин понял, что противники остановились друг напротив друга. Их дыхание лишь слегка сбилось - что удивительно после такой пляски. Одежда местами провисла лоскутами, кровавые росчерки пролегли по всему телу. Один глаз Серого не открывался из-за раны, пролегшей через него, заливая кровью всю половину лица.       Хмыкнув, Серый выпрямился, облизнул кровь с губ, замещая равнодушие довольной усмешкой.       Ему тоже нравилась эта битва?       Гелия отзеркалил его движение, низко опуская меч, словно повторяя излюбленную стойку Эрни, так же неотрывно наблюдавшего за битвой бывшего ученика.       Зависший в воздухе кинжал еще раз дрогнул, а затем стремительно полетел в сторону Серого. Одновременно Гил начал замах - снизу вверх, целясь в торс мужчины. Но убийца не зря проходил обучение: закрывшись от подхваченного невероятной силой кинжала просто рукой, он подставил лезвие своего меча под смертельный удар Гелии, отводя Санкти в сторону инерцией. Одновременно он сделал шаг назад, защищаясь от возможной последующей атаки. Но ее не последовало.       - Довольно, - раздался властный голос, на который мгновенно развернулись все, кроме Серого и Гила. - Прекратите.       Немного помедлив, Серый все же убрал меч в ножны, выпрямляясь. Немного поморщившись, выдернул из предплечья кинжал Гелии, который явно метился в горло. Сам же Гил только отступил назад, опуская Санкти, но не спеша отправлять его обратно в межмирье. С явным трудом отведя взгляд от противника, он коротко кивнул пришедшему высокому седовласому мужчине.       - Мастер Арр, наставник убийц и второй заместитель Госпожи, - медленно произнес он, кажется, даже не моргая. - Что привело Вас сюда?       - Ну, ну, Темный, - взгляд мужчины слегка смягчился. - Я пришел забрать этих мальчишек, для них есть задание поважней.       Уцелевшие «мальчишки» в количестве пяти человек только переглянулись. Еще пятеро остались лежать на земле, не подавая признаков жизни. Окинув взглядом поле битвы, Арр качнул головой.       - Темный, - он повернулся, без тени улыбки глядя на взъерошенного наемника. - Гильдия потеряла восемь человек в охоте за тобой. Госпожа просила тебе передать, что с этого момента заказы на твою голову не будут приниматься, в знак уважения перед твоей силой и умением выбирать верных товарищей, - он едва заметно кивнул остальным наемникам, прибывшим сегодня вместе с Гилом к церкви. - Но наниматель остается за тобой. Сам решай, что с ним делать, отныне Госпожа не желает ничего иметь общего с этим делом.       - Без проблем, - Гелия, наконец, дематериализовал клинок, утирая чудом уцелевшим рукавом кровь с располосованной брови. - Кто он?       - Не думаю, что он знаком тебе, Темный, - Арр кивнул своим подопечным, выстроившимся за его спиной. - Его зовут Нолан. Бывший военный, неплохо управляется с оружием, хотя по нему видно, что слегка съехал с катушек. Все твердил про свою бывшую невесту, что его кинула. Как там ее... - он задумался, затем кивнул. - Да, Елена.       Гелия заметно вздрогнул, но тут же взял себя в руки, сдержанно кивнув.       - Хорошо. - И уже в спину удаляющимся убийцам добавил. - Спасибо.       Остальные наемники, тем временем, занимались зализыванием ран. Точней, выуживали из сумки предусмотрительного Лэна нечто, похожее на бинты и какую-то странную мазь в баночках.       - Останавливает кровотечение, классная штука, но стоит, зараза... - почти простонал последнюю фразу Лэн, усиленно втирая бесцветный гель в плечо, где была самая глубокая рана. Эрни и Рад, как самые «целые», тем временем оттаскивали тела убитых за пределы церкви, оставляя их где-то в кустах. Скаю хватило одного взгляда на это для того, чтобы живот скрутило спазмом. Адреналин отступил и теперь, трезво оглядев картину произошедшего, он поддался порыву организма: едва успел отвернуться в сторону, как его вырвало.       - Ничего, бывает, - благодушно заявил Эрни, махнув рукой.       - Там, - неожиданно подал голос молчавший до сих пор Радор, поднимая руку вверх и указывая куда-то в сторону потолка.       Подняв голову, Гелия вздохнул так тяжело, что Лэн, смазывавший его торс мазью, нанося оную едва ли не сплошным слоем, чуть не выронил баночку из рук.       В самом центре потолка вновь сверкнул в свете солнечных лучей голубой камень.       Подняв руку, Гил вновь призвал на помощь дремавшую в нем силу - дремавшую настолько крепко, что он и сам не знал, когда его воля сработает. Вниз посыпались мелкие камешки, как крошка, а кольцо мягко спланировало в подставленные руки наемника. Мужчины переглянулись, дружно выдыхая. Их поиски увенчались успехом.       Эрни и Марко дружно восхваляли хорошее зрение Рада, Лэн убирал в сумку все, что оттуда достал. А Гелия все никак не мог оторвать взгляда от кольца. Крутил в руках простую серебряную полоску, увенчанную голубым полупрозрачным камнем. И не чувствовал в нем ничего. Словно это - обычная безделушка.       А затем по лесу, набирая мощность, промчался громкий крик боли. Резко обернувшись, наемники и специалисты обнаружили, что Гил стоит на коленях, запрокинув голову, раскрыв широко рот в беззвучном уже крике. На среднем пальце левой руки холодно сверкнуло кольцо богини.