Не такой.

      Когда портал перенес мужчин к месту битвы, там было уже почти все кончено. Спешно оглядевшись, Валтор выпустил плечо Лэна, тут же ударяя силовой волной по мелкому змолку, неосмотрительно бросившемуся на новоприбывших. Ощерившись, чешуйчатая тварь выпустила когти на передних лапах, без усилий кроша асфальт, но не двигаясь с места. Чертыхнувшись, маг мгновенно поменял направленность удара, окатив противника ледяной водой. Судорожно выдохнувший Лэн добил змолка, неуловимым движением отправив в полет несколько кинжалов, пробивших броню твари в этот раз без проблем.       - Вал! – рык Эрни разнесся по полю боя… скорей, по бойне. На первый взгляд казалось, что вся площадка перед западными воротами залита кровью. Несколько местных отползали в сторону, зажимая раны и поскуливая, еще человек восемь по предварительному осмотру никогда больше не поднимутся. Четверо змолков разных размеров лежали уже поверженными, еще один получил в пасть острие меча от высокого наемника, и теперь оседал на землю. Приглядевшись, маг опознал в заляпанном кровью и грязью гиганте Радора.       Эрни, Фабио и Марко обнаружились в стороне, но только Эрни смотрел на самого Валтора. Марко и Фабио не отрывали взгляда от стены, словно ожидали нового нападения.       - Что здесь произошло? – как можно ровней спросил Валтор, подходя ближе к троице наемников.       - Альзмолк, - выплюнул Эрни, пытаясь ладонью убрать кровь с лица, но вместо этого только размазывая ее по коже, смешивая с грязью. – Привел с собой вначале троих сородичей, а потом еще два подтянулись, когда эта сволочь поняла, что проигрывает.       - Где? – маг невольно перевел взгляд в ту же сторону, куда были прикованы взгляды остальных.       - Ушел, - Радор подошел со спины, тяжело дыша и неестественно подволакивая за собой левую ногу. – Разорвал в клочья троих наших, да и был таков.       Убрав меч в ножны, он огляделся с таким видом, как будто прикидывал: раненые доживут до прибытия лекарей или же легче добить? Поведя плечами, Эрни тоже убрал оружие. Марко тянул до последнего, только услышав далеко в лесу гортанный вой последовал за остальными, поминутно оглядываясь в сторону стены.

***

      - Это ненормально.       Валтор первым повернулся в сторону Лэна. Рыжий информатор молчал с того самого момента, как вбежал в комнату Валтора. Да и вообще, кажется, не очень внятно реагировал на внешние раздражители. Остальные отнеслись к этому с пониманием: довели до Логова, первым окатили водой для смывания грязи и крови, усадили на стул и молча всучили в руки кружку с местной спиртовой настойкой. Пиво показалось всем слишком малой мерой.       - Что именно, Лэн? – первым нарушил молчание Марко, с громким стуком ставя свою кружку на стол.       - Все, - решительно заявил информатор, запуская руку в мокрые, а оттого еще более вьющиеся волосы. – Все, что происходит в последние пару месяцев. Эти нападения Тварей на город – не случайность. Змолки всегда были менее восприимчивыми к Месту Силы из всех хищных, но они никогда не подбирались так близко. А за последние месяцы как минимум шесть случаев, когда эти чешуйчатые гадины взбирались аж на стену. А сегодня они проникли на окраину. Что будет дальше?       Лэн говорил громко, эмоционально, поэтому, когда он замолчал, в трактире повисла тишина. Зал был почти полон, но никто не издавал ни звука, обдумывая его слова, обдумывая выход – хотя бы для себя.       Валтор задумчиво глотнул настойки. Покатав приятный, пряный напиток по языку, маг медленно сглотнул, позволяя обжигающей волне прокатиться по горлу. Даже захотелось облизнуть губы, чтобы это сладковато-горькое послевкусие ощутить вновь.       Паники не было, как не было и страха.       Потому что он переживал и не такое?       Или же потому, что он, наконец, смог хотя бы немного понять смысл тех трех слов, что так терзали его еще вечером.       Доверие, команда, защита.       Находясь здесь и сейчас, с этими людьми, в этом городе, в этом, черт подери, трактире, он чувствовал себя на своем месте. И понял, наконец, чего ему не хватало в прошлые годы.       Адреналин. Знать, что ты можешь умереть в сражении, но рядом с тобой надежные люди – это так прекрасно!       А решение как-нибудь найдется. Быть может даже само, если просто плюнуть на все и перестать дергаться, изводя себя мыслями.       - Позволите вам кое-что сообщить? – негромкий, шелестящий голос ворвался в тишину помещения. Обернувшись, Валтор не без любопытства оглядел невысокого худого парнишку в бесформенной серой накидке.       Грозно глянув по сторонам – остальные находящиеся в трактире тут же отвернулись, принимаясь обсуждать произошедшее, - Эрни повернулся в сторону посланника.       - Ну?       - Госпожа хочет с вами поговорить. С вами всеми, - уточнил парнишка, оглядев всех, кто сидел за столом. – Она ждет вас сегодня после полудня. Это связано с ночным происшествием.       - А вот и решение, - неторопливо проговорил Валтор, отставляя опустевший стакан в сторону и поднимаясь на ноги. Глянул сверху вниз на посланника, хмыкнул. – Мне уже интересно, что из этого получится. А вам?       Маг обернулся в сторону наемников, усмехаясь. Радор кивнул первым, спокойно допивая остатки мутноватой жидкости. Эрни ухмылялся одобрительно, кажется понимая, о чем говорит друг. Даже Лэн приободрился, прекращая изображать из себя мокрую мышь под веником.       Иногда не размышлять в одиночку над проблемой – это так прекрасно!

***

      Солнце почти достигло своего пика, когда Валтор вышел в общий зал Логова. Остальные – трезвые и мрачные – уже сидели внизу, медитируя на почти нетронутое блюдо с копчеными бараньими ребрами по центру. Втянув носом замечательный запах, Валтор пододвинул себе стул от соседнего стола и тут же стянул косточку с тарелки, зажимая ее между пальцами.       Уж что-что, а мясо здесь готовили отменно, очевидно посчитав самым питательным блюдом для ведущих активную жизнь наемников.       - Доброе утро, Вал, - Радор кивнул, отвлекаясь ради этого от своего дела – он бережно протирал тканью меч, начищая острое лезвие до блеска. Остальные так же кивнули в знак приветствия, постепенно оживляясь. Даже Лэн отвлекся от чашки кофе, над которой явно чах не первые полчаса.       Еще через сорок минут они стояли возле самого высокого здания в городе, расположившегося в самом центре. Остальные чего-то ждали, а сам Валтор раздумывал над тем, что ему удалось узнать во время нехитрого завтрака.       Итак, Гильдия. Единственная официальная группа в пределах этого Города, работающая в основном по специфике наемных убийств. И далеко не только в этом мире. Как понял маг из рассказов остальных, здесь находился, в основном, штаб, являющийся еще и школой для молодежи. Заказы же исполнялись в любой точке вселенной, куда можно попасть при помощи магии, артефактов и портала. Во главе этой масштабной организации стоит Госпожа – так ее называют все, начиная с учеников и заканчивая врагами.       Одного Вал пока понять не мог – да и не пытался: что такой могущественной женщине могло понадобиться от группы из восьми наемников?       Еще через пятнадцать минут они предстали перед Госпожой. Валтор, не стесняясь, разглядывал самую загадочную женщину Города, в котором за полгода достаточно неплохо успел освоиться.       Пожалуй, при всех своих «подвигах» на личном плане, маг мог с уверенность назвать ее красивой. Ему в начале даже показалось, что это шутка: вот это миниатюрное, стройное создание лет тридцати встало во главе жестоких людей? Госпожа оказалась, по его прикидкам, ниже даже Гила и Лэна. Золотые волосы, явно длинные, собраны в сложную прическу, ясные голубые глаза умело подведены, выделяясь на светлой, если не сказать бледной коже. И длинное аккуратное платье без кричащих разрезов, но зато украшенное вязью различных рун, разглядев которые Валтор ощутил одобрение. Правильно нанесенные на ткань они стали неплохим щитом и, возможно, смертельным оружием.       Да и само помещение, где их принимали – просторная зала без окон, выполненная в светлых тонах. Стол и кресло Госпожи расположилось в противоположном крае от стены на небольшом возвышении.       Отвлекаясь от размышлений Валтор понял, что пропустил начало разговора. Нетерпеливо тряхнув головой, маг удивленно прислушался к собственным ощущениям: когда он позволял себе в последний раз так легко любоваться кем-то другим, не ожидая вечной засады? Решительно отметая все неположенные по ситуации мысли, мужчина прислушался, пытаясь вникнуть в суть разговора.       - Но почему именно мы? – пробасил Эрни, машинально проведя ладонью по рукояти меча, висевшего на поясе.       - Потому что только у вас есть связь с Гилом, - спокойно ответила женщина, грациозно поднимаясь на ноги. – Как я уже сказала, с момента основания Гильдия занимается еще и охраной места силы. Но в последние года его сияние начало ослабевать, а сейчас это особенно заметно. Если ничего не сделать – Город рухнет и все здесь окажется во власти Тварей.       - А при чем тут Темный? – Марко включился в разговор, непонимающе хмуря брови. Остальные предусмотрительно помалкивали: Фабио пытался незаметно, как ему казалось, оглядеться, Ноеми молча поддерживала его за руку, Радор просто изображал из себя неподвижную статую, а Лэн о чем-то напряженно думал, машинально перебирая в руках один из тонких кинжалов, словно это могло помочь в мыслительном процессе.       - Насколько мне известно, Гил получил себе память Ириадны – бывшей богини, почти уничтожившей этот мир. – Госпожа неторопливо, плавно спустилась по ступенькам, подходя настолько близко, что Валтор, глубоко вдохнув, уловил мягкий запах корицы, сопровождавший хрупкую фигурку. – Если он сможет проникнуть в эти воспоминания, он сможет нас подсказать что делать. Если выхода не будет… - женщина помолчала, затем тихо вздохнула. – То нам придется искать себе другой мир для школы.       Наемники молчали, обдумывая услышанное. Только Валтора меньше всего волновала сейчас судьба мира – он не мог заставить себя отвести взгляд от златовласой. Этот тихий вздох, когда под маской несгибаемой, жестокой убийцы вдруг проявилась хрупкая, растерянная женщина…       «Да что же…» - додумывать маг не стал, борясь с желанием залепить себе пощечину. Что еще за сопли? Он ведь не подросток уже давно, откуда же это ощущение, что гормоны хлещут аж из ушей? Сколько там ему лет?.. Сбившись еще за дюжину лет до заточения в Омегу, маг подавил нервный смешок, но эта математика слегка успокоила его, позволяя молча поклониться и уйти из зала вместе с остальными наемниками.       Пришел в себя он уже за столом в Логове – кружка с горячим, пахнущим медом напитком неприятно обожгла руку. Резко поставив посудину на стол, маг легким магическим импульсом излечил повреждение, и только потом посмотрел на остальных наемников, почему-то замолчавших.       - О, очнулся, - хмыкнул Марко, пряча лукавую улыбку в уголках губ. – Вал, мы уж думали, что теперь всю жизнь ты будешь таким, - мужчина сделал непонятный жест рукой, чуть не уронив половину содержимого стола на пол.       Валтор непонимающе покосился почему-то на Радора, словно ожидая от него объяснения, но ничего ответить не успел – Лэн, сидевший в обнимку с каким-то толстым фолиантом неожиданно вскинулся, роняя открытую книгу прямо перед магом.       - Вот, нашел!       - Что это? – Валтор скользнул взглядом по ровным, печатным строчкам на пожелтевшей от времени бумаге, пока сидевший с другой стороны Фабио пытался прочихаться от взметнувшейся в воздух пыли.       - Это заклинание, которое поможет Гилу вспомнить. Разбирайся, учись! – Лэн разве что на месте не подпрыгивал, ероша и без того спутавшиеся волосы. – Ты у нас единственный маг, а без магии здесь не обойтись!       Обреченно вздохнув, мужчина вооружился кружкой со слегка остывшим отваром и попытался вчитаться. Теперь, когда в сознании слегка прояснилось, дебри мудреного текста разбирались легче. Увлекшись, он чуть не пропустил момент, когда Марко и Лэн поднялись со своих мест, куда-то собираясь. Подняв голову, маг недоуменно посмотрел на друзей.       - Мы за Гилом, он сейчас, судя по информации Лэна, на Земле, - пояснил Марко, на удивление даже не став шутить про очередное «выпадение» длинноволосого. – Постараемся вернуться как можно скорей. Дальше все будет зависеть от вас.       - А мы займемся патрулированием стен, - дополнил Эрни, тоже поднимаясь на ноги. – Вместе с несколькими ребятами из Гильдии и еще дюжиной свободных наемников, понимающих, что обнаружить в постели змолка – тот еще подарок, которого хотелось бы избежать.       - А я помогу тебе, если понадобится что-то, - мягко произнесла Ноеми, подсаживаясь к магу поближе. – В этом Городе можно достать почти все, так что сразу сообщай мне.       Решительность в глазах парней, какая-то странная нежность, прячущаяся в глубине светло-карих глаз Ноеми – все это словно придавало сил. Медленно кивнув, Валтор глубоко вдохнул, вновь посмотрел на страницы фолианта…       - Для начала – можешь организовать еще этого напитка? – он кивнул на кружку в своих руках.       Пора было вспоминать, что он искусный маг, в свое время похитивший секреты не одного измерения.