Не такой.

      Солнце медленно клонилось к закату, покрыв золотой пленкой листву верхних ветвей деревьев. По небу медленно плыли облака, едва заметно окрашиваясь в ало-золотые цвета в лучах заходящего солнца.       Лейла оглянулась на остальных, придерживая лошадь за поводья: некрупная серая кобылка шумно фыркала и встряхивала головой, звеня сбруей, но особого беспокойства не проявляла.       - Будьте осторожны, хорошо? – Лейла оглянулась на Флору. Миниатюрная фея прижимала руки к животу, с тревогой в широко раскрытых глазах разглядывая тех, кто собирался отправиться в вечерний Лес для того, чтобы вернуть ее любимого. Лэн и Ноеми, остающиеся вместе с ней в Городе, только обеспокоенно качнули головами, как-то синхронно положив руки на плечи Флоре.       - Мы вернемся после рассвета, Мотылек, не боись, - пробасил Эрни над самым ухом Лейлы, вынуждая темноволосую фею вздрогнуть, а затем и поморщиться. – Не влипай в неприятности, пока нас нет, а то Гил и правда нам что-нибудь оторвет…       И он заржал, выразительно глядя на мгновенно насупившуюся принцессу Андроса. Нет, Эрни не ругался за ту самовольную вылазку, но с удовольствием пересказал детали остальным наемникам, с которыми она познакомилась тем же вечером. И теперь не переставал подкалывать, словно специально проверяя ее нервы на прочность.       Остальные… фея невольно оглядела участников похода еще раз. Скай и Брендон вчера отправились в Магикс – прикрывать их отсутствие. Радор и Фабио уехали к месту ритуала еще днем, чтобы заняться подготовкой артефактов, так что сейчас ей предстояло ехать в компании громкого Эрни, напряженно молчаливого Марко и отвратительно спокойного Валтора.       Спокойного ли? Едва заметно поежившись, Лейла отвела взгляд. У нее было больше суток на то, чтобы принять мысль, что маг – больше не враг. Но отчего-то его глаза, темно-голубые, то и дело пылали алыми искрами, то ли выдавая его сущность демона, то ли отражая закатное солнце.       - Пора выдвигаться, - Марко не выдержал первым, оглядываясь на солнце. – Значит так, повторим план. Добраться до замка инквизиторов в полном составе, там Вал подаст сигнал Старику. Старик обещал переместиться прямо к замку, используя магию Вала, как ориентир, он и доставит тело Гила к месту ритуала.       Лейла только раздраженно повела плечами, сжав руку на поводьях. Ей объяснили суть ритуала только в общих чертах. Даже Салладин отделался лишь общими фразами, заявив, что она все поймет, когда придет время.       Бесит.       Проигнорировав насмешливое замечание Эрни, предложившего подсадить, Лейла взлетела в седло, едва коснувшись стремян – сказывалась многолетняя выучка.       Болезненно-благодарного взгляда Флоры почему-то не хотелось замечать.

***

      - Осторожней, по последним данным здесь расплодились колисы, - не оборачиваясь произнес Марко, слегка натянув поводья, отчего гнедой жеребец послушно замедлил ход, едва слышно тревожно всхрапнув. Мышастая кобыла под Лейлой заметно волновалась, оступившись уже пару раз, сбившись с ровного, плавного шага. Ласково проведя ладонью по короткой шерсти на мощной шее, фея обернулась на Эрни. «Медведь» держался на полкорпуса позади, справа, придерживая вороного жеребца, чтобы тот не вырывался вперед. Позади всех неторопливо и горделиво вышагивала кобыла Валтора, иначе это и не назвать. В отличие от остальных лошадей, взятых «на прокат» у Саманты, Валтор привел принадлежащую только ему кобылу: тонконогую буланую красавицу, обладающую черными гривой, хвостом и ногами, а также золотистым по окрасу телом. И, судя по уже показанному поведению, с крайне мерзким характером.       Вся в хозяина.       Едва заметно улыбнувшись, Лейла качнула головой, переводя взгляд вперед, на спину напряженного Марко. Почему-то беззлобно смеяться над Валтором, зная, что он не враг, оказалось приятней, чем тогда, во время войны.       Флора оказалась права, вчера вечером принцесса Андроса увидела перед собой не Валтора, врага всех магических миров, а Вала, упрямого, нахального, обаятельного и сильного мага-наемника. Так странно.       Тихо выдохнув через приоткрытые губы, фея вновь обернулась к Эрни. Взгляды встретились, и наемник криво ухмыльнулся, пряча за гримасой тревогу.       Темные, Светлые…       Какая разница?       Отвернувшись, Лейла сильней сжала руки на поводьях, глубоко вдыхая прохладный воздух. Какое-то странное чувство не давало ей покоя, отражаясь мурашками по спине, ощущением чужих взглядов.       - Эрни, - получилось почти жалобно, но наемник отчего-то не стал комментировать, только поравнялся с ней, пока позволяла тропинка. – Кто такие колисы?       Нет, совсем не это она хотела узнать. Совсем не этот вопрос задать, но выбрался почему-то именно он, как самый нейтральный.       - Твари, - Эрни скривился, сплюнув в сторону. Здесь, в лесу, его шрам словно углубился, стал выразительней, уродуя лицо. – Как ты могла заметить, Птичка, многих Тварей назвали по внешнему виду. Конкретно эти уродцы напоминают кошек и лис, соединенных в машину для убийств.       - Можешь полюбоваться, - сплюнул Марко, резко останавливая лошадь – гнедой жеребец вскинулся на дыбы, негромко, угрожающе заржав и замолотив копытами в воздухе. Когда Марко смог усмирить лошадь, освобождая взгляду Лейлы тропинку, у феи слегка перехватило дыхание.       Если ей и удалось бы представить себе колиса по описанию Эрни, то она вряд ли бы угадала. Он был крупный, размерами с пантеру, не меньше, с грациозным длинным телом, по-кошачьи изогнутым в спине, сильными лапами и пушистым хвостом. Заостренная саблезубая морда, низко посаженные острые уши, и длинная, мягкая на вид золотистая шерстка. Пожалуй, если не обращать внимания на клыки, то колиса можно было бы назвать милым. Таким… плюшевым…       - Осторожно! – взревел откуда-то со стороны Эрни. Слева мелькнула какая-то тень, едва угадываемая взглядом, мышастая кобылка под феей вскинулась на дыбы, тонко, истошно визжа.       Мир закружился перед глазами, Лейла едва успела сгруппироваться, чтобы не удариться об землю, и тут же пришлось перекатом уходить из-под заваливающейся на бок лошади. В ушах все еще стоял отчаянный визг кобылы – девушка и не знала, что лошади могут издавать подобные звуки!       Откуда-то со стороны раздавались сдавленные маты Эрни и Марко, лязг мечей, немелодичное рычание. Над головой пролетели осколки камня, посланные магией Валтора.       А Лейла не могла отвести взгляда. Руки отчаянно тряслись, звуки доносились словно через вату. Принцессе Андроса казалось, что стоит ей закрыть глаза, как увиденная картина навечно отпечатается под опущенными веками: затихшая лошадь с разорванным горлом, и пепельный колис, гораздо крупней первого, ощеривший клыки, наступивший передними лапами на голову добычи.       - Да сдохни ты уже!       С трудом повернув голову, Лейла перевела взгляд на Эрни, чей громкий голос сумел прорваться в ее сознание через пелену страха. Наемник незамысловато пнул тяжелым сапогом еще одного колиса, где уже размахивал мечом Марко. Резко оглянувшись, Эрни перекатом по земле ушел от очередного ответного прыжка Твари, и с неожиданной для своих габаритов грацией вскочил на ноги, замахиваясь на пепельного колиса. Обиженно тявкнув, тварь отскочила от добычи, тут же ощериваясь. Мимо пронеслась волна чистой магии, буквально впечатавшей противника в дерево – Валтор начал действовать.       - Быстрей! Стая останется здесь, с добычей!       Сильные руки рывком закинули шокированную девушку в седло вороного жеребца, кто-то запрыгнул сзади. Словно ожидав этого, вороной полетел вперед, спешным галопом удаляясь от пира стаи, остальные явно не отставали.       Одна рука сидевшего за спиной наемника прижимала Лейлу к широкой груди неожиданно бережно, словно боясь сломать.

***

      Хотелось закричать, заплакать, истерически засмеяться. Хоть что-то сделать, чтобы выпустить, вытолкнуть из груди странную тяжесть. Но не получалось.       За свою жизнь Лейла видела многое. Больше, чем хотелось, на самом деле. Она пережила многочисленные нападения, многих злодеев, смерть любимого, потерю друзей, собственную слепоту…       Но отчего-то из всего этого перед глазами стояла растерзанная лошадь, мышастая кобылка, имя которой девушка так и не удосужилась узнать.       - …Лэн предупреждал, что их много развелось, но чтобы в стаю…       - …Да пошли они!..       - Надо будет предупредить…       Короткие, эмоциональные фразы наемников Лейла пропускала мимо себя, не вдумываясь. А потому и не заметила, как лошади остановились. Только отчего-то сильней чужая рука прижала ее спину к широкой груди сидевшего сзади наемника. - Лейла.       Этот голос было невозможно игнорировать. С трудом повернув голову направо, девушка сфокусировала расплывающийся взгляд на Валторе, поравнявшегося с вороным жеребцом.       Несколько мгновений маг смотрел ей прямо в глаза, затем едва заметно качнул головой.       - Нет, я не могу использовать на тебе знак сейчас. Ритуал ты должна пройти чистой. Но я могу после ритуала затереть тебе память.       «Нехорошо читать чужие мысли, Вал».       - У нас слишком мало времени, - подтвердил ее мысли Валтор, усмехнувшись. – Поэтому соберись.       - Я в порядке. – Эта фраза вырвалась раньше, чем Лейла успела обдумать ответ. Упрямство. Как это… - Я справлюсь.       Это прозвучало уже уверенней. Слезы все-таки выступили на глазах – злые, непрошенные, но фея их тут же смахнула. Не время предаваться терзаниям. Сильная рука на животе девушки слегка расслабилась, словно наемник так же поверил ей. Доверился.       Так странно.       Поерзав на жестком седле, фея в результате крепче прижалась к теплой груди мужчины, невольно разглядывая его вторую руку, которой он удерживал поводья. К черту страхи.       - Эрни, а откуда у тебя шрам?       - Который из, Птичка? - хохотнул «медведь», ведя себя так, словно ничего и не произошло. Хотя, для него это – может быть – и обыденное, рядовое событие?       - На лице, - отчего-то Лейле было неуютно спрашивать о таком, какое-то чувство такта, но молчать было хуже. Кажется, Эрни это тоже понимал. По крайней мере, молчал не долго, только пока они не выстроились уже знакомой цепочкой: Марко впереди, Валтор позади, а вороной жеребец с двойным грузом посередине.       - Из меня хреновый рассказчик, - только и предупредил он, и даже по голосу было понятно, что он скривился, то ли от воспоминаний, то ли от необходимости пояснять подобные детали характера.

***

      Это случилось в начале лета, где-то за пару лет до появления в нашей жизни Гила. На тот момент мне было… дай сосчитать… да, мне было двадцать три. О Городе я тогда только слышал, да и то только матерное, но уже был вполне успешным наемником. Почему я выбрал такой путь? Ну, сама понимаешь, сирота, выросший в приюте на захудалой планетке, имеет не такой большой выбор будущего. Или военный, или наемник. По крайней мере, с моей «любовью» к точным наукам и чтению книжек. Но военным я быть не захотел – не люблю, знаешь ли, цепи.       Кхм, о чем это я? Ах да, одним летним деньком мы с Альбертом, на тот момент двадцатилетним парнишкой, получили заказ, достаточно необычный для наемников нашего профиля – охранять сына какого-то захудалого аристократа, чтоб ему на том свете икалось.       Все-все, не отвлекаюсь, но я предупреждал, что рассказчик из меня так себе.       В общем, тот день был первым солнечным после недельного ливня. Идешь по улице – красота! Небо голубое, птички поют, прохожие матерятся, изображая из себя пьяных балерин – пытаются испачкаться всего лишь по колено, а не по кончики ушей. Дорог, как понимаешь, там никогда нормальных не было, песочком, камушками присыплют – и нормально. Мы с Бертом исключениями не стали: сколько могли, обходили по краю, но до домика заказчика добрались все равно измазанные по самые яи… в общем, гораздо выше колена. Надо отдать старику должное: он не стал кривиться на наш вид, только мягко заговорил о нынешней погоде и ее последствиях.       Это у богачей такой своеобразный ритуал: что бы ни случилось, болтай о погоде. И не дай тебе бог прервать собеседника какими-то замечаниями о спешке или неудобствах. Все, считай, что ты умер в глазах собеседника.       Впрочем, старику повезло – со мной был Берт, а этот малый кого угодно мог заболтать, если ему нужно, да и терпение у него было – как не наемником работал. Покивал он в нужных местах, улыбнулся, да с грацией гребаной ласточки направил мужика на мысль, что стоило бы уже рассказать о сути дела, да отпустить нас приводить себя в порядок.       А дело оказалось достаточно странным, но как раз по нашему профилю. Мы же как, первые годы только по различной нечисти и нежити работали, это уже потом на людей переключились, как до нас доперло, что среди двуногих тварей бывает не меньше. Собственно, на тот момент люди и Твари у нас значились в списке заказов примерно поровну, так что навыки не терялись.       Не брыкайся ты так! Не отвлекаюсь я, а объясняю!       В общем, старик уже много лет жил вдвоем с единственным сыном, шестнадцатилетним оболтусом, похоронив жену. И вот беда – повадилась сыночка преследовать какая-то ненормальная. То в комнату к нему проберется, каким-то образом минуя охрану, то на улице под ноги кидается. И все бы ничего, но выяснилось, что девица непростая – урожденная териантроп. Ну, или как их просто называют – оборотень. И не понятно: то ли сожрать она парня хочет, то ли нарожать с ним волчат. Впрочем, богатею это было не особо важно: главное, устранить угрозу от его обожаемого Маркелла.       То, что было дальше, вспоминать, если честно, не очень люблю. Хрень полнейшая, да еще и денег не получили. В общем, прознав о нашем присутствии, тварь в начале затаилась. Несколько дней и ночей дежурили в комнате парнишки, благо, что он не такой, как отец оказался. Нормальный такой малый, и выпить, и в кости сыграть, и крепким словом угостить, даром, что шестнадцать всего. Оказалось, что с девицей он познакомился в одном из кабаков, куда очень уж любил заворачивать, сбегая от отца и его охраны – смысл, правда, ни напиться, ни в азартные игры сыграть нормально. Вскружил девке голову, да и забыл. В общем, все как у нас.       Да не пинайся ты! Сама понимаешь, что тихая семейная жизнь для наемника – смерть. Это у нас только Фабио с Ноеми отличились, да Гил сумел как-то. Но не всем такое дано, ага.       Ну, в общем, на четвертую ночь оторвали нас от очередной партии в кости очень грубо: визг, писки, крики, и так далее. Похватали мы оружие с Бертом, да не успели: пока прочухивались, тварь уже половину охраны положила. Вторая сама бодро разбежалась, как только поняли – не справятся. И вот представь себе, идем мы по этому мини-замку, а по полу валяются осколки дорогого барахла, чьи-то внутренности по люстрам развешаны, да кровь везде. В одной из комнат наткнулись на аристократишку, уж его тварь не пожалела, казалось, что толстяка просто наизнанку вывернуло. А Маркелл за нами шел. Боялся, сука, но шел. Я аж уважать его начал. Тварь он, кстати, первый заметил. Пока мы пасти раззявили, пытаясь понять, что теперь делать, гляжу – тычет пальцем, да злобно хмурится. Оборачиваюсь: мать твою, тварюга почти с лошадь ростом, на волка смахивает, но уж больно мерзкая.       В общем, убить мы ее убили, но порвала она меня знатно, ближе всех оказался. Помимо отметины на лице, оставила еще следы на лопатке и пояснице.

***

      Лейла едва заметно поежилась, за время всего рассказа так и не сменив позу. Отчего-то было так уютно прижиматься спиной к рослому наемнику, и даже страшные картины, возникающие после его слов отчего-то не пугали, не отвращали. Просто принимались.       - А Маркелл? – подумав, уточнила она. Едущий впереди мужчина отчего-то закашлялся, его плечи едва заметно тряслись.       - А что Маркелл? – справившись с неожиданным приступом, ухмыльнулся Марко, оборачиваясь к девушке. – Сгреб деньги почившего папы, сменил имя, да и свалил в закат вместе с наемниками, заливать горе в каком-то кабаке. Так что, Эрни, это ты приврал, что платы не получил.       - Эй, мы с Бертом тогда приняли тебя под свое крыло, так что эти деньги нельзя считать за оплату! – шуточно возмутился Эрни, громыхая над ухом Лейлы голосом. – И вообще, правильно, что имя сменил. Маркелл. Ты представляешь, как бы я орал твое имя по пьяни?       - Кто бы говорил, Эрнест.       Мужчины дружно расхохотались, откуда-то сзади раздался смешок Валтора, не подававшего голос на протяжении всего рассказа. А Лейла насупилась, не зная, как реагировать. С одной стороны, с таким весельем рассказывать о смерти других людей… О смерти отца одного из компании! Но с другой… откуда она знает, что было тогда? Как Марко прощался с прошлым, с отцом?       И не вымещают ли они в своей распутной жизни боль, что скрывается в сердце каждого из них?       Сложно принять такое, но понять – вполне. И Лейла чувствовала себя человеком, который это может сделать.       - Вал, - негромко позвала она, пользуясь тем, что наемники вновь затеяли шуточную перепалку, не обращая на нее внимания. Легкий шорох, и буланая кобылка поравнялась с жеребцом Эрни.       - Хм? – маг слегка изогнул одну бровь, демонстрируя вопрос. Слегка замявшись, фея тряхнула головой, решаясь.       - Не нужно стирать мне память. Я не хочу это забывать.       Может, ей показалось, но в холодных глазах демона мелькнуло какое-то… одобрение?       - Мы приехали.

***

      Иногда Лейла жалела, что не умеет рисовать так, как это делал Гелия. Ей хотелось навсегда запомнить этот пейзаж, чтобы потом пересматривать вновь и вновь. Когда глухой, темный лес внезапно обрывается открытым, чистым полем, заканчивающимся обрывом. Когда почти на самом краю, в самой высокой точке утеса раскидывается старый, средневековый замок, пусть и покалеченный войной и временем…       Когда сердце невольно замирает от красоты, и этот вид внезапно заполняет собой все сознание, вытесняя страшные картины воспоминаний.       Вороной жеребец под ними вскинулся и негромко фыркнул, шумно вдыхая в себя воздух. Лошади заметно оживились, стоило им выехать на открытое пространство. Здесь и правда ощущалось все по-другому. Не было ощущения тьмы, прячущейся под каждым кустом, просто ощущение чужого взгляда – как будто кто-то равнодушно оглядывал путников со всех сторон, не торопясь показываться.       Буланая кобыла Валтора неожиданно тонко, призывно заржала, ускорившись. Со стороны замка раздалось ответное ржание: присмотревшись, Лейла заметила двух расседланных лошадей у каменного широкого крыльца. Обе они были привязаны за длинные веревки к недоуздку, что позволяло им свободно пастись.       - Идите внутрь, Фабио и Радор должны уже быть там. Я расседлаю сам, - Марко первый спешился, перекидывая поводья через голову гнедого. – Вал…       - Я уже дал сигнал Старику, - фыркнул Валтор, легко спрыгивая на землю, только плащ взметнулся. Беззлобно хмыкнул в сторону Марко, но поводья ему передал, ничего не сказав по поводу командования. Удивленно поведя плечами, Лейла неожиданно даже для себя осознала, что улыбается. Чем ей так нравится эта компания?       Слегка взвизгнув от неожиданности, фея вцепилась руками в плечи Эрни, осознав, что уже не в седле – пока она раздумывала, наемник уже спустился на землю и, видимо, решил спустить ее.       - Эй, я и сама могу!       - Да-да, - здоровяк заржал, опуская девушку на землю. – Может, мне пощупать тебя захотелось, Птичка?       - Зараза…       - И это выгодно отличает его от остальных людей, - не преминул вставить Марко, делая вид, что он, стоя спиной, ничего не замечает. Впрочем, когда наемник обернулся, стали видны смешинки в его глазах, хоть лицо и кривила обычная усмешка.       - Все, не тормозим. Марко, догоняй!

***

      Стена неприятно холодила лопатки, но девушка не отстранялась, не рискуя мешаться под ногами у деловито снующих по залу мужчин. Уж что-что, а не лезть в незнакомые ритуалы, учиться которым нет времени, она научилась. Оставалось только внимательно смотреть.       Зал, в который привели их голоса Фабио и Радора, был огромным. И находился вынужденно под открытым небом. Валтор говорил, что в замке всего было два зала, но второй находился в подземелье, и, во-первых, туда был завален вход, а во-вторых, пришлось бы тратить силу на то, чтобы не дать потолку обрушиться во время ритуала, а потому было решено воспользоваться хорошей погодой и милостью Хранителей. К тому же, так было проще отслеживать восхождение луны.       Тихо выдохнув через приоткрытые губы, Лейла поежилась от пронизывающего ветра, свободно гулявшего по огромному пространству, хоть и закрытому почти целыми стенами. Вдоль рельефных стен, по теням, едва слышно скользили могучие полупрозрачные звери – Хранители. Они замирали, принюхивались, раздувая призрачные бока, перетекали из одного закутка в другой, но не проявляли враждебности.       Над ухом едва заметно всколыхнулся воздух, вынуждая фею резко обернуться и замереть на месте в такой не очень удобной позе: рядом с ней замер один из призраков. Огромный, крупней лошади, но достаточно гармонично сложенный. Внешне он напоминал помесь волкодава и еще какого-то зверя, чьи черты угадывались с трудом. Широкоплечий, с лобастой головой и длинной пепельной шерстью, через которую виднелись серебристые вспышки-искорки.       Он не смотрел на нее, настороженно наблюдал за приготовлениями. И ощущался он как-то по-другому, слишком… эмоционально. Фея буквально кожей чувствовала его растерянность, словно он не мог, но очень хотел вспомнить что-то важное.       - Берт?.. – в очередной раз обернувшийся на девушку Эрни замер, не отводя взгляда от Хранителя. – Это ведь ты, брат!       Зверь шумно фыркнул, тряхнув головой, словно получив легкий удар между ушей. Золотистые глаза прищурились, а верхняя губа едва заметно дернулась, но в этом жесте не было угрозы. Он словно… улыбался?       - Альберт? – Марко обернулся на голос наемника сразу же, но не сразу обрел дар речи. Аккуратно положил на землю какую-то статуэтку, подошел чуть ближе. Зверь неожиданно замер, вновь тряхнул головой, а так и исчез, то ли сбежав, то ли просто не узнав.       - Мы почти закончили, - негромкий голос Салладина вынудил застывших было наемников вновь подобраться, продолжая работу, оставляя Лейлу изнывать от любопытства. Конечно, она слышала об этом только в общих чертах, но сейчас ей было безумно любопытно: что чувствовал убитый наемник? Помнил ли своих друзей? И возможно ли его вернуть?       Неожиданно в зале повисла тишина. Салладин замер посреди зала, у большого плоского алтарного камня, сжимая посох перед собой обеими руками. Девушка невольно вздрогнула, когда старик внезапно вскинулся, удовлетворенный подготовкой. Неожиданно сильные руки крутанули посох перед владельцем, удар основанием об землю. Вспышка.       Моргнув от резкого света, Лейла распахнула глаза. Отчего-то стало еще холодней, словно она упала в ванную со льдом. Только холод теперь шел откуда-то изнутри. Она ведь чуть не забыла…       Гелия лежал на алтаре. На спине, а ладони скрещенных на груди рук прижимали к бледной коже меч. Тот самый, который убил его.       Неподвижный, бездыханный, холодный. Длинные волосы спутались от грязи и крови, разметались рваным ореолов вокруг головы, а черты лица заострились, словно это была маска. Слишком… страшная.       - Смерть – всегда страшно, - словно подслушав в очередной раз, проговорил за спиной феи Валтор. – Ты хотела знать, в чем заключается твоя роль? Когда ритуал начнется, ты должна будешь позвать его. Убедить вернуться. Вот почему ведущие роли достаются тем, кто той же направленности, что и убийца. Потому что если убил темный, только темный сможет доказать хоть что-то. А тут противоположная ситуация. Скажи ему, покажи, что Свет не отвернулся от него, и расскажи, что Тьма тоже ждет.       Голос Валтора завораживал, проникал в само подсознание, откладывая там информацию, пока девушка неотрывно смотрела на мертвого друга. Кончики пальцев опасно заледенели, будто став куском льда, сердце же напротив – билось, как сумасшедшее, грозя разломать ребра в щепки. Дышать все тяжелей. На грудь давили страх, ответственность и горе.       Словно во сне Лейла наблюдала, как Салладин встает у головы племянника, вскидывает руки. Она чувствовала магию и от Валтора, ставшего добровольным источником дополнительной энергии для ритуала. Ощущала легкую дрожь стен замка, пропускавшего все больше силы через каждый камень, отдававшего накапливаемое годами.       И все ради одного человека.       Ей никто не говорил, но Лейла в один момент сама осознала, что ей делать. С трудом, словно преодолевая сильнейшее сопротивление, она подошла ближе, останавливаясь у ног Гелии. Глубоко вдохнула, и закрыла глаза, раскидывая руки в стороны и каждой клеточкой организма ощущая безумный поток, проникающий через ее тело, уносящий сознание куда-то вдаль.       Следующее, что она услышала – пение птиц. Распахнув глаза от удивления, она внезапно поняла, что находится совсем в другом месте. Просторная гостиная какого-то замка, отдаленно напоминавшего замок Инквизиторов. Только здесь все было по-другому. Слишком… целым? Приподнявшись на руках, Лейла несколько секунд непонимающе разглядывала мягкий, уютный бордовый ковер, на котором лежала. Тело не болело, хотя это почему-то удивляло. Словно не должно быть этой странной легкости, а должно быть что-то другое. Она ведь упала?..       Тихо выдохнув, фея села на колени, убирая одной рукой волосы, упавшие на лицо, и сразу оглядываясь. Едва слышно трещал огнем каменный камин у противоположной стены; большой стол, окольцованный стульями в центре залы. Картины, явно дорогие и качественные. Окна и часть стен, прикрытые тяжёлыми темно-красными шторами, дорогая люстра на потолке.       - Что ты здесь делаешь, Лейла?       Девушка невольно вздрогнула, услышав холодный голос, такой знакомый. Обернувшись, она чуть не упала от резкого движения, но вовремя уперлась ладонью в ворс ковра, снизу-вверх разглядывая вошедшего.       - Гелия… - она произнесла это имя, или же только подумала? Отводить взгляда больше не хотелось. Что-то не давало, заставляя все внимательней разглядывать старого друга, не находя в нем знакомых черт. Холодный, равнодушный взгляд, слишком спокойное лицо. Он даже двигался как-то иначе, словно охотящийся хищник: плавно, опасно, перетекая из одной позы в другую едва заметными движениями.       - Я помню, как меня назвали при рождении, - он неожиданно усмехнулся, проходя в помещение. Дошел до стола, развернул один из стульев, тут же усаживаясь. – Ты собираешься отвечать, или раздумываешь, чем еще попытаться запудрить мне мозги?       Неожиданно резкие фразы сбивали с толку, вызывали растерянность…       Да к черту!       Решительно встав, Лейла с вызовом посмотрела прямо в отчего-то серо-стальные глаза мужчины, перестав обращать внимания на холод.       - Я хотела сказать тебе, что ненавижу тебя, - отчеканила она, с удовольствием отметив легкую растерянность, быстро сменяющуюся злобой. – За твою ложь, за то, что не в твоих силах изменить свою душу. И особенно за то, что ты сделал с Флорой. Ты проник в ее сердце, пустил там корни, как ядовитая лиана, а затем ушел, оставив ее без опоры. Она почти сломалась, Гелия, и за это я тебя ненавижу.       - И что ты предлагаешь? – казалось, что его совсем не тронула эта речь. Только усмешка исчезла с тонких губ, сменившись равнодушием. – Или ты, как обычно, просто прешь напролом, в надежде что это поможет? Глупо.       - Глупо было верить тебе столько лет, - немедленно парировала Лейла, мгновенно вскинувшись. – Но…       - Что «но»?       - Но ты наш друг. Мой друг.

***

      Тусклое сияние стен угасало. Ритуал подходил к концу. Эрни с легкой тревогой переводил взгляд то на бледных магов, то на лежавшую на полу Лейлу, то на неподвижного Гелию. Сейчас наемники могли лишь смотреть, да обеспокоенно прислушиваться к окружающей среде. Казалось, что чужих взглядов стало все больше, и не все из них были просто заинтересованными. Чувствовалась угроза, это Эрни ощущал буквально шкурой. И остальные наемники, судя по встревоженным взглядам, тоже. Что-то надвигалось.       Маги синхронно опустили руки, едва заметными движениями вызывая несколько магических огней, пришедших на замену потухшему сиянию стен. Луна скрылась за облаками, и только эти огоньки дарили свет полуразрушенному залу.       - Остается только ждать, - Старик вздохнул устало, с легкой тревогой глядя на племянника и фею. – Надеюсь, что у нее…       Хранители зарычали, материализуясь между гостями. Крупные звери стали словно более осязаемыми, менее прозрачными, и между тем леденящее душу рычание раздавалось из их глоток.       Опасность.       - Что это?.. – едва слышно чертыхнулся Фабио, невесть откуда выуживая несколько кинжалов. Эрни и Марко, переглянувшись, нерешительно достали из ножен мечи. Откуда ждать удара?       - Это самые страшные твари, заточенные ранее в подземельях замка, - неожиданно заговорил вслух один из Хранителей, уже знакомый им волкодав, материализуясь возле Эрни. – Замок отдал энергию на ритуал, и защита пала.       - Что же это за твари?       Тьма вдоль стен клубилась, сгущалась, принимая очертания. Ответ Хранителя прозвучал оглушительно в воцарившейся тишине.       - Они были созданы из людей.       Одновременно закашлялась Лейла, царапая ногтями пол, судорожно пытаясь подняться. По ее щекам текли слезы, а распахнутые глаза смотрели, казалось в пустоту.       - У меня не получилось… не получилось!