И ничего лишнего

Вот уже минут пятнадцать как Лэнс и остальные паладины собрались в одном из свободных помещений для незапланированного обсуждения всей полученной за последние дни информации. Глава государства непосредственно присутствовал на собрании, внимательно слушая всех паладинов. После случая возле водопада следующие пару дней состояли из сплошного исследования окрестностей руин и по сути не приносили особых плодов. Установить, откуда появился уничтоженный робот, оказалось непростой задачей: вдоль и поперек прочесанная местность не содержала в себе следов чужого присутствия, а все приборы без перебоя твердили о том, что посторонних на поверхности не было. Пидж днями и ночами занималась исследованием подбитого робота и пыталась разузнать столько подробностей о его сборке и функциях, сколько это вообще было возможно. Утром третьего дня, по выходу из душа, Лэнсу даже удалось обнаружить ее общающейся с главой государства и двумя проводниками неподалеку от жилых помещений. Почему глава государства и проводники таинственным образом посетили их сейчас оставалось загадкой не долго. Всего-то через полчаса его величество решило собрать всех паладинов в общем зале без посторонних лиц. Именно по причине успеха Пидж собрание было назначено столь скоро. — Значит, это был не боевой робот? — послышались уточняющие слова Кита слева от Лэнса. Моргнув, он неторопливо скосил взгляд в его сторону, то и дело продолжая пропадать в веренице мыслей — последствия бессонных ночей давали о себе знать в самый неподходящий момент. Впрочем, Лэнс всё равно присутствовал на собрании с остальными и старался не упускать те крупицы информации, что были добыты за такой короткий срок. — Именно, — кивнула ему в ответ Пидж и следом перевела взгляд обратно на его величество. — Судя по всему, этот робот вообще не нес в себе никаких функций, кроме исследования. Остальные слегка нахмурились, ощущая, как ситуация довольно быстро принимала скверный оборот. Если же местные жители видели кого-то возле руин, то вероятность того, что это могли быть именно эти роботы, была крайне высока. Но более волнующий вопрос заключался в ином: какие цели они преследовали? — Что ж... хоть одна тайна раскрыта, — невесело подытожил Широ. — Однако теперь нам необходимо понять причину, по которой робот находился в том районе, и где прячутся все остальные, — вернув свое внимание его величеству, Аллура бессознательно перекрестила руки на груди и продолжила: — Лэнс подстрелил его на территории Священных Садов. Вы знаете, что их может привлекать в той местности? Почувствовав лёгкий пинок по ноге, Лэнс очнулся от отстраненного разглядывания профиля Кита и моментально повернулся к Ханку, понимая, что толчок наверняка последовал от него. Тот в свою очередь незаметно кивнул в сторону Аллуры и главы государства, безмолвно намекая на необходимость его внимания кое-где ещё. Возможно, бессонница все же не единственная причина столь странного поведения... — Да, — стараясь звучать как можно более невозмутимо, подтвердил он. — Робот появился возле водопада и прятался между деревьев. После того, как он был уничтожен, мы проверили остальную местность, но все было чисто. Никаких следов галра или их приспособлений. Его величество, казалось, на секунду призадумался, мягко переплетая пальцы своих длинных рук, и вперил в них острый, пронзительный взгляд, словно мог найти там ответы. Лэнс позволил себе на краткое мгновение расслабиться и мысленно вернулся к неспешному потоку собственных мыслей. Анализировать более не хотелось, хоть отчетливое напряжение и продолжало настойчиво сидеть внутри, давя на него неизменным присутствием. Подолгу игнорировать проблему с восприятием своих чувств он явно не мог. Его всё время возвращало либо обратно к истокам, либо к навязчивому ощущению знакомого присутствия по левую сторону. — Возле руин, — наконец, поделился своими размышлениями глава, — есть сеть пещер, которая уходит в глубь района. Полагаю, они могли скрыться там, чтобы никому не попадаться на глаза на поверхности. — Почему же вы не сказали нам об этом раньше? — с нескрываемым удивлением озвучила за всех остальных вопрос Аллура. — С тех пор как старейшины нас покинули, пещеры стали нестабильны. Вот уже многие десятилетия никто не решался нарушить данное нами слово не заходить туда. А теперь, после того как галра едва не стёрли нас с лица земли, возможно, это единственное место, где они могли укрыться. — И вместо того, чтобы показываться самим, они выпускают своих роботов-исследователей... Очень удобно, — закончила его мысль Пидж. — Больше всего меня, пожалуй, волнует вопрос, зачем, — значительно помрачнев, Ханк взволнованно оглядел всех присутствующих. — Если они и впрямь прячутся там, изредка выпуская разведчиков, то что они надеятся найти? Неужели это так важно? У них какая-то особая миссия? Может, они прилетели сюда именно за этим? — пролепетал он следом штурм вопросов. Наступившая по его вине тишина ощутимо отрезвила Лэнса, благодаря чему он обнаружил себя вновь вовлеченным в разговор. Незаметно для всех, он осторожно выпрямился на стуле, размышляя над словами Ханка. Со стороны Аллуры послышался задумчивый вздох, после которого она пустилась в размышления: — Галра паразитируют на планетах. Высасывают их ресурсы, жизненную силу, порабощают местных жителей. Мы видели одно и то же уже не раз и не два. Очевидно, что их интерес к Крибеку вызван желанием забрать что-то ценное, иначе планета была бы уже превращена в бескрайнюю пустыню. — Водопад, — не сдержавшись, подал голос Кит, словно его внезапно посетило озарение. Заинтригованные неожиданной вставкой, взгляды присутствующих в раз оказались обращены на него. — Водопад в Заброшенных Садах, — тотчас поспешил объяснить он. — Точно не знаю, какая сила в нем скрывается, но... — Да! — случайно перебила Пидж. — Проводники рассказывали нам об истории этого места. — Что за история? — Широ заинтересованно приподнял бровь. — Говоря коротко, вода, которая проистекает из Заброшенных Садов, несёт в себе жизненные силы старейшин. Глава государства, задумчиво промычав, осторожно положил руки на стол. — Боюсь, всё куда сложнее, чем вам говорили. — То есть? — Здесь, на Крибеке, мы все взаимосвязаны как между собой, так и с природой. Благодаря старейшинам эта связь продолжает существовать и по сей день. Однако Заброшенные Сады сохранили в себе не только жизненные силы старейшин, но и возможность ощутить связь с другими существами, с самой сутью планеты. Если правильно использовать эту связь, можно увидеть множество интересных вещей. Даже использовать эту силу в своих нуждах. Сложно представить, на что способна эта мощь в крайних случаях... Поддавшись внезапному порыву, Лэнс скользнул взглядом в сторону Кита, мельком отмечая, как тот отреагировал на прозвучавшие слова. То, что он обнаружил, не оставило его равнодушным: выражение лица Кита не скрывало ни капли замешательства, напротив, оно отражало лишь выразительное, пугающее понимание. Можно увидеть множество интересных вещей. Ощутить связь с другими существами. Значит ли, что тогда они лично убедились в достоверности его заявления? Ведь исходя из реакции Кита, Лэнс был не единственным, кто сумел что-то увидеть и почувствовать при прикосновении к священной воде. Если, конечно, он не ошибался и это можно было интерпретировать подобным образом. Поймав вдруг направленный на него украдкой взор, Кит неловко отвел собственный взгляд в сторону и Лэнс — последовав его примеру — мигом отвернулся в противоположную, предпочитая сделать вид, будто ничего не произошло и последние пятнадцать минут он не пялился совершенно бессовестным образом. — Для галра же столь могущественная сила может сыграть на руку в войне и порабощении, — подвела за него итог Аллура. — Всё зависит от того, как они решат ею воспользоваться. Глава государства медленно, но не менее согласно кивнул в ответ ее словам и спустя несколько секунд обратился к присутствующим: — Похоже, на сей раз нам действительно понадобится ваша помощь в борьбе с оставшимися на планете галра, паладины. Таким образом, собрание завершилось решением прочесать цепь пещер. Не теряя времени, его величество приказал одному из подручных принести карту с наиболее точным расположением входов и выходов. Хотя по прошествии стольких лет, было неизвестно, насколько хорошо сохранились все внутренние ходы. Тем не менее, план был готов достаточно быстро: паладины решили разделиться на три группы, чтобы охватить все три входа в пещеру и обследовать ее с разных сторон. В дополнение, в случае чего такой подход поможет перекрыть возможность для побега оставшихся внутри галра. Оставалось лишь придерживаться плана и держать ухо востро. Собрав необходимое оборудование и добавив к основному снаряжению несколько дополнительных приборов, Лэнс поблагодарил владельцев отеля за гостеприимство и двинулся вместе с остальными на точку сбора, которой по всеобщему решению стали Заброшенные Сады. Учитывая, насколько близко в этот раз они остановились, возвращение на место не заняло так много времени. По прибытию, перед паладинами предстала уже знакомая им картина: завораживающий гул водопада, словно эфемерный, призрачный шепот листьев и не менее интригующее сияние инопланетной растительности. Несмотря на сказочную атмосферу и чрезмерно медленный темп, виной которому стали захватившее их внимание живописные виды, паладины не затратили особо много времени для обоснования их временной базы. После чего, все члены группы оказались разбросаны по разным закоулкам этой местности — каждый из них был занят своим делом. Кролия вместе с Космо вдоль и поперек патрулировали окраины Заброшенных Садов, уверенно прогуливаясь мимо красочных растений Крибека и всматриваясь в малейшие движения неподалеку. Вся поза Кролии говорила о ее готовности действовать, стоит хоть чему-то странному попасть в поле зрения. Сомневаться в ее реакции и силе не приходилось — она уже ни раз доказывала, насколько сильным противником может стать в любой схватке. И по правде говоря, благодаря таким навыкам связываться с ней не особо хотелось. Ромелль и Коран вопреки предупреждениям многих (в особенности, Аллуры) изучали природу дикой местности, блуждая средь многочисленных трав и светящихся кустов. Что не говори, а Коран знал о растениях многое — очень многое, — что впоследствии могло бы им пригодиться при дальнейшем исследовании региона. Однако предосторожность тоже имела место быть. Они находились на совершенно открытой местности, спрятанные лишь фантастическими, яркими растениями, многие из которых не представляли из себя надежного укрытия. Именно поэтому частые проверки Кролии и регулярные вопросы Аллуры на деле были не такими беспочвенными как могло показаться на первый взгляд. Лэнс и сам пару раз обнаруживал себя неподалеку от Корана и Ромелль, проверяя и перепроверяя участок, который те исследовали, из-за чего он неоднократно ловил случайные, отрывистые фразы из их разговора. Стоило ли говорить, что флора на этой планете была самой разнообразной, а объяснения Корана лишний раз подтверждали данный факт. По другой же стороне водопада, совсем рядом с притаившимся за лианами проходом древнейших, стояли Аллура и Кит, полностью увлеченные своим собственным диалогом. Вдали ото всех их слова остались сокрыты от ушей посторонних. Лишь по расслабленным позам и выражениям лиц можно было догадаться, что они не обсуждали ничего серьезного. Наоборот, словно бы вели совершенно обычную дружескую беседу. Изумленный, Лэнс не мог отвести от них взгляд. Последний раз, когда он застал Кита и Аллуру наедине, был как раз перед его уходом из команды. Их спор, явное разочарование Аллуры и нескрываемое недовольство Кита до сих пор отчетливо стояли перед глазами, будто он видел это лишь вчера. И нет, Лэнс ни в коем случае за ними не подглядывал и не собирался вмешиваться в столь личный разговор. Он обнаружил их спорящими в общем коридоре совершенно случайно, когда возвращался обратно в свою комнату после разговора с Широ. Тем не менее, поглядывая на мирно общающихся Аллуру и Кита сейчас, он чувствовал странную гордость при виде подобного прогресса в их отношениях. Ведь они прошли довольно обширную череду взлетов и падений. Спустя некоторое время — когда Лэнс уже вдоволь насытился компанией Ромелль и Корана, а Кролия начала невольно отвлекаться на излишние комментарии о природе этой планеты — Широ вместе с Ханком и Пидж закончили оцифровку внутренних ходов пещеры. Все приготовления были завершены, оставалось лишь непосредственно выдвинуться в путь. — Хорошо, — удовлетворенно потёр руки Коран, исследуя вновь возвращенную ему в использование карту. — Теперь я смогу точно знать ваше местоположение и по необходимости направлять в правильную сторону. — У каждого из нас также будет на руках карта, так что для нас не станет проблемой сообщать о любых препятствиях на пути, — заверил его Широ, перенимая в руку планшет, где в точности обозначались все проходы и изгибы. Аллура передала собственный планшет в руки Кита, который тут же отошёл вместе с Космо к Кролии и Ромелль, а после — как всегда делала перед заданиями — достала из кармана резинку для волос и перевязала каскад белоснежно-серебристых, спадающих по спине прядей в тугой пучок. В её действиях всегда наблюдалось нечто завораживающее. — Тогда мы полностью готовы к миссии, — подтвердила она. Переглянувшись, Ханк и Пидж почти синхронно кивнули; Лэнс отдаленно понимал, что этот жест имел для них определенное значение, но вот какое — понять не представлялось возможным. Команда «Панк» уже давно успела создать множество знаков, очевидных лишь для них двоих. — Главное, оставайтесь на связи. Каждый из вас, — вдруг четко произнесла Пидж, оглядев каждого из них внимательным взглядом и в довесок пригрозив указательным пальцем. Стоило признать, выглядело и впрямь угрожающе. — Я не хочу повторения прошлой битвы. И я говорю о тебе, Лэнс, — зыркнув на него ястребиным взором, она выжидающе приподняла бровь, неизвестно то ли желая припугнуть его, то ли с иной невысказанной причиной. — Я всегда остаюсь на связи, нечего так переживать, — невольно удивился ее реакции Лэнс, даже не представляя, каким образом можно было интерпретировать ее слова. Видимо, это был очередной упрек в его адрес, что-нибудь в духе: «Старайся лучше, не смей тащить нашу команду на дно». — Согласен с Пидж. Когда мы сражались за Крибек, ты вел себя крайне странно. Нам приходилось следить за тобой в оба глаза, чтобы ты не натворил глупостей, — охотно кивнул Ханк, похоже не осознавая, что своим заявлением делал только хуже. Крайне странно? Не натворил глупостей? Слова больно царапнули по сердцу. Он делал всё, что было в его силах, выкладывался на полную, попутно борясь с неконтролируемым желанием всё бросить и сдаться — но единственное, что они могли сказать, «ты вел себя крайне странно»? Широ и Коран наблюдали за разговором с молчаливым любопытством, не встревая в тему, которая напрямую их не касалась. Мельком взглянув на Аллуру, Лэнс заметил по одному ее выражению, что та была полностью согласна с их доводами. Ее реакция задела куда сильнее: он надеялся, что она останется на его стороне, даже несмотря на то, что он сам не верил в свои силы. Но раз и Аллура считала его действия странными, оставалось лишь принять это как данное и смириться. Он ведь и сам понимал, что недостаточно хорош для места в их группе. — Не переживайте, — в конце концов горько выдавил он, — я не испорчу миссию. — Тебе же лучше, — коротко пробурчала Пидж, однако взгляд Ханка странно переменился после его слов. Всё, что Лэнс сумел сделать в ответ, — это натянуть на себя улыбку, в который раз притворившись, что ему всё равно. Завершив последние приготовления, каждая из заранее обозначенных групп выдвинулась в путь: Аллуре, Киту и Космо отошел вход в районе старого устья реки, где раньше проводили различные обряды и празднования; Ханк и Пидж заполучили часть пещер на северо-западе региона — по словам проводников, ранее там располагалась одна из главных достопримечательностей Заброшенных Садов, сейчас же печально известная за свою разруху; Широ и Лэнсу достался старый главный вход в пещеру, расположенный не так далеко от водопада; Кролия и Ромелль остались патрулировать окрестности возле водопада, готовые пуститься в бой, стоит чему-то показаться на горизонте. Судя по карте, пещера была довольно извилиста, но не настолько масштабна, чтобы три группы не сумели исследовать ее вдоль и поперек. Коран же остался вместе с проводниками на их базе и внимательно следил за передвижением групп по карте. Так что в случае опасности, паладины могли не переживать о неспособности вернуться обратно на базу или изменении маршрута. Их «глаза» были вполне способны следить за ними издалека и направлять при необходимости. Сам путь до пещеры не отнял слишком много времени: как Коран и сказал, она находилась не особо далеко от водопада и была более чем заметна на расстоянии. Благодаря чему паладины добрались до нее раньше остальных групп, что вовсе не стало ни для кого удивлением. — Коран, мы внутри, — спустя время проинформировал Широ, с неизменным интересом оглядывая внутренность пещеры. Словно не изменяя своим принципам, обстановка здесь мало чем отличалась от поверхности остальной части планеты. Стены пещеры — толстые, неровные, кое-где потрескавшиеся — мерцали не менее поразительно, чем некоторые кусты снаружи. Белоснежные, а где-то едва бирюзовые огоньки прошивали значительные неровности, освещая своим сиянием длинные развилки и величественные, преграждающие пути сталагмиты. Зрелище оказалось невероятно причудливым. — Да! — тут же спохватился Коран, не заставляя их ждать. — Я вижу вас на карте. Как обстановка? Заметили что-нибудь странное? Вновь скользнув по стенкам пещеры взглядом, Широ бессознательно покачал головой: — Нет, все спокойно. Разве что вся пещера светится, как рождественская ёлка. — О! — понимающе воскликнул Коран. — Это энцелиты! Камни, что освещают путь, стоит им ощутить чужое присутствие. Между прочим, одна из достопримечательностей Крибека. Интерес взял верх над осторожностью — подойдя к ближайшей стене, Лэнс с тщательной аккуратностью коснулся одного из камней, неотрывно рассматривая его многогранную поверхность. На удивление, он отдавал приятным теплом, словно бы только недавно нагрелся. Было достаточно сложно представить, каким же образом камни способны зависеть от находящихся в пещере существ, и тем не менее, он столкнулся со столь необычным явлением лицом к лицу... — Теплый, — вдруг озвучил за него невысказанную мысль Ханк. Услышав его голос, Лэнс последний раз окинул взглядом подобие кристалла и разочарованно опустил руку, предпочтя не отставать от Широ в неизведанных пещерах. В ответ раздался понимающий хмык Корана, который ко всеобщему неудивлению снова пустился в рассуждения о флоре и фауне планеты. По одному его тону становилось слишком очевидно, насколько он горел желанием оказаться в пещере на месте паладинов. В скором времени разговор подхватила Аллура, а вслед за ней присоединилась и Пидж. Порассуждав буквально с минуту, Лэнс все же потянулся к коммуникатору и бесцеремонно отключил его, решив, что несколько минут тишины никому не навредят. Ему всего-то хотелось ненадолго побыть вдали от разговоров. Всматриваясь в дальнюю тьму пещеры, Лэнс ненароком принялся изучать строение столь колоритного места: взором он скользил по древним, много повидавшим на своем веку стенам, впитывал каждый мимолётный шорох и трепет загоравшихся ему вслед камней. Его воображение бесповоротно блуждало, дорисовывая нечёткие очертания мелькавших теней, и подбрасывало беспокойному разуму различные мысли. Пещера продолжала оставаться прекрасной, но знание о ее служении по совместительству временным пристанищем для галра никак не позволяло окончательно забыться. Что несомненно было к лучшему. Хотя, стоит признать, таинственность придавала этому месту лишь больше превосходства. За водоворотом собственных мыслей Лэнс не сумел заметить, как Широ в очередной раз скосил в его сторону нахмуренный взгляд. Его беспокойство было не беспочвенным, хоть Лэнс и не хотел этого признавать. Столько всего успело произойти... Широ не имел представления даже о части тех событий, что творились в его отсутствие. Чего уж было говорить о таких мелких, как его неуверенность в себе и своей позиции в команде. Спустя ещё минуту тишины, ее вдруг прервал медленный, возможно слегка осторожный вздох и Широ, не сдержавшись, произнес: — Они говорили не со зла, Лэнс. Надеюсь, ты это знаешь. Заинтригованный столь туманным заявлением, Лэнс бросил свое неэффективное занятие и обратил на него взгляд, пытаясь понять, что конкретно тот имел в виду. Видимо, его смятение отразилось на лице, ибо Широ не помедлил с дальнейшим объяснением: — Я говорю о Пидж и Ханке. О. — Да, разумеется, — тут же усмехнулся Лэнс. — Как иначе. Прищурив в недоверии глаза, Широ, казалось, слегка неодобрительно покачал головой. — Звучит неубедительно. Лэнс пожал плечами, предпочитая закончить разговор здесь и сейчас. Куда проще было отмахнуться и сделать вид, что все в порядке, нежели идти по пути наименьшего сопротивления. Вот только, похоже, Широ считал иначе. — Как давно всё изменилось? — Ты о чем? — от неожиданности Лэнс едва не споткнулся, но все же сумел удержать себя в нужный момент. Как он и подозревал, судя по всему, наступил тот самый час, когда сбежать от разговора больше не выйдет. Погрузившись в воспоминания, Широ мягко продолжил, словно бы заново переживал сцены из прошлого: — Всё не так, как я помню. Не учитывая того, что вы все стали взрослее, конечно. Лэнс коротко хмыкнул в согласии, и хорошо знакомое сожаление вновь дало о себе знать. — Ещё бы. Отсутствие Широ было таким продолжительным, сложно даже представить, насколько сейчас ему трудно вновь привыкнуть к произошедшим переменам. Ведь большой кусок его жизни оказался безнадежно утерян — опять же по вине галра. — Но всё словно прошло мимо меня: как плохие, так и хорошие моменты. Сложно поверить, что меня не было рядом. — Это не твоя вина... — начал было Лэнс, но Широ, не в силах остановиться, продолжил говорить. — Последнее, что я по-настоящему помню — это то, как вы с Ханком и Пидж были не разлей вода. Или как вы с Китом бывало ссорились. Помню, что Аллура и Коран управляли замком, а Пидж днями и ночами пыталась разыскать Мэтта. И тем не менее, мы были командой. А потом в моей памяти всплывают неразборчивые отрывки, словно эти воспоминания и вовсе не мои: как Кит уходит из команды, как я кричу на тебя или разговариваю с Лотором. И все кажется таким неправильным. Не решившись прервать опустившуюся в одночасье тишину, Лэнс помолчал, позволяя ему разобраться с собственными мыслями, как и поразмышлять над сказанным. Он никак не ожидал, что Широ решит открыться и поделиться гложущими его переживаниями — особенно теми, что непременно касались его клона. На самом краю сознания и вовсе, терзая, ворочалась навязчивая мысль, что он не заслужил слышать ни единого слова. — Все недели после моего возвращения обратно к вам помогли мне понять, насколько изменилась ситуация в команде. И может, ты пытаешься вести себя как обычно, но поверь, твое поведение говорит само за себя. — Я действительно не знаю, о чем ты говоришь. У меня всё... Резко остановившись прямо перед Лэнсом, Широ уверенно положил ладонь ему на плечо, прерывая поток жалкой лжи на полуслове — внимательный взгляд вперился в потерянные глаза напротив, запрещая соскальзывать с темы. Таким образом скрывать истину стало значительно сложнее. — Аллура мне рассказала, что происходило за время моего отсутствия. В общих чертах, но все же... Я знаю, что вел себя с тобой очень грубо и что ты пытался помогать. Я должен попросить за это прощения. Раскрыв рот как выброшенная на берег рыба, Лэнс едва не застыл на месте, но, опомнившись, мигом спохватился: — О нет, нет-нет-нет! Не смей передо мной извиняться! — в неверии воскликнул он, на что Широ хватило смелости удивиться. — Разумеется, я должен, иначе как... — Нет! — Скинув его руку со своего плеча, Лэнс тотчас пожалел о содеянном, но, невзирая на совершенную ошибку, решительно продолжил: — Если кто-то и должен просить прощения, так это я. Ты все это время пытался достучаться до меня, связывался, как мог, а я просто... Просто игнорировал проблему, считал, что... да я даже не знаю, что я считал! Думал лишь о себе. — Лэнс... — снова начал он, но в мгновение ока оказался вновь перебит. — Нет, Широ, если бы я хотя бы попытался тебя выслушать или подумал о том, что может быть не так, мы могли бы избежать всего того, что произошло, но я этого не сделал. Я ничего не предпринял и всё покатилось в пропасть, — на этот раз прозвучало спокойнее, но не менее твердо. От осознания своей вины к горлу подступил горький ком и Лэнс с трудом сглотнул. — Это полностью моя вина. Я подвёл тебя. Искренняя уверенность в своих ошибках не позволяла отпустить чувство вины, что так долго пожирало его изнутри. Но стоило мыслям — глубоко закопанным и пожирающим его изнутри — покинуть уста, как с плеч словно сорвался и упал тяжкий, неподъемный груз. Он наконец-то смог переступить через собственный страх, признать свою неправоту перед Широ... — Прости меня, — и извиниться. Моргнув, Широ продолжил стоять и упорно смотреть ему в глаза, будто в поиске ответов на свои вопросы или в попытке разгадать то, что до сих пор оставалось для него тайной. Однако, к счастью для Лэнса, тишина затянулась ненадолго и в скором времени он сдался. — Хорошо... Я услышал тебя, — несмотря ни на что, его ладонь снова оказалась на плече и слегка сжала в безмолвном знаке поддержки. — Но я также понимаю, что тебе должно быть непросто, раз ты настолько сильно винишь себя в случившемся. — Я имел в виду не это... — беспомощно начал было он. — Я знаю, знаю, — тень печальной улыбки проскользнула на губах Широ, и вслед за этим он умиротворенно вздохнул. — Правда заключается в том, что я тоже считаю себя виноватым. Лэнс не поверил своим ушам. — В чем? — Во многом. Мы все совершаем ошибки. Тон, с которым он произнес последние слова, был наполнен предельной серьёзностью — пропустить подобное оказалось невозможно и вместе с тем Лэнсу не хватило совести продолжать и дальше ему перечить. Направленный на него тяжёлый взгляд говорил сам за себя. Кто же знал, что не он один страдал от бессилия отпустить прошлое. И тем не менее, его признание было сродни кому снега, что внезапно свалился на голову — разве возможно воспринять его иначе? — И я хочу, чтобы ты знал: нужно уметь мириться с этим. — Что ты имеешь в виду? — Далеко не всё случившееся является твоей ошибкой, как бы ты не думал иначе. Но даже если ты в чем-то виноват, следует научиться прощать себя. Может, ты этого пока не понимаешь, но есть огромная разница между тем, чтобы прощать себя, признавая свои ошибки, и тем, чтобы не видеть в произошедшем своей вины. Мерзкое, уродливое чувство не прекращало беспокойно расползаться по всему телу: жалость к самому себе или приправленная ей необходимость к самокопанию не желали уходить прочь и, нашептывая, приводили к сомнениям. Вместо успокоения, которого он так жаждал, на замену приходила неуверенность. В словах Широ скрывалось рациональное зерно — Лэнс это видел, вот только последовать его совету было куда сложнее, чем тот предполагал. Угрызения совести шли за ним по пятам. — Может быть, ты и прав, но я не могу так просто забыть об этом. Не уверен, что вообще смогу. — Никто не говорил, что у тебя сразу всё получится. На деле это очень долгий процесс. Но если ты позволишь себе поверить, что достоин этого, то я уверен — в конце концов ты справишься, — слабо улыбнувшись, он сжал его плечо чуть сильнее, вкладывая в этот жест всю свою поддержку. Без возможности ответить, Лэнс устало выдохнул. Впервые за долгое время он ощутил, как понемногу начинает расслабляться, и с неподдельным удивлением обнаружил, что прозвучавшие слова возымели действие. Вероятно, не полное, но в нынешней ситуации этого было более, чем достаточно. — Пару минут назад ты сам передо мной извинялся, — приглушённо усмехнулся он, — почему же мне нельзя? — Кстати, об этом... — поджав губы, Широ посмотрел куда-то вдаль, явно размышляя над тем, как преподнести свои мысли. — Тогда, на корабле... Это был не я. В здравом уме я бы никогда не позволил себе кричать на кого-либо из вас или принижать, как делал это... он. Могу лишь догадываться, насколько это сказалось на тебе, поэтому я должен извиниться, даже если это был кто-то похожий на меня, — немного помолчав, он продолжил: — И я хочу, чтобы ты знал, что он не прав. Я вижу, как ты повзрослел, и слышал, что говорили о тебе остальные. Я горжусь тобой. Так что надеюсь, и ты позволишь себе гордиться собственными успехами. В полном неверии Лэнс не смог произнести ни слова. Столько времени он был уверен, что поступал неправильно, совершая ошибку за ошибкой. Что подвёл Широ, когда тот нуждался в его помощи как никогда. Что был не более, чем обузой для команды. Но как и раньше, Широ смотрел на вещи под иным углом, видел то, что Лэнсу пока не под силу. Он не считал его виноватым, бесполезным или лишним, более того, он им гордился. И в этом не было никакого смысла. — Именно поэтому я и должен был это сделать. Чтобы его слова или действия не позволяли тебе сомневаться в себе ещё больше. Сглотнув подступивший к горлу ком, Лэнс опустил взгляд в землю. Он не был уверен, что сможет что-либо ответить, сдержав при этом свои эмоции (казалось, плотину вот-вот прорвет и скрыть подступающие слезы более не удастся). Однако Широ — учтивый, добрый Широ — всегда понимал паладинов без слов. Добродушно улыбнувшись его реакции, Широ уже таким привычным жестом похлопал его по спине и повел следом за собой в глубь пещеры, позволяя прозвучавшей похвале на время осесть в воздухе. Следующие полчаса блужданий выдались менее продуктивными. Развилки пещеры продолжали петлять из стороны в сторону, и иной раз становилось до жути поразительно, как же другие паладины до сих пор на них не наткнулись. Убранство ходов в свою очередь мало чем отличалось от первоначальной картины: энцелиты, как называл их Коран, украшали большую часть стен и потолка, а иной раз и вовсе застилали полы (в такие моменты Лэнс невольно начинал ощущать зачатки клаустрофобии, хоть никогда раньше и не страдал подобной проблемой). Что же касалось галра, из-за которых им в первую очередь приходилось исследовать пути, то на их присутствие в пещерах не указывало ровным счётом ничего. Как бы странно порой это не выглядело, но в редких случаях удавалось заметить лишь отдельные следы чужих шагов, что прерывались и появлялись столь внезапно, словно те, кто их оставил, умели перемещаться или же летать. К счастью для всех, на этом причуды этого места заканчивались. Тем не менее, Лэнс всё отчетливее замечал, как его желание вернуться обратно на поверхность с каждой минутой поспешно росло. Он не знал, что это было: необходимость вдохнуть свежего воздуха или стремление вновь увидеть яркие цвета деревьев и солнечного дня. Возможно, сказывались сразу несколько факторов. Странным образом, атмосфера пещеры непостижимо сдавливала его в своих тисках. Отвлекаться от необъяснимого предчувствия становилось довольно непросто. За время блужданий по извилистым ходам, паладины связывались по главному каналу несколько раз: как выяснялось из разговоров, в одном из путей Пидж и Ханк обнаружили разбросанные повсюду запчасти от робота галра — разломанные и потрёпанные они оказались не в лучшем состоянии. У Кита с Аллурой удачи было чуть меньше: Космо то и дело ощущал чужое присутствие и принюхивался, задирая нос высоко вверх. Что конкретно ему удавалось распознать так и оставалось загадкой. Скорее всего, в этом не было ничего хорошего. На одной из очередных развилок, Широ вновь пришлось остановиться в ожидании дальнейших указаний Корана. Три обширных прохода смотрели на них вплотную и не вызывали ни капли доверия. Кто бы знал, что спустя годы нахождения в космосе и несчетное количество битв с вражескими сопротивлениями, будут вещи, что по-прежнему заставят испытывать загадочный, иррациональный страх. На той стороне послышался неразборчивый скрежет, пока, наконец, связь не заполонил знакомый неунывающий голос: — Левый ход, — уверенно заявил он. — Остальные два прохода выведут вас прямиком на другие группы, так что смотрите не промахнитесь. — Уж постараемся, — хмыкнул ему в ответ Широ, сворачивая в указанное направление. Лэнс, напротив, застопорился: буквально на считанную долю секунды им овладело безумное желание скрыться в одном из двух других ходов. Но исчезло это наваждение столь же внезапно, как и появилось. Стараясь избавиться от причудливых сомнений, он зашагал следом за Широ, более не позволяя темноте пещеры издеваться над собой. — Как дела на поверхности? — услышал он последующие слова Широ, что были явно адресованы Корану. — На удивление, всё в порядке! За время вашего отсутствия не произошло ни единого инцидента, к тому же Кролия и Ромелль ни на тик не спускают глаз с леса. Могу сказать, что с ними тут стало гораздо безопаснее. По правде говоря, их однообразные скитания производили на Лэнса далеко не самый лучший эффект: он успел позабыть, что на выходе из пещер их верно ждали несколько человек — вероятно, нахождение в этом месте и впрямь имело свои последствия. Случалось ли нечто подобное раньше с самими крибековцами? Или такому подвержены лишь инопланетные существа? — Рад это слышать. Мы дадим знать, как только что-то увидим. — Хорошо! И Широ, остальные находятся не так далеко от вас. Есть вероятность, что рано или поздно вы с кем-нибудь встретитесь, всё же ходы друг с другом связываются. — Будем иметь в виду. На этом разговор прервался, и вездесущее молчание в который раз окутало пространство. За одним единственным исключением: на этот раз оно стало комфортным. Не переставая изредка поглядывать на подсвечивающие дорогу камни, Лэнс воспроизводил в памяти недавний разговор с Широ. Невзирая на то, что он не положил начало глобальным переменам в жизни, дышать благодаря нему стало словно в разы легче. Высказать вслух всё, что так продолжительно копилось внутри и съедало его живьём, было верным решением, однако он не подозревал, с каким трудом дастся следующие шаги. Вероятно, принять совершенные ошибки и смириться с ними будет самым сложным, непреодолимым шагом. Вздохнув полной грудью, он сфокусировался на настоящем, оставляя пищу для размышления на иной день. — Широ? — Да? — Спасибо. Не ожидая, что Лэнс добровольно пожелает возвратиться к минувшей теме — не говоря уже о благодарности в свой адрес, — Широ не сразу нашелся, что ответить. Однако, в конце концов, понимание всё же настигло его и он легко, скорее даже для себя, кивнул. — Тебе не за что меня благодарить, но я рад, если мои слова хоть немного помогли. В этом сомневаться вовсе не приходилось: последние полчаса Лэнс настойчиво размышлял над многочисленными вещами. Разум то и дело перебегал с одной мысли на следующую, сумбурно подбрасывая моменты из прошлого. Он подозревал, что не успокоится, пока не проанализирует целую уйму информации — уж её-то, к сожалению, набралось в избытке. — Да... Я думаю, кое в чем ты прав. Заинтригованный, Широ воздержался перебивать поток мыслей вслух лишними комментариями. — Не могу сказать, что я верю во всё это, — неопределенно взмахнул он руками, пытаясь жестами выразить то, что он имел в виду под «всем этим». — Но... мне будто стало немного легче. В общем, наверное, мне надо было это услышать. Именно от тебя. Поэтому спасибо. Признательная улыбка на губах Широ послужила достаточным ответом на его благодарность, и тем не менее, он не стал отмалчиваться: — Всегда пожалуйста. Облегчение волной накатило на Лэнса. Он был безумно рад, что нашел в себе силы поблагодарить Широ вслух, ведь на данный момент он был единственным, с кем он смог поговорить на чистоту и объяснить свои переживания. Разумеется, он был не в курсе желания Лэнса покинуть команду, как и не знал о более глубоких вещах — тех, что сводили его с ума или же напрочь сбивали с толку. Однако начало было положено, а это что-то да значило. Со спокойствием выдохнув, Лэнс продолжил шагать вперёд, изредка поглядывая на своего спутника. Его рука неизменно сжимала планшет, где виднелась карта всех ходов, как и их точная метка. Краем глаза он заметил ещё две точки, что помечались на карте и находились в постоянном движении — они явно принадлежали другим группам. А вот это как раз относилось к той части вещей, которые не давали ему покоя — сводили с ума. От мысли, что вскоре они могли встретиться с остальными паладинами, на душе становилось нелегко. Когда же всё успело настолько кардинально измениться, что возможность встречи с его друзьями более не вызывала радости? Он уже не мог припомнить точного момента. Вероятно, этот процесс и вправду был долгим, необратимым. — Я не хочу давить на тебя, но всё же... что произошло между тобой, Пидж и Ханком? — вновь аккуратно завел не столь желанный разговор Широ. Должно быть, он обратил внимание на то, как Лэнс, не отвлекаясь, следил за движущимися точками на экране. Иначе с чего бы он опустил руку вниз, осторожно скрывая от него происходящее на планшете. Словно бы ощущал его несчастье как свое собственное. Нахмурившись, Лэнс обратил взор прямо перед собой, более не желая задумываться над передвижением других паладинов. — Правда в том, что между нами ничего не произошло. Мы просто отдалились. Ответить искренне оказалось на удивление легче, нежели раньше — похоже, какой-то из барьеров под натиском откровений с Широ умудрился в конечном счёте рухнуть. Ведь спроси его кто угодно другой, он бы лишь отмахнулся от вопроса, в добавок притворно съязвив, чтобы лишний раз не вызывать подозрений и выйти сухим из воды. Такова была его природа, ничего не поделаешь. Однако поступать так с Широ теперь было необязательно. Он мог ему сказать и получить взамен поддержку, поскольку тот всегда являлся голосом разума. — Лэнс, мы находимся в таких условиях, что просто отдалиться друг от друга довольно сложно. Теперь, когда он задумывался над этим, то понимал, что в каком-то смысле Широ был прав: в их случае отдалиться становилось крайней мерой — чем-то неконтролируемым, неправильным. Ведь, проведя такое огромное количество времени вместе, их узы должны были окрепнуть лишь сильнее, уж никак не ослабнуть. — Я не знаю, Широ... — на него вдруг накатила дикая усталость, словно эта проблема выжимала последние жизненные силы. — Пидж и Ханк стали проводить всё больше времени вместе, а я будто не был включён в их компанию. Так и получилось, что со временем мы просто перестали понимать друг друга. — Когда это начало происходить? Когда? Хороший вопрос, на который Лэнс был не в состоянии дать ответ. Что-то подсказывало, началось это давно — настолько, что он не мог обозначить вероятную временную рамку. Вот его друзья проводили всё время с ним, а вот они уже совершенно отдельная команда, в которой он не более, чем третий лишний. Оглядываясь назад, его преследовали смешанные чувства, ибо причина, столь туманная, так и оставалась для него не ясна. Лэнс натянуто усмехнулся донимающим его невесёлым мыслям. — Вообще-то, трудно сказать. Знаю только, что мы всегда ладили, а потом... — непроизвольно запнувшись на полуслове, он засомневался в своих следующих словах: — Ну... Я, вроде как, пытался помочь Киту со всеми лидерскими делами после твоего исчезновения, а у Ханка и Пидж тогда появилось лишь больше общих интересов, так что... — Вы отдалились, — самостоятельно догадался Широ. — Не совсем, нет. В то время мы ещё были командой, по крайней мере, мне так кажется. — Так... что же случилось после? Открыв было рот для ответа, Лэнс вдруг ощутил, как невольно колеблется что-либо прояснить. Воспоминания о тех временах до сих пор не давали ему покоя, но каждый раз, когда он пробовал воскресить их в памяти, его сковывало странное предчувствие, будто нашептывающее, что делать этого не стоит. Ввиду этих причин, он несколько опасался позволять своим мыслям забредать на столь тревожную территорию. Себе дороже ворошить прошлое. Он всё ещё помнил, как много времени проводил у себя в комнате, скрываясь ото всех, кто только был на корабле; как лежал ночами на кровати, не смыкая век; как изнурял себя на тренировочной площадке снова и снова. Как всепоглощающее чувство одиночества снедало живьём. — Кит начал отдаляться, даже несмотря на то, что мы всячески старались ему помогать и поддерживать, а потом и вовсе ушел к Клинкам. Так... внезапно, без какого-либо предупреждения. Просто поставил перед фактом и ушел. И я... думаю, после этого я немного запутался, — последние слова прозвучали тише, неувереннее, на что Широ — разумеется — обратил свое острое внимание без малейшего промедления. Взглянув в безмолвном вопросе, он слегка сбавил темп и будто преобразился, стал серьезнее. Испугавшись такой перемены в его взоре, последующих вопросов о том, что же именно он имел в виду, или даже простейшей попытки понять, Лэнс встретил его взгляд в молчаливой просьбе, мольбе. Он не хотел анализировать свои слова или чувства, свою реакцию или мысли. Он не мог. Да, его действия выглядели несерьёзно, не по-взрослому, совсем не так, как их видел Широ, но всё, чего ему сейчас хотелось — это бежать без оглядки, закопать как можно глубже то, что так отчаянно терзало внутри и грозилось выбраться наружу. Он просто не мог столкнуться с последствиями. Видимо, его выражение сказало достаточно, ибо Широ, невзирая на мёртвое молчание, в конечном счёте обошелся без объяснений: по лицу скользнула тень понимания, граничащая с неприкрытым удивлением, а после в глазах нашло отражение еле различимое принятие. Стушевавшись, Лэнс отвел взгляд в сторону, охотно изображая увлеченное разглядывание дальнейшего пути. Откровенно говоря, шли они вполне долго, да так и не обнаружили ничего полезного. То ли галра исключительно хорошо заметали следы, то ли их здесь давно не было. Сказать наверняка было сложно — на руках имелось недостаточно оснований для того или иного предположения. В нынешней ситуации их преследовали большие риски. Видимо, сжалившись над взволнованным их разговором Лэнсом, Широ мудро оставил его поведение без комментариев. С едва различимым вздохом, он окончательно притормозил и секундой позже ноги понесли его к ближайшему валуну, привалившемуся к широкому образованию сталагмитов. Лэнсу пришлось последовать его примеру. Воспользовавшись остановкой, он пронаблюдал за тем, как Широ присел на валун, откладывая планшет в сторону и принимаясь методично разрабатывать затекшую за время путешествия руку. — Может, тебе не стоило идти, — не подумав, предположил Лэнс, с неустанным беспокойством размышляя о состоянии Широ. Тусклый свет кристаллов очерчивал его не на шутку уставшего сокомандника. Широ красноречиво зыркнул в его сторону, очевидно не оценив брошенные в свой адрес слова. Однако только сейчас стало возможным различить, в каком состоянии он находился на самом деле: как его брови были сведены в немом напряжении, образовывая складку на переносице, а по лбу каплями стекал пот. Выражение, застывшее на лице, говорило об одном: он мучился от боли и безуспешно пытался это скрыть. Переведя взгляд с его лица на плечи, Лэнс увидел, как те слегка подрагивали, и в мгновение ока осознал, что беспокоит его не столько усталость, сколько вероятная фантомная боль. Снова. И не в самый удачный момент. Прислонившись к стене напротив, Лэнс ощутил нарастание знакомого тревожного чувства беспомощности и принялся терпеливо ждать, пока Широ не отпустит. Раньше, ещё до того, как его место занял клон, Широ нередко страдал по вине симптомов фантомной боли. Коран и Аллура знали, что необходимо предпринять в таком случае, и активно помогали ему справиться с нелегкой проблемой. Наличие руки галра — насколько бы противоречивой не была её природа — также служило своеобразной помощью, даже несмотря на то, что по совместительству она являлась опасным оружием, как и регулярным напоминанием о пережитых травматичных событиях. — Как давно вернулись боли? Сжав зубы, Широ опёрся на здоровую руку. Его взгляд вновь переменился, но на этот раз он словно что-то воспроизводил в памяти. — Примерно с месяц назад, — прозвучал лаконичный ответ. Нахмурившись, Лэнс перебирал в голове все события, произошедшие за последнее время. Неужели это продолжалось так долго, а он не имел представления о его нескончаемых муках? И всё это тогда, как сам Лэнс безостановочно корил и жалел себя, не удосужившись обращать внимание на людей — самых близких и дорогих людей, — окружающих его каждый день. Как много он знал о настоящих переживаниях Пидж и Ханка? Как хорошо он понимал действия и решения Кита? Сколько всего крутилось на уме у Широ, Аллуры и Корана? Недели тянулись за неделями, утягивая Лэнса с головой в иллюзии, созданные самобичеванием и саморазрушающим поведением, уйти из под гнета которых с каждым днём становилось всё сложнее и неправильнее. И самым худшим было то, что он позволял себе идти на дно, пренебрегая желанием друзей помочь. — И ты всё это время молчал? — осторожно задал он вопрос, в какой-то степени проецируя поведение Широ на себя. Ведь для него это не было чем-то новым, немыслимым. Практически Лэнс занимался ровно тем же самым, за исключением нескольких деталей: у Лэнса не было ПТСР, галра не держали его в качестве бойца и он не терял руку. Широ отрицательно покачал головой. — Нет, Аллура знает. Именно она и помогает мне справится с этим, так что я в надёжных руках, не переживай. — Если знает Аллура, то Кит тоже в курсе... верно? — и хотя Лэнс надеялся, что его подозрения окажутся не верны, где-то глубоко внутри он начинал понимать, что они оба похожи несколько больше, нежели он предполагал изначально. Подтверждением его догадки послужило неестественно долгое молчание Широ и сложно различимое выражение, застывшее на изнеможденном лице. — Кит... он не знает, нет, но... — натянув слабую улыбку, Широ заставил свой голос прозвучать куда более позитивно: — Со мной всё хорошо, беспокоиться и правда не о чем. Я держу ситуацию под контролем. Поверить ему на слово было трудно. Особенно после осознания, что он скрывал это от Кита весь последний месяц. Может, за этим стояло нечто большее, чем могло показаться на первый взгляд... Вот только это он вряд ли признает. — Боюсь, Адам меня убьет, когда узнает, что со мной произошло, — испустил он следом тихий смешок, словно бы рассказывал забавную шутку. Лэнс не сразу сообразил, что тот имел в виду. — Адам? — растерянно переспросил он. Уголки губ Широ медленно потянулись вверх, стоило этому имени покинуть уста. Тайная, скрывающая неподдельную ностальгию по человеку улыбка застыла на его чертах, смягчая их и смывая ту боль, что секунды назад отражалась на лице. Преображая его. Это зрелище не предназначалось для чужих глаз и наводило Лэнса на мысль, что он наблюдал за чем-то глубоко личным. Он не знал, что упоминание имени одного конкретного человека может вызвать появление столь интимного, ласкового выражения, вернуть утерянный блеск взгляду. Что способно облегчить боль, пусть даже частично, на мгновение. Существование подобного чувства отзывалось смутной тоской в сердце и ожидаемым волнующим вопросом, будет ли у него нечто столь же искреннее и нерушимое. Станет ли он причиной чьей-либо улыбки, что даже в самый тяжелый момент сумеет принести комфорт и унять боль. Лэнс отвел взор в сторону, позволяя Широ толику уединения наедине со своими воспоминаниями. — Мой жених... Или бывший жених, если учитывать всё, что произошло. Понуро кивнув, он подождал продолжения на случай, если Широ захочется что-то добавить, но его так и не последовало. — Адаму повезло с тобой. Надеюсь, ты это знаешь. Широ глухо усмехнулся: — Скорее, это мне повезло с ним. Вот только я не понял этого раньше. Горечь от осознания, что даже он мог серьезно оступиться одновременно оставляла после себя горькое послевкусие, как и эфемерное, обнадеживающее понимание, что абсолютно каждый способен поступить неверно. Что Лэнс был в этом не одинок. Не представляя, что могло твориться на душе у Широ, Лэнс беспокойно переступил с ноги на ногу, жаждая поддержать его в ответ, несмотря на свои личные переживания. — Буквально полчаса назад ты мне сам сказал: мы все допускаем ошибки. Так может, еще не поздно всё исправить? Если Адам тебя любит, он явно попытается понять или... — беспомощно развел руками Лэнс, в попытке открыть ему глаза или хотя бы поселить искорку надежды на хороший исход, но Широ, не особо веря, лишь отвел взгляд в сторону, словно бы малейшая мысль о подобном была за рамками возможного. — Только в том случае, если он готов меня простить. — Я думаю, для начала ему будет достаточно того, что ты вернулся домой живым, — на этот раз уже более уверенно произнес Лэнс, будучи осведомленным об этом чувстве. — Для меня это стало бы первым шагом. Одарив его пронзительным взглядом — слегка удивленным и несколько более осознанным, — Широ по итогу осмелился на легкую улыбку. — Теперь я понимаю, что имела в виду Аллура, когда говорила о твоей способности сказать что-то правильное в нужный момент. Пораженный его словами, Лэнс не сумел сдержать собственное удивление в голосе: — Она так сказала? — Разумеется, — охотно подтвердил Широ. А судя по тому, как его плечи постепенно расслаблялись, фантомная боль методично спадала на нет, оставляя его в относительном покое. — И так считает не только она, — в довесок добавил он. — Не поверю, пока не скажут сами. — Хорошо, — кивнул он в лёгком согласии, однако спустя мгновение его взгляд вновь посерьезнел и он вдумчиво посмотрел обратно на Лэнса. — Но спасибо тебе, правда. Я ценю твою поддержку, особенно сейчас. Напряжение, неотступно преследующее по пятам, наконец, начало сдавать, уступая место долгожданному светлому чувству. Впервые за долгое время искренне улыбнувшись, Лэнс — отчасти хитро —отмахнулся: — Можешь меня не благодарить, приглашения на свадьбу будет вполне достаточно. Широ отчетливо тяжело вздохнул (и, вероятно, закатил глаза): — Я забираю свои слова назад... — О нет, боюсь, уже позд... — но не успел он договорить, как его фразу неожиданно прервали на полуслове: в дали едва освещенного хода вдруг бросились врассыпную смутно напоминающие мышей зверьки, несомненно напуганные кем-то посторонним. Следом за их хаотичным бегом раздались приглушенные шаги — тяжелые, уверенные, будто шло далеко не два человека. Реакция не заставила себя ждать. Жестом указывая Широ лечь наземь, сам Лэнс последовал его примеру, аналогично прячась за широким валуном, на котором лишь мгновение назад сидел Широ. Забрав с его поверхности планшет, тот бегло взглянул на отображающуюся на экране карту. — Другие группы довольно далеко от нас, — в конечном счёте прошептал он, пряча прибор куда-то за спину. — Это не могут быть они. В напряжённом ожидании Лэнс принялся высматривать отдаленные тени, пока ближний коридор справа не озарило сиянием резко загоревшихся кристаллов. При появлении первых силуэтов Лэнс, не медля, скрылся обратно за камнем, уже интуитивно понимая, что настолько же безжалостно энцелиты раскроют их нынешнее укрытие. Неосознанно задержав дыхание, до его ушей донёсся громкий топот металлических ног и с замиранием сердца он отчётливо различил, как пара солдат остановились неподалеку от них, совершенно не двигаясь. Остальная группа двигалась дальше, по-видимому, не особо заинтересовавшись причиной сияния в этой части пещеры, но Лэнс продолжал настойчиво прислушиваться к каждому шороху. Ясное присутствие посторонних прожигало кожу, будто они могли видеть его лично. Скосив взгляд в сторону Широ, он заметил решительное выражение, отразившееся на лице, и пронаблюдал за направлением, в которое тот неотрывно смотрел. Всего в метре от них сидела пара тех самых мышей, что в страхе бежали напролом от опасности. Два больших испуганных глаза беспомощно уставились на него, неотрывно выжидая дальнейших действий. Мыши не двигались, застыв в невольном оцепенении, и наблюдали за паладинами в ответ. Идея сама по себе всплыла в голове — вариантов лучше у них, к сожалению, не было. Бесшумно приподняв ногу, Лэнс дёрнул ботинком прямо перед зверьками, как следует припугнув, и те, вероятно ожидавшие подобного исхода, мигом кинулись прочь с места. Свет кристаллов безошибочно последовал за ними, уводя взгляды галра всё дальше и дальше; мистическое чувство, что за ними наблюдают, исчезло также внезапно и перестало почти физически раздражать кожу. Спустя словно вечность тишины, наконец, прозвучали уверенные шаги — галра отмерли и продолжили удаляться вдоль по коридору, следуя своему прошлому первоначальному маршруту. Подождав ещё пару минут — пока эхо чужеродного марша не растворилось в глуши стен пещеры, — паладины все же позволили себе осторожно выбраться из укрытия. На сей раз они оказались одни. Испустив глубокий вздох, Лэнс поднялся с пыльной земли и принялся разминать затёкшие ноги, пока Широ, не теряя более не секунды, в срочном порядке связывался с Кораном. — Мы только что столкнулись с целым строем галра, они направлялись... — приостановившись, Широ мельком взглянул на компас, — с востока на запад. Похоже, отряд большой, судя по шагам, я насчитал минимум десятерых. — Вы в порядке? — первым делом последовал вопрос от Корана. — Нас не заметили. Мы выдвигаемся следом за ними, проследим, куда они идут. Если повезёт, может, они выведут нас на свою базу. На линии послышался задумчивый хмык, какое-то неразборчивое бормотание и следом Коран произнес: — Хорошо, да. Думаю, они также направляются к сердцу пещеры. Мы пока не знаем, что там, но будьте осторожны. Остальные группы, возможно, будут на месте раньше вас. — Раньше? — закончив отряхиваться от залежавшейся пыли и на всякий случай перепроверив подсоединение шлема к костюму, Лэнс с ощутимым облегчением достал баярд, попутно слушая диалог между ними двумя. — Значит, нам стоит поторопиться. Оставлять две другие команды на съедение галра было последним, чего требовала миссия. В особенности учитывая все несостыковки добытой информации, множественные следы сомнительного происхождения и общность неизведанной территории. Теперь им необходимо работать вместе, как того и требовал всё это время Вольтрон. — Как твоя рука? Поразмяв плечи, Широ удовлетворенно хмыкнул и воинственно снял с крепления баярд. — Лучше. — Тогда вперёд. Бессменные пейзажи подземной пещеры неустанно преследовали паладинов на каждом повороте дальнейшей миссии: энцелиты проливали свет на величественные сталагмиты и расчерчивали не так давно вытоптанные контуры на песке. Последние десять минут исследования и брождения по следам, оставленным прошедшими солдатами, выдались в меру спокойными и рутинными. За время разговора отряд отдалился на весомое от них расстояние, но не настолько большое, чтобы Лэнс и Широ смогли их потерять и заплутать в неведении — как раз достаточное, чтобы находиться на комфортной дистанции и не дышать им в спины. Так же, благодаря редким разговорам в коммуникаторе, от Корана можно было узнать, что Кролия и Ромелль продолжали вести своё дневное дежурство, вот только из пещер так никто и не появлялся (в лесах по прежнему никакой активности замечено не было); Ханк и Пидж тем временем добрались до центра раньше других групп и, судя по нечленораздельному восторженному шепоту двоих, столь длительное путешествие вполне себя окупило; что же касалось Аллуры, Кита и Космо, их группа всё же наткнулась по дороге на трёх патрульных. Правда, волноваться за них не стоило, ибо расправиться с мелкой горсткой роботов не составило бы труда даже для одного из них. Таким образом, Широ и Лэнс прибыли на место последними. Следами галра — словно хлебными крошками из сказки — была усыпана тропа вплоть до самого сердца пещеры. Однако, сколь ассоциативным не представало видимое зрелище, удручающая монотонность длительного пути встретила их не домиком ведьмы. Очередной ход, по которому они двигались последние пару минут, окончился внезапно, обрывая суженный ближе к концу коридор перед огромнейшим, казалось, нескончаемым пространством, напоминавшим зал. В естественном происхождении этого места сомневаться не приходилось: по стенам можно было заметить ещё несколько проходов, выводящих непосредственно внутрь столь гигантского пространства; по всей площади зала располагались массивные сталагнаты, что одним своим видом будто сдерживали многотонные плиты потолка и не позволяли ему рухнуть на головы посторонним. Откровенно говоря, страх при виде такой конструкции пробуждал различимый приступ клаустрофобии. Полы пещеры в этой части оказались слегка подтоплены. Сделав всего пару шагов в сторону ближайшего укрытия, Лэнс понял, что вода достигает лишь до района щиколотки, но в нынешней ситуации этого было достаточно, чтобы создать звонкие всплески, шум от которых моментально разлетался в дальние уголки комнаты. — Нам придется быть как можно тише, если мы не хотим привлечь лишнего внимания, — прокомментировал Широ, передвигаясь так, чтобы случайно не потревожить застоялую воду. Лэнс предельно аккуратно переставил ногу ближе к укрытию, в процессе стараясь вести себя менее громко, и в напряжении сжал зубы: — Просто прекрасно. Подняв голову выше, они смогли разглядеть застланный энцелитами потолок: их яркий свет озарял залу прохладным голубоватым оттенком и бликами отражался на зеркальной поверхности воды. Невозможно было сказать наверняка, потухал ли тут свет хоть изредка — камни выглядели столь весомыми и древними и совершенно верно отличались от тех, что спокойно прорастали в нескончаемых коридорах. Вероятно, они горели с самого начала существования этой пещеры и своей энергией подпитывали все остальные кристаллы. Но энцелиты не были главной мистической находкой этого места. Средь сверкающей воды и монументальных сталагнатов, практически на середине огромного зала располагался отделенный от всего прочего каменный источник. Кое-где потрескавшийся, с рассеченным обрамлением, пережившим куда больше десятилетий, чем можно было представить, он непосредственно выделялся из общей картины, задерживал на себе взгляд. Внутри, сверкая — словно бы живая, — сияла голубовато-лазурная вода. Своей яркостью она вполне могла бы посоперничать со светом энцелитов. Столь интенсивное мерцание на умиротворенной поверхности не могло не напомнить об ином источнике — том, что находился возле пещеры, и до которого совсем недавно дотронулся Лэнс. Видимо, именно отсюда и брала начало река, протекающая через весь регион. Прямиком из тяжело достижимых глубин пещеры. Как раз возле таинственного каменного сооружения, сдерживающего внутри яркую, мерцающую переливчатыми оттенками воду, собрались те самые злополучные отряды галра. На этот раз их можно было разглядеть без особых затруднений. То сбиваясь в кучи, то разбредаясь по одиночке, они ни много ни мало заполонили большую часть зала. Неужели они скрывались здесь всё это время? — Как думаешь, это то, зачем они пришли? — чуть громче шёпота произнес Лэнс, продолжая разглядывать загадочное сооружение, возле которого не переставали толпиться галра. Хмуро скользя взглядом по древней комнате и её обитателям, Широ сосредоточенно над чем-то размышлял. — Думаю, да. Но что они собираются с этим делать? — Если верить тому, что говорят местные жители, в этой воде заключена вся жизненная сила их предков да и планеты. Значит, галра ищут способ ее извлечь. Не могут же они просто набрать себе водички и на этом закончить. С места, где прятались Широ и Лэнс, можно было хорошо рассмотреть неопознанный источник и, судя по постоянному, непрекращающемуся трепету водной глади, подземный поток находился в непрерывном движении, унося за собой тонны воды из самых недр земли. — Похоже, в этом и заключалась цель их прибытия, — понимающе вылетело из уст Широ. В его тоне сквозило неприкрытое беспокойство и отторжение к самой сути этой идеи. — Истощить планету изнутри, высосать всю силу до последней капли. И всё это благодаря источнику в пещере. Они тут не прятались, они завершали миссию. В атмосфере этого места витало чувство важности, неоценимой значимости. При виде активности галра становилось лишь тошно. Паладинам неоднократно приходилось наблюдать за порабощением, уничтожением планет и целых цивилизаций от их рук. За этим неизменно стояло одно — жадность. Всегда мало ресурсов, всегда мало сил, всегда мало власти. На своем пути они не жалели никого, сея хаос и разрушения. Ужаснее всего было то, что иной раз паладины не успевали прийти на помощь — спасать было некого. И то же самое могло уже произойти с Землей. Неотрывно пронаблюдав за действиями одного из главных — осторожным касанием пальцами воды, последующим прикосновением к панели неизвестного аппарата, — Лэнс взглядом путешествовал по представшей его глазам картине, и из его рта бессознательно вырвалось: — Глава государства знал об этом? О том, что находится в самом сердце Заброшенных Садов, прямо под его ногами? Широ со скептицизмом оторвался от такого же пристального разглядывания. — Сложно сказать. Мне кажется, если бы он знал, то направил нас сюда раньше, — неопределенно повел плечами Широ и по итогу отвернулся. — Но нам не стоит задерживаться на одном месте. Патруль может появиться в любой момент. Отвлечённо кивнув, Лэнс ещё раз окинул беглым взглядом солдат галра и двинулся дальше, пробираясь между неровностями в стенах и высоченными, стойкими сталагнатами. Повсюду царила звонкая, оглушающая тишина. Даже малейший шорох воды или скрежет пальцев по панели казались в разы громче и в мгновение ока разносились по всему помещению. Передвигаться становилось труднее с каждым шагом. До ушей донеслось неразличимое бормотание главного из группы — тот всё ещё как по струнке стоял подле источника с водой, энергично постукивая по экрану прибора. Пока те не видели, паладины успели добраться до следующего укрытия: очередного гигантского сталагната, по бокам укрытого сталагмитами поменьше. В ярком сиянии энцелитов Лэнс прикрыл глаза и с осторожностью выдохнул через нос, концентрируясь на размеренном рокоте извне. Возле него Широ тыльной стороной ладони потер запотевший лоб и включил коммуникатор. Где прятались их друзья до сих пор оставалось загадкой. — Прием, Кит, мы на месте, — чуть громче шёпота доложил в пустоту Широ. — Только что сменили укрытие, пока всё тихо. — Принято, — раздалось мгновением позже. — Мы с Аллурой позади водоема, следим за ближайшим патрулем, но пока что никаких активных действий с их стороны. — Мы смогли вывести из строя несколько солдат, — продолжила следом за ним Аллура. — Так что уже минус пять. — Да, и осталось всего полсотни, — усмехнулся Лэнс. Пока что плана по уничтожению оставшихся отрядов у них не наблюдалось, а на каждого из паладинов наверняка насчитывалось по десять солдат. Но волновало его не только количество врагов. Могли ли они открыть огонь в самом центре пещеры? Глава государства точно упоминал о нестабильности подземной местности. Похоже, заметив его озадаченное выражение лица, Широ вопросительно приподнял бровь, безмолвно уточняя, в чем заключалась проблема. — Возможно, придется повременить с использованием огнестрела, — в конечном счёте ответил на его невысказанный вопрос Лэнс. — Что? Повременить? — неверяще прозвучало в коммуникаторе. А вот это явно был Ханк. — Но у меня нет ничего другого. — Если мы не будем осторожны, то останемся здесь погребены вместе с галра. Лично я не горю желанием тестировать все эти каменные стены. — Значит, придется импровизировать, — вдруг ответил ему голос Пидж. — А теперь к другим новостям: нам так и не удалось распознать те обломки, найденные в пещере. Они явно принадлежали галра, но отчего-то я сомневаюсь, что обычным патрульным. Слишком закругленные части, толстый панцирь. Среди этих групп ничего подобного замечено не было. — Тогда откуда они взялись? — последовал ожидаемый вопрос от Кита. Лэнс почти почувствовал, как Пидж в замешательстве пожала плечами. — Понятия не имею. Я не видела здесь иных роботов. Даже тот, которого подстрелил Лэнс несколько дней назад, состоял из других частей. Услышав справа от себя глухой лязг и словно бы неторопливое движение, Лэнс, помедлив, затих на месте. Источник звука определенно находился не на земле. Осторожно скосив взгляд выше, он заметил неразборчивую тень между пробоинами в стене и потолком. Что-то приближалось. Лэнс предупреждающе схватил руку Широ, и тот без промедления начал всматриваться в нужный участок. Но было уже поздно. Из тени выполз продолговатый робот на восьми лапах, цепляясь за выступы без каких-либо особых затруднений. Его тельце казалось не особо массивным, да и передвижения не указывали на какой-либо значительный вес. Однако не успели Широ и Лэнс достать свои баярды, как из его брюха показалось оборудование, отдаленно напоминающее оружие. В один момент на них обрушилась электрическая сеть. Едва пригнувшись от атаки, они второпях бросились вперёд, более не беспокоясь о необходимости передвигаться скрытно. Их присутствие было замечено. — Черт... Беги! — не теряя ни секунды, крикнул Широ, несясь вслед за Лэнсом. Бесперебойные попытки поймать их электрической сетью преследовали под аккомпанемент громких всплесков воды, создаваемых ударами тяжёлых ботинков. Паукообразный робот не отставал. — Широ, что у вас происходит? — послышался на линии напряжённый голос Аллуры. В попытке перебраться в другую часть зала, где было меньше воды и, как следствие, вероятности быть поджаренными, Лэнс и Широ укрылись за массивным валуном. Клацание раздалось совсем рядом с ними, и, дождавшись правильного момента, Лэнс мигом активировал баярд, насквозь пронзив груду металла мечом. На мгновение замерев, он окончательно убедился, что паукообразный оказался уничтожен. Широ подле него еле слышно перевел дух, а Лэнс с чувством оттолкнул теперь уже нерабочего робота как можно дальше. Тем не менее, их радость продлилась не долго. Следом послышалась череда многочисленных выстрелов и пещера, словно потревоженная, протяжно заныла. По коже прошлись мурашки. — О черт... — почти что шепотом промолвил Лэнс и беспокойно переглянулся с Широ. Похоже, правило не стрелять в нестабильной инопланетной пещере галра совсем ни о чем не говорило. Вот только если они сейчас же не прекратят, то все окажутся безвозвратно погребены под многотонными обломками тысячелетней древности. Сложно было даже представить на каком расстоянии от поверхности они находились в данный момент. — Какого черта они делают? — озвучил волнующий его вопрос Лэнс. Хорошо скрывая собственное беспокойство, Широ лишь растерянно покачал головой: — Не имею не малейшего представления, о чем они думают, но нам не стоит тут задерживаться. Вперед. Лэнс согласно кивнул, однако, прежде чем он успел подняться и ступить шагу, как раздались ещё несколько выстрелов. Пещера, словно ожидавшая подобного промаха, издала очередной протяжный полустон-полугудеж и атмосфера этого места в одно короткое мгновение кардинально изменилась: в воздухе застыло ожидание чего-то необратимого. — Нужно сейчас же их остановить, пока нас всех не завалило, — предупредил Широ, и как по велению в дальней части зала отломился внушительный кусок сталактита, сокрушительно падая на землю и провоцируя новый протяжный гул. Словно по принципу домино со стен и потолка начали осыпаться осколки поменьше. Пещера рушилась у них на глазах. Теперь это было не остановить. Нужно найти остальных. — Ханк, Пидж, Кит, Аллура, где вы? — стараясь звучать уверенно и не позволять отчаянным нотам проникнуть в голос, Лэнс двинулся к центру вместе с Широ, попутно рассматривая всё нарастающий хаос. — Мы приближаемся к резервуару, чтобы Пидж могла начать работать над их терминалом. Где вы? — моментально прозвучал ответ Аллуры в коммуникаторе. — Движемся в вашу сторону, сейчас будем. — Некоторых галра придавило падающими обломками, будьте осторожны. Земля опасно пошатнулась, задрожав с новой силой, и на секунду Лэнс потерял равновесие, едва не упав на землю. В следующее мгновение он ощутил невыносимую боль в левом плече. Из глаз выступили слезы, стоило боли усилиться и ударить в голову с новой силой. Видимо, один из камней при падении все же задел его. Зажмурившись, он почувствовал, как рука Широ схватила его под правое плечо и подняла с земли. Ноги понесли их дальше. Звук стрельбы прекратился почти сразу: видимо, осознав, какие разрушения приносят выстрелы, галра мгновенно перестроились на мечи и кинжалы. Ружья оказались отброшены в стороны, придавлены многочисленными камнями, забыты в спешке теми, кто пытался покинуть стремительно разрушающиеся ходы. Однако был ли теперь в этом какой-то прок сказать наверняка оказалось сложно. На повсеместные разрушения это никак не повлияло: процесс замедлить не вышло. Завораживающие своей красотой энцелиты теперь бесконечно меняли интенсивность сияния, загадочно мерцали, словно в лихорадке пульсировали. По неизвестной причине Лэнс опасался, что они могут и вовсе перестать освещать им путь. Он не знал, существует ли в самом деле такая вероятность, но в их ситуации ожидать можно было чего угодно. Вскоре вдали показались знакомые цвета костюмов и Лэнс с Широ поспешили к своим друзьям. Некоторые галра продолжали сражаться в попытке вернуть контроль над резервуаром со священной водой в свои руки, кто-то хаотично бегал, собирая неизвестные приборы и в спешке покидая это место. Было довольно сложно уследить за всем, что происходило — повсюду появлялись всё новые разрушения; каких-то роботов с концами придавило массивными булыжниками; где-то справа можно было различить жёлтые доспехи; ближе к середине виднелись очертания розовых. Грохот оттеснил звук сражения и лязг металла. Вдруг по земле прокатился новый толчок и Лэнс едва устоял на ногах, понимая, что ничего хорошего это не предвещает. Плечо отзывалось пульсирующей болью. Через несколько шагов он, наконец, заметил сгорбленную на земле Пидж, что судорожно пыталась разобраться в приборах галра. Неподалеку от неё Кит пронзил броню то ли робота, то ли галра. — Лэнс! — неожиданно прорезал какофонию звуков крик Ханка. Скосив взгляд в его направлении, Лэнс направился мигом к нему, по пути активируя баярд и ликвидируя очередного робота-паука. Краем глаза он увидел, как Широ отделился, отправляясь на помощь Киту и Аллуре. — Ты в порядке? — услышал Лэнс свой голос будто издалека, стоило ему поравняться с Ханком, но мысль эта оказалась эфемерной. Казалось, его затуманенный болью мозг отказывался до конца осознавать всё происходящее. Ханк с силой похлопал его по здоровому плечу, ногой отталкивая уже собственноручно ликвидированного робота: — Господи, Лэнс, я так рад тебя видеть, — с чувством произнес он, заглядывая ему в глаза. — Нам нужно как можно скорее убираться отсюда. Я и представить не мог, что всё начнет так быстро разрушаться. — Что делает Пидж? Почему вы до сих пор здесь торчите? Они оба двинулись в сторону остальной части команды, по пути избегая очередных завалов. С потолка начали осыпаться даже мерцающие энцелиты. — Она пытается понять, что делали тут галра, и по возможности... ээ, успокоить пещеру?.. Как-нибудь остановить это. — А это вообще возможно? — неверяще выдохнул Лэнс, на что Ханк даже не сумел найти ответа, смотря на него глазами переполненными неподдельного ужаса. Пещера ни на секунду не прекращала свой полуосознанный гул и неустанно ходила ходуном; даже стоять на земле давалось с большим трудом. Наблюдая за стремительно разворачивающимся хаосом, Лэнс мало верил, что у них имелся даже крохотный шанс выбраться отсюда. Однако найти в себе сил и сказать об этом Ханку напрямую он никак не мог. — Лэнс, Ханк! — раздался поблизости отчётливый крик Кита. На какую-то долю секунды Лэнс почувствовал до смешного ощутимую волну облегчения. Будто его голос в самом деле мог помочь в такой катастрофический момент... — Вы в порядке? Справа приземлился очередной кусок пещеры, придавив какого-то солдата. Лицо Ханка скривилось в ужасе и он по инерции зажмурился. Им приходилось наблюдать за многими жуткими вещами за все время пребывания на войне: кто-то постоянно оставался без некоторых частей или же лишался жизни, — и тем не менее, становиться свидетелями таких событий было не менее тяжело. — Мы в порядке, — нашел в себе силы кивнуть Лэнс, мысленно пытаясь заставить боль в плече утихнуть. — Ты как? По лицу Кита прошлась тень и, тем не менее, он произнес: — Отлично. Подойдя поближе к Киту, Лэнс невольно заметил, что в зале по сути никого кроме них и не осталось, что означало... — Пидж, тебе удалось что-нибудь найти? — по тону было заметно, что Аллура старалась звучать менее настойчиво, но ей плохо удавалось скрыть очевидное нетерпение в голосе. — Нет, я... Я не понимаю, тут совсем ничего нет. В этом нет никакого смысла... — хаотично просматривая строку за строкой, Пидж в панике сидела на земле. Ее пальцы заметно подрагивали над тресущимся по вине пещеры терминалом, а очки сползли почти на самый кончик носа. — Пидж, у нас не осталось времени, — напомнил ей Широ. — Я знаю... — Нам не нужно знать все прямо сейчас, если бы ты просто могла... — Я знаю, Широ! — крикнула она и на одно короткое мгновение зыркнула в его сторону. Вот только ее взгляд сквозил не злобой или раздражением, а бесконечным отчаянием и ужасом. От одного взгляда на состояние Пидж Лэнса начинало подташнивать от неминуемого осознания их судьбы. — Поверь, я знаю! Я делаю все, что могу, но я просто... Широ с нечитаемым выражением лица поджал губы и Лэнс, не выдержав, отвернулся в сторону. Ходы окончательно завалило, где-то проломило потолок и ушел под землю пол. Энцелиты в бесконечном количестве лежали на земле, мерцая как в последний раз. Плечо отозвалось новой волной боли. Услышав неподалеку судорожный вздох, он увидел, как Аллура поднесла ладонь к губам, словно переваривая все происходящее, и по итогу присела на коленки рядом с Пидж. Ханк придвинулся поближе к ним. Космо глянул между Китом и Лэнсом и уткнулся мордой в руку своему хозяину, на что тот беззвучно выдохнул и вновь поднял взгляд на Лэнса. Хоть плечо и терзало болью, от столь пронзительного взгляда оно словно бы онемело и успокоилось. — Помнишь, ты спросил, почему я назвал Космо этим именем? — вдруг из ниоткуда вымолвил Кит. Нахмурив брови, Лэнс попытался ответить, что не понимает, к чему он это говорит — уж тем более сейчас, когда им нужно думать о другом, сфокусироваться и попытаться, наконец, выбраться отсюда, — но Кит, не дав произнести ему и слова, тотчас продолжил: — Я видел это в одном из видений, почти сразу после того, как встретил Космо. Ты... ты был в этом видении, играл с Космо и называл его по имени. Так что я понял, как его назову, ещё в ту минуту. В растерянности покачав головой, Лэнс не смог отвести взгляд в сторону. — Я не понимаю... — услышал он свой собственный голос. Уголки губ Кита едва заметно приподнялись в печальной полуулыбке (Лэнс бы и не заметил этого, если бы втайне не уделял столько внимания всем его повадкам). — Я хотел, чтобы это видение сбылось, хотел услышать это от тебя. Поэтому и назвал его Космо. Лэнсу хотелось что-то сказать, словно слова находились на самом кончике его языка, норовя вот-вот вырваться наружу. Но он понятия не имел, что это было. Его мысли упорно продолжали мешаться в кучу: он помнил, что буквально пару минут назад ранил свое левое плечо, но совсем не ощущал прошлой боли; он физически чувствовал присутствие каждого из группы — они стояли совсем рядом, думая почти так же громко, как и он сам; на фоне были слышны нескончаемые вопросы Корана; Пидж, не сдаваясь, продолжала печатать в терминале; шум стремительно разрушающейся пещеры парализовывал и устрашал, заставляя мысли крутиться в черепной коробке, словно белку в колесе; глаза Кита, казалось, меняли оттенок — их устремленный взор безостановочно скользил по лицу Лэнса, будто в попытке что-то найти или запомнить или... Совсем рядом с ними упал поистине огромный осколок и Лэнс испуганно отскочил в сторону, даже не успев осознать свою мысль. В следующее мгновение он услышал очередной грохот, крик кого-то из группы и Кит навалился на него всем телом, что есть сил отталкивая в сторону. Сдавленный крик парализовал все тело и, споткнувшись о вездесущие камни, он полетел спиной вниз, почти сразу ощутив грубое соприкосновение с чем-то отдаленно напоминающим водную гладь. Онемев от удара, он начал стремительно тонуть. Мысли продолжили хаотично перескакивать с темы на тему. На периферии сознания в отчаянии проскользнула мысль, что он так и не успел поговорить с Ханком и Пидж. Не узнал, всё ли в порядке на Земле. Не увидел, как Широ встретится со своим бывшим женихом Адамом, и реакцию Адама на его возвращение. Не узнал, будет ли Аллура вновь счастлива, не отстроит ли она вместе с Кораном и Ромелль новую цивилизацию. Не попросил Кита хоть раз остаться. Боже, как же он хотел, чтобы всё было иначе. Чтобы все были в порядке. Тьма в одночасье окутала безразмерное пространство и омут поглотил его с головой, унося всё дальше вглубь.