***
- Так… - Вал машинально побарабанил по столешницы, прикрывая глаза. Ему хотелось то ли разозлиться, то ли истерически рассмеяться. Эти эмоции были настолько противоположными, что пришлось подавить обе, сосредоточившись. – То есть, ты хочешь сказать, что моего брата убили какие-то, мать их, светлые? – чуть не сорвавшись на рычание, маг нетерпеливо уставился на фею, как-то даже позабыв о собственных опасениях насчет ее реакции на себя. Не то, чтобы его волновало, как бывший враг отреагирует на его «воскрешение» и родство с «любимым», но этой тормозившей скованности хотелось бы избежать, да. Сорвался. Но, к его удивлению Флора не испугалась, не ответила с вызовом взглядом, лишь печально улыбнулась уголками губ, глядя в насыщенные алым глаза демона. Правда, тут же настигло какое-то осознание, что кучи вопросов от феи ему теперь точно не избежать, раз уж она так спокойно отреагировала. Ничего, уж это он переживет. Не слишком большая цена за возможность вернуть брата. - Мне очень сложно это принять, - девушка неосознанно провела кончиками пальцев по шее, прямо поверх ярко вспыхнувшей метки. Казалось, что она наслаждается тем спокойствием, что внушал знак злейшего когда-то в прошлом врага. – Но я знаю нападавших. Паладины. - Какой школы? – опередив всех уточнил Лэн, облокотившись на стол. Он, пожалуй, единственный из всей компании не воодушевился от вида еды, зато придвинул к себе двойную порцию кофе, окончательно окружив себя пустыми и полными кружками. - Школа Линфеи, моего родного мира, - голос Флоры все больше напоминал шепот. Опустив голову, она второй рукой зарылась в спутавшиеся волосы, даже не пытаясь привести себя в порядок – сил на это пока не хватало. – Когда-то давно, после Красного Фонтана, мальчики нашей компании проходили дополнительное обучение в этой школе. Их там учили сражаться при помощи специального оружия, содержащих мощь природы. Чистая стихия вроде воздуха, или же техники слияния двух и более стихий, вроде льда. На удивление, Флора говорила достаточно четко и внятно, хоть и не поднимала головы. Она просто рассказывала известную ей информацию тем, кто может ее правильно использовать, ничего не утаивая. Возможно, недели две назад она бы засомневалась, задумалась над дозированием информации, чтобы не раскрывать секреты одной из академий своего родного мира… Но какой смысл скрывать что-то от тех, кто хочет того же, что и она: вернуть ее Гелию? - Где-то полгода назад мы познакомились с тремя паладинами из этой школы, - отбросив последние сомнения, фея вновь взяла в руку вилку, бессмысленно тыкая зубчиками в лежавший на тарелке брокколи. – Молодые парни, только окончившие обучение, начатое еще в раннем возрасте. Они сказали, что про нас им много рассказывал… - Флора неожиданно сжала вилку в руке, и даже вспыхнувшая вновь метка не поглотила эмоции полностью. – Некс! Это бывший парень моей подруги, Лейлы. Он тоже обучался в этой академии! - Я так понимаю, что он очень опечален этой приставкой – «бывший», - ухмыльнулся Эрни, откидываясь на спинку стула. Поймав кивок Флоры, оскалился, превращая и так не слишком красивое лицо в совсем уж страшную маску. – Думаешь, это он натравил молодняк на Гила? Флора неожиданно осознала, что ее так удивляло во всей этой ситуации – кроме присутствия Валтора, называвшего Гелию братом, конечно. К ней прислушивались, с ее мнением считались, ее размышления признавали. Как-то это не слишком вязалось с ее представлением о Темных людях, промышлявших убийством. Еще раз оглядевшись, она, наконец-то, заметила, что все присутствующие внимательно слушают ее, корректируют свои планы в зависимости от ее слов, задают сопутствующие вопросы, направляя ее, помогая собраться. И даже во взглядах Эрни и Марко – боевиках, как знала она со слов Гелии, - не было ни капли насмешки. И Валтор. Он смотрел на нее не так, как во время битв за магию других миров. Он словно забыл о той войне, признав ее союзником. Флора понимала, что она привычно идеализирует окруживших ее людей… но разве это сейчас главная проблема? Да и, почему-то ей казалось, что она правильно поступает, не пытаясь сравнивать их с Винкс. - Вряд ли он сделал это специально, - ее голос окреп. А поймав одобряющий кивок от Лэна, заметившего перемену в ее состоянии, девушка и вовсе успокоилась. – Все же, Некс хоть и вспыльчивый, задиристый, но он не стал бы нарочно вредить нам. Чужими руками, по крайней мере. Мы достаточно много общались, так что я уверена в своих выводах. Ему интересней победить самому, интересен сам дух соперничества. Но иногда он просто… не контролирует свой язык, особенно когда зол. - Если все так, как ты говоришь… - Лэн захлопнул книгу ритуалов, рассеянно погладив ее по обложке – кажется, владельцу книги придется отбирать это сокровище из рук информатора. – Можно предположить, что этот пока неизвестный нам паладин произнес что-то такое, что привлекло внимание троицы выпускников. - Храните нас Боги от тех, кто думают, что исполняют их волю… - пробормотал Марко, молчавший все это время. – Лично я очень хочу нажраться и убить этих недоумков. - Мы все этого хотим, - хмыкнул Эрни. – Но вначале нужно разобраться с Гилом. Дольше ждать нельзя. - Удивительно разумная мысль, - ядовито усмехнулся Валтор, но на здоровенного наемника посмотрел достаточно дружелюбно, чем вызвал легкое удивление со стороны феи. – А давайте пока подумаем, кто нам нужен для донорства магии. Раз у нас идет светлая направленность, сам ритуал будет проводить Старик. Мотылек, какие там силы у твоих подруг, раз уж ты по техническим причинам выбываешь из списка? Флора качнула головой, сдерживая улыбку. Она поняла, что маг прекрасно помнит возможности своих врагов, но дает ей слово, с одной стороны проверяя, насколько фея готова к этому шагу, с другой – помогая освоиться. Это было так… странно, особенно учитывая то, каким она помнила бывшего – да, пожалуй, именно так – врага. - Огонь дракона, - послушно начала перечислять девушка, Лэн тут же отрицательно качнул головой, а Валтор ожидаемо скривился. – Солнце и луна, технологии, музыка, животные, морфикс – там же сила воды. - Огонь дракона, технологии и музыка отпадают, - Лэн нахмурился, просчитывая варианты. - Ага, а «солнце и луна» как-то… далековато, - хохотнул Марко, настроение которого явно поднялось с того момента, как пришло понимание – можно начинать действовать. - Остаются животные и вода, - Лэн кивнул на реплику наемника. – Впрочем, животные тоже не совсем то. - Значит Лейла… - подытожила Флора, и тут же замерла. Как она может просить подругу о таком? Как она… расскажет ей все? И как она отреагирует? Взрывная, с непростым характером… конечно, она не откажет помочь Гелии, но смогут ли они быть друзьями после того, как правда откроется?.. Простит ли ее за тайны?.. - Так, подготовкой феечки пусть занимаются наши специалисты, я им передам, - Валтор поднялся на ноги, подводя итоги. – Я отправляюсь к Старику. Нужно сообщить ему последние новости, а также подготовить к проведению ритуала. Марко, Лэн, как проснутся наши спящие красавцы, берите Фабио в охапку и собирайте оставшиеся артефакты по списку. Эрни, вы с Радором и Ноеми… - он как-то мрачно вздохнул, затем, окончательно смирившись, продолжил совсем другим тоном. – Обеспечьте безопасность нашей гостьи. На удивление, никто не стал спорить, соглашаясь с планом Валтора. А Флора в очередной раз поняла, что маг изменился в удивительную сторону. Сейчас он выглядел именно лидером, который ведет за собой людей, разумно распределяя зоны ответственности, а не злобным тираном, которого боялись даже Трикс. Как только объяснить это Лейле, пострадавшей больше всех в той войне с демоном?..***
Когда раздался легкий стук в дверь, Флора лежала на спине прямо поверх покрывала, прикрыв глаза. Утомительное вышло утро. И пусть под воздействием магии Валтора она проспала полторы недели, но все же… - Я не сплю, - все же ответила она на повторный стук, слегка удивившись. Насколько она знала, Радор и Эрни сейчас были внизу, в зале, а остальные уже разбежались. К тому же, наемники предпочитали врываться в помещение, мало обращая внимание на такие тонкости, как предупреждение о своем приходе. Дверь едва слышно скрипнула, впуская в комнату молодую женщину. «Ноеми», - промелькнуло в голове у с трудом севшей на кровати феи, когда она рассмотрела посетительницу. В последний и, кажется, единственный раз они виделись на свадьбе, но перепутать с кем смуглую и миловидную женщину оказалось сложно. - Как ты? – Ноеми слегка нахмурилась, отмечая бледность подопечной, но фея только виновато пожала плечами. - Извини. Радор сказал, что я заняла твою комнату. - Ничего, - менестрель подошла ближе и села на кровать, совсем рядом. Потянулась было рукой, но тут же замерла, неуверенно прикусив губу. – Можно? Я хочу проверить… Флора на миг засомневалась. Она доверяла этим людям себя, но малышка… Материнский инстинкт рычал не хуже волка, ища опасность там, где ее могло и не быть. - Я обещаю, что не причиню вреда ни тебе, ни малышке, - заметив сомнения беременной поспешила заверить Ноеми, мягко улыбнувшись. Сомнения не исчезли из глаз Флоры полностью, но она все же кивнула, позволяя менестрелю провести необходимые диагностики. Ноеми тут же завершила движение, аккуратно кладя горячую – это чувствовалось даже через футболку – ладонь на живот. Миг, и горячая волна, казалось, распространилась по всему телу, даруя какое-то спокойствие и умиротворение. И правда, никакой опасности. - Все хорошо, - брюнетка убрала руку и, поднявшись на ноги, безмятежно потянулась. – А насчет комнаты: правда, не переживай. Я пока переехала к Фабио, он счастлив. Как-то хитро улыбнувшись, молодая женщина отошла к окну, распахивая створки вновь – едва вернувшись в комнату, Флора решительно закрыла его, стараясь не глядеть на мрачные улицы Города. Легкий ветер легко взметнул длинные волосы магички, поиграл тяжелыми бусинами в косичках, идущих от виска. Флора даже засмотрелась на неожиданную собеседницу – настолько прекрасной, нереальной она казалась в этом месте. Нежная, хрупкая, но ее взгляд и поза ясно говорили, что эта женщина не сломается, дойдет до конца всегда, что бы ни происходило вокруг нее. Как острый, хищный кинжал. Один из тех, что были у Гелии. - Скажи, что ты чувствуешь? – неожиданно Ноеми повернулась к ней, садясь на подоконник. В глазах читалось неподдельное любопытство. – Я о… - она кивнула на фигуру феи. Флора на миг растерялась. Одна рука уже в привычном защитном жесте скользнула на живот, только в последний момент превращая движение в успокаивающее поглаживание – малышка словно заметила повышенное внимание и бодро пнула куда-то в сторону печени. - Тепло, нежность, потребность защищать… - замолчав, девушка неопределенно пожала плечами, не зная, как облечь в слова все эти чувства. Впрочем, Ноеми хватило и такого описания. Кивнув, она на мгновение задумалась, отведя взгляд, но тут же бодро улыбнулась. - Чего-то хочется? Могу принести. - На самом деле… - Флора легко приняла перемену темы, как никогда остро чувствуя состояние собеседницы. – Я бы очень хотела сладкого.***
Когда Радор и Эрни решили проведать фею, они меньше всего ожидали услышать смех из комнаты, которую занимала Ноеми, а теперь и их подопечная. Переглянувшись, наемники едва слышно подкрались к двери, ощутив неожиданный прилив любопытства. Точней, интересно стало Эрни – он и не скрывал это за насмешливой улыбкой, - а Радор просто принял эти правила, ни единым мускулом на лице не выдавая свой интерес. - Так значит, вы все живете здесь, в «Волчьем Логове»? – раздался голос Флоры, вновь легко меняя тему, как это умели делать только женщины. – Но почему? Как я поняла из твоих рассказов, вам вполне по карману купить себе домик здесь! - Так оно и есть, - в голос Ноеми вплелись смешинки. – Но нам проще платить за комнаты Марвену, хозяину «Логова». Во-первых, не нужно готовить самим. А то некоторые из нас умеют готовить только яды, к примеру, - молодая женщина откровенно засмеялась. – А во-вторых – приборка. Ты представляешь себе жизнь в компании пяти мужиков будучи единственной девушкой?! В смех менестреля колокольчиками вплелось хихиканье Флоры, очевидно представившей эту картину. - Ты не представляешь себе, но жизнь в одном общежитии с пятью девушками ничуть не проще, - отсмеявшись, Флора вздохнула, но не печально, а как-то с ностальгией. – Это и вечный бардак, и разбросанная одежда, и последствия не очень удачных заклинаний… Впрочем, я со своей коллекцией цветов и растений неплохо вписывалась в общий хаос. И снова дружный смех. Эрни даже потряс головой, выбивая звон из ушей. Радор тихо вздохнул, глядя на друга, и выпрямился во весь рост. Тактично не заметив предостерегающий взгляд от «медведя» пару раз ударил кулаком в дверь, после тут же открывая. На удивленный взгляд от двух сидящих рядом девушек только повел плечами – мол постучал же, предупредил. - Ничего, заходите, - раскрасневшаяся от смеха Ноеми дружелюбно махнула рукой. – Есть новости? - Нет, - Радор был, как всегда, лаконичен. Посторонившись и пропустив в комнату Эрни, блондин уже привычно уселся у двери, как сторожевой пес. Ну, хоть внутри, а не в коридоре, как он порывался еще утром, пока Флора его не убедила в отсутствии необходимости такого поступка. - Еще никто не вернулся, - второй наемник был поразговорчивей, хоть на явно нашедших общий язык девушек смотрел слегка настороженно, словно не знал, что от них еще ждать. А ведь Ноеми явно время не теряла: Флора была уже в другой футболке – явно вытащенной из запасов Фабио, - причесанная, с аккуратной косой. И в явно приподнятом настроении, даже воздействие метки не понадобилось – хоть ее сейчас и вообще не было видно, по личной просьбе Флоры, не желавшей показывать этот символ Лейле, но и рационально отказывающейся от отмены такой поддержки. - А что у вас тут еще интересного происходило?.. – осмелев, спросила Флора, как-то странно, с ожиданием, глядя на Эрни. Кажется, ей очень хотелось услышать еще хоть что-то. Просто не прекращать разговор, чтобы не подпускать вновь к себе мысли о том, что произошло. - Ну… - Эрни задумался. А почему бы и правда не помолоть языком? Осталось только выбрать историю поприличней. А это совсем непростое занятие.***
Скай устало потер пальцами переносицу, подбирая слова. Напротив него в обычной кафешке в Магиксе сидели Брендон и Лейла. Причем если второй смотрел как-то сочувствующе, даже не пытаясь начать разговор, то Лейла – выжидающе. И с каждым мгновением фея хмурилась все больше. Скай просто не знал, с чего начать. Когда несколько часов назад его и Брендона вдруг позвал «в гости, срочно!» Салладин, он ожидал много чего. От очередного нападения на магические миры до помощи в тренировках молодых специалистов. Но уж явно не новостей о смерти Гелии, нахождении Флоры в Городе, и необходимости в убеждении принцессы Андроса о помощи. Откуда вся эта информация у старого директора, молодой король вообще предпочёл не думать, только приняв знак Лозы у мага как должное. - Вы помолчать пришли? – ожидаемо первой терпение потеряла Лейла, но вопреки своим словам, шатенка смотрела обеспокоенно. Она достаточно давно знала парней, чтобы понять – дело серьезное. – Что случилось? «Гелия мертв, Валтор – жив, а нам нужна твоя помощь в ритуале в мире, где почти не действует светлая магия», - очень хотелось ляпнуть Скаю, но он сдержался, стиснув челюсти. Нет, такие вещи лучше рассказывать постепенно. О своей репутации борца света он вообще предпочитал не задумываться. Да и до каких-то слухов дело, если на кону жизнь старого друга? - Понимаешь, Лейла, - с трудом выдавил он, поднимая взгляд на фею. Отчего-то подбирать слова было тяжелей, чем на первом приеме, который отец поручил провести ему самому. – Дело в том, что Гелия и Флора… они очень нуждаются в твоей помощи. - Что с ними? – мгновенно напряглась фея, оглядываясь по сторонам так, словно за ближайшим столиком сидели друзья, ожидающие ее, надеющиеся на ее помощь. – И почему только моей? Вместе Винкс… - Нет, - неожиданно прервал ее Скай, упрямо качнув головой. – Нечестно будет просить тебя сохранить это в секрете. Я… Мы все поймем, если ты расскажешь об этом остальным, но пожалуйста, выслушай. Пожалуй, впервые он не знал, чего ждать от вспыльчивой, часто скорой на решения девушки. Но выхода иного не было. Салладин четко сказал, что в ритуале нужна магия именно Лейлы, как самой близкой к силам природы. Как же сложно подобрать слова… О чем вообще говорить? - Дело в том, что Гелия… он немного не такой, как мы, - осторожно начал Скай. Открывшая было рот Лейла вдруг нахмурилась, но кивнула, призывая продолжать. – Он много сделал для всех нас, часто был ранен в борьбе Света против сил Тьмы… - Боже, как это все высокопарно звучало! Фея тоже слегка скривилась, но спорить с подобной формулировкой не стала, хоть и напряглась еще больше. – Мы сами об этом узнали лет шесть назад, когда у нас сбились настройки портала… По мере рассказа у Лейлы все больше округлялись глаза. Хоть Скай и старался говорить лаконично, по существу, но информации явно было достаточно, чтобы картина мира девушки пошатнулась основательно. - И что требуется от меня? – тихим, слабым голосом произнесла Лейла, не отводя взгляда от татуировок на предплечьях парней, которые они показали безропотно, по первой сиплой просьбе феи волн. Скай невольно восхитился шатенкой. Он сам пребывал в гораздо большем шоке, когда только узнал об обратной стороне жизни друга, такого скромного и лиричного. - Хранители подсказали ритуал. Восемьдесят процентов, что это поможет вернуть Гелию к жизни. Но нам не хватает еще одного… ингредиента – твоей магии. - Почему именно моей? – Лейла неожиданно зло сверкнула глазами. – Что вы еще не рассказали? - Не требуй от них невозможного, девочка, - когда из-за спины блондина раздался спокойный, хоть и усталый голос старого мага, специалист чуть не вскочил. Лейла перевела взгляд на Салладина, и неожиданно шумно выдохнула. - Вы все знали, директор, - она не спрашивала, утверждала. – Знали, и ничего не сделали? Как Вы считаете, нужно ли возвращать к жизни это чудовище, если Гелия и правда является таковым? - Ты правда считаешь Гелию чудовищем, основываясь на новых фактах? – голос старого мага похолодел, рука сжалась посохе, а сам он выпрямился, подобравшись. Лейла едва заметно качнула головой, устало опуская голову и зарываясь пальцами в буйные кудри. - Я не знаю, что думать, директор, - глухо звучал ее голос. И это было так неожиданно, непривычно видеть бойкую фею в таком состоянии. Скай неожиданно вспомнил слова Музы, сказанные когда-то давно, еще во время учебы – что Лейла может и несдержанная, но больше всего боится остаться одна, а потому будет держаться за друзей до последнего. – Каково Ваше мнение? Ведь Вы боретесь с Тьмой гораздо дольше меня… всех Винкс. - Я не ищу оправданий моему племяннику, девочка, - голос Салладина смягчился, а сам он наконец сел рядом со Скаем. – Но понимаю его. Я с самого начала знал, что он необычный ребенок. И вижу, сколько он проделал работы для того, чтобы обуздать свою Тьму. Мне сложно признавать это, как Светлому, но иногда в нем больше сострадания, нежели в тех, кто слепо предан Свету, ведь он видит картину целиком. - Кто убил его? – Лейла подняла взгляд, пытаясь вернуться в обычное состояние. – Кто напал на Флору? Такие же наемники, как он сам? Или, может быть, один из тех Тварей, о которых рассказывал Скай? - Нет, - старый маг смотрел печально, с сожалением. – Его убили паладины. И если наемники Лозы решат отомстить им в своей манере… - Салладин достал из-за пазухи медальон, рассматривая холодно сверкнувшую в свете солнца сталь. Затем, с силой сжав артефакт морщинистой ладонью, неожиданно жестко закончил. – Я буду просить их только об одном: чтобы пострадали только виновные. Скай и Брендон ошарашенно распахнули глаза, не узнавая старого учителя. До этого момента они прекрасно знали, насколько нестерпимо он относится к любому проявлению тьмы, а тут… - Мир слишком сильно изменился, - только и прошептала горько Лейла. Затем, резко сжав руку в кулак, она поднялась на ноги. – Ведите. Я помогу. Но только для того, чтобы посмотреть ему в глаза. Я хочу знать, что чувствовал Гелия, столько времени скрывая от нас, своих друзей такое! - Боль, он чувствовал только боль, - неожиданно – впервые за этот тяжелый разговор, произнес Брендон, вставая. – Я понимаю, Лейла, что тебе сложно принять все это, особенно учитывая, сколько злодеев мы видели и победили. Но скажи, разве Гелия до этого момента хоть раз подвел нас? Хоть один раз отступил, спасая любого из нашей компании? Нет, он всегда боролся до конца! Принимал наши правила, сражаясь с противниками так, как этого требует Свет: разумных вразумить, порождения тьмы – уничтожить. После того, как я узнал правду, я стал наблюдать за ним, так же, как и ты – искал хоть что-то, в чем можно его упрекнуть. Но я не нашел. Я раз за разом видел, как он останавливает удар, не позволяя себе причинить вред тем, кого мы должны побеждать не убивая. Он изменил себя, подстроился под нас, все ради того, чтобы мы чувствовали себя спокойно! Выпускал свою сущность Темного только вдали, где никто из нашей стороны не мог пострадать от него, в конце концов! Неужели ты сейчас скажешь, что слабей его? Что не сможешь хоть чуть-чуть изменить себя для того, чтобы помочь ему, столько раз доказывавшему свою дружбу?! Брендон сжал руки в кулаки, раскрасневшись от этой тирады. Кажется, он и сам не ожидал такого, но… Отчего Скаю тоже неприятно отторжение Лейлы? Отчего же ему хочется подписаться под каждым словом неожиданно экспрессивной речи друга? Наверно потому, что в его понимании друг – это человек, которого не нужно пытаться сломать в угоду собственным идеалам. Особенно, если процесс ломания в итоге может оказаться фатальным. Остается только принять его, и протянуть руку, когда нужна помощь, чтобы однажды опереться на так же протянутую ладонь. - И где ты прятал столько лет свой талант забалтывать? – неожиданно усмехнулась Лейла, встряхнув буйными кудрями. – Хорошо. Я помогу. Сделаю все, что в моих силах. Но я хочу сама во всем разобраться. - Договорились. И в этот раз улыбки всех были искренними.