***
Ночной лес был еще более жутким, чем дневной. Каждая ветка казалась озлобленной, оголодавшей тварью, а действительно живые представители местной фауны наполняли лесные просторы новыми звуками. Долгий, протяжный вой оборвался громким взвизгиванием, затрещали кустарники, нещадно сминаемые крупным зверем. Еще несколько минут было слышно рычание, затем раздался короткий, безнадежный вскрик, и все затихло, только грозное ворчание, с которым победитель отгонял «крыс» от своего ужина, говорило само за себя. Поежившись, Валтор мельком глянул на Радора, молчаливой тенью застывшего рядом, и повернулся к лесу спиной, продвигаясь к спуску со стены, кольцом окружившей город. Их сюда привел вызов, что какая-то оголодавшая Тварь, невзирая на место силы, вновь забралась наверх, разыскивая еду. С тварью разобраться получилось быстро, но вот сам маг в очередной раз задумался над тем, что нужно усилить тренировки. Когда Гил привел его сюда, представляя своей команде, Валтор был уверен в своих силах. Еще бы – он столько сражался, столько достиг, благодаря своему таланту и уму… Слишком мало. Это мужчина понял достаточно рано, буквально при первом столкновении с Тварью. Забавно. Один из темнейших противников феечек, не человек по природе… и оказался не готов к столкновению с теми, кто был порожден тьмой светлой богини. Тогда только реакция Лэна спасла его, давая время создать заклинание. Валтор был действительно умным. Иные не проживают столько, обладая подобной судьбой. Он начал тренироваться, выводя щитовые и боевые заклинания буквально на уровнях инстинктов. Но вот к каждой Твари оказался свой подход. Летающие крысы, например, быстро оттаивали из ледяных глыб, продолжая атаку, но легко рассыпались пеплом от огненных заклинаний, не выдерживая высоких температур. А вот змолки – так называли крупных, обычно не мельче метра в холке волков со змеиной чешуей по телу и длинным, как у ящерицы хвостом – не боялись огня и «режущих» заклинаний, зато плохо переносили воду. Вот и в этот раз Валтор все, что успел, это окатить змолка водой, затем отпрыгивая в сторону, пока Радор в бешеном прыжке не отсек голову Твари мечом, легко преодолевая защиту чешуи, отчего-то терявшей свои свойства от соприкосновения с водой. А будь Валтор один? Мужчина чуть не споткнулся на сколотой ступеньке, сдавленно чертыхнувшись. Сильная рука легко поймала его за плечо, возвращая равновесие. Возмущаться не хотелось. Благодарить тоже. Он сегодня потратил много энергии, поэтому неудивительно, что спотыкается на каждом шагу. Но такая молчаливая, ни к чему не обязывающая забота… она была непривычной. Раньше о нем не заботились. Или он сам не позволял? Как он вообще жил раньше, что теперь так с подозрением относится к таким простым жестам? Почему ему сложней привыкнуть к этому, чем тем, кто всю жизнь прожил в этом проклятом месте, рассчитывая только на себя?! Валтор притормозил, глядя в спину блондина. С учетом разницы в росте взгляд уткнулся куда-то в область лопаток Радора. Эти размышления навели его на одну занимательную мысль. Вздохнув, мужчина ускорился, догоняя наемника. Поравнявшись с ним, он мельком глянул по сторонам, убеждаясь, что он не ошибся, и они идут именно в «Логово», и только затем повернулся к сегодняшнему напарнику. - Радор? Наемник замедлил шаг, поворачиваясь к магу, всем видом показывает, что слушает. Валтор вздохнул, он и не думал, что однажды ему будет сложно задавать такие вопросы. Что он однажды вообще будет интересоваться чужой жизнью! - Я слышал, как Гелия познакомился с Эрни и Бертом, а как получилось так, что и ты попал в эту компанию? - Темный, - коротко ответил Радор, но наткнувшись на задумчивый взгляд мага вздохнул. – Я работал в Гильдии, но брал сторонние заказы. Однажды мне заказали Темного. Я пришел к нему в комнату. Он был пьян в хламину, но прежде чем я успел напасть, предложил выпить с ним. Он так и сказал: «да знаю я, зачем ты здесь. Но мне слишком хреново, чтобы еще и пол потом отмывать от крови. Лучше выпей со мной, поплачемся друг другу, проспимся, а потом можно и убивать». Валтор задумчиво хмыкнул. Почему-то после того, как он узнал своего нового брата по магии с другой, темной стороны, это уже не казалось ему странным. - А дальше? - Утром он проснулся раньше меня, так что, когда я очухался – рядом уже стоял стакан с водой и замоченным внутри антипохмельным артефактом. И записка: «Если еще не передумал, то приходи на полигон за западными воротами». – Радор помолчал, очевидно вспоминая те события, а Вал тихо радовался неожиданной разговорчивости обычно отмалчивающегося наемника. – Он там был не один, с ним были Эрни и Альберт. Но эти двое не вмешивались… да и не нужно это было, как оказалось. Во время боя на мечах мы оказались почти на равных. А затем из леса выскочил змолк, раза в два крупней сегодняшнего. И Темный спас мне жизнь. На этот раз Радор замолчал окончательно, показывая, что потратил недельный запас разговорчивости и увеличивать этот показатель не собирается. Только на пороге «Логова», обдумав все, Валтор кивнул в такт своим мыслям. - Спасибо.***
- Как я познакомился с Гилом? – Лэн задумался, пытаясь пятерней причесать спутавшиеся длинные волосы. Валтор с легким превосходством порадовался тому, что бытовые заклинания помогают ему его собственную шевелюру держать в большем подобии порядка. – Ну, это было несколько лет назад. Я тогда работал один, но учитывая, что я больше информатор, чем боец, приходилось сложно. Ты же знаешь, что я не люблю сражаться… Лэн улыбнулся, оглядываясь в поиске разносчицы. Они заказали поздний завтрак уже достаточно долгое время назад, но им так никто и не принес еду. Валтор же только вздохнул, пытаясь не выдать какой-нибудь язвительный комментарий. Только прибыв сюда, он постарался как можно лучше узнать тех, с кем теперь придется ему работать. Понимал, что от этого может зависеть его собственная жизнь. По его наблюдениям, Лэн был из тех, что могут преподнести крайне неприятные сюрпризы своим противникам: добродушный, улыбчивый внешне рыжий лис мог мгновенно перевоплотиться в ядовитую змею. Из всех знакомых ему терминов, Валтор, пожалуй, мог бы подобрать к информатору только одни – берсерк. Загнанный в угол, Лэн взрывался кинжалами, отравленными паралитическим ядом, и не останавливался до тех пор, пока рядом не останется живых противников. Да и по своим мог ударить, в безумии боя не разобравшись. На удачу как-то попавшего под удар Марко, так же всегда носит при себе противоядие. - Да-да, я помню, - Валтор откинулся на спинку сидения, усмехаясь и провожая взглядом девушку, все же принесшую им завтрак. – Так все же? - Ай, - Лэн махнул рукой, вгрызаясь в баранье ребро с такой яростью, что маг всерьез обеспокоился тем, что хрустит – прочная кость убиенного животного, или же зубы рыжего. – Позорная, на самом деле, история. Я был на мели, ни денег, ни оружия, ни планов на будущее. Тут меня и подстрелили. Не добили, оставили подыхать в подворотне, истекая кровью – знали, падлы, что я на мели и никому не смогу заплатить за помощь, а иначе, друг мой патлатый, никто и не дернется. И вот лежу я значит, на грязном асфальте, да пытаюсь жаловаться на жизнь какому-то трупу, рядом с которым меня и бросили… Лэн глотнул кофе и тут же закашлялся – слишком горячо. А Валтор невольно поежился, слишком явственно ощутив холод асфальта, да наступающую темноту, приходящую взамен толчками выходящей крови. - Потом слышу – голос, - весело продолжил рыжий, словно и не заметив настроения мага. – Женский. Удивился еще – что за баба будет скакать возле лежачего трупа? Потом уже узнал – Ноеми. - Ноеми? – Валтор невольно удивился, изгибая бровь. Он помнил, что эта девушка обладает весьма спокойным нравом, но даже при наличии лечебной магии далеко не стоит по добродетели рядом с феечками. – Она помогла тебе? - Ага, - Лэн улыбнулся, затем мрачно посмотрел на неподдающееся раздиранию сцепление ребер. Подумав, незаметно выудил из рукава один из кинжалов, легким взмахом преодолевая сопротивление пересушенных волокон мяса. Заметив подозрительный взгляд Валтора, легкомысленно махнул рукой. – Это чистый кинжал. Так вот, оказывается, в тот день они с Гилом искали где-то потерявшегося воришку, то есть – Фабио. Ну и осматривали на всякий случай все трупы по окрестностям. Так и натолкнулись на меня. Ноеми подлечила, а Гил тихо утащил меня в свою комнату здесь, в Логове. Эрни, помнится, тогда долго ржал на тему того, что завели они с Бертом Темного, а Темный завел себе другую зверюшку, то есть меня. - А что с Фабио? – Валтор уже перестал удивляться хитросплетению связей в их компании. По всему выходило, что многое здесь связано именно с Гелией. Стоило ли удивляться, если вспомнить его собственную историю? - Да нашли они его на рассвете, - Лэн с сожалением покосился на уже закончившуюся кружку кофе, явно мечтая повторить. – Собственно, как я понял, Ноеми в поисках натолкнулась вначале на Гила, подбив его на помощь, а потом, после переноса моей подлеченной тушки, нашли и Фабио – его самого подстрелили, хоть и не так серьезно. Так и очнулись с этим ворюгой в одной комнате. Отработали Гилу долг жизни, да так и остались в компании – поняли, что если есть человеческая потребность в доверии, то лучше эту потребность задействовать с проверенными людьми.***
Ночью, лежа в своей кровати и глядя в потолок, почти невидимый в темноте, Валтор не мог перестать думать о том, что узнал. Доверие. Команда. Защита. Маг чувствовал себя младенцем, что только начинает узнавать мир. И от кого? От тех, кто убил людей в несколько сотен раз больше, чем он сам. От убийц, воров, наемников. Эти слова казались ему в новинку. Он никогда никому не доверял – ведьмы-прародительницы не научили ему этому. Он всегда считал, что единственный способ не опасаться удара от временных союзников, это нанести им метку, подавляющую волю. Ну, или запугать. Тоже вариант. По той же причине он никогда не работал в команде. Как можно положиться на кого-то другого? Непредсказуемого, ненадежного. Зачем защищать кого-то? Ведь если он сам не справился – значит слабак, не достойный его внимания. Не достойный даже малейшего доверия на выполнение важного задания. Перевернувшись на бок, маг закрыл глаза. Лучший способ что-то понять – вначале освободить голову. Рассчитывая на это, он перестал думать о чем-либо вообще, сконцентрировавшись на окруживших его звуках. Тихо свистел ветер, пытаясь ворваться в комнату через едва заметные проемы между слегка покосившимися створками окна. Марко, Альберт и Эрни были знакомы до того, как здесь впервые появился Гелия. Их связывало что-то такое, о чем они вряд ли расскажут, но это не так важно. В подворотне кто-то ругался матом, раздался звон разбитой бутылки, крик. Альберт и Эрни подобрали Гелию, пожалев его, как щенка, подозревая, что из него вырастет хороший волк. Марко присоединился к ним, передавая свои навыки подростку. Где-то в стороне глухо ухали соры, вылетая на ночную охоту. Гелия сплотил трех наемников между собой еще прочней, если такое вообще возможно представить. А затем вокруг него начала собираться команда. Спасенный от змолка Радор. Вытащенные из лап неминуемой смерти Фабио и Лэн, а также Ноеми, всегда следующая за своим мужем. Он сам, в конце концов. - Как ты сам еще не запутался, Гелия, - Валтор вновь перевернулся на спину, не в силах уснуть под таким давлением. – Темный, убивающий врагов и тварей, спасающий тех, кого посчитаешь нужным, да еще и не требуешь потом ничего взамен, кроме доверия. Кристально чистый для феечек… Валтор прислушался. Что-то ему не нравилось в, казалось бы, обычном шуме ночного Города. Резко вскочив, он подошел к окну. Шакалы выли. На его памяти это было впервые – раньше они только негромко гортанно лаяли, да грызлись между собой за труп очередного доходяги. Но никогда не выли, распространяя какую-то панику по всему Городу. Где-то в стороне раздался грохот, крики. - Вал! – дверь резко распахнулась, ударившись об стенку. На пороге возник тяжело дышавший Лэн, взъерошенный, покрытый… кровью? – Альзмолк! Крупная особь! С ним еще трое змолков! Там уже все наши! Размышлять было некогда. Порадовавшись, что брюки и рубашку он так и не снял, Валтор буквально на ходу влетел в сапоги, накинул на плечи плащ, да так и подлетел к вцепившемуся в косяк от недостатка кислорода информатору. - Где? – прорычал он, хватая щуплого парня за плечо. Услышав ответ, мгновенно телепортировался, прихватив Лэна с собой. Почему он боялся опоздать?..