***
Дэйрис едва добрался до кровати и рухнул на нее, не раздеваясь. Думать ни о чем не хотелось, вопрос, как жить дальше, тоже был оставлен на потом. Мало-помалу парень впал в какое-то дремотное оцепенение, незаметно перешедшее в тяжелый сон без сновидений. Пробуждение оказалось вообще настолько невероятным, что жрец решил – ему всё грезится. Ну не может же и правда грозный шеф Службы безопасности клана бросить свои, несомненно, архиважные дела и лично явиться, чтобы вытащить рядового целителя из постели? Бред! Он попытался отмахнуться от причудливой игры своего расстроенного воображения, однако пара затрещин, походя отвешенных после того, как его тело рывком перевели в вертикальное положение, убедили парня в реальности происходящего. - В душ живо! – скомандовал, брезгливо поморщившись, Ллойд после того, как оглядел помятую физиономию и пропитавшуюся потом рубашку соклана. Ничего не понимающий Дэйрис поплелся выполнять распоряжение начальства. - Я сказал живо! – раздавшийся за спиной рык заставил резко ускориться. Водные процедуры окончательно разбудили жреца, и сид с растущим удивлением начал прислушиваться к звукам, доносившимся из комнаты. - Он там мебель, что ли переставляет? Парень тоскливо посмотрел на пустой крючок – куда делся обычно висевший в ванной халат вспомнить так и не удавалось. Надевать на чистое тело грязную одежду не хотелось. К счастью, в шкафчике на полке нашлись несколько свежих полотенец, одно из которых успешно изобразило набедренную повязку. Вытирая другим влажные волосы, целитель переступил порог и тут же нарвался на нокаутирующий удар в челюсть, мгновенно погасивший сознание.***
Такой знакомый промозглый туман, от которого веяло могильным холодом, клубясь, медленно расступался, открывая сюрреалистическую картину гигантского кладбища, простирающегося, куда не кинь взгляд, до самого горизонта. По ровным серым плитам надгробий грандиозного погоста стекали маслянистые капли сконденсированной влаги. И никого вокруг. Дэйрис содрогнулся. Низкое небо, затянутое свинцовыми тучами, буквально давящая на уши тишина навевали мрачные мысли о бренности существования. Жуткое место! Жрец попытался выбраться, как учил его наставник, но ничего не получилось. Разум начала захлестывать паника. Сид закусил губу и, как заклятье мысленно раз за разом, не прерываясь ни на секунду, повторял установку на возвращение. - Не трать зря силы, это моё сознание и моё кладбище, - внезапно раздавшийся тихий голос произвел впечатление громового раската. Парень медленно повернулся, уже зная, кого увидит за спиной. Ллойд, совершенно не похожий на самого себя, стоял невдалеке, привалившись плечом к обелиску. Угольно-черные провалы глаз резко контрастировали с алебастрово-белым лицом. Длинная хламида, состоявшая, казалось, из клочьев тумана развевалась на невидимом ветру. Тонкие губы кривились в глумливой усмешке. - Ну как, впечатляет? – спросил серый кардинал «Барсов», то ли про бескрайний погост, то ли про свою новую внешность, и тут же недовольно поморщился. – Да хватит уже трястись, словно монашка в мужской бане. Тебе что, Марк не показывал своё теневое обличье? Про фанатиков Ордена и большую Охоту хоть рассказал? Дэйрис только отрицательно помотал головой, находясь под впечатлением веющей от целителя колдовской мощи. Тот только закатил глаза и грязно выругался. - Ничего не сделал! Инициировал и швырнул, как кутенка в бурную реку, увлекшись мелкими интригами. Какая, к дьяволу надежда? Соломинка, за которую приходится хвататься утопающим. Ладно, слушай внимательно. Здесь я могу ненадолго замедлить ход времени, потратив выигранные минуты на объяснения, а вот когда вернемся, придется сразу действовать, чтобы успеть спасти этого самоуверенного придурка. Мы с Марком родом из другого мира, где наше искусство одно время пользовалось большой популярностью. Потом настроения изменились, и Темные Жрецы оказались вне закона. Фанатики создали даже специальный Орден, который посвятил себя «искоренению ереси». Как только они находили кого-то из служителей Тьмы, объявлялась Большая Охота – это когда преследование идет до полного уничтожения одной из сторон. Не буду останавливаться на подробностях, но, кажется, мы не просто последние оставшиеся в живых Магистры, а вообще последние хранители запретных знаний. Пробой пространства в случайно выбранное место привел нас сюда. Долгие годы мы искренне считали, что смогли сбить погоню со следа. Отдыхали, развлекались на свой манер, вот и расслабились до того, что упустили единственный шанс по-тихому убраться восвояси, когда фанатики едва появились здесь. Ллойд снова выругался и стукнул кулаком по камню в порыве то ли ярости, то ли отчаянья. Зашипел от боли, привычно пробормотал скороговоркой исцеляющую молитву и продолжил. - Они спелись с ведьмами. Ковен всегда был нейтральным, не знаю уж, чем их подкупили или запугали, только эти сучки вывели Орден прямиком на нас, есть, знаешь ли, особые способы нахождения беглецов. Особенно тех, кто по собственной глупости оказался на грани развоплощения, и не может рассчитывать на помощь бывших покровителей. Дело осложнилось еще и невозможностью подготовить из представителей ваших рас полноценного ученика. Едва разумный начинает толком приобщаться к силе, как срывается в кровавое безумие. Тебе дважды повезло, что Марк – ленивая задница, и вообще ничем, кроме инициации не озаботился. - Почему дважды? – оторопело поинтересовался жрец. Улыбка Ллойда стала настолько хищной, что Дэйриса от нее пробрало до костей. - Будь у тебя минимум знаний и кладбище могил хотя бы на тридцать, я бы провел совершенно другой обряд, позволяющий легко и красиво, а главное, с гарантией оставить Орден, да и Ковен в придачу, у разбитого корыта. Увы, те силы своего рода гурманы. Можно пропитать твою душу эманациями предсмертных мучений, но без флера темного служения она для них интереса не представляет. Целитель сглотнул внезапно ставшую вязкой слюну. Заметив его реакцию, магистр расхохотался. - Мальчик, неужели ты, и правда, был настолько наивен, что верил в ценность чужой жизни для собравшего всё это великолепие? Широким жестом Ллойд обвел простирающийся вокруг пейзаж, и продолжил. - Впрочем, нет смысла сожалеть о несбыточном. Зато упокой ты окончательно хоть одного из тех, кого убил, наслаждаясь кровавой вакханалией, и назад бы дороги уже не было. В течение пары недель превратился в еще одну мутировавшую тварь из зверинца Лордов Хаоса. К слову, окончательное упокоение требует именно холодного рассудка, желательно совершенно незамутненного любыми эмоциями. Но вы же, обитатели этого мира, настоящие дикари – едва попробовав «огненную воду» темной силы, моментально спиваетесь. А! Ладно, вернемся к делу. Фанатики Марка уже убили и заперли на первом уровне смерти в качестве приманки. Заполучить души двух Магистров – весьма желанный приз, за который стоит побороться. Раньше бы просто развоплотили, но теперь, похоже, хотят и мошну себе нехило набить, не отвлекаясь от «священной миссии». И у нас остался единственный шанс не попасть в вечное рабство – ты в качестве якоря. Там, в реальности, я уже практически завершил обряд привязки, остался последний штрих. Потом спустишься как можно глубже, думаю, седьмой-восьмой уровень вполне подойдет. Моих сил хватит, чтобы ненадолго защитить тебя от любой опасности. А дальше уж как Судьбе будет угодно. Или вместе вырвемся, или погибнем. - Что я должен буду делать? – парень прекрасно понимал – его согласия никто спрашивать и не собирался. - Ничего. Просто не паникуй, у меня нет желания отвлекаться на установку полного контроля твоей личности, да и без наложенного принуждения вероятность благополучного исхода всё же выше. Готов? Работаем! Придя в себя, Дэйрис обнаружил, что лежит посреди комнаты прямо на полу, не в силах пошевелиться, а над его бренным телом, стоя на коленях, склонился Ллойд, сжимающий обеими ладонями рукоять весьма своеобразного кинжала. Резкое короткое движение рук вниз, пронизывающая боль в груди, совершенно идиотская последняя мысль, что в ванной он слышал звук отодвигаемого к стене стола, и сумасшедший полет сквозь только успевающие мелькать уровни. Для любого жреца Идеального мира, точкой невозврата считался уже третий, а тут восьмой. Восьмой, мать Древнего Аннигилятора Вдове с девятью детьми в компаньонки! Хищные тени мгновенно бросились на лакомый кусок - бесхозную душу, и были тут же отброшены прочь возникшей из ниоткуда черной дымчатой сферой. Защита есть, как Ллойд и обещал. Внезапно открылось второе зрение, словно две реальности наложились друг на друга. Вот тело наставника, распростертое на снегу, с торчащей из груди стрелой. Алая кровь на белом шелке кимоно смотрелась особенно контрастно. Стоп! Все кимоно Марка черные. Пришло понимание – это сознание интерпретирует связывающие Учителя чары. Оп! И рядом, в таких же сияюще-снежных одеждах появляется еще одна фигура. Две, три, четыре… Ого, целых пять стрел, от души врезали залпом, ничего не скажешь, не пожалели боеприпасов. Контрольный выстрел явно не понадобится. Вдруг всё исчезло в урагане выжигающей душу боли. Сознание растворялось в ней, как кусок сахара в кипятке – быстро, но не моментально, еще успевая ловить на границе слышимости чьи-то голоса. - Пробой слева! Черт, нестабильный! Сбрасывай якорь, а то не успеем! - Некогда, мне пришлось сделать привязку, пока сниму ее – тоннель закроется. - Ох, [censored], [censored], [censored]! - Держи его некротикой! Не жадничай, если не хочешь сам оказаться на чьем-нибудь погосте в качестве накопителя! А затем всё затопила тьма. Живая, пульсирующая, обвивающая упругими кольцами, и забирающаяся алчными скользкими щупальцами в память, чтобы сыто урча, впитать в себя осколки рассыпающейся личности. Равнодушный взгляд скользнул по канувшей в небытие душе и исчез, оставив напоследок ощущение ироничной усмешки.