И ничего лишнего

Утро следующего дня встретило его неожиданно добрее, нежели Лэнс мог себе представить. Голова более не гудела, то и дело грозясь разорваться на части; мысли не крутились по кругу, раз за разом подбрасывая одни и те же слова и диалоги; вина, безостановочно гложущая душу, на время оставила его в покое, спрятавшись где-то в далеких закромах подсознания — словом, одни плюсы по сравнению с тем состоянием, что завладело им вчера вечером, стоило ему покинуть вечеринку. Этим утром он явно чувствовал себя куда лучше. Выбравшись из заперти своей комнаты, Лэнс был удивлен найти коридор абсолютно пустым. По пути к ванной и в столовую ему и вовсе не попалось ни единой живой души. Если еще вчера — а воспоминания его точно не могли подводить — по коридорам бродили местные жители, что жили в одном с паладинами здании, и порой даже здоровались с ним, то теперь же всё в округе странным образом пустовало. Не сказать, что он был так сильно разочарован своим внезапным открытием. Возможно, даже прямо противоположно. И тем не менее, события вчерашнего вечера настойчиво не желали покидать сознание, забыть их оказалось крайне трудно: каждое свое слово, весь диалог — ничего из сказанного упорно не собиралось выходить из головы. А ведь он до сих пор не знал, как на произошедшее отреагировала команда… Он ушел настолько внезапно, что о последствиях и вовсе не желал задумываться. Но что произошло после его ухода? Что они могли подумать, зная о решении Лэнса покинуть команду? Считали ли они его трусом или были обижены? А может и вовсе… Нет. Нет, он прекрасно понимал, что в первую очередь они были хорошими людьми, каждый из них. Они бы ни в коем случае не стали считать его трусом или неспособным — подобная низость была им не свойственна. Так что, если Кит и рассказал кому-нибудь об их разговоре, они, вероятно, будут лишь озабочены его решением. Есть вариант, что кто-то попытается его переубедить, но… По правде говоря, теперь уже Лэнс не собирался менять свое решение. Он прекрасно осознавал, что так будет только лучше: как для него, так и для всех остальных. Однако взгляд Кита и отчетливое непонимание в его голосе упрямо продолжали преследовать мысли. Был ли он всерьез настроен его переубедить или же желал всего-навсего пожалеть? Сложно было сказать наверняка, хотя Лэнс прекрасно понимал, что жалеть кого угодно вовсе не в природе Кита, к тому же не имея на руках особых причин или фактов. Да и сам Кит предпочитал не говорить, а действовать, если уж на то пошло… Добравшись до дверей, ведущих в столовую, Лэнс вдруг неуверенно остановился прямо перед ними. Как ему стоило себя вести? Делать вид, словно ничего не произошло, казалось наиболее успешным вариантом из всевозможных, но как поступить, если кто-то решит поставить под вопрос его вчерашний ранний уход? Воспоминания о том, как он поспешно сбежал, не позволив Киту продолжить переубеждать его, вновь всплыли в сознании, обрушиваясь на него с новой силой. Он не представлял, как теперь смотреть ему в глаза. Никто из них не был виноват в случившемся — он прекрасно понимал данный факт, но избежать ожидаемой неловкости это никак не помогало. — Лэнс? — вдруг услышал он позади себя знакомый зов и поспешил обернуться. Неторопливо приближаясь, к нему навстречу шел Широ и доброжелательно улыбался самой что ни на есть отдохнувшей улыбкой. Видеть его в столь расслабленном состоянии оказалось крайне непривычно, но Лэнс был поистине рад его скорому восстановлению. Может, реабилитация не займет так много времени, как предполагалось изначально… — Всё в порядке? — изогнул он бровь в недоумении, вопросительно поглядывая то на дверь столовой, то на него, неловко стоящего перед входом. Помедлив, Лэнс осторожно оглядел Широ в ожидании обнаружить в его поведении осуждение или хоть слабый, малейший намек о возможном знании вчерашних событий, однако ничего похожего найти не удалось. Подобный исход оказался вполне вероятен, учитывая, насколько рано они с Кролией вчера покинули вечеринку. — Да, — тут же кивнул он; с плеч словно упал тяжелый, невидимый груз, — разумеется, в порядке. Взгляд Широ задержался на нем секундой дольше, рассматривая и изучая, как делал до этого уже неоднократно: Широ явно догадывался, что за его словами скрывалось нечто гораздо большее. Но как и всегда, он лишь коротко кивнул, принимая пока его ответ за правду. Но только пока — вероятность того, что рано или поздно Широ все же решится поднять эту тему и узнать, что же гложет его на самом деле, угрожающе нависала над ним уже не один день. — Тогда скорее пошли поедим. Вчера я даже притронуться к еде не сумел. Не помню, когда в последний раз нам давали нечто подобное… — невольно поежился он от воспоминаний и, положив ладонь на плечо Лэнса, уверенно повел его в столовую вслед за собой. Будто бы понимал, что без его помощи, Лэнс может провести на этом же самом месте в раздумьях еще около получаса. Тот успел только усмехнуться, прежде чем двери перед его носом отъехали в стороны. — Даже не представляешь, как я тебя понимаю, — чуть громче шепота пробурчал он. Столовая оказалась обыкновенной просторной комнатой с огромными окнами и неожиданно приятным солнечным светом, проходящим сквозь них. Схожесть с земной атмосферой вызывала внутри довольно странные, противоречивые чувства: сладковато-горькую радость и тоску, невольно сжимающую сердце в тисках. Лэнс в иной раз ощутил болезненное чувство ностальгии и ожидания, уже так хорошо знакомые за все годы пребывания в открытом космосе. Путь домой к его неудивлению стал самым долгим и непереносимым испытанием из всех: он был как близок к своей цели, так и смехотворно далек. Но мыслям о доме пришлось ненадолго отступить в сторону, стоило ему обратить внимание на полный состав команды, сидящий за обеденным столом напротив огромных окон. Ромелль и Аллура, совсем позабыв о еде перед ними, что-то с интересом обсуждали, явно не обращая должного внимания на происходящее вокруг. Левее них Ханк и Пидж также были заняты своим разговором и периодически поглядывали на лежащий перед ними горящий планшет, однако совместно с этим Ханк умудрялся пихать локтем в бок сидящего рядом с ним Кита, то и дело что-то ему объясняя или же комментируя. Судя по отрешенному выражению лица, Кит находился явно не в восторге от его действий. Но стоило взгляду задержаться на нем секундой дольше, как хрупкое внимание Кита вдруг соскользнуло с лица Ханка и его глаза безошибочно отыскали стоящего на середине пути Лэнса. От столь острого, непоколебимого внимания в миг захотелось вернуться в тишину безлюдного коридора. Интенсивность его взгляда и впрямь выходила за рамки человеческой. Поспешно прервав зрительный контакт, Лэнс последовал примеру Широ и мигом присел на первый попавшийся стул, с весьма приувеличенным вниманием принимаясь разглядывать стоящую перед ним еду. И хотя ни один разговор за столом не прервался ни на тик, атмосфера в комнате, казалось, ощутимо сгустилась, словно подпитывалась поведением Лэнса и его тревожными, неотступными мыслями. Все (за исключением Кита) вели себя как обычно, будто и вовсе не знали о событиях вчерашнего вечера. Возможно, они и впрямь не были в курсе. Эта мысль действовала на ум довольно успокаивающе. — Как ты себя чувствуешь? — вдруг прервал поток его мыслей чересчур знакомый голос. Приподняв голову, Лэнс увидел направленный на него заинтересованный взгляд Ханка и, немного помедлив, непонимающе изогнул бровь. — Нормально? — неуверенно произнес он. Ханк задумчиво хмыкнул, чуть отстраняясь от своей тарелки с едой. — Ты вчера рано ушел, — невозмутимо пояснил он. — Ага, и Кит сказал, что ты просто решил лечь пораньше, — неожиданно влезла в разговор Пидж. — Но… — устремив взор с экрана планшета обратно на Лэнса, она, казалось, таинственно сверкнула глазами, — ты никогда не уходишь с вечеринок «пораньше». Ханк медленно кивнул в подтверждение ее слов, продолжая буравить его взглядом, словно одним своим видом пытался сказать знающее «вот именно». Впрочем, этого и не требовалось — его поведение и так выдавало понимание ситуации кристально ясно. На экране планшета что-то быстро замелькало, вновь отвлекая Пидж от разговора; ее внимание к проблеме мгновенно улетучилось (что было вовсе не в новинку). Но Лэнс и не был против — одной пары глаз вполне хватало, чтобы некомфортное чувство, словно его одним взглядом разбирают по косточкам, вернулось в полной мере. — Ну, надеюсь, сейчас ты чувствуешь себя лучше, — прозвучало как бы невзначай. Лэнс слишком хорошо знал этот тон, чтобы поверить в то, что Ханк ничего не заподозрил. Они оба проходили через это уже неоднократно. Таким образом, у него на руках находилось уже три человека, что никак не могли оставить в покое его неестественно выбивающееся поведение: Кит, Широ и Ханк. Даже сама мысль оказалась довольно сложна для восприятия. Что он мог им сказать? Самое главное, какую правду они хотели бы от него услышать? Ханк вел себя крайне подозрительно уже далеко не первый раз, к тому же его действительно интересовала причина, по которой Лэнс так внезапно покинул вчерашний праздник. Его продолжительный взгляд и расспросы о самочувствии говорили сами за себя. Он, конечно, был далек от истины, сопоставляя самочувствие с возможной причиной для ухода, но… ему на самом деле было не всё равно. И тем не менее, смог бы он понять, если бы Лэнс выложил всю подноготную, рассказал бы о каждой проблеме и мысли, что тревожили его на протяжении многих месяцев? Сложно было судить о его последующей реакции, учитывая, сколько раз они с Пидж уже успели поиздеваться над ним в прошлом. Однако прежде чем Лэнс сумел окончательно отвлечься от разговора и уйти с головой в свои размышления, он вновь обратил внимание на ожидающего от него ответа Ханка. — Да, — наконец, нашел он свой голос, — не переживай, Ханк, мне действительно стало лучше. Наглая ложь в лицо, но что ему оставалось? Их дружба уже давно претерпевала изменения, и явно не в лучшую сторону… — Ох, мальчик мой, хоть одному из нас стало лучше, — противно проскрипел голос с другого конца стола. Удивившись тому, как он не заметил Корана раньше, Лэнс навострил взгляд в его сторону: Коран, опираясь локтями о поверхность стола, устало подпирал ладонями лицо, при этом болезненно постанывая и кряхтя. Создавалось впечатление словно его горло желало поравняться с грохотом моторной лодки. Не самый приятный звук с утра пораньше. — Что с тобой произошло? — он отодвинул тарелку в сторонку, наблюдая теперь уже за его реакцией. Издав еще один несчастный хрип, Коран все же оторвал ладони от лица. — Всего лишь выпил пару стаканчиков местного напитка. Как выяснилось, некоторые ингредиенты, растущие на Крибеке, противопоказаны для алтеанцев. — Да, Коран, вот только ты упустил из рассказа деталь о том, что ты сделал это на спор, — неодобряюще напомнила ему Аллура, и Коран тут же встрепенулся. — Это был не спор, принцесса! Мы действовали исключительно в интересах местных обычаев! — То есть, пытались выпить на спор пять стаканов с напитками, которые оказывают на организм далеко не лекарственный эффект. — Но у меня все было под контролем! — Коран… простите, но если бы Аллура не вмешалась, вы бы выпили даже больше, чем положено, — тактично влезла Ромелль, хотя, судя по ее виду, делала она это исключительно не в его интересах. Под очевидно осуждающим взглядом Аллуры, Коран нерешительно замер, колеблясь дать какой-либо ответ. — О боже… — неверяще пролепетала Пидж, отрываясь от своих дел. — Коран напился?! — Пидж... — предупреждающе произнес Кит, но та его не слушала. — Ни в коем случае! — хрипло запротестовал он, что только усугубило его положение, ибо Пидж, совершенно позабыв о планшете перед собой, вдруг принялась смеяться во весь голос. Ханк и Кит переглянулись, явно не особо желая принимать участие в обсуждении пристрастий Корана. Хотя бы не так, как сидящая рядом с ними Пидж. Коротко взглянув на Лэнса, Аллура слегка покачала головой, и он слабо усмехнулся, вспоминая фрагмент вчерашнего вечера, где они обсуждали невезение Корана с напитками. Видимо, Аллуре пришлось и впрямь несладко… — Коран, если бы у тебя все было под контролем, мне бы не пришлось фактически вытаскивать тебя оттуда, — справедливо заметила она. Под всеобщими удивленными взглядами и явно получающей удовольствие от ситуации Пидж, Коран неловко опустил ладони на стол, в миг почувствовав себя виноватым. Тем не менее, Лэнс не считал, что вина лежала полностью на его плечах: наблюдая за таинственной пищей на подносах, он мог лишь гадать, что скрывалось в их напитках. — Простите, принцесса. Обещаю, что впредь не доставлю вам таких неудобств. — Ты не доставил мне неудобств, а поставил свое здоровье под угрозу. Мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось из-за нелепого спора с представителем другой расы. Ты же знаешь… — тихо оборвала она. Тягучая, многозначительная тишина заполнила огромный стол, но продолжить она никак не решалась, окончательно прерывая свою речь на полуслове. Впрочем, более и не требовалось — в больших глазах Корана читалось невыразимое понимание осевшего молчания. Лэнс предпочел отвести взгляд в сторону от их безмолвного разговора, мысленно поражаясь тому, как обычная на первый взгляд перепалка между этими двумя могла нести в себе столько тяжелого смысла. Ведь ни для кого не стало секретом, что имела в виду Аллура на самом деле. — Что ж… — неловко кашлянул Широ, привлекая внимание паладинов на себя, — видимо, я много не знаю о вчерашних событиях. Кит кинул еще один короткий взгляд в сторону Лэнса. По столу прокатились мелкие «да», «это уж точно» и новый хриплый стон Корана, горло которого, похоже, раздирало от невыносимо острой боли. Мгновением позже в обеденный зал вернулась Кролия с таинственным стаканом в ладонях и мигом вручила его Корану в руки, обозвав это действующим лекарством галра. Он выпил его безо всяких промедлений, хотя Аллура продолжала порой беспокойно поглядывать в его сторону. Ее страх был вполне оправдан. Разговоры за столом активно продолжились, однако теперь уже со стороны Пидж, что весьма охотно рассказывала о Ханке и его невезении с местной пищей. К сожалению, Лэнс не мог поддаться ее веселью. Пока Коран испытывал свою удачу в споре с одним из местных жителей на не вызывающих доверия напитках, а Ханк дегустировал одного из тех самых мерзких живых существ, чтобы выявить их вкус и решить, насколько они пригодны для употребления, Лэнс скрывал тайну куда масштабнее и серьезнее. Вот только, как выяснилось, скрывал не один. За всеобщим обсуждением праздника и планированием предстоящей помощи жителям, Лэнс невольно абстрагировался от разговора, то и дело возвращаясь к мысли, что навязчиво маячила перед ним. И он бы позволил себе посвятить все свое внимание обсуждению насущных проблем, если бы эта мысль не зацепила его столь хватко. Кит сохранил в тайне то, что произошло на самом деле. Мельком взглянув в его сторону, он краем глаза заметил, как тот тихо общался с Широ, пока Космо незаметно стоял подле него, пытаясь стащить мелкие кусочки мяса с одной из тарелок. И даже несмотря на то, что Кит не препятствовал его действиям, в конце концов он сдался и собственноручно подобрал один из кусочков мяса, скармливая его своему вдоволь наевшемуся, довольному волку. Стоило признать, Лэнс не мог найти ни единой причины, по которой он стал бы молчать об их разговоре. Кит мог поделиться с кем угодно или же — что являлось самым логичным решением — попросить совета у Широ. Но судя по лишенному любых беспокойств выражению лица, тот не знал ни капли о произошедших событиях. Предпочел ли Кит сохранить это в секрете ради Лэнса и команды или же внезапно потерял всякий интерес к его решению об уходе? Если бы получить ответ на вопрос было настолько просто… Сидя в кругу паладинов и вполуха слушая разговоры команды, Лэнс продолжал мысленно возвращаться к событиям последней недели, путаясь в возможных причинах все больше и больше.

***

Уже в течение полудня осознание того, что он пропустил мимо ушей все планы на день, пустило свои плоды. Во-первых, для него стало полной неожиданностью внезапное решение Широ и Аллуры разделиться на три группы для обследования нескольких регионов, где жили местные жители. Во-вторых, как сказала Аллура, вылазка в регионы была мирной и несла в себе исключительно миролюбивые намерения, однако полная экипировка в костюмы и необходимость держать при себе баярд стали обязательной мерой предосторожности. Именно эта особенность и подняла внутри новую волну подозрений. Разве сегодня утром речь заходила о чем-то подобном? Теперь Лэнс действительно сожалел о своем решении не углубляться в суть разговора за завтраком. Если бы он смог уделить хотя бы пару минут обсуждению, проблемы с сутью дела можно было бы избежать. Путь до первого региона занял в общем количестве около получаса езды на местном подобии машины (вместе с Китом и Пидж, что большую часть времени предпочтительно молчали) — вполне спокойное, мирное время, в течение которого Лэнс успел как выведать необходимую информацию о регионах, листая файлы на планшете, так и ненадолго потеряться в мыслях, рассматривая бесконечные живые улицы и невероятно красивый ландшафт Крибека, что завораживал своими цветами и оттенками. Совершенно всё на этой планете имело свой шарм и стиль: начиная от маленьких, живых кустов и заканчивая огромными, невероятными постройками, некоторые из которых не поддавались архитектурному объяснению. Жители планеты любили свою природу и относились к ней с глубоким трепетом, что было хорошо заметно по богато цветущей растительности, нетронутым диким цветам и растениям, свободно врастающим в некоторые здания, стоящие на их пути. Пару раз даже удалось уловить некоторые сходства с растительностью, встречающейся на Земле — однако Лэнс не мог всерьез заявить, что это было на самом деле так (возможно, его разум просто принимал желаемое за действительное — ностальгия, не более). По прибытию на место, жители региона встретили Кита, Пидж и Лэнса крайне теплым образом — те очевидно знали об их скором визите и сумели заранее к нему подготовиться. Несколько рабочих поспешно принялись разгружать машину с тяжелыми контейнерами, пока остальная часть жителей не побоялась выкрасть несколько минут их времени и лично пообщаться с каждым из паладинов. В основном, они с интересом расспрашивали о Вольтроне и родной планете паладинов, но один раз Лэнсу все же достался вопрос, касающийся его личной жизни. Пожалуй, это был первый раз, когда ему действительно не хотелось об этом распространяться. Частично по причине того, что рассказывать оказалось просто-напросто нечего — все его увлечения оказывались либо невзаимными, либо не очень уместными. Иногда и всё вместе. Однако больше всего интриговала не столько доброжелательность народа, сколько сама местность со своей расслабляющей, уютной атмосферой. Куда бы ни упал взгляд, повсеместно тебя приветствовала невообразимая, причудливая флора: извивающиеся яркие кусты, высокие жемчужно-розовые и коралловые деревья, многие из которых имели черные, почти что угольные стволы и свисающие по ним лианы, даже различного вида цветы, поблескивающие при приближении чужаков — все вокруг цвело и дышало, даря региону особую атмосферу. Места подобного этому на Земле было не сыскать, оно ощущалось чем-то неземным и по-настоящему живым. Хотя, удивляться различиям не стоило, учитывая, что они и так находились не на Земле. Вот она — эпитомия инопланетной жизни. Оторвав взгляд от созерцания леса, Лэнс вернулся к машине своей группы ровно в тот момент, когда Пидж начала пересчитывать стоящие возле них контейнеры с вышеупомянутыми припасами, что небольшой отряд выделенных для этого дела рабочих постепенно перемещал из машины на землю. Они оказались именно в необходимом количестве, как и задумывалось изначально — и хотя это не стало ни для кого удивлением, было вполне полезно узнать, что ровно до этого момента все шло согласно плану. Невзирая на то, что главной целью миссии стала проверка местности регионов Крибека, припасы для жителей представляли не меньшую ценность: после нападения на планету некоторые районы очень сильно пострадали, оставив жителей без еды или крова. Вопрос жилья был решен уже в первый день — нуждающимся были выделены другие дома либо в этом же районе, либо в иных, — однако вопрос пищи до сих пор оставался неразрешенным. Чтобы жителям больше не пришлось страдать от нехватки пищи, все надеялись избавиться от проблемы с едой уже сегодня. Работа по перемещению контейнеров продолжалась в одном духе: медленно и постепенно. Слишком медленно и постепенно. Настолько, что Лэнс, не выдержав чрезмерно плавной работы, пару раз порывался помочь с тяжелым грузом, но местные жители добродушно отказывали его предложению и продолжали работу как ни в чем не бывало. Так же медленно и постепенно, как и раньше. Уставший и разочарованный, Лэнс хотел уже было вернуться к тщательному изучению леса, как вдруг его внимание привлекли две фигуры неподалеку от извилистого оливкового дерева (по крайней мере, оно выглядело довольно похоже). Приглядевшись повнимательнее, он распознал Кита, что, сняв с головы шлем, стоял вместе с Космо напротив какой-то местной девушки. Различить хоть одно слово из их разговора оказалось непосильной задачей. Девушка легко, практически невесомо коснулась руки Кита, произнесла какие-то неразборчивые слова, Кит в ответ слабо улыбнулся, не особо разочарованный их внезапным контактом, и вдруг она резко потянула его вперед к высокому дереву. Ведомый ее энтузиазмом, Кит слепо последовал за ней, не предпринимая ни единой попытки к освобождению (хотя его нескрываемая растерянность была заметна даже на весьма приличном расстоянии). Лэнс изумленно облокотился о машину рядом с Пидж, не в силах оторвать взгляд от представшей перед ним картины. В их общении не было совершенно ничего странного — он мог даже представить, как девушка не прекращая задавала нескончаемые вопросы о Вольтроне и паладинской жизни или же с удовольствием рассказывала об их планете, — но факт оставался фактом — небольшая неловкость при взаимодействии с энергичными незнакомыми лицами продолжала неотступно беспокоить Кита даже спустя долгие месяцы общения с иными цивилизациями. Это ни на секунду не прекращало удивлять: его забавная реакция на попытки удержать интерес собеседника, бесценное выражение лица, когда тот в спешке перепрыгивал с темы на тему. В этом было что-то очень… притягательное. — Какие-то проблемы? — оторвавшись от слежки за контейнерами, Пидж на секунду приостановилась и странно на него глянула. Судя по приподнятой брови, его реакция не осталась для нее незамеченной, что вовсе не шло Лэнсу на руку, ибо интерес Пидж практически всегда нес в себе не самые благие намерения. Особенно, если это касалось других людей. — Нет, всё отлично, — равнодушно пожал он плечами, тем не менее, не предпринимая попыток к тому, чтобы отвести взгляд и перестать так очевидно за ними наблюдать. Видимо, заинтересовавшись тем, что же так привлекло его внимание, она взглянула точно в ту сторону, где возле дерева стоял Кит с таинственной местной девушкой, и вдруг выразительно ухмыльнулась. — О… — загадочно сорвалось с ее уст. — Надеюсь, Кита не пытаются снова у нас увести. Лэнс по инерции согласно кивнул, но стоило словам достичь своей цели, как он тут же непонимающе нахмурился. Внутри осело странное чувство беспокойства, убеждающее бросить подобную тему, но неожиданный интерес, возникший по вине ее знающего тона, завладел ситуацией. — Что ты имеешь в виду? — не сдержался он. Пидж фыркнула, продолжая следить за перетранспортировкой контейнеров как ни в чем не бывало. — Именно это и имею в виду. Мало ли… может, она обладает чарами, способными на это. Слышать от нее столь странные заявления оказалось крайне неожиданно. — Что? Кита? Не думаю, что настанет такой день, когда его сможет кто-либо увести, — усмехнулся он, хотя даже для его ушей это прозвучало несколько натянуто. — Да и девушками он не особо интересуется. — Ну да, может, это будет и не девушка… — озадаченно согласилась она, сразу же понимая свою ошибку. — К тому же он уходил ради миссии. Они для него всегда на первом месте. Скосив взгляд в сторону Лэнса, Пидж неопределенно пожала плечами, очевидно не полностью соглашаясь с его доводами (или же не соглашаясь вообще). — Может, его взгляды изменились. Откуда тебе знать? — искренне поинтересовалась она, но, не став дожидаться ответа на свой вопрос, немедля продолжила: — Я лишь говорю о том, что всё может быть. Он импульсивен, часто действует необдуманно. Вспомни, как он сбегал от нас на миссии к Клинкам, когда мы вернули в команду ненастоящего Широ. Мы не могли даже создать Вольтрон, а все потому, что он не хотел быть лидером и пытался отдать это место Широ любым способом. Так что не важно девушка или не девушка — всё может быть. Теперь настала очередь Лэнса смотреть на нее с неверием. Частично из-за неотступного понимания направления их разговора. — С чего ты взяла, что все было именно так? А вот эти слова, похоже, привлекли ее внимание лучше, чем всё прозвучавшее ранее, ибо интерес к контейнерам оказался потерян в мгновение ока. — Ты ведь тоже там был. Вот и скажи мне, как всё обстояло на самом деле, — хмыкнула она. — Кит постоянно уходил на миссии к Клинкам, независимо от того, нужна была нам его помощь или нет. Он фактически сбежал от нас, когда черный лев принял клона Широ как нашего нового лидера. Так что может быть, он хотел этого. Может быть, он хотел уйти. Лэнс остался стоять без слов. Пидж описала ситуацию настолько четко и ясно, что оставалось лишь мысленно прикидывать, насколько процентов она была права. Кит отдалялся столь быстро и необратимо, что найти другое объяснение оказалось задачей не из легких. Происходящие с ним изменения заметили абсолютно все, но выяснить точную причину так никому и не удалось. Лэнс знал, насколько ему было тяжело управлять командой. Он знал. И тем не менее, с течением времени они смогли преодолеть разногласия и различия, смогли сделать их команду лучше, оставив малейшие неудачи позади. Именно поэтому резкое отдаление Кита и его последующее решение об уходе стали по истине непредвиденными и внезапными событиями. Лэнс просто не мог найти настоящую причину его поведения, сколько бы ни старался — что-то каждый раз настойчиво ускользало из-под носа, не желая раскрывать правду. В одно мгновение всё складывалось на удивление хорошо, а уже в следующее уверенно шло под откос. — Но ведь он вернулся. У него не было желания уходить навсегда, — уже менее уверенно произнес он. На одно короткое мгновение Пидж замолчала, позволяя тишине заполнить пространство и впитать в себя все прозвучавшие слова. — Не знаю… То есть, да, Кит снова с нами в команде, но кто знает, сколько пройдет времени, прежде чем он решит вернуться обратно к Клинкам или же уйти по какой-то другой причине, — в итоге хмыкнула она в ответ. — Может быть даже ради кого-то. Эхо слов вернуло уже так хорошо знакомое ощущение неопределенности обратно в свое русло. Он прекрасно понимал, что мнение Пидж не несло в себе ни капли нерушимой истины или абсолютной правды. Это было всего лишь ее мнение — субъективный взгляд на действия Кита и его возможные цели. Но с какой-то стати эта мысль не утешала, принося за собой лишь больше неуверенности и неразличимого нелегкого чувства, дать имя которому Лэнс был не в силах. Оно оказалось сильнее любого здравого смысла. — Да брось ты, я шучу, — в конце концов легко усмехнулась Пидж и слабо пихнула его в бок, видимо, заметив, как неестественно напряглись его плечи. — Кит ни за что на свете не уйдет ради кого-то. Хотя… меня до сих пор беспокоит причина, по которой он так неожиданно от нас ушел. Надеюсь, это не произойдет снова, — уже чуть тише пробормотала она. — Может, были и другие причины, просто он о них не говорит, — туманно предположил Лэнс. Пидж лишь многозначительно хмыкнула, предпочтительно промолчав и тем самым завершив столь спонтанно возникший разговор; Лэнс прислонился к машине чуть сильнее, но как бы он ни старался, его глаза то и дело каким-то мистическим образом случайно натыкались на две ясно видимые фигуры, стоящие возле странного дерева. Теперь в руках загадочной незнакомки красовался миловидный цветок цвета мадженты, но что удивляло больше всего, так это ее бледная кожа, ярко переливающаяся в тени деревьев и контрастирующая с блеском цветка. От подобного зрелища невозможно было отвести взгляд. Однако прежде, чем Лэнс успел понять значение сией перемены в яркости сияния, Пидж приободряюще похлопала его по плечу, привлекая внимание на себя. — Пойду за аппаратурой и проверю, наконец, эту местность. У тебя есть еще пять минут, чтобы похмуриться, и учти, когда я вернусь, мы займемся делом, — убедительно прозвучало из ее уст. Как и ожидалось, подобный комментарий не прошел мимо ушей. — И что это должно значить? — непонимающе выдохнул Лэнс, но та уже ретировалась в сторону секции с приспособлениями, не удостоив его и малейшим объяснением. Лэнс остался безмолвно стоять на том же самом месте, совершенно не представляя, что она хотела этим сказать. Он не был хмурым. Разве что немного в замешательстве из-за всей ситуации в целом, но никак не хмурым. Так что Пидж глубоко заблуждалась на этот счет, но… Ее слова несли в себе кое-что, что не прекращало его тревожить на протяжении всего времени отсутствия Кита. Причины для его ухода из команды так и остались не до конца ясны, туманны. Его никак не покидало ощущение, как нечто очевидное ловко ускользало от внимания, будто на языке вертелось слово, которое он никак не мог вспомнить. Но даже несмотря на то, что Кит вернулся обратно, правда ли он собирался остаться с ними в команде? Или же его возвращение было лишь временным явлением? Подозрения Пидж звучали вполне оправданно и навязчиво не желали покидать мысли. Вновь обратив внимание на Кита и местную девушку, Лэнс ощутил внутри уже знакомое нелегкое чувство, практически неразличимое на первый взгляд. И хотя оно никак не стремилось уходить прочь, Лэнс постарался закопать его как можно глубже, не желая даже осознавать гложущее эфемерное присутствие. Возможно, так было проще. Словно ощутив его замешательство, Кит на одно короткое мгновение отвлекся от разговора с таинственной девушкой и мельком взглянул в его сторону, безошибочно отыскивая направленный на него взгляд. Мистическим образом этого хватило, чтобы нелегкое чувство на время отступило прочь. Когда последние контейнеры оказались благополучно перераспределены в другие машины, Кит покинул небольшую группу крибековцев, с которыми до этого самого момента вел непрерывный диалог, и вернулся обратно к команде. К этому времени Пидж уже успела завершить сканирование территории и, весьма удовлетворенная результатом, принялась обрабатывать полученные данные. Хорошей новостью стало то, что никакой опасности данная местность из себя не представляла, на ближайшие пару километров располагались лишь привычные видимые объекты: справа от них довольно хорошо изученная городская среда с величественными, иной раз даже футуристическими постройками и жилыми домами, слева же простирался лес, не особо знакомый паладинам, но местные уверяли, что знают его вдоль и поперек. Плохая новость заключалась в ином: действие оборудования ограничивалось несколькими километрами и местность, располагающаяся чуть дальше лесной черты, оказалась вне зоны досягаемости. Единственное, что в таком случае оставалось — это идти дальше в лес, чтобы обследовать видимую зону региона до конца и не оставить слепых зон для возможной, гипотетической угрозы извне. — Думаю, мы можем отвести вас к Заброшенным Садам. Это на юге региона, в глуби леса. Местность полностью отрешена от жителей. К тому же, недалеко располагаются руины города, — предложил свою идею один из представителей региона, что был ответственен за целостность и доставку припасов. Пидж, Кит и Лэнс мигом переглянулись, безмолвно обдумывая поступившее им предложение, и спустя несколько тиков тишины Кит кивнул в ответ его словам. — Пойдет. Отведете нас туда? — поинтересовался он. — Я — нет, но могу отправить с вами пару проводников, что знают путь. Они вас отведут. Пидж безразлично пожала плечами, возвращая на голову шлем, и принялась паковать все необходимые приборы: — Другого варианта у нас все равно нет. — Значит, решено. Спустя некоторое время группа во главе с двумя порученными людьми двинулась в сторону необходимого места. Машины пришлось оставить позади, прибегнув к помощи своих двоих, по причине абсолютной непроходимости троп. Что было на самом деле не так ужасно — неописуемая красота окружающей природы поражала не только Лэнса, но и всех остальных: Пидж то и дело отвлекалась от экрана своего прибора, словно цветущие сияющие растения притягивали ее внимание вопреки желанию; ситуация с Китом мало чем отличалась от предыдущей — его взгляд безостановочно путешествовал по всем видам растительности, особо внимательно фокусируясь на густых багровых кустах, стебли которых странным образом переливались из красного в синий. Его лицо выражало чистейшую заинтересованность и озадаченность, не сравнимую, пожалуй, ни с чем узримым ранее. Однако вдоволь насладиться тишиной и красотой чужеземной местности не удалось: через некоторое время после начала пути канал связи прервал чей-то громкий, отчетливый голос. — Мы почти закончили, — прорезал голос Ханка статичный белый шум коммуникатора. Пидж слегка вздрогнула, явно не ожидая услышать кого-то так скоро. — Всё чисто, — продолжил Ханк, — даже Кролия говорит, что этот регион на удивление спокоен и безопасен. И зачем галра могло понадобиться их атаковать? — На планете много полезных ресурсов, — пояснила вдруг Аллура, выходя на связь следом за ним. — Если бы они смогли закончить начатое, это бы сыграло им на руку. — Ага, и возможно кто-то из них все еще тут… — напомнила им Пидж. Ханк утвердительно хмыкнул, пока Аллура на мгновение замолчала, отвлекаясь на разговор с кем-то другим. Из прозвучавших вдали слов можно было догадаться, что обращалась она к Широ. — В любом случае, нам лучше не отвлекаться, — вклинился в разговор Кит. — Смотрите в оба и будьте на чеку. Если Ханк, Ромелль и Кролия ничего не обнаружили, это еще не значит, что мы можем позволить себе расслабляться. Пидж согласно кивнула, вперив взгляд обратно в экран и более не поддаваясь на красоты окружающего мира. Еще раз оглядев окрестности, Лэнс слегка сжал рукоятку баярда, неосознанно ускорив шаг, чтобы держаться поближе к группе. Кит был прав — подобные миссии не давались просто так. Если бы все было в порядке, они бы уже двигались обратно в центр, а не шли по зарослям леса в надежде закончить обследование региона. Более того, вероятность того, что все могло резко пойти не по плану зачастую превышала вероятность ожидаемого успешного исхода. — Аллура ведь так и не рассказала главную причину, по которой мы проверяем эти районы, — вспомнил через некоторое время Ханк. И весьма удачно — Лэнс пропустил мимо ушей практически каждое слово из утреннего обсуждения миссии. — Да, точно… Я не могла вам рассказать в отеле — там было слишком много лишних ушей, — но вчера мы с Широ навещали несколько поселков за чертой главного региона, — неожиданно вернулась на связь Аллура, принимаясь отвечать на заданный вопрос. — Весомая часть жителей была глубоко убеждена в небезопасности своей местности: как выяснилось, некоторые пускали слухи об оставшихся в руинах галра, запугивая тем самым остальных. — Ты правда думаешь, что в руинах могли остаться галра? Или это всего лишь слухи? — не смогла сдержаться от вопроса Пидж, переглянувшись с Лэнсом и Китом. — Не знаю, — честно ответила она. — В поселках неподалеку от руин, что мы смогли обследовать еще вчера, никакой угрозы обнаружить не удалось. Всё было чисто, ничто не указывало на спрятавшихся неподалеку галра или дроидов. Однако слухи не рождаются на пустом месте. — Выходит… — осторожно начал Ханк, — там что-то есть… Галра, я имею в виду. Аллура на мгновение замолчала, явно не в силах дать какой-либо однозначный ответ или опровергнуть его теорию. Деревья, потревоженные легким порывом ветра, мелодично зашелестели, на секунду привлекая внимание к своему своеобразному пению. — Я не говорю, что это так, — в конце концов, произнесла она, — но что бы не видели местные жители, мы должны удостовериться, что они в безопасности и им ничто не навредит. Глава государства лично попросил разобраться с этим. А вот это уже… оказалось довольно неприятным открытием. — Ты сказала, они видели кого-то неподалеку от руин? — переспросил Лэнс, вспоминая отдельную часть ее объяснений. Если эта местность и впрямь несла в себе опасность, они вполне могли наткнуться на нежелательных гостей или же стать ими. — Пара жителей утверждала, что видела их именно там. — Ну, мы с Кролией и Ромелль сейчас находимся во втором регионе, как раз рядом с руинами, но тут очень спокойно и жители ведут себя как обычно, — просветил их Ханк. — Мы бы заметили, если бы что-то выбивалось из общей картины. — Возможно, этот регион не так интересен для галра, или же они просто еще не добрались до него... Отмахнувшись от неожиданно вставшей на пути кораловой лианы, Кит сжал баярд как можно крепче — будто тот выступал в роли своеобразного напоминания о том, где они находились — и, подойдя ближе к Пидж (или же подальше от растительности), наперед предупредил Аллуру: — Это место также располагается неподалеку от нас. Мы как раз идем в его направлении. — Так… что нам делать, если мы действительно что-то обнаружим? Каков план? — решил уточнить Лэнс, случайно заметив, как между деревьев пролетела неопознанная, огромная птица, что была, в общем-то, больше похожа на зеленоватую мохнатую рыбу с огромными плавниками нежели на какой-либо вид птицы. И выглядело это очень странно. Очень. — Будем действовать по ходу дела. Как только что-то увидите — тут же связывайтесь с остальными и докладывайте. Если это галра, придется обследовать руины, в которых они могут скрываться. Если это не они, нужно будет выяснить, что это, — подвела итог Аллура, и, судя по согласным откликам, всем пришлось по душе ее окончательное решение. Сейчас они мало что могли сделать или же запланировать — не имея на руках никакой информации кроме слухов, им оставалось только исследовать оставшуюся территорию, чтобы собственноручно их подтвердить или опровергнуть. Лэнс искренне надеялся на второе, но осевшее в душе тревожное чувство настойчиво твердило об обратном. — Как по мне, звучит вполне разумно… — произнес Ханк. — Только, ребят, будьте осторожны. Нам не нужны больше никакие ранения или жертвы, хорошо? Кит несколько уверенно хмыкнул себе под нос, что не ушло от внимания всех остальных. — Мы всегда осторожны, Ханк. Ты это знаешь. На одно краткое мгновение на линии повисла напряженная тишина. — Правда? — вдруг неверяще протянул он, явно не находя утешения в столь уверенном заявлении. В его тон просочилось что-то излишне знающее и опасное, что в это же мгновение резко насторожило Кита. Было заметно невооруженным глазом, как его плечи в раз напряглись, а шаг осторожно замедлился. — А помнишь тот случай на Вискалиде, когда ты не заметил, как за мной гнался тот ужасный монстр, потому что был настолько увлечен чтением какой-то любовной истории, что... — Ханк! — в панике прокричал Кит, не позволяя тому закончить свой рассказ. Его лицо моментально сравнялось с оттенком доспехов на костюме, настолько ярким и интенсивным, что Лэнс в изумлении не смог отвести взгляд от представшей перед ним картины. Он и не думал, что люди умеют краснеть так сильно. — Это должно было остаться в секрете! — Во-первых, ты никогда этого не говорил! — запротестовал он в ответ. — Во-вторых, моя жизнь была под угрозой, я сломал ногу, Кит, а ты даже не заметил! Не у тебя ли из нас самая быстрая реакция и рефлексы? — Кит читал что? — прыснула от смеха Пидж и, увидев его очевидно смущенное выражение лица, принялась громко и неконтролируемо смеяться во весь голос. Аппаратура в ее руках опасно покачнулась от столь сильного смеха, но она в миг остановила ту от падения, прислонив к себе как можно крепче, чтобы не дай бог не выронить. Признаться, Лэнс даже не смог как следует отреагировать на столь внезапное открытие — он до сих пор застрял где-то между словами «Кит», «любовная история» и удивительнейшим выражением на его лице. Кит упрямо промолчал, продолжая идти вперед и цепляться за баярд, как за свою спасательную ветвь, пока Ханк не переставая балаболил, уже начиная сожалеть о том, что вообще открыл рот. Но если честно? Лэнс был даже этому рад. — Я просто к тому, что если подобная ситуация произойдет снова, я бы хотел, чтобы ты успел отреагировать и… — Спасибо, но я успею отреагировать, — еще более смущенно гаркнул он; Пидж загоготала в два раза сильнее, привлекая к себе внимание местных жителей, что показывали им путь. Те странно зыркнули на паладинов и потерянно переглянулись, явно не понимая резкой перемены настроения в группе. — Что у вас там происходит? — внезапно прозвучал из динамиков озадаченный голос Широ. И если на десятую долю секунды Лэнс позволил себе подумать, что Киту станет немного легче благодаря его фантомному присутствию, то он сильно ошибался, ибо Кит в одно мгновение ока резко побледнел. (Нормально ли для людей так внезапно меняться в лице?). — О нет… — только и успел беспомощно пробормотать он. Пидж сквозь смех еле выдавила: — Как оказывается, Кит у нас в душе романтик. — Я всегда это знал! — радостно усмехнулся Широ, совершенно не помогая ситуации (даже делая намного хуже), на что Кит безошибочно промямлил тихое «предатель». После этого его коммуникатор отчетливо вырубился, отделяясь от общего канала связи. Лэнс обеспокоенно взглянул в его сторону, но тот лишь уверенно отвернулся от них с Пидж и едва ускорил шаг, похоже, не желая более иметь с ними никакого дела. Щеки вновь запылали ярким пламенем. — О-о-о… — наполовину поддразнивающе, наполовину серьезно пропела Пидж, теперь уже обращаясь к Киту без коммуникатора, а точно на прямую, — Кит, ты же знаешь, что мы просто шутим. Ну не дуйся. В твоем увлечении нет ничего плохого. Это даже круто. — Не стоило мне начинать его дразнить, — с сожалением произнес Ханк, однако делу это не помогло: коммуникатор Кита был намеренно отключен, благодаря чему ни одно слово Ханка не могло достичь его ушей. — Ладно, прекращайте над ним издеваться, — добродушно продолжил Широ. — Лучше полностью сфокусируйтесь на миссии. Пидж согласно буркнула в ответ и еще пару раз попыталась достучаться до их молчаливого лидера, но тот упрямо продолжал не обращать на них внимания, упорно игнорируя любое брошенное в его адрес слово. Слушая такие знакомые, лишенные яда поддразнивания и наблюдая за всеобщим чуть приподнявшимся благодаря ним духом, Лэнс в который раз ощутил, как в его груди что-то болезненно сжимается от одного вида столь давно забытой сплоченности. Когда в последний раз они так безобидно подшучивали друг над другом? Когда смеялись из-за чего-то глупого и не столь серьезного? Смеялись и поддразнивали друг друга без злого умысла, не в обиду одной из сторон. Казалось, после ухода Кита всё изменилось далеко не в лучшую сторону. И Лэнс не боялся признать, что безумно по этому скучал: по тому, что было раньше, и тому, что они, скорее всего, уже никогда не смогут вернуть. Он действительно не хотел, чтобы это когда-либо заканчивалось. — Тут еще к слову... — вдруг снова раздался голос Ханка на общей линии. — Лэнс же сейчас там с вами? Верно? Удивившись столь неожиданному вопросу, Лэнс тихо усмехнулся, скрывая неуверенность в своем голосе очередным потоком слов: — Я всегда тут, Ханк. Или за эти пару часов ты уже успел соскучиться по мне? Похоже, его бравада так и осталась недооценена, ибо Ханк ни на секунду не смутился и даже не издал смешка, как делал это раньше. «Как делал это тогда, когда вы были настоящими друзьями», — беспомощно подкинул ему разум, но Лэнс проигнорировал обидные слова. — В каком-то смысле... да? Но я не об этом. Ты еле сказал пару слов за весь диалог. Обычно ты только и делаешь, что говоришь. Я на секунду даже подумал, что ты выключил коммуникатор. И, хорошо, вот это уже действительно было обидно. — Только и делаю, что говорю? Нет, я так не делаю! С чего ты взял? — Ой, да брось, — фыркнула в ответ Пидж, подключаясь к их диалогу. — Мы слишком хорошо тебя знаем. Ты безумно любишь балаболить, но с самого утра ты и двух предложений не произнес. Кроме... ну знаешь, того нашего разговора. Хотя даже там ты еле говорил, да только хмурился. — Сначала я подумал, что ты не в настроении из-за того, что твое самочувствие до сих пор не стабилизировалось после вечеринки — и прежде чем ты начнешь это отрицать, да, я знаю, что утром ты мне солгал, — но прошло уже сколько... целая половина дня, а ты так и продолжаешь молчать? — К тому же, ты сейчас и слова не сказал Киту, а ты любишь его дразнить. Больше, чем кто-либо другой в этой Вселенной, — язвительно поддержала Ханка Пидж. — Вот именно! У тебя не нашлось и пары слов для него. Это на тебя совсем не похоже. — И если мне не изменяет память — а мне она всегда верна, — вчера ты вел себя также тихо. Даже после того, как глава государства лично тебя похвалил. Признаться, Лэнс был без слов. Он и не думал, что Ханк с Пидж могут всерьез обращать столько внимания на его повседневные привычки и повадки. До такой степени, что они на полном серьезе могли заявить Лэнсу, что он ведет себя не так, как обычно. А ведь они и правда в некотором смысле знали его. Даже то, что он не показывал или пытался скрыть. — Вау... А вы так и жаждите услышать, как я дразню Кита и строю из себя идиота перед главой государства, да? — кисло пробурчал он в ответ на их заявления, однако Ханк тут же ошарашенно встрепенулся. — Нет! Совсем нет! Я говорил не об этом, да и ты сам прекрасно понимаешь, что я имел в виду... — уже чуть тише добавил он. — Последнее время ты тихий. Очень. И это странно. Уж если они в чем-то и были правы, так точно в этом, но Лэнс не собирался так просто сдаваться и соглашаться с их доводами, даже несмотря на то, как же сильно ему хотелось вернуть их дружбу обратно. По сути, они не имели ни малейшего понятия, что они также являлись частью причины для его «хмурости». Вот только по совершенно нелепой причине у него в груди слегка потеплело от осознания их бесспорного интереса и — может быть — легкого беспокойства о нем. Ощущения после разговора с ними порой были схожи с поездкой на американских горках, ибо он был как немного взволнован и рад их странной абсурдной заботе, так и разочарован или же потерян из-за неотступного понимания того, что для них это, скорее всего, уже ничего не значило. Коротко говоря, он находился в смешанных чувствах и совершенно не понимал их намерений. Именно поэтому он поспешил завершить разговор и избавить их всех от столь странного, бессмысленного обсуждения. — Всё отлично! Сегодня хороший день и вполне приятная погода для подобной миссии, так что можете перестать проводить мне звездное интервью и побольше беспокоиться за себя. Я уж как-нибудь справлюсь. Тишина, что заполнила линию после его фразы, растянулась будто в одну вязкую, невыносимую бесконечность, пока на другом конце, наконец, не раздался удивленно-уставший вздох, и после голос Ханка отчетливо произнес: — Пидж, можно тебя на пару слов? Разговор прервался так же стихийно, как и начался. Вот только теперь Лэнс ощущал отвратительную горечь послевкусия и на самой периферии сознания — призрачную, но безумно стойкую жалость, что ответил на заботу или же интерес друга именно так. Его не покидало предчувствие, что на этот раз вина лежала на его плечах. Спустя полчаса молчаливой, монотонной ходьбы, когда все шутки, хмурость Кита и допросы Ханка с Пидж давно умерли, сменяясь комфортной нерушимой тишиной, а изначальная цель их путешествия становилась всё ближе и ближе, откуда-то сбоку стал доноситься весьма различимый шум воды. Сбитый с толку, Лэнс медленно замер, на секунду невольно притаив дыхание. Чуткий слух уловил особенно громкий всплеск, и сознание моментально подбросило одно единственное слово — водопад. — Вы тоже это слышите, да? — с надеждой в голосе произнес он. — Да... — вторил Кит, замедляя шаг следом за ним. — Это где-то слева, — развернувшись в вышесказанном направлении, он с интересом взглянул в гущу леса. Сквозь заросли деревьев и кустов доносился так давно забытый земной звук, отдающий ощутимым теплым трепетом в грудной клетке. — Недалеко располагается водопад, — спустя мгновение пояснил им один из проводников, что молчал всю дорогу. — Святой источник. Раньше там молились древнейшие, что жили в Заброшенных Садах и служили природе Крибека, но после Великого Кьясала эта местность оказалась полностью заброшена и отрешена от остального региона... — чуть тише закончил он. Сияние его кожи едва заметно потускнело, а чернильные глаза заволокло призрачной дымкой. Лэнс с интересом взглянул на него и его подопечного, что выразил похожую реакцию, словно произошедшее было достойно скорби и глубокого почтения. Возможно, как выразился их проводник, Великий Кьясал был событием мало приятным для истории местных жителей и куда более печальным, нежели могли передать слова. В любом случае, их поведение говорило само за себя. — Мы пойдем к воде? — поинтересовалась Пидж, отрывая взгляд от экрана ноутбука, в котором непрерывно возилась вот уже последние двадцать минут. В глубине ее глаз плескалось почти что детское любопытство, какое Лэнс видел у своих младших брата и сестры всякий раз, когда тех обещали свозить на их любимый пляж. Возможно, Лэнс был не единственным, кто скучал по частичкам их родной планеты. — Если вы решите пойти к водопаду, то от него до Заброшенных Садов как рукой подать. Можно будет срезать путь через тайный проход, которым раньше пользовались древнейшие. Похоже, искра надежды в глазах Пидж, как и чрезвычайно очевидный взгляд Лэнса стали последней каплей в этом решении, ибо выражение лица Кита в одно мгновение сменилось с задумчивого на согласный, и он слегка пожал плечами. — Думаю, никто не будет против увидеть водопад. Сперва Лэнс действительно охарактеризовал этот поход как одно из самых лучших решений за последнее время: с плавным наступлением вечера природа в округе начала резко трансформироваться, наполняя воздух легкой, эфемерной влажностью и смешивая все виды оттенков на небе. Нежно-розовые размашистые мазки перетекали в лиловые, аметистовые, сливовые, а кое-где даже фуксию; светлые оттенки таинственным образом размывали горизонт и охотно перемешивались с цветами листьев на деревьях; небо, словно холст, было окрашено множеством нежных цветов и далеким сиянием звезд, завершающих картину своим блеском; весь путь освещали лианы и кустарники, листья которых горели и тускло мерцали, напоминая об их бесспорно мощной жизненной силе. Аллуре бы несомненно понравилось это место своим невообразимым сиянием и чужеземной красотой — чего уж там говорить, если Кит и Пидж не могли отвести взгляд от столь захватывающего дух вида. Трепетный шум воды необратимо становился всё ближе и ближе, они подходили к источнику на удивление быстро. Каждый шорох листьев, каждый хруст ветвей и взмах крыльев птиц — всё смешивалось в круговорот событий, отвлечься от которого было в корне невозможно. Но всё это было лишь наваждением перед тем, что ждало их непосредственно на месте. Стоило им добраться до самого источника, как Лэнс, казалось, потерял дар речи. Места, прекраснее этого, он не видел никогда. Голубоватая, прозрачная вода с удивительной силой падала вниз, разбиваясь о камни и утекая далеко по реке в самую глубь леса. Слабое сияние камней и растений придавали месту необъяснимую таинственность и сказочность, даже несмотря на то, что солнце только-только начало садиться за горизонт (ночью в этом месте, наверное, до безумия прекрасно). Листья и ветви мирно шуршали, потревоженные странными невиданными птицами и их широкими крыльями-плавниками. Детская заинтересованность Пидж в одно мгновение сменилась ярчайшей восторженностью на лице. Аппаратура в ее руках осталась и вовсе позабыта. Наблюдая за весьма красноречивой реакцией паладинов, проводники мирно притаились, позволяя атмосфере местности впитать в себя столь открытое наслаждение чужеземных существ. Лэнс решился нарушить тишину первым. — Что конкретно происходило в этом месте? Тут так... тихо и спокойно, — на секунду запнулся он. Данная местность была поистине олицетворением спокойствия и умиротворения. Даже водопад, обычно громкий и несколько пугающий, словно магическим образом становился тише и прекраснее. — Древнейшие проводили тут обряды и молитвы. Когда природа связывалась с их энергией, вода наполнялась частью их жизненной силы и, заряженная мольбами и надеждами, протекала по всему региону, насыщая силой как флору, так и фауну. Такое было возможно только с ними. Они отдавали всю свою жизнь природе и пониманию тому, как мы все с ней связаны. Именно поэтому это место обладает такой энергией. Их энергией. — Их энергией? Они что, часть природы? — непонимающе отвлеклась от созерцания водопада Пидж. — Да, — утвердительно кивнул другой проводник, — всегда были и всегда будут. Лэнс не до конца понимал их концепцию связи природы и живых существ. Уж тем более то, каким образом древнейшие были частью природы всей планеты... или же частью природы были все крибековцы? Он не мог уловить суть. В любом случае, подобная взаимосвязь была чем-то удивительным для землян. Он был уверен, что Земля и люди давно утратили любую связь, которая между ними была. Если была вообще... — Вы упомянули проход к Заброшенным Садам. Где он расположен? — вдруг спросил Кит, полностью увлеченный разглядыванием реки и завлекающим сиянием камней в ее глубине. Удивительно, что он еще мог задавать вопросы, будучи настолько сфокусированным на таинственном объекте. — Слева от водопада, в самом плену зарослей. — Как типично... — пробормотал себе под нос Лэнс. — И все же, — снова начала Пидж, возвращая внимание их проводников к себе и своему любопытству, — что вы имели в виду, когда говорили, что древнейшие — это часть природы? Они другой расы? Они как-то отличались от вас? — Нет, это был такой же народ, как и мы. Только гораздо древнее и мудрее. Их связь с природой была необходима... Вновь отвлекшись от разговора, Лэнс подошел поближе к таинственному водопаду и заглянул в самую глубь воды. Мирное движение уносило потоки далеко в чащу леса. Словно зачарованный, Лэнс пронаблюдал за осторожным трепетом поверхности, что так и манила дотронуться, будто притягивала к себе. Однако стоило ему опустить ладонь в прозрачную, прохладную воду, как его моментально обуяло незнакомое, необъяснимое чувство — концентрация энергии оказалась столь сильна и необъятна, по коже в миг поползли мурашки от осознания масштабности этого ощущения, и на краткое мгновение он почувствовал незримую гигантскую сеть, которая выходила далеко за рамки его понимания. Вода плавно омывала ладонь, унося его сознание дальше, раскрывая больше чувств и ощущений, что, казалось, были скрыты от него всё это время. Но сколь мало он понимал происходящее, столь уверенее он стал чувствовать чье-то незримое, чужое присутствие. Кто-то был совсем рядом, будто касался его сознания своим. И от осознания правильности этого чувства в миг становилось не по себе. Он помнил это ощущение при тренировке в замке, когда всем паладинам приходилось соединяться разумами и заглядывать друг другу в мысли. Вот только если при упражнении неотступно витало чувство вторжения и чего-то чужого, сейчас Лэнс касался нечто знакомого, комфортного, и оно притягивало его настолько неизбежно, что перед глазами появлялись и тут же исчезали странные, незнакомые образы, пока его силой не выкинуло обратно в реальность. «— Космо?..» «— Может быть, лучшее, что я могу сделать для команды, это...» «— ...зато теперь ты улыбаешься.» «Тусклый свет комнаты. Две луны. Главный зал в замке. Один точный выстрел с дальнего расстояния. Гаррисон. Песочный закат.» «— Ты удивителен.» «Маджента.» Отшатнувшись от источника, Лэнс вырвал ладонь из приятного плена прохладной воды, да в миг вперил взгляд в человека, стоящего недалеко от себя, всего в нескольких метрах. На заднем плане проводник неторопливо продолжал свой рассказ: — ...древнейшие связывались с самой природой, чтобы ощутить ее и поделиться в ответ частичкой своей жизненной силы — таким образом, благодаря обмену, они жили в гармонии и никогда не испытывали проблем с пониманием того, кто они и в чем заключалось их предназначение... Кит. В нескольких метрах от него стоял Кит и столь же ошарашенно пялился в ответ на Лэнса, не в силах вымолвить ни слова. Его ладонь до сих пор касалась воды. — ...но точно так же связь пролегает между всеми живыми существами. Если кому-либо из древнейших было необходимо связаться с другим жителем, они вполне могли использовать для этого природу и достичь своим зовом того, кто был им необходим. Лэнс виновато прислонил ладонь как можно ближе к груди, будто одним своим касанием совершил преступление. Пидж едва слышно фыркнула в ответ. — Что, прям кого угодно? — Нет, вовсе нет. Только тех, с кем... Однако внезапный хруст, раздавшийся слева от водопада, оборвал диалог двоих на полуслове. Вырвав руку из голубоватой воды, Кит настороженно оглянулся следом за остальными, но как и ранее, всё было обманчиво пусто. Будто звук раздался только в их головах. — Что это было? — снова прервал настороженную тишину Лэнс. В глуши местности и шуршании воды было слышно, как Пидж переступила с ноги на ногу. — Мне нужно сейчас же приступить к анализу этой части региона, — в миг отвернувшись от красот дикой природы, Пидж вернула свое безусловное внимание обратно приборам и в мгновение ока продолжила работу, на которой остановилась совсем недавно. — Это могло быть что угодно, — неуверенно произнес один из проводников. — У нас полно диких зверей, что постоянно издают подобного рода звуки. Плевун, к примеру, очень часто подбирает ветви, что были сломлены большими зверьми, и с удовольствием их съедает. — Не думаю, что это был плевун... — тихо произнес Кит, доставая баярд. — Нам стоит связаться с Широ и Аллурой? — следом спросил Лэнс, не спуская с водопада и загадочного прохода глаз. Однако в тишине природы всё было как обычно — даже странные птицы Крибека продолжали ненавязчиво махать своими крыльями и лениво склевывать что-то с боков. Кит устало выдохнул, отходя от русла реки, которого только что касался, как можно дальше. Произошедший ранее инцидент так и остался висеть в воздухе неразрешенным. — Наверное, нам стоит дождаться результатов Пидж, прежде чем связываться с остальными. — Да, я почти закончила! — раздалось позади. — Сейчас идет обработка. Лэнс согласно кивнул. Может, это и впрямь был всего лишь дикий зверь. С другой стороны, они ведь не слышали до этого момента никакого хруста ветвей... — Какие еще звери водятся в этом регионе? — поинтересовался Кит, поглядывая то на Пидж, то в сторону местности, из которой раздался шум. — О, их тут много! Правда, большинство ведут себя тише шороха листьев. Как, например, лепарь. Он может подобраться со спины настолько тихо, что ты не заметишь, пока он не запрыгнет тебе на спину и не повалит на землю, правда... Под аккомпанемент беспокойного стука по клавишам, настойчивого шума воды, отдающего в воспоминаниях стойким фиолетовым цветом, и нравоучительных рассказов их проводников, Лэнс едва не упустил тот момент, когда рассказы и опасения местных жителей перестали быть обычным вымыслом. По правде говоря, вся суматоха того момента как по щелчку пальцев смазалась в один тик. Он совершенно неожиданным образом сыграл слепо на своих инстинктах и даже не сумел толком осознать, что произошло. Секунда — и его руки вытянули из-за пазухи знакомый ярко-красный баярд, целясь прямиком за спину Кита; звук произведенного выстрела стал самым громким чужеродным звуком, который им довелось услышать за всё время пребывания в окрестностях. И только когда массивная железная структура между деревьев с глухим стуком упала в заросли дикой травы, Лэнс с тихим свистом вдохнул воздух обратно в легкие и опустошенно опустил баярд вниз. И мигом все звуки вернулись обратно на свои места, как и обычное течение времени. Позади него Пидж вместе с проводниками продолжила обездвижено стоять на одном месте, не позволяя себе даже лишний раз шелохнуться, пока Кит ошарашенно приходил обратно в чувства, широко раскрытыми глазами безостановочно пялясь прямиком на Лэнса и его оружие. Похоже, даже он не ожидал подобного развития событий. — Что за... — в конечном счете медленно выдохнул он. Его плечи совсем немного расслабились, и Лэнс ощутил, как расслабился следом за ними. — Кажется, это был не плевун... — совершенно не к месту подвел он итог, однако обескураженный взгляд Кита и его безусловное понимание в глазах стоили того. Это был первый раз за сегодня, когда он в самом деле с ним заговорил вместо того, чтобы отвернуться, сделав вид, что ничего не произошло. И Лэнс не понимал, почему это ощущалось так правильно и комфортно. Будто вчерашнего разговора, странного инцидента у водопада и многозначительных недомолвок вовсе не было. — Широ? — раздался позади них осторожный голос Пидж. — Кажется, у нас проблемы.

***

Передвигаться ночью по коридорам никогда не было для Лэнса особой проблемой. Дома, на Кубе, ему частенько приходилось превращаться в тихого, невидимого ниндзя, чтобы суметь добраться до пункта назначения без забот и проблем. А самое главное, так, чтобы не заметили его многочисленные родственники, многие из которых спали невообразимо чутко. Их сон в буквальном смысле мог прервать мельчайший скрип половиц, так что Лэнс знал много уловок, как пробраться незаметно, уж поверьте. Его способности по незаметному передвижению в полной мере окупили себя в Гаррисоне. Ведомый собственным желанием выбраться в город — или же нередким желанием Ханка выбраться на кухню — Лэнс вместе с Ханком частенько делали всё возможное и невозможное, чтобы проникнуть в какое-либо необходимое им место незамеченными. Чаще всего Ханк пытался остановить Лэнса и как-либо отговорить его, но любые споры и мольбы заканчивались одним исходом — они всегда поддавались плану Лэнса и добирались до желанного места. Ну, почти всегда. Справедливости ради, стоит отметить, что не все их вылазки прошли удачно. На одной из них их всё же поймали. Это была почти середина декабря, чуть ближе к Рождеству, когда многие подростки отчаянно желали выбраться из душных, изнуряющих школ, университетов и как следует развлечься на одной-двух вечеринках, прежде чем экзамены дадут о себе знать и вновь заставят учиться не покладая рук. Лэнс был одним из тех ребят, кто до безумия хотел попасть на подобную вечеринку. Расслабляющая атмосфера, много музыки и море прекрасных девушек — разве он мог мечтать о чем-то другом? Одной проблемой было уговорить Ханка, что никак не хотел покидать уютную комнату общежития, и совсем другое — пробраться на ту самую вечеринку в городе. Именно так Лэнс с Ханком и были пойманы: два уставших подростка, что не смогли пересечь даже черту основного учебного здания, а всё потому, что вездесущий взор их преподавателей и патрульных перед праздниками оказался куда более зорок, нежели обычно. Всего лишь неудачное стечение обстоятельств, не более. Однако сейчас, пробираясь в кромешной темноте на инопланетную кухню очередного отеля, будучи в совершенно неизвестной галактике, Лэнс ощущал себя абсолютно другим человеком. Словно эти воспоминания описывали не его, а иного Лэнса, что мог в самом деле интересоваться побегами в город, пьяными вечеринками и безбожно флиртовать с каждой встречной, попадающей в поле его зрения. Черт возьми, как же давно это было... Хотя, одна черта всегда оставалась неизменной: настоящий Лэнс любил сбегать от чего-то сложного и непонятного. Инопланетная кухня встретила его уже знакомым люминесцентным свечением ламп и привычной, спокойной тишиной. Несколько растерявшись, Лэнс всё же отыскал нечто, похожее на стаканы, да налил в емкость воды, умирая от желания выпить хоть немного жидкости. Все проблемы, разумеется, проистекали от сегодняшней миссии. После того, как Пидж связалась с остальной частью группы и доложила о произошедших событиях, те не затратили много времени на то, чтобы прибыть к ним на место и разобраться в случившемся. Та железная штука, которую Лэнс сумел подстрелить в кустах, оказалась одним из оборудований галра. Вот только на опознание модели, ее особенностей и общую разборку уйдет куда больше времени — раньше они ни с чем подобным не сталкивались. Первым, кто узнал о случившемся, стал глава государства, и чтобы не разводить панику между мирным населением, было решено держать уничтоженного робота в секрете от граждан. Хотя бы до тех пор, пока не станет известно, что это и откуда взялось. И вот сейчас они ночуют в совершенно ином отеле, который находится ближе всего к Заброшенным Садам, чтобы рано утром отправиться всей группой на дальнейшее обследование территории. Только теперь уже с одной конкретной целью: обследовать все опасные места, которые показало оборудование Пидж после анализа региона и местности Заброшенных Садов. И как назло, сон не желал посещать Лэнса. Сколько бы он не лежал на кровати и не пялился в увитый зеленью потолок. Не помогало даже пожелание Широ о хорошем отдыхе — он просто не мог перестать думать обо всех тех вещах, что произошли за последние несколько дней. О Ките, о Ханке, о Пидж. О своем уходе из команды... Устало моргнув, Лэнс отпил из стакана немного воды и наконец-то слегка расслабился под уютным светом не особо ярких ламп. Своим интерьером эта кухня чем-то напоминала кухню из уничтоженного замка. Такая же комфортная и минималистичная — воспоминания о былых временах, когда они проводили на ней кучу времени, пытаясь приготовить очередной шедевр кулинарии из инопланетных продуктов, так и бороздили разум. Думали ли о тех временах все остальные? Были ли они важны для них так же, как для него? Размышления о прошлом всегда заставляли его надолго заплутать и потеряться в своих мыслях, однако на этот раз кое-что отвлекло его внимание от проблем. Внезапно неподалеку от кухни послышались легкие шаги. Неопознанное передвижение, раздавшееся в темноте коридора, в миг сбило Лэнса с толку. Навострив взгляд в сторону прохода, он едва прищурился, с подозрением разглядывая черноту, расползавшуюся на многие метры вперед, но как назло ничего различить не удавалось. Сделав еще один осторожный глоток, Лэнс собирался уже поставить стакан обратно на место и покинуть кухню, как вдруг шаги достигли пункта назначения. И на кухню зашел Кит собственной персоной. От испуга Лэнс едва не выронил из рук стакан, но всё же удержал его в руках в последнюю секунду, что не ушло от внимания его сокомандника. Хотя тот оказался удивлен их неожиданной встрече не меньше. Кит неловко переступил с ноги на ногу, и Лэнс по своей собственной глупости невольно вспомнил сегодняшний инцидент возле водопада. Что это вообще было? — О, ты тут... — осторожно начал Кит и, будто опомнившись, тут же прожестикулировал в сторону выхода, — я могу уйти, если хочешь? Ну, чтобы не мешать и... — Нет-нет! — запротестовал Лэнс в ответ его словам и мигом поставил стакан обратно на стол от греха подальше. — Нет... Всё нормально, можешь проходить. Я как раз собирался возвращаться обратно в комнату... — О... — полушепотом выдохнул он. — Да, «о». Ну так... я пойду. Неловко кивнув, Лэнс отошел от раковины и попытался пройти мимо Кита, однако не сумел он сделать и пару шагов, как тот словно вышел из своего призрачного транса и, произнеся отчетливое «подожди», нерешительно протянул ладонь в его сторону. На одну мучительно долгую секунду Лэнсу показалось, что он вот-вот схватит его за руку, но Кит лишь виновато сжал свою ладонь в кулак и быстро вернул руку на место, мигом делая вид, будто ничего не произошло. Лэнс не понимал, почему этот жест оставил его таким опустошенным, но сердце беспомощно замерло от одной мысли об этом. В воздухе повисла жуткая неловкость. — Я лишь... — вновь отрывисто начал Кит и тут же глубоко вздохнул, опуская взгляд в пол. — Я хотел поблагодарить тебя за сегодня. — За сегодня?.. — ни чуть не лучше продолжил Лэнс, ощущая себя абсолютно беспомощным. Разум предательски подбрасывал воспоминания об ощущениях, когда он коснулся той реки вместе с Китом, и отрывистые, скомканные образы возникших видений. Со вчерашнего вечера они сказали друг другу всего пару слов, включая момент после выстрела. — Да, ты подстрелил того робота, что находился за мной. Даже напоминает о кое-каком другом случае... — О... — облегченно выдохнул Лэнс, сам не понимая, насколько был напряжен до этого момента. — Да, конечно, не за что. Любой бы поступил точно так же. — Да, точно... — медленно кивнул Кит и через пару тиков новой гнетущей тишины, когда Лэнс продолжил безмолвно стоять возле выхода, снова кивнул, да неохотно зашагал в сторону тумбочек (по крайней мере, они выглядели как тумбочки). Взглянув на мрачный коридор, ведущий обратно к жилым комнатам, Лэнс неожиданно замялся и вновь устремил взор обратно на Кита. Между ними висело так много недоговоренностей и невысказанных фраз, Лэнс бы солгал, если бы сказал, что ему не хотелось хоть немного разрядить обстановку и вернуть все на круги свои. Неловко вытерев ладони о штаны и коротко вздохнув, Лэнс медленно прошагал к тумбочкам и излишне уверенно уселся прямиком на одну из них. К своему удивлению, он обнаружил, что они и впрямь были удобны. Окинув взглядом вернувшегося на свое прошлое место Лэнса, Кит весьма заметно удивился, но никоим образом не прокомментировал увиденное. — Знаешь, — спустя минуту всё же произнес Лэнс, возвращая к себе его внимание, — я ведь тоже так и не поблагодарил тебя... — За что? — на мгновение отвлекся на него Кит. — Ты никому не рассказал о том, что произошло вчера. Я боялся, что к утру всем уже станет об этом известно, но нет... Так что да... спасибо. Едва замерев, он коротко кивнул в ответ на его благодарность и после отвернулся обратно к тумбочке, доставая изнутри стакан аналогичный тому, которым Лэнс пользовался всего несколько мгновений назад. Видимо, подобных экземпляров у них тут было полно. Красочная эмблема с непонятными иероглифами красовалась на каждом из них. — Это твое дело, когда говорить всем остальным. Не думаю, что я в праве рассказывать об этом без твоего ведома. Даже если это решение мне не нравится... Прозвучавшие из его уст слова выразили удивительную учтивость. Честно говоря, Лэнс не помнил, чтобы раньше Кит всерьез был настолько внимателен к чужим тайнам. Может быть, он просто никогда этого не замечал? Хотя, вспоминая разговор в комнате Кита, прямо перед тем, как тот стал отдаляться от них и впоследствии ушел из команды, Лэнс подумал, что желание поговорить о своей проблеме именно с ним, могло возникнуть как раз по причине ощущения, что он мог доверить ему свою тайну. — Теперь я даже рад, что проболтался об этом тебе, а не кому-то другому, — тихо усмехнулся он после своего осознания, но Кит, похоже, его иронии не оценил, оставляя столь шуточно-серьезное признание без малейшего комментария. — Ханк и Пидж ведь тоже об этом не знают. Почему? — Скажем... мы с ними больше не говорим о чем-то личном. Да и ты сам сегодня убедился, что с ними моя тайна надолго бы не задержалась. Спина Кита в миг выпрямилась, а плечи в раз напряглись, стоило ему услышать прозвучавшее заявление, и уже через мгновение он развернулся обратно к Лэнсу, прищурившись в угрожающем жесте. — Если ты решишь тоже надо мной поиздеваться, то лучше те... — Что? — тут же перебил его Лэнс. — Нет-нет! Я не собирался издеваться. Более того, я тоже люблю иногда читать романтические истории. Как и Аллура. Однако неверящий взгляд на лице Кита и приподнятая в вызове бровь дали ясно понять, что он не верит ни единому его слову. — Нет, я серьезно! — убедительно повторил он, растерянно спрыгивая с тумбочки. — Мы с Аллурой тоже любим всякие романтические истории. Пока тебя не было, мы с ней пересмотрели кучу разных алтеанских фильмов, которые, по ее мнению, были лучшими в этом жанре. Она даже дала мне доступ к их виртуальной библиотеке. Правда, не думаю, что на моем планшете сохранилось так уж много книг после того, как замок был уничтожен... С интересом взглянув на него, Кит моргнул и, словно копируя его позу, осторожно прислонился спиной к тумбочке позади себя, явно готовый слушать. — Неужели? Лэнс утвердительно кивнул. Это было как раз то время, когда Кит только ушел из команды и всё начало меняться: во главе Вольтрона встал клон Широ, а Ханк с Пидж проводили все свое свободное время вместе. — Разумеется. Кто не любит хорошую, интересную романтику? Могу тебе перекинуть на планшет что-нибудь из наших любимых книг. Правда, Аллуре больше нравятся книги про любовь двух девушек, так что, может, тебе это будет не особо интересно... — С чего ты взял? — искренне удивился он. — Ну... Не знаю... — слабо усмехнулся Лэнс. — Может, тебе больше нравятся истории, где есть мужчины... или мужчина... — неловко обобщил он, излишне равнодушно пожав плечами, но Кит лишь улыбнулся его очевидному смущению, никак это не прокомментировав. — Мне нравятся истории с девушками, они всегда выходят интересными и чувственными. Единственное, что действительно надоело, так это истории о навязанных романтических отношениях между мужчиной и женщиной, в которых нет никакого смысла или развития. Таких в моей жизни было слишком много. Улыбнувшись в ответ, Лэнс согласно кивнул, полностью понимая, что он имеет в виду: — Боже, думаю, такие истории надоели всем. Слегка усмехнувшись, Кит опустил взгляд в пол, но Лэнс так и продолжил рассматривать его затемненные в тусклом свете ламп контуры лица. Забавно думать, что Аллура была точно такого же мнения. В их первую совместную ночевку с фильмами она весьма убедительно настояла, чтобы они пересмотрели ее любимую романтическую комедию, где две девушки, живущие в разных районах Алтеи, случайно встретились на балу и влюбились. Лэнс до сих пор помнит, как сильно они с Аллурой плакали на финальных титрах: как выяснилось, в основу фильма легла реальная история его создателей — двух милых возлюбленных. — Мы могли бы даже посмотреть все вместе какой-нибудь фильм? Если хочешь... когда-нибудь... — внезапно для себя предложил Лэнс; Кит тут же поднял несколько удивленный взгляд обратно на него и, казалось, неловко перекрестил руки на груди. После прозвучавшего предложения что-то в его позе едва заметно переменилось. — Не знаю, — тихо хмыкнул он, — мне кажется, совместный просмотр романтических фильмов больше подходит вам двоим, нежели... Лэнс непонимающе нахмурился. — Что ты имеешь в виду? Многозначительно посмотрев в его сторону, Кит едва слышно тяжело вздохнул, будто и вовсе не хотел ничего объяснять. — Ты и сам понимаешь, что я имею в виду. Такие фильмы обычно смотрят парами, а не с друзьями, так что вам с Аллурой лучше... — Подожди, что?.. — снова случайно прервал его на полуслове Лэнс, уже боясь услышать конечную мысль, к которой тот всё никак не мог подвести. — Ты думаешь, что мы с Аллурой?.. — Ну да?.. — будто это было нечто очевидным, подтвердил он. Или скорее, вопросительно подтвердил. — Поэтому не думаю, что это хорошая идея, если я вмешаюсь и... — О боже, нет, — неверяще усмехнулся Лэнс, едва сдерживаясь от того, чтобы не засмеяться вслух от абсурдности подобной мысли. Он всерьез подумал, что они вместе? — Между нами ничего нет, с чего ты вообще это взял? — Нет?.. — вдруг пораженно выдохнул Кит, и вот теперь уже Лэнс действительно смеялся во весь голос. Господи, какой же неловкой и глупой вышла вся эта ситуация... — В смысле, я не думал, что вы вместе, я лишь предполагал, что это возможно — вот и всё, — в миг принялся оправдываться он. Однако его заявления звучали на удивление слабо и неправдоподобно. — О боже, это кошмарно... — неверяще пробормотал себе под нос Лэнс. Но Кит тут же стал возмущаться в ответ и сжал руки перед собой лишь сильнее, словно это был его верный щит, что мог уберечь от невидимой угрозы. — Прекрати смеяться надо мной! Я знаю, что она тебе нравилась, это было лишь логично, что между вами могло что-то возникнуть... — Ну, полагаю, я смеюсь не над тобой, а над ситуацией, — невольно улыбнулся от вспомнившегося каламбура Лэнс. И видимо, это был правильный выбор высказывания, ибо тень улыбки моментально перешла к Киту, и он «раздраженно» закатил глаза, никак не желая этого признавать. — Но нет, между нами ничего нет и не было. Если ты забыл, то она никогда не питала ко мне ответных чувств, — вновь коротко усмехнулся он. — Мне жаль... — Нет, — мигом отмахнулся Лэнс, — это даже хорошо. В каком-то плане... Если ты помнишь, у нас тут на корабле всё это время находился Лотор. И у них с Аллурой даже кое-что было... Так что было бы довольно странно, если бы после разрыва с ним, она бы вдруг начала что-то чувствовать ко мне. Не подумай, она замечательная, и я её обожаю, но мне бы не хотелось быть чьей-то заменой. Уж тем более Лотора. Да и сомневаюсь, что она смогла бы испытывать ко мне хотя бы часть того, что испытывала к нему. Всё же я никогда не был тем, что ей было нужно. — Ясно, — понимающе выдохнул Кит и, не подумав, продолжил: — ну, тогда я рад. Сперва услышанное не произвело ни на кого из них особого впечатления, но как только истинный смысл фразы отложился в сознании, последующая реакция не заставила себя ждать. С неподдельным интересом взглянув на него, Лэнс в ожидании приподнял одну бровь, и до Кита тут же дошло, что он только что сказал. — О черт... То есть, нет, мне жаль!.. — моментально исправил он свое неосторожное высказывание. — Я имею в виду, ужасно, что так произошло, но в то же время хорошо, что вы с Аллурой остались друзьями. Так что я рад. Что вы друзья. И что теперь всё хорошо... Неловкость Кита и его отрывистые, неосторожные слова вызвали истинное изумление; Лэнс уже в который раз ловил себя на мысли, что отчаянно не может перестать так открыто наблюдать за его реакцией, как и за ним в целом. И он понимал, что подобные мысли были весьма опасной территорией. Излишне опасной. Но он ничего не мог с собой поделать. — Рад, значит? — осторожно уточнил Лэнс. Прищурившись, Кит снова распустил руки и прислонился к тумбочке лишь сильнее, видимо, скрупулезно размышляя над своими следующими словами. — Тому, что у вас снова всё хорошо? Да, рад. — Нет, — коротко произнес Лэнс, внимательно взглянув ему прямо в глаза. — Тому, что мы остались с ней друзьями. На мгновение Кит замер, словно не ожидал услышать что-то настолько прямолинейное. Признаться, Лэнс и сам был немного шокирован — кто в своем уме решится сказать нечто подобное? Похоже, в его присутствии мозг и впрямь не понимал, что иногда нужно уметь замолкать. Вот только слова уже прозвучали и вернуть их назад никак не удастся. А посему, Лэнс продолжил стоять на месте, даже ни разу не шелохнувшись, и медленно буравил Кита взглядом, пока тот всё не прекращал мучительно молчать, не в силах выдавить ни слова. И его осознанное молчание убивало вернее любых слов. Что-то в его взгляде едва различимо переменилось, и Лэнс невольно замер. — Да, я рад, — наконец-то уверенно вымолвил он. Тише, чем раньше. — Ты заслуживаешь куда больше, чем быть чьим-то запасным вариантом. Сердце ощутимо пропустило удар. Но Кит продолжил: — И это касается не только Аллуры... но и твоих вчерашних слов. Полностью лишенный дара речи, Лэнс безмолвно продолжил смотреть ему прямо в глаза. Он не мог усмехнуться в ответ, сострить или же даже перевести тему — его разум наивно померк, не зная, как необходимо отреагировать на произошедшую ситуацию. Растерянно моргнув, он ощутил разрастающийся изнутри жар, и на кромке сознания бегло промелькнула мысль, что сейчас он, должно быть, просто глупо стоит и краснеет без возможности понять, что, черт возьми, происходит. — На самом деле, ты никогда не был запасным вариантом или тем, кто должен отступить в сторону, — вдруг услышал он его будто издалека. — Но ты все никак не можешь этого понять. Кит неосознанно облизал пересохшие губы, ни на секунду не отводя взор, как и явно не жалея о сказанном. Его мысли в тот момент оказались полной загадкой. Но прозвучавшие из его уст слова так и вибрировали в воздухе, оседая в тягучей тишине пространства. Лэнс не мог поверить, что слышит от него нечто подобное. То, что никто никогда ему не говорил. Да еще произнесенное в такой манере, словно это была самая очевидная вещь на свете. Он не знал, как на это реагировать. Однако стоило Киту слегка приоткрыть рот, чтобы снова что-то произнести, как вдруг из воздуха, прямо возле его ног, появился Космо, телепортировавшись к своему хозяину в самый странный, неудобный момент. Напряжение между ними исчезло так же неожиданно, как и возникло. — Космо! — моментально отвлекся на него Кит, не менее удивленный столь внезапному появлению его волка. Космо громко фыркнул и оглядел пространство между Китом и Лэнсом, явно будучи не в восторге из-за задержки его хозяина. Подняв взгляд обратно к Лэнсу, Кит виновато почесал Космо за ухом, словно в безмолвном извинении за свое отсутствие. И тот довольно зажмурился. — Извини, приятель, совсем вылетело из головы, что ты остался ждать меня в комнате. Приоткрыв один глаз, Космо мягко плюхнулся возле ног Кита, чем вызвал у того легкий смешок. — Наверное, мне нужно идти, — обратился он теперь уже к Лэнсу и присел рядом с волком, продолжая поглаживать его шерсть. Выйдя из своеобразного ступора, Лэнс коротко кивнул да облокотился о тумбочку позади себя. — Да, конечно. Извини, если задержал, — слабо усмехнулся он, не зная, что еще сказать, лишь бы заполнить любое новое молчание и тяжесть осевших фраз. — Всё нормально, — еще на мгновение задержав на нем взгляд, Кит неуверенно помедлил, очевидно желая что-то сказать напоследок, но, так и не придя к каким-либо заключительным словам, в итоге все же просто отвернулся. — Спокойной ночи, Лэнс. Через секунду кухню озарило светом, и Кит вместе с Космо пропали из зоны видимости. Лэнс остался стоять один в звенящей тишине инопланетной кухни, с невероятно тяжелой головой и настоящим ураганом в сердце. Открытый, продолжительный взгляд Кита так и маячил перед глазами наряду с его отчетливыми словами и образами из водопада. И только сейчас, так внезапно и из ниоткуда, Лэнс, наконец, вспомнил, что все это время ему было грустно и одиноко. Что до того момента, как он зашел на кухню, он думал только об уходе из команды и возможном путе поведать им об этом. Но может... может, он был не прав... Какая-то часть его все еще не желала мириться с мыслью, что совсем скоро он их покинет, что совсем скоро всё закончится и ничего из этого — его таких привычных, пугающих будней — больше не будет. Но с другой стороны, он был спокоен за свое решение, ведь это откроет идеальную возможность для Широ вернуться к черному льву, а для Кита — к красному. Все без исключения знали, насколько сильно Кит скучал по Рэд и как хороши они были в команде. Лэнс же в свою очередь мог только мечтать о такой связи со львом: он прекрасно понимал, что никогда не сможет добиться чего-то подобного. Ему это было просто не под силу. Другое же дело Кит — сильный, ловкий боец с идеальной скоростью и реакцией, неотступный и невероятно талантливый. Он мог свернуть горы благодаря своим навыкам, даже невзирая на проблемы с характером и свою природную вспыльчивость. Лэнс мог только мечтать о его таланте и способностях. Как и о талантах Широ. Именно поэтому, всё, что ему оставалось, — это делать вид, будто ничего не изменилось и терпеливо дожидаться момента, когда всё, наконец, разрешится самым наилучшим для команды образом. Но вспоминая о теплых улыбках Аллуры, открытом беспокойстве Ханка, беспрекословной поддержке Широ и искренних словах Кита, Лэнс уже не знал, поступает ли он правильно.