Дорога в тысячу лет

Сидя в одном достаточно приличном трактире недалеко от центральной площади Саруны, Рёджи поглаживал пальцами свою кружку с элем и перебирал в памяти все события, которые произошли с ним и его напарником после того, как они покинули столицу в прошлый раз. Казалось, что всех этих приключений хватило бы на пару жизней, и Рёджи самому не верилось, что Леду он знал так недолго. Эльф в этот вечер тоже был задумчив и молчалив, и, бросив на него украдкой взгляд, Рёджи заметил, что тот рассеянно глядит перед собой, будто и не замечая происходящего вокруг. Погода была просто удивительной, какая бывает только в конце весны, когда даже вечером на улице тепло, но днем пока не жарко. Это время года Рёджи любил больше всего и чувствовал непривычное умиротворение – вопреки усталости после проделанной работы спать ему не хотелось. Располагаться в душном помещении они не пожелали и устроились на воздухе. Их стол стоял дальше от входа в трактир, ближе к невысокому плетеному забору, который отгораживал посетителей от уличной суматохи. С другой стороны от посторонних глаз защищала оплетенная живыми растениями изгородь, отчего создавалась иллюзия некоторой обособленности и даже интимности этого уголка. Видимо, Леда специально решил сесть именно здесь, чтобы их не беспокоили посторонние, и они имели возможность отдохнуть. В конце концов, Рёджи надоело молчать, а воспоминания, в которые он неосмотрительно погрузился в этот вечер, всколыхнули в душе былые эмоции и волнения. И Рёджи решил задать эльфу вопрос, который давно его мучил, но который по ему самому непонятным причинам он все никак не рисковал озвучить. – Леда, – осторожно позвал он, понимая, что если станет откладывать, может снова не решиться. И когда тот взглянул на него вопросительно, Рёджи произнес: – Ты помнишь тот случай, когда на нас напали валарцы и ранили тебя? Ну, зимой… На лице Леды на миг промелькнула тень удивления, и он моргнул, будто пытаясь вникнуть в то, что ему говорят. – Разумеется, я помню тот случай, – после небольшой паузы ответил он, и Рёджи продолжил несколько сумбурно: – А вот ты говорил, что не можешь вылечить рану, если она смертельна. Что можешь только помочь выздороветь тому, кто и так выздоровеет. Но тогда твоя рана была неизлечима, я точно знаю, – для убедительности Рёджи пару раз кивнул, а Леда, внимательно слушая, немного склонил голову набок. – Но ты все ж выжил. Получается… Получается, ты можешь врачевать и неизлечимое? На последних словах Рёджи осекся и прикусил язык, злясь на самого тебя за такую неудачную формулировку. Слова прозвучали так, будто он сказал: "Получается, ты соврал мне?" И хотя эльф никогда не демонстрировал злости или негодования, больше всего на свете Рёджи боялся обидеть своего друга. – Мне странно, что ты вспомнил об этом в такой хороший день и в таком приятном месте, – только улыбнулся в ответ Леда, а Рёджи внимательней вгляделся в его лицо, пытаясь разгадать, оскорбился тот или действительно не увидел в вопросе ничего провокационного. – Если честно, я часто вспоминаю, – признался Рёджи. – Я вообще не понял, что тогда произошло. – Да на самом деле все очень просто, – махнул рукой Леда, будто не понимая, как можно не видеть ответ на такой несложный вопрос. – Я не лгал, когда говорил, что не могу вылечить смертельную рану или болезнь. Я действительно не могу, когда речь идет о человеке, да и вообще о любом другом живом существе. А тогда надо было вылечить меня самого, и на деле лечил не я, а ты. Это ты тогда спас меня. На последних словах Леда обезоруживающе улыбнулся, и сердце Рёджи забилось чаще, быть может, от удовольствия слышать такие слова. Но как бы ему не хотелось верить в сказанное Ледой, он лишь мотнул головой, не соглашаясь: – Да как такое возможно, ты что? Я не мог. – О, еще как мог, – возразил Леда. – Я тогда попросил держать меня за руку. От соприкосновения с твоим телом мое смогло получить немного тепла, благодаря которому нашло силы справиться с раной. – Тепла-а? – протянул пораженный Рёджи. – Это что ж получается… Что ты будто подпитывался от меня? – Что-то вроде того, – пожал плечами Леда. – Странно, а я потом не чувствовал какой-то слабости… Ну, ты ж взял у меня часть сил, выходит. – Рёджи, за кого ты меня принимаешь? – неподдельно возмутился Леда, услышав такое предположение. – Я же не вампир какой-нибудь. Я брал только твое тепло, которое и так ушло бы в никуда. Просто тепло, а не жизненную силу, кровь или что там еще отнимает у людей всякая нечисть. Леда вознегодовал так искренне, а Рёджи едва ли не впервые увидел проявление эмоций на его лице, отчего невольно расплылся в улыбке – такой Леда был даже красивей привычного, и смотреть на него было особенно радостно. – Я вижу, тебя это веселит, – хмыкнул эльф, тут же успокаиваясь, и пока Рёджи не выдал очередную глупость, поспешил объяснить: – Люди – они особенные. А эльфы отличаются от них намного сильней, чем может показаться на первый взгляд. Люди всегда горят, остро переживают свои чувства, взрываются от эмоций. Наверное, только люди умеют с такой яростью сражаться, с такой силой ненавидеть и любить с такой страстью, чтобы ничего не оставить себе, отдаваясь полностью. Быть может, именно поэтому вы живете так недолго, растрачивая себя за какие-то годы. – То есть как – растрачивая? – перебил Рёджи. – А можно не растрачивать? В ответ Леда только невесело улыбнулся и вздохнул: – Я еще не видел ни единого человека, которому подобное удавалось. В вас слишком много страстей, вы делаете поспешные выводы, не останавливаетесь никогда и толком ни о чем не жалеете. Именно поэтому от людей как бы исходит тепло… На последних словах эльф запнулся и нахмурился, отчего Рёджи понял, что тот говорит не совсем точно, будучи не в силах описать, что именно происходит. – Но это тепло не совсем как тепло тела? – предположил Рёджи, и Леда кивнул: – Да, это нечто другое, оно существует на ментальном уровне. Это своего рода аура… – но видя, как Рёджи заморгал, теряя нить разговора, Леда запнулся и закончил объяснение коротко и просто: – В общем, мне не хватало сил, и я взял немного у тебя. А никакого неудобства ты не почувствовал, потому что ты и так эту силу отдавал. Только отдавал никому. – Я понял, – понимающе кивнул Рёджи. – Это как со стариком Невисом, который жил в деревне, где я родился. У него был огромный сад с яблоками, и мы с друзьями туда лазали постоянно и угощались. Вроде старик и не желал ни с кем делиться своими яблоками, да только они все равно доставались нам, а он ничего не мог с этим поделать. Выслушав такое умозаключение, Леда весело рассмеялся и кивнул: – Да, что-то вроде того. – А ты бы мог взять тепло у того же Веснушки? – не унимался Рёджи, и эльф отрицательно мотнул головой: – Ты невнимательно меня слушаешь. Веснушка не испытывает ярких эмоций, он не любит, не страдает, не мечтает и не стремится ни к чему. Только у человека есть это своеобразное тепло, и только человек может им поделиться. – А эльф? – задал резонный вопрос Рёджи. – Если бы с тобой был не я, а какой-то эльф, он смог бы помочь тебе? – Если бы со мной в тот день был эльф, сейчас меня бы здесь не было, – невесело усмехнулся Леда и взял в руку свою кружку, чтобы тут же сделать глоток. – Эльфы так не умеют, увы. – Получается, эльфы как Веснушка, – рассмеялся Рёджи, однако вопреки собственному веселью в глубине его души шевельнулось нечто, похожее на смутное неприятное предчувствие, словно интуиция подсказывала Рёджи, что полученные сегодня сведения в будущем его не порадуют. – Получается, что да, – почему-то не стал спорить с этим шутливым утверждением Леда и добавил. – Вообще, эта особенность людей, это качество – одна из причин, по которой мне нравится быть среди вас. Люди, должно быть, самые удивительные и живые на свете существа. – А по каким еще причинам тебе нравится быть среди нас? – тут же заинтересовался Рёджи, однако в этот миг боковым зрением он заметил, что кто-то подошел к их уголку и вежливо остановился у края изгороди, явно желая привлечь внимание, прежде чем приблизиться. Рёджи и Леда дружно повернули головы, одновременно замечая незнакомца, который собирался нарушить их уединение. Это был обыкновенный молодой парень, на вид Рёджи дал бы ему лет не больше, чем себе, невысокий с длинными пепельными волосами и пронзительно голубыми глазами. По большому счету, незнакомец был хорош собой, однако из толпы не особо выделялся бы, если б не одна особенность – его одежда выглядела очень дорого и чересчур роскошно. А заодно Рёджи отметил, что белый плащ и такой же белый костюм являли собой крайне непрактичный наряд для Саруны, столицы Локстена – города, явно не отличавшегося чистотой. Впрочем, Рёджи в принципе не видел на своем веку вычищенных улиц, и рассудил, что молодой человек перемещался исключительно в экипаже, иначе ослепительная белизна его одежд потускнела бы через час после выхода за ворота собственного двора. – Прошу простить меня за беспокойство, – негромким приятным голосом проговорил парень, когда его заметили. – Мы незнакомы с вами, но мне вас порекомендовали. Сказали, что вы можете помочь… в моей проблеме. В конце реплики юный аристократ запнулся, будто не зная, как именно назвать свое дело, и Рёджи снисходительно покачал головой, заранее зная, что будущий наемщик им сейчас расскажет. В том, что проблема парня представляла собой очередной заказ, он даже не сомневался. – Будьте любезны, окажите нам честь, – в привычно вежливой манере поприветствовал его эльф, делая приглашающий жест, и незнакомец, кивнув, сделал шаг вперед и присел за их стол на скамью рядом с Рёджи. – Чем мы можем быть полезны? – сдержанно улыбаясь, поинтересовался Леда, а Рёджи неожиданно поймал себя на том, что поведение напарника ему не нравилось. На подобных чувствах Рёджи начал ловить себя некоторое время назад. Клиенты им попадались самые разные, от таких ухоженных и холеных, как парень, подсевший за стол, до грубоватых начинающих подельщиков, совсем недавно переросших в новый статус из простых ремесленников. Непостижимым образом Леда умудрялся находить подход ко всем, и Рёджи только диву давался, как тот преображался на глазах, договариваясь с тем или иным заказчиком. С одними Леда говорил так, что у Рёджи сводило скулы от приторной сладости речей, с другими эльф умудрялся повысить голос и вставить крепкое словцо, отчего у Рёджи рот раскрывался от удивления – все же такое поведение не соответствовало характеру, темпераменту, а главное, воспитанию Леды. Таких клиентов, как этот новый смазливый парень, Рёджи невзлюбил особенно сильно. Прежде вышколенные мальчики, выросшие в богатых семьях, никогда не вызывали у него зависти или раздражения, напротив, Рёджи порой даже посмеивался над ними, считая кем-то вроде домашних питомцев светских дам из высшего сословия. Однако в очередной раз пронаблюдав, как любезничает с одним из таких его напарник, как улыбается и рассыпается в комплиментах, Рёджи поймал себя на том, что еще немного, и он заскрипит зубами. Очень хотелось потребовать у Леды не делать так, не прогибаться под недостойных людей, и лишь здравый смысл, подсказывавший, что эльф делает все правильно, получая заказ и желая затребовать плату повыше, заставлял Рёджи молчать, что впрочем не мешало ему злиться про себя. – Я наслышан о вас. Очень много наслышан. Весь Локстен знает о двух наемниках, которые не провалили ни единого полученного заказа, – едва усевшись, затараторил парень, переводя взгляд с Рёджи на Леду и обратно. – Но самое главное, о вас говорят, что вы крайне деликатно подходите к поставленным задачам, и что любой может рассчитывать на должную толерантность, снисхождение, и что самое важное, неразглашение. "Неразглашение, толаран… толеран… Чего?.." – Рёджи запутался в потоке длинных, не совсем понятных ему слов и мрачней прежнего поглядел на незваного гостя, который с каждой минутой нравился ему все меньше. – Разрешите сперва представиться, – вежливо произнес Леда, когда парень на секунду замолчал, и тот разве что по лбу себя не хлопнул, опомнившись. – Простите меня великодушно за то, что не назвал своего имени, – снова зачастил он. – Я был так безмерно счастлив, когда на постоялом дворе узнал, что сегодня вы прибыли в столицу, и я смогу увидеться с вами. Меня зовут Теру. А ваши имена мне прекрасно известны. "А обращаться к тебе как?" – хотел поинтересоваться недовольный Рёджи, однако молчать, пока Леда договаривается, уже давно стало для него полезной привычкой. Но в этот раз у напарника возник тот же вопрос, что и у него. – А каков ваш титул? – миролюбиво поинтересовался Леда. – Как к вам обращаться в разговоре? – Никаких титулов, просто Теру, – заверил его парень и широко улыбнулся. – Там, откуда я родом, не принято обременять собеседника долгим перечислением званий. – Это ж где это такие чудеса творятся? – не выдержал Рёджи и тут же прикусил язык, запоздало понимая, что его грубоватый вопрос идет в разрез с этикетом. Однако молодой аристократ не обиделся. – Я из вольного города Хайдалар, что раскинулся на побережье Южного моря, – пояснил он. – Наверняка вы слышали об этом месте. – Слышали. – Нет. Леда и Рёджи ответили дружно и тут же переглянулись, а парень перевел растерянный взгляд с одного на другого. Про себя Рёджи отметил, что вырвавшееся у него отрицание было не совсем правдой – название города показалось смутно знакомым, однако что именно приходилось слышать о нем, он не помнил. – Это все объясняет, – тем временем хмыкнул эльф. – Вольный Хайдалар известен своими особенными нравами, традициями, а также своеобразным пониманием этикета. Я много слышал о вашем родном городе, однако побывать там, разумеется, никогда не доводилось. – Это неудивительно, – кивнул парень. – Мало кто может попасть к нам, потому многое, что рассказывают о Хайдаларе, пустые слухи и небылицы, которые некому подтвердить или опровергнуть. – Вероятно, все это не имеет прямого отношения к тому вопросу, с которым вы пришли к нам, – деликатно прервал его Леда, желая повернуть разговор в нужное русло из праздной болтовни. Рёджи про себя порадовался тому, что эльф не растаял перед неприятным ему незнакомцем из диковинного города, а по-прежнему оставался собранным и деловитым. – А вот и нет, как раз напротив, – возразил на это Теру, и лицо его на мгновение омрачила тень. – Речь пойдет именно о моем городе. Но могу я сперва заручиться вашим честным словом, что все, о чем я расскажу, не станет известным больше никому? – Не станет, не станет, – сварливо заявил Рёджи, не желая, чтобы эльф снова улыбался и растекался перед благородным молодым человеком в заверениях о собственной порядочности. – Рассказывайте уже, что там у вас. На Леду Рёджи специально не смотрел, но даже кожей почувствовал удивленный взгляд эльфа, ведь никогда прежде напарник не влезал в разговор и не мешал ему. Рёджи сам не понимал, что на него нашло, но почему-то гнева Леды не боялся и больше всего в этот момент хотел свернуть беседу с неприятным субъектом. Тем более Рёджи заранее предвидел, что за заказ тот предложит. Наверняка избалованный богатенький сынок проигрался в карты и теперь хотел попросить припугнуть кредиторов, да так, чтобы родители не узнали, или вознамерился вызвать на дуэль какого-то другого такого же очаровательного и богатого бездельника, что было в Локстене запрещено, и теперь искал секундантов. Подобные заказы поступали часто именно от таких субъектов, каким был этот Теру, а Рёджи делать такую работу не любил, считая ее скучной и глупой. Но на такие заказы Леда, ведомый неизвестными мотивами, иногда соглашался. Однако в этот раз Рёджи прогадал, потому что история, которую поведал им Теру, была и близко не о том, о чем обычно приходилось слышать. – Прежде чем объяснить суть моего вопроса, я должен понимать, хорошо ли вы осведомлены о Хайдаларе и обо всем, что происходит в его стенах. – Мы не слишком хорошо осведомлены, – в тон собеседнику произнес Леда. – Потому будем благодарны, если вы нам расскажете все, что посчитаете нужным. – Да-да, конечно, – кивнул молодой человек и принялся объяснять немного путано и сбивчиво. Внимая ему, Рёджи понимал, что большую часть фактов о диковинном городе его напарник знал. Искоса поглядывая на Леду, Рёджи отмечал, что тот слушает крайне внимательно, иногда кивая, словно соглашаясь с чем-то, о чем ему было известно прежде. Когда же он слышал что-то новое, то немного хмурился и задавал уточняющие вопросы. Наблюдать за Ледой было приятно, почему-то даже немного весело, и Рёджи изо всех сил старался, чтобы его взгляды на напарника не стали слишком навязчивыми и заметными. – Вольный город Хайдалар получил свой статус благодаря тому, что изначально этими землями владел один знатный и богатый род, достаточно могущественный, чтобы ограничить посторонним свободное вторжение на свою территорию. К таким посторонним, в частности, относился сам король и члены династии. В былые времена немало конфликтов, в том числе и вооруженных, разгорелось вокруг этих земель, и я не стану пересказывать всю историю, однако закончилось это тем, что между королем и главой рода, жившим на тот момент, то есть более пяти сотен лет назад, был подписан пакт о ненарушении границ. – Почему король просто не привел армию и не отобрал свое? – перебил рассказчика Рёджи. – Зачем было соглашаться? Он же ведь тут главный. – Его величество опасался воевать на этих землях и разорять их, – с готовностью пояснил Теру. – Потому что ценность их воистину безгранична. – Что ж там за земли такие золотые? – снова насмешливо хмыкнул Рёджи, и Теру, услышав этот вопрос, приосанился, явно собираясь торжественно поделиться, чем так прекрасны его родные края. – На территории вольного города Хайдалара находится одно сокровище, которому нет цены. А именно, источник вечной молодости. "Вот откуда я знаю название города", – осенило Рёджи. В этот миг он вспомнил, как, путешествуя, неоднократно слышал, что пару раз в год королевская семья отправляется на побережье к каким-то целительным источникам. Простолюдины, страдающие из-за нападений воинствующих соседей, негодовали и ругали правящую династию, которая развлекалась, пока простой люд погибал от клинков валарских головорезов и аквилонских лазутчиков. – Насколько мне известно, название это несколько преувеличено, – вмешался в монолог Теру Леда, рассказывая больше Рёджи, чем молодому аристократу о сущности бесценного сокровища Хайдалара. – Вода из источника не дарит вечной жизни, как не приносит и вечной молодости. Однако постоянное ее употребление значительно продлевает людской век и сохраняет внешнюю привлекательность человека. – Совершенно верно, – кивнул Теру. – Но она не просто продлевает, она продлевает в значительной мере для тех, кому посчастливилось родиться в Хайдаларе. Все остальные, в том числе королевская семья, приезжая, тоже получают пользу от источника, но далеко не в таком объеме. – Ну еще бы, – улыбнулся Леда. – Попасть в Хайдалар непросто. Мне доводилось слышать, что люди порой годами добиваются разрешения пожить в городе пару недель и приезжают туда даже из-за далеких морей. – Совершенно верно, – кивнул Теру. – Источник – это главная ценность не только Хайдалара, но и всего Локстена, и он, конечно, в любой момент может иссякнуть, потому хайдаларцы относятся к нему бережно и ограничивают доступ прочих лиц. На этих словах Рёджи усмехнулся, отмечая про себя, что не зря ему сразу не понравился этот расфуфыренный павлин. В словах Теру, на первый взгляд вполне простодушных, слышалось некоторое превосходство над так называемыми прочими лицами, которым не посчастливилось родиться в сытом краю, и которым был закрыт доступ к вечной молодости. – Неужто ваш источник действительно так сильно помогает не стареть? – не выдержав, насмешливо поинтересовался он, и парень тут же несколько раз кивнул. – Помогает, да еще как! Вы бы видели наших горожан – все цветущие, все выглядят хорошо, и никогда не угадаешь, кому сколько лет. Средняя продолжительность жизни хайдаларца девяносто-сто лет. Потому все так и рвутся к нам. И потому же сотни лет назад король предпочел сохранить мир с главой рода, владевшего землями, променяв некоторые послабления со стороны государства на право приезжать к источнику ему и членам династии, когда заблагорассудится. – А если мне захочется туда попасть, меня что, не пустят? – решил уточнить Рёджи, и Теру охотно пояснил: – Разумеется, нет. Город обнесен высокой неприступной стеной, на которой постоянно стоит караул. Со стороны моря Хайдалар загорожен выступом скалы, образующим бухту, и там тоже постоянно ведется наблюдение, чтобы непрошенный корабль не зашел в порт. Если возникает желание попасть к нам, надо для начала выслать письмо с просьбой на имя градоначальника и еще одно на имя короля. Письмо будет поставлено в очередь, и ожидание на рассмотрение его может занять до нескольких лет. Лишь получив разрешение с четкими сроками пребывания в городе и оплатив его в размере семи сотен золотых за день, вы получите право войти в Хайдалар. – Нет, ну вы видали такую обдираловку! – неподдельно возмутился Рёджи, однако тут же замолчал, когда Леда бросил на него строгий предупреждающий взгляд. В его душе все клокотало от негодования – Рёджи подумал о том, что его погибшая семья за всю свою жизнь не заработала бы столько золота, чтобы попасть в город даже на два дня, в то время как обнаглевшие хайдаларцы наживались на желании людей быть молодыми и красивыми. Только Теру его гнева не заметил или не посчитал нужным замечать. – Да, вы правы, это бесконечно дорого, но во многом здесь не вина вольного города – большую часть из полученных средств забирает казна Локстена. Хайдалар все же остается городом в государстве, хотя в нем и установлены свои порядки и законы. – Но в чем же суть вашего вопроса? – Леда напомнил Теру о причине его прихода, и тот, вздохнув, наконец перешел к самой проблеме, которая привела его к наемникам. – Как вы могли понять из моего рассказа, город наш благополучный и цветущий, и жизнь в нем счастливая и безоблачная. Однако при этом он еще и крайне обособленный. Иначе никак, потому что вмешательство извне может нарушить царящий там покой. И если прежде нам всегда удавалось самостоятельно решать все наши внутренние проблемы, вставшая перед нами нынче дилемма показалась мне таящей угрозу для всего города. – Вот оно как, – нейтрально заметил на это Леда, но при этом едва заметно подался всем корпусом вперед, из чего Рёджи сделал вывод, что его напарник наконец заинтересовался услышанным всерьез. – Да, так и есть, – подтвердил Теру. – За последний месяц в Хайдаларе произошло несколько загадочных и на первый взгляд не связанных между собой событий, которые, однако, дают мне основания подозревать, что в скором будущем может произойти нечто особенно плохое. – Ну-ка, ну-ка, – тоже оживился Рёджи, предвкушая интересную историю, услышать которую было намного заманчивей, чем внимать разглагольствованиям о великолепии Хайдалара. – Я не знаю, известно ли вам, но в вольном городе за порядком и покоем следит так называемый Совет пятерых. Он же осуществляет правление, – продолжил свой рассказ Теру. – Фактически, Совет – это пятерка наиболее почетных горожан, каждый из которых отвечает за какой-то определенный фронт работ – за культурную жизнь города, за охрану, за медицину – все же к нам часто прибывают гости, страдающие различными хворями, желающие оздоровиться у целебного источника и отдохнуть на побережье… – Это крайне благоразумная форма градоуправления, – вежливо прервал молодого человека Леда, очевидно, не желая, чтобы тот опять пустился в пространное описание своего родного Хайдалара и его политического устройства. – Прежде у города был лишь один градоначальник, но около тридцати лет назад король пожелал, чтобы Хайдаларом управлял именно Совет, и после этого власть была поделена между пятеркой, правящей до сих пор… То есть, я хотел сказать, до недавнего времени. На последних словах Теру немного понизил голос, будто сообщал тайну, а начинающий откровенно скучать Рёджи подумал о том, что градоначальник не иначе как не угодил чем-то королю или потерял доверие, за что тот частично лишил его власти. Хотя, с другой стороны, в представлении Рёджи правители, чиновники и прочие непостижимые люди могли вытворять любой беспредел без особых на то причин. – Градоначальник, он же глава и потомок того самого правящего рода, который в былые времена безраздельно владел этими землями, – мой отец, – теперь Теру улыбнулся, как показалось Рёджи, немного виновато, будто в его признании было что-то неприличное. А сам Рёджи чуть было не присвистнул, понимая, насколько большая шишка подсела к ним за стол. – Я это сразу понял, – сдержанно улыбнулся Леда и, опасаясь, что Теру начнет задавать лишние вопросы, откуда эльфу это стало известно, спросил: – А что же за загадочные события, из-за которых вы решили обратиться к нам, произошли в вашем городе? "Интересно, как ты понял, кто он?" – мысленно поинтересовался Рёджи, решая обязательно спросить об этом Леду потом. На его взгляд все богатые аристократы выглядели совершенно одинаково, и как определить, кто является потомком древнего рода, а кто просто недавно выбился из грязи и обрядился в дорогие наряды, не представлял. – Так вот, речь, в частности, пойдет о Совете, – вернулся к повествованию Теру. – Совет, назначенный королем, мирно правил более трех десятков лет. Вам может показаться, что мой отец был недоволен таким порядком после того, как у него отняли единоличную власть, однако это вовсе не так. Жизнь в Хайдаларе разительно отличается от жизни за его пределами. Наша цель – благополучие города и сохранение благостного источника для будущих поколений. Отец принял решение короля как данность и трудился в гармонии на должности управителя вместе с четырьмя другими членами Совета. "Благополучие, сохранение… – опять усмехнулся Рёджи и смерил сидящего рядом Теру не самым дружелюбным взглядом. – Как же. Вы о своей молодости заботитесь, не хотите помереть, как помирают все другие локстенцы, в пятьдесят, уродливые и старые из-за голода, непрекращающейся войны и нищеты…" – Вы говорите в прошедшем времени, – заметил Леда, пока Рёджи мысленно негодовал. – Стало быть, с успешным и дружным Советом произошло нечто неприятное? – Вот именно, – тяжело вздохнул Теру и облокотился на стол левой рукой, чтобы потереть свой лоб, будто гадая, о чем говорить теперь. – Дело в том, что за последний месяц два члена Совета скоропостижно скончались при странных обстоятельствах. Хотя началось все не с этого, а с того, что Хизаки увидел привидение… – Кого? – обомлел от услышанного Рёджи, а Леда сделал едва заметный жест рукой, вежливо прося Теру не спешить. – Подождите, не так быстро, – остановил молодого человека он. – Давайте по порядку. Что за привидение, кто его увидел и как именно умерли члены Совета. – Да-да, простите меня, – поспешно извинился Теру и повел плечами, будто ему было зябко или не по себе. – Я, честно говоря, до сих пор не могу дать оценку всем произошедшим событиям и даже не представляю, с чего начать. – Давайте в хронологическом порядке, – предложил эльф, но Теру неуверенно покачал головой, не зная, будет ли такой подход к изложению истории верным. – Я просто не знаю, имеет ли отношение происшествие с привидением ко всему, что за ним последовало, – честно признался он. – Но, наверное, все равно расскажу вам. Мало ли, может, это и важно, тем более, в нашем сонном и тихом городе оно стало едва ли не первым эпатажным событием, которое я вообще помню за весь свой век. "Что-то не хочется мне ехать в город, где гуляют привидения", – подумал Рёджи, осознавая, что происходящее нравится ему уже меньше. Никаких врагов из плоти и крови, а также связанных с ними опасностей Рёджи не боялся – он верил в силу своего меча, в собственную удачу, а еще в Леду, который всегда был готов прийти на помощь. Однако перед инфернальными сущностями, о которых он был так много наслышан, но, к счастью, ни разу не встречал, Рёджи испытывал трепет, причем весьма ощутимый, до дрожи в коленях. – В общем, Хизаки – это один из членов Совета, как раз тот самый, который отвечает за культурную жизнь города. То есть отвечал, потому что именно он две недели назад… – Давайте все же по порядку, – напомнил ему Леда, в очередной раз уже фальшиво улыбаясь – Рёджи отметил, что эта путаная история, которая никак не могла толком начаться, утомила даже всегда сдержанного эльфа. – Сначала было привидение. – Да, оно самое. В один день, это было как раз около месяца назад, Хизаки появился на пороге нашего дома белый, как мел, и пожелал поговорить лично с моим отцом. Они закрылись в кабинете и достаточно долго беседовали о чем-то. Я не подслушивал, нет, вы не подумайте, – смутился из-за собственных слов Теру. – Но просто в какой-то момент Хизаки повысил голос, он едва ли не кричал. И я услышал, как он несколько раз произнес что-то вроде "это она, это точно была она". – Она, – задумчиво протянул Рёджи и почесал кончик носа: он не понимал, из-за чего этот случай запомнился сыну градоначальника, если неведомый Хизаки не закричал что-то поинтересней, "я тебя убью", например. – Мало ли, что он имел в виду. Может, увидел любимую книгу или еще что. – Вот и я сперва не придал особого значения, – согласился с ним Теру. – Но только сам Хизаки выглядел таким перепуганным, когда пришел, а когда уходил, смотрелся не лучше. И, конечно, я поинтересовался у отца, что так сильно поразило его, но тот лишь отмахнулся и ответил, что это все глупости и не стоит их брать в голову. – Становится любопытно, – прокомментировал рассказ Леда, а Рёджи подумал, что сам он ничего любопытно пока не видит. – Я бы и забыл о том инциденте, но буквально на следующий день моя сестра Айри поделилась тем, что выведала. Она не то чтобы любит всюду совать свой нос, просто ей всего восемнадцать и она очень любопытная. Вот она и узнала, что Хизаки увидел привидение, которое его сильно напугало, и почему-то поднял на уши весь Совет. – Я б тоже поднял, – проворчал Рёджи. – Призраки кружат над городом, страшно же. – Не знаю, – пожал плечами в ответ Теру. – Мне кажется, что обычный призрак – не такое уж явление, чтобы поднимать панику. Я еще подумал тогда, что, наверное, Айри ошиблась или что-то не так поняла. Но потом призрака видели снова уже другие люди – он появился в доме члена совета, который отвечал за стражу в городе, только пронаблюдали привидение кухарка и молодая служанка. Девушка тут же упала в обморок, а перепуганная старуха рассказывала, что призрак, стеная и заламывая руки, проплыл мимо нее и растворился в ближайшей стене. Слушая рассказчика, Рёджи чувствовал, что у него от удивления все шире распахиваются глаза, а по спине ползет неприятный холодок. Рёджи подумал о том, что на месте служанки тоже наверняка лишился бы чувств, и плевать, что он не был хрупкой барышней. – Ну а вскоре после этого с разницей в два дня погибли два члена Совета, – совсем несчастным голосом закончил Теру, и Леда тут же продолжил за него: – Позвольте попробовать угадать. Сперва это был тот самый Хизаки, который первым увидел привидение, а потом начальник вашей стражи. – Не совсем, – мотнул головой юный аристократ. – Первым умер именно Масаши, начальник стражи. Его тело нашла прислуга в его же доме под лестницей. Наш медик установил, что тот был пьян, и посчитали, что Масаши просто упал и сломал шею. Все можно было списать на несчастный случай, но уже через два дня умер второй член Совета – Хизаки. – Он тоже напился и упал с лестницы? – проявил смекалку Рёджи, однако новый знакомый мотнул головой. – Нет, его нашли в собственной постели: накануне Хизаки спокойно лег спать, но наутро уже не проснулся. Установили, что у него перестало биться сердце. – Действительно, очень странное совпадение, – согласился с молодым человеком Леда, и Теру снова вздохнул. – Мне тоже не понравилось то, что члены Совета, жившие благополучно столько лет, неожиданно начали погибать друг за другом при невыясненных обстоятельствах. – Почему невыясненных? – хмыкнул Рёджи. – Вроде как все установили. Один напился и свалился, второй напугался призрака, и его хватил удар. – Но так сразу, один за другим, – возразил Теру с растерянным видом, явно отказываясь верить в подобное совпадение. – Да и привидение это… Откуда оно взялось? – Я с вами согласен, что все это крайне подозрительно, – вступил в разговор Леда. – И вашей страже не мешало бы лишний раз все перепроверить, обыскать дома погибших, а заодно выяснить, что именно видел Хизаки незадолго до смерти и отчего так сильно испугался. Вот только почему вы обращаетесь к нам? "Ага, почему?" – мысленно поддержал Леду Рёджи и поглядел на знатного молодого человека, заранее предчувствуя, что ответ ему не понравится. – Понимаете, стража… Стража крайне узко мыслит, – немного запнувшись, пояснил Теру. – Всех удовлетворило полученное объяснение, мертвых похоронили и вернулись к своим хлопотам. Поэтому надо, чтобы в деле разобрался кто-то толковый. – В Саруне немало практикующих следопытов, – заметил Леда, будто не понимая, к чему клонит парень, и Рёджи взмолился про себя, чтобы эльф не соглашался на странный заказ, предложение которого должно было последовать с минуты на минуту. – Я знаю, и об этом я говорил отцу, – отозвался Теру. – Говорил, что можно привезти из столицы хорошую ищейку, чтобы тот попытался разобраться, что творится Хайдаларе. Но отец был непреклонен, он сказал, что огласка нам не нужна, и что вообще все последние происшествия выеденного яйца не стоят. – Мне тоже так кажется, – внес свою лепту Рёджи, но на него никто даже не взглянул. – Правильно ли я понимаю, что вы хотите поручить это дело нам? – глядя Теру прямо в глаза, спросил эльф, и тот с готовностью кивнул. – Да, именно вам. Мой отец разгневается, если я ослушаюсь его и привезу обычного следопыта. Потому, вопреки пожирающей меня тревоге, я хотел смириться и пустить все на самотек. Однако прибыв сегодня в Саруну и узнав, что в городе случайно оказались самые лучшие наемники, слухи о которых ходят по всему Локстену, я понял, что это знак. Отец не будет против того, чтобы вы приехали, я уговорю его… – Что-то я пропустил, когда мы успели согласиться куда-то ехать, – сердито проворчал Рёджи, за что Теру обратил к нему свой молящий взгляд. – Я очень вас прошу оказать мне такую услугу. Я заплачу, сколько пожелаете, и… И подумайте сами, это будет своего рода отдыхом для вас, ни схваток, ни кровопролития, приедете в наш чудесный город и просто взглянете на все своими глазами. – Да вот именно! – теперь уже возмутился Рёджи. – Мы же наемники, а не какие-то сыщики-ищейки. Мы должны сражаться, нападать и защищать, а не ловить призраков, убивающих людей. – Рёджи прав, – произнес эльф, прерывая его гневную отповедь. – Не подумайте, что мы отказываемся по денежным причинам, однако обычная наша работа разительно отличается от того, чего ждете от нас вы. Мы просто воины, наемники, и если бы вы предложили защитить вашего отца и других членов Совета от врагов из плоти и крови, мы бы с радостью откликнулись. Но с кем нам сражаться, если мы даже не знаем, чего ждать и ждать ли вообще? – Вы необычные воины, – запальчиво возразил ему Теру, и Рёджи показалось, что парень едва ли не подскочил на месте. – Я это сразу понял, когда увидел вас. В ваших глазах светится интеллект, какого нет ни у одного стражника, и потому я уверен, что вы смогли бы разобраться в этом деле лучше, чем вся королевская охрана. Теперь Теру говорил, обращаясь исключительно к Леде, и Рёджи поглядел внимательней на своего напарника, силясь разглядеть, что там у Леды светится, однако ничего необычного не заметил. А эльф, тем временем, медленно кивнул, давая понять, что слышит произнесенные слова, однако при этом думает о своем. – Допустим, мы согласимся на это дело, – произнес он будто нехотя. – Но понимаете ли вы, что мы ничего не гарантируем? Мы никогда не выполняли такую работу, не имеем в ней опыта, и если погибнет еще кто-то, совсем не факт, что мы сможем предотвратить беду. – Я понимаю, все понимаю, – эмоционально взмахнул руками Теру. – Но у меня вообще выбор невелик: или вы, или никто. И одно могу сказать точно. Мне будет намного спокойней, если я буду знать, что дело не пущено на самотек и виновный, если таковой все же существует, понесет заслуженную кару. Рёджи метнул на Леду сердитый взгляд, желая одними глазами спросить, о чем тот вообще думает, и неужели он на самом деле собрался ехать в какой-то приморский городишко, чтобы отбиваться от привидений, спасая вечно молодых толстосумов. Такая работа была не для них, Рёджи вообще не представлял, что станет делать в этом Хайдаларе, да и эльфа, ползающего под лестницей в том месте, где лежал труп, и пытающегося найти следы призрака, представить было сложно. Но Леда не глядел на Рёджи, он задумчиво потирал подбородок, словно взвешивая "за" и "против", а Теру ерзал на месте, сгорая от нетерпения и наверняка подбирая новые слова для уговоров, если Леда все же решит отказаться. – Хорошо, давайте попробуем, – наконец вынес свой вердикт он, и Рёджи чуть было не выругался в голос, когда Теру, подскочив на скамье, рассыпался в благодарностях. – Спасибо вам, огромное спасибо! Я готов заплатить, сколько пожелаете… – Не спешите так, – остановил его Леда, чуть заметно улыбаясь. – Не забывайте, что мы ничего не гарантируем и не обещаем. Кроме того, я пока не знаю всех деталей дела и даже не совсем понимаю, с чего начинать. – Вам будут содействовать, – убежденно произнес Теру. – Я сделаю так, что для вас будут открыты все двери и любой ответит на поставленные вопросы, обещаю. Только попытайтесь разобраться в том, что происходит в моем городе. – Договорились, – кивнул Леда, снова улыбаясь молодому аристократу, отчего и без того плохое настроение Рёджи упало ниже допустимого. – Тогда давайте начнем с вас. Расскажите о случившемся все подробности, которые знаете и помните. А еще я попрошу вас ответить на некоторые вопросы. – Конечно, конечно, спрашивайте что угодно, – зачастил Теру, перекидывая ногу на ногу и устраиваясь удобней для долгого разговора. Рёджи, глядя на все это, только вздохнул и, взяв свою кружку, сделал большой глоток. Парень из Хайдалара ему не понравился, как и не понравилась рассказанная им история, настолько заинтриговавшая Леду. В этот миг Рёджи ловил себя на том, что изнутри его пожирает плохое предчувствие и острое понимание того, что ехать в вольный город им не следует. Но уговор у них был прежним – заказы всегда определял Леда, а стало быть, ничего не оставалось, как в ближайшее время отправиться на юг, чтобы попытаться разобраться в загадочной истории с призраком.