Дорога в тысячу лет

До вольного города из столицы верхом было семь дней пути, и то если не задержит непогода. Потому отправиться к месту назначения было решено на следующее утро после получения заказа. С тоской Рёджи думал о том, что это какое-то вселенское наказание: снова не погулять по Саруне, не отведать сладостей на ярмарке и не повеселиться в дорогих трактирах. Впрочем, о последнем Рёджи горевал скорее по старой памяти, потому как сам уже не помнил, когда в последний раз проводил время за бражкой в обществе веселых, не обремененных комплексами девушек. Еще несколько месяцев назад Рёджи и слова не посмел бы сказать эльфу по поводу согласия на такой странный заказ, но теперь, когда их отношения стали чуть теплей и уже больше напоминали дружеские, он не смолчал, и едва юный Теру после двухчасовых расспросов откланялся, Рёджи сдержанно поинтересовался, сколько кружек эля Леда приговорил в этот вечер, раз начал соглашаться на подобные авантюры. – А чем тебе, собственно, не нравится этот заказ? – неподдельно удивился эльф. – Мне он всем не нравится, – категорично объявил Рёджи. – Леда, мы наемники, а не следопыты, которые что-то вынюхивают, собирают доказательства невесть чего, и все такое. – Но это же сам Хайдалар, – нелогично, по мнению Рёджи, возразил эльф. – Неужели тебе неинтересно поглядеть своими глазами на город, куда, быть может, никогда больше не удастся попасть? – А что на него глядеть? – передернул плечами Рёджи. – Я уже понял, что там будет. Деревня из таких же заевшихся и зазнавшихся ослов, как этот Теру. – Ты ошибаешься, – добродушно улыбнулся эльф. – Парень никак не идиот. Он молодой, восторженный, может, чересчур импульсивный и доверчивый, но помыслы его чисты. – Это как же ты все это узнал, а? – недоверчиво протянул Рёджи, невольно сердясь от того, что их смазливый заказчик получил сразу столько лестных отзывов. – Открытых людей легко читать, – просто объяснил Леда. – Может, он прикидывается дурачком, а сам замышляет что-то, – не сдавался Рёджи. – Не исключено, – опять не пожелал ввязываться в спор Леда. – Но в таком случае он очень искусно притворяется. Негодующий Рёджи хотел и дальше доказывать, что не стоит делать поспешных выводов о незнакомом человеке, и заодно желал сообщить все, что думает о будущем заказе, но Леда опередил его: – Воспринимай все случившееся немного иначе, – негромко, будто уговаривая, произнес он. – Подумай о том, что поедешь на морское побережье, отдохнешь, посмотришь на невиданный город вместо того, чтобы снова трястись по пыльным дорогам и каждую минуту рисковать жизнью. Подумай о том, что это просто перерыв между утомительными заказами. У Рёджи было, что ответить на это. Он мог бы сказать, что привык к такой жизни, и что не считает сражения и выполнение опасных заданий каким-то непосильным трудом. Но Леда, когда говорил с ним, улыбался почти ласково, и, посмотрев в его глаза, Рёджи сразу сдался, только вздохнул и покорно кивнул. Уже на четвертый день непрерывного движения на юг Рёджи понял, что на этот раз мягкая приятная весна для него закончилась раньше положенного: чем ближе было Южное море, тем невыносимей становилась жара. Лесистая местность быстро закончилась, и перемещаясь по степи под палящим солнцем, порой не имея возможности найти тень даже для того, чтобы передохнуть, Рёджи чувствовал, что с каждым часом ненавидит вольный город Хайдалар все сильней. После гибели своего белого скакуна Леда купил такого же роскошного черного, и теперь, наблюдая за эльфом, который ехал верхом перед ним, Рёджи от души сочувствовал животному, бока которого лоснились от пота. Некстати Рёджи вспомнил, что изначально Леда выбрал себе белую лошадь, которую купил на конном рынке в первом же городе, куда они приехали, чудом спасшись от валарцев. Однако уже через пару месяцев стараниями Веснушки от белоснежной красавицы пришлось отказаться – Леда почти сразу заподозрил, что с лошадью что-то не то, а когда ее бока заметно округлились, утвердился в своих опасениях. – Твой конь очень похож на тебя, – укоризненно покачал головой Леда, перед тем как продать свою лошадь. – Это почему же? – заподозрил неладное Рёджи. – Потому что так же неравнодушен к слабому полу. – Эй, ничего я не равнодушен! То есть не неравнодушен… То есть мне как раз все равно! – в оправданиях Рёджи запутался и сам не понял, почему так хотелось донести до эльфа, что к женской привлекательности он относится очень даже сдержанно, спокойней некуда. Но Леда даже слушать не стал, только слабо улыбнулся и ушел покупать себе нового коня. – Как тебе не стыдно? – укоризненно поглядел тогда на Веснушку Рёджи, но тот только радостно заржал – определенно, ему не было стыдно за свою выходку. Вытирая рукавом пот со лба, Рёджи думал о том, что белой кобыле Леды повезло, а Веснушка, обрюхатив, вообще сделал ей подарок, потому что тащиться невесть куда по такой жаре было смерти подобно. Рёджи от души жалел их всех: и лошадей, и эльфа и самого себя из-за того, что они встряли в такую неприятность, как расследование загадочных убийств в городишке на краю света. В тот единственный вечер, проведенный в Саруне, Леда долго расспрашивал молодого заказчика о его городе, о родителях, о самих горожанах, задавая порой странные и даже бессмысленные, на взгляд Рёджи, вопросы. Например, Леда спросил, кто займет места погибших членов Совета, на что Теру ответил, что в свое время титулы и должности были даны им с правом наследования, то есть по идее теперь в должность следовало вступить отпрыскам погибших. Но вот незадача, ни у Хизаки, ни у Масаши не было семей и детей. Леда уточнил насчет внебрачных детей, отчего юный аристократ побледнел, потом покраснел, а после вообще заявил, что это срам и стыд, и никогда у почетных хайдаларцев такого не случалось. – Внебрачные дети – это для дикарей вроде валарцев. А в нашем городе такого не бывает, – твердо заявил он и выпятил вперед подбородок, упрямо и сердито. Рёджи не сдержался и картинно закатил глаза, но Теру этого не заметил. Леда же все не отставал, спрашивая, как же быть теперь, раз у умерших не было наследников, и Теру, смутившись, сказал, что в такой ситуации должность мог бы занять он, как единственный совершеннолетний наследник одного из членов Совета, а именно самого градоначальника, которого звали Камиджо, как выяснилось в ходе разговора. Вот только тут получился небольшой конфуз: Теру не желал занимать предлагаемую должность – напротив, он покинул город и хотел служить на благо государства при королевском дворе непосредственно в Саруне. Именно поэтому он оказался в столице, поэтому же не собирался ехать назад – на следующий день в Хайдалар Рёджи и Леда отправились вдвоем, а Теру заверил их, что отправил срочной почтой сообщение отцу, чтобы их встретили и приняли в вольном городе. – Отец знал о вашем решении уехать? – зачем-то спросил Леда. – Знал, что вы не займете должность? – Конечно! Конечно, знал! – уверенно заявил Теру. – Я говорил ему об этом с тех пор, как мне исполнилось пятнадцать. Служить родине я считаю своим долгом. Парень говорил так горячо и убежденно, что против воли Рёджи даже засмотрелся на него, на миг позабыв, что аристократ его бесконечно раздражает. – И как он относится к вашему желанию? – не отставал Леда, почему-то продолжая задавать не касающиеся заказа вопросы. – Сперва был против, разумеется, – вздохнул Теру. – Я же единственный сын, кроме меня продолжить наше семейное дело некому. Есть еще сестра, но женщинам не положено занимать государственные должности, как вам известно. Леда и Рёджи согласились, что знают об этом, а Теру сообщил, что теперь, после того, как он покинул Хайдалар, и так как у остальных членов Совета нет совершеннолетних наследников, королю направлено письмо, в котором изложена суть вставшей перед вольным городом проблемы с просьбой оказать содействие. – Очевидно, король назначит новых чиновников, – заметил на это Леда, и Теру согласился с ним, что такой поворот наиболее вероятен. – Я понимаю, к чему вы клоните, – добавил он. – Пытаетесь понять, кому выгодна смерть членов Совета. Леда хотел ответить на это что-то, заранее изображая вежливо-извиняющееся выражение лица, однако Теру опередил его: – Я не осуждаю вас и прекрасно понимаю. Вы не знаете ни меня, ни моего отца, ни прочих членов Совета, потому склонны подозревать всех, однако это ошибочный путь, уверяю вас. – Позвольте спросить почему? – заинтересованно склонив голову к плечу, спросил Леда. – Потому что в Хайдаларе все вовсе не так, как в мире, который вы знаете. Сохранение города и источника – наша цель и смысл жизни. А смерть членов Совета, служивших верой и правдой на благо общего дела – большая потеря для всех. Никому не нужно было убивать их. – И, тем не менее, вы не согласились с официальной версией несчастного случая и обратились к нам, – заметил на это Леда, отчего Теру сокрушенно покачал головой: – Вот именно поэтому и обратился. Я не знаю, что думать, а потому волнуюсь. Если будут покушения на других членов Совета? А что еще страшнее, вдруг это какая-то диверсия против вольного города извне? Рёджи только плечами передернул, услышав порядок важности опасений для Теру: судьбу родного города он считал более значимой, чем судьбу членов своей семьи. Если, конечно, не врал и не разыгрывал комедию. За тот вечер Леда выяснил еще массу каких-то деталей, расспросил про каждого члена Совета, а также про остальных чем-либо выдающихся граждан Хайдалара, узнал массу мелочей о градоустройстве, о самом магическом источнике и многое другое. К концу разговора Рёджи безнадежно заскучал, рассеянное внимание не позволяло хорошо запоминать информацию, и пока Леда старательно слушал, для себя Рёджи из всей беседы вынес только то, что Хайдалар был раем на земле, пляжи которого укрывал белый песок, а лазурное море поражало своей красотой поэтов и художников. Что на улицах города не было ни проституции, ни воров, ни нищих, и что любой мечтал бы жить в таком удивительном уголке. Однако вопреки хвалебным речам Теру, Рёджи сделал вывод о том, что в Хайдаларе было бесконечно скучно, и не странно, что молодой парень не захотел провести жизнь в этом славном, но унылом краю. А еще он понадеялся, что эльф запомнил все, что они услышали, потому что в голове Рёджи перемешались факты, домыслы и восторженные всхлипы юного аристократа о величии Локстенского королевства в целом и вольного города Хайдалара в частности. Долгую дорогу через неживописные, уже в мае выжженные жарой, степи Локстена Рёджи скрашивал один лишь Леда, хотя сам эльф об этом не догадывался. Леда был привычно молчалив, в пути он редко пускался в пространные разговоры, только думал о чем-то своем, да иногда бросал по сторонам рассеянные взгляды. Последнее, однако, было лишь видимостью – Рёджи уже знал, что Леда только казался задумчивым. На деле он постоянно был начеку и подмечал любые мелочи: эта особенность напарника неоднократно спасала их в опасных ситуациях. Но даже немногословный погруженный в себя Леда бесконечно нравился Рёджи. Отчего-то было приятно ехать позади него и смотреть на расправленные плечи эльфа, его поистине королевскую осанку и светло-рыжие пряди волос, которыми играл ветер. Из-за духоты Леда стащил с себя всю верхнюю одежду, оставаясь в одной тонкой белой рубашке, и теперь Рёджи порой до пары часов к ряду не мог отвести глаз от его лопаток, угадывавшихся под тонкой тканью. С удивлением он признавал, что никогда в жизни не любовался так ни одной женщиной, но задумываться, почему ему так нравится смотреть на напарника, Рёджи не желал, просто наслаждался тем, что ко всем тяготам пути ему полагалось небольшое утешение – необыкновенное, удивительно красивое существо в качестве спутника. Измученный дорогой и погодой – за все последние дни в раскаленном небе не появилось ни единого облачка – Рёджи даже не заметил сразу, что на пятые сутки местность изменилась. Все чаще стали появляться деревья, а через какое-то время невдалеке от разъезженного тракта замаячили одинокие деревни и постоялые дворы. Когда на горизонте показались вершины гор, Рёджи невольно присвистнул. – Ого, высоченные, – прокомментировал увиденное он, и Леда кивнул, соглашаясь: – Южные горы считаются самыми высокими не только в Локстене, но и во всем мире, который отображен на существующих ныне картах. Самый неприступный горный пик находится немного западней. – Южные горы, Южное море… – хмыкнул Рёджи. – Я смотрю, у южан проблемы с этой… как ее? С фантазией. Странно, что вольный город у них внезапно Хайдалар, а не Южный град, например. – Ты даже не представляешь, насколько прав сейчас, – улыбнулся ему Леда. – Только не смейся, но Хайдалар часто называют Южным городом. Однако Рёджи и не собирался смеяться. Как раз в этот момент Леда немного придержал за поводья своего коня, а Рёджи, поравнявшись с ним, оказался настолько близко, что смог рассмотреть, как лицо эльфа покрыла дорожная пыль, но также он отметил, что от этого оно не казалось менее привлекательным, а глаза будто стали еще больше и удивительней. Поймав себя на таких странных мыслях, а еще на том, что замер на месте с открытым ртом, Рёджи, опомнившись, приказал себе собраться и, игнорируя слова Леды, решительно заявил: – Предлагаю сегодня остановиться на каком-нибудь постоялом дворе. Надоело спать на земле, да и помыться не мешало бы. Леда в ответ на это только кивнул, давая согласие. Еще через день дорога начала петлять, Рёджи не сразу обратил внимание на то, что постепенно они начали подниматься в гору, и лишь когда лошади замедлили шаг, оглянулся и сообразил, что незаметно они забрались достаточно высоко. Пересеченная ими степная равнина раскинулась далеко внизу и уходила до самого горизонта. Рёджи только поразился тому, как много они проехали. Забираться вверх было еще сложней, чем ехать по степи. Солнце, светившее теперь совсем близко, нещадно шпарило и обжигало, отчего Рёджи очень быстро обгорел и ко всем своим неприятностям теперь мучился еще и из-за саднящих солнечных ожогов. Периодически приходилось выбираться из седла и вести лошадей под уздцы, когда путь становился особенно непроходимым. Но зато в горах было невероятно красиво. Иногда им попадались целые поляны, усыпанные розовыми и желтыми цветами, а когда утесы расступались, открывался вид на горную гряду. Глядя на такое величие природы, Рёджи, прежде не бывавший в горах, чувствовал, что у него перехватывает дыхание от немого восхищения. Запах можжевельника и сосны, теперь преследовавший их повсюду, нравился Рёджи, а Веснушка, несмотря на утомительный подъем, тоже будто бы радовался происходящему и весело потряхивал гривой, когда Рёджи, задумавшись, поглаживал его по шее. – Как же тут все-таки красиво, – не сдержав эмоций, поделился он в одно утро с Ледой, когда они, собравшись после ночного привала, снова отправились в путь. – О да, величие гор воспето во многих эльфийских и людских песнях, как и увековечено на многочисленных полотнах, – согласился с ним Леда. – А в твоих краях есть горы? – спросил Рёджи, на что эльф охотно ответил: – Увы, нет, Замадителия совсем небольшая страна, и раскинулась она на равнине. Зато вся ее площадь покрыта лиственными лесами, а высота отдельных деревьев поражает воображение – порой кажется, что они достигают небес. – Здорово, наверно, – предположил Рёджи и тут же нагловато в шутку спросил: – Пригласишь в гости? – Безусловно. Когда звездные пути верно сложатся, и я смогу вернуться на родину, твой визит мне доставит безграничное удовольствие. В ответ на это Рёджи только хмыкнул. Согласие эльфа вместе с упоминанием о звездах напоминало вежливый отказ, будто Леда сказал: "Как же, приглашу я тебя, когда болотная лягушка запоет аквилонские романсы". Однако вопреки его ехидным мыслям, эльф неожиданно продолжил вполне серьезно: – Дети лесов в большинстве своем не жалуют людей в своих краях, но я думаю, что такой человек, как ты, понравился бы моим соотечественникам. От удивления Рёджи не нашелся, что ответить. Он только нахмурился и подавил в себе острое желание спросить, чем именно он может понравиться эльфам и что в нем есть такого, чего нет в других людях. И за что дети лесов не любят его собратьев. И почему Леда рассуждает так, будто что-то мешает ему вернуться домой. Наверняка Рёджи все же произнес какой-нибудь невежливый вопрос вслух, после чего ему стало бы невыносимо стыдно, но как раз в этот момент они достигли вершины очередного подъема и, перебравшись через заросли незнакомого Рёджи кустарника, оказались на открытой площадке на самом обрыве. Сперва Рёджи показалось, что они попали в волшебное место, что достигли края земли, и теперь вокруг них раскинулось исключительно синее небо. И лишь через мгновение он сообразил, что под обрывом расстилается отнюдь не небесная синь, а бескрайний водоем. – Море… – еле слышно произнес Рёджи и сам не узнал своего голоса. Безусловно, ему неоднократно приходилось слышать, что в мире существуют огромные моря, что вода в них лазурно-синяя, и что простираются они далеко за линию горизонта. Рёджи предполагал, что это зрелище должно быть красивым и величественным, однако никогда не стремился увидеть его собственными глазами, предполагая, что людская молва, как это часто бывает, преувеличивает великолепие тех или иных явлений в природе. Потому настоящим откровением для Рёджи стало то, что в кои-то веки люди не приукрасили, а напротив – приуменьшили величие морских красот. – Море и горы – самое прекрасное, что видели глаза мыслящих существ, – негромко произнес Леда, тоже зачарованно глядя вдаль, а Рёджи, переведя на него взгляд, мысленно добавил: "И еще эльфов. Эльфы тоже прекрасны". В ту минуту он сам себе верил, как не верил никогда прежде – светловолосый Леда на черном скакуне смотрелся удивительно гармонично на фоне восхитительного пейзажа. – А правду говорят, что вода в море соленая, как рыбацкая юшка? – спросил Рёджи. Нарушать очарование момента ему не хотелось, но любопытство оказалось сильней. – Правду, – кивнул Леда. – Вода в море соленая и не пригодна для питья. Однако из-за плотности в ней легче плавать – тело выталкивает на поверхность. – Что, серьезно? – удивился Рёджи. – Вполне серьезно. Это доказано учеными умами, – заверил его Леда и, тронув поводья, заставил своего коня повернуть, чтобы начать спускаться вниз вдоль обрыва. – Однако если не умеешь плавать, все равно утонешь. – Очень жаль, – вздохнул Рёджи, следуя за эльфом. – А я уж понадеялся, что в кои-то веки поплаваю. – Поплаваешь, – ответил тот, не поворачивая головы. – Я тебя научу. – Что? Опять учиться? – неподдельно возмутился Рёджи, но тут же прикусил язык от вставшей перед глазами сцены, имевшей место не так давно. – Опять, Рёджи, ты совершенно прав. Плаванье – невероятно полезный навык, оно даже нужнее, чем чтение и письмо. Никогда не знаешь, как повернется жизнь. Быть может, умение плавать однажды спасет тебя. А где учиться, как не в море? Леда говорил еще что-то, но Рёджи уже не слушал его, чувствуя, как к лицу приливает кровь, и радуясь, что эльф не смотрит на него и не видит этого. Событие, которое так некстати вспомнилось Рёджи, произошло совсем недавно, буквально за несколько недель до получения странного заказа из Хайдалара. В тот день они ехали по проселочной дороге после удачно выполненного заказа, когда оценили свои силы и поняли, что до ночи не успеют добраться до населенного пункта. Последнее не сильно огорчало, но печалило лишь то, что опять не удастся искупаться – в отличие от большинства других наемников и воинов, Рёджи больше всего не любил ощущение собственного немытого тела, да и эльф, судя по тому, каким он всегда был чистым и ухоженным, тоже не гнушался водных процедур. – Нам повезло, – объявил Леда, когда дорога повернула в очередной раз. – За теми деревьями течет неглубоководная река, и сейчас достаточно тепло, чтобы искупаться в ней. Как Леда определил, что в непосредственной близости находится водоем, Рёджи не знал, но уже привык к тому, что порой эльф угадывает такие вещи, о которых он даже представления не имеет. В частности, у Леды был более тонкий слух, и он мог просто услышать журчание воды. – Было бы неплохо, – вздохнул Рёджи, думая о том, что и от него, и от Веснушки, должно быть, несет, как от целого отряда конной городской стражи. Леда не ошибся: съехав с дороги и проскакав какую-то сотню ярдов, за густыми зарослями сирени они обнаружили быструю чистую речку, еще и с пологим спуском, что действительно позволяло искупаться, не дожидаясь постоялого двора, в котором еще совсем необязательно окажется купальня. – Просто замечательно складываются обстоятельства, – сообщил Леда, спешиваясь и на ходу расстегивая расстежки на своем кожаном жилете. – Я об этом мечтал не один день. – А уж я как мечтал, – согласился с ним Рёджи, тоже спрыгивая с коня и озираясь по сторонам в поисках какого-нибудь сучка, чтобы привязать Веснушку, который уже нетерпеливо бил копытом, желая поскорей напиться и искупаться. – Сначала я, потом уже ты. Прости, друг, – потрепал по гриве коня Рёджи и крепко привязал поводья к ветке ближайшего дерева. Веснушка только возмущенно фыркнул и пошевелил ушами, выражая крайнюю степень негодования. Только Рёджи уже не обратил на это внимания, мысленно погружаясь в прохладную воду. Он повернулся к Леде, попутно дергая завязки на собственной одежде, но в ту же секунду замер на месте, понимая, что не может больше произнести ни слова. Так вышло, что прежде видеть Леду обнаженным Рёджи не доводилось. Они познакомились, когда начиналась осень, которая быстро перешла в холодную зиму, а та в свою очередь – в затяжную весну. Хотя пару раз им довелось делить одну на двоих съемную на ночь комнату, эльф никогда не раздевался перед Рёджи полностью – он вообще почти не раздевался, потому что в постоялых дворах, где им приходилось жить, было как бы не холодней, чем на улице. И теперь до Рёджи с опозданием дошло, что сейчас он впервые видит своего напарника без одежды. Собственная нагота эльфа ничуть не смущала. Пока Рёджи возился с Веснушкой, он успел полностью разоблачиться, но вместо того, чтобы броситься в воду, почему-то замер на месте, призадумавшись и глядя на быстрое течение воды. Точно так же в нескольких ярдах от него застыл и Рёджи, не отдающий себе отчета в том, что чувствует и о чем думает в этот миг. Только после этого инцидента до Рёджи дошло, что он никогда не воспринимал Леду как мужчину. Впрочем, как и женщину тоже – в эльфе не было ни намека на хрупкость или уязвимость, присущие слабому полу. В представлении Рёджи Леда был иным существом, только внешне похожим на человека, удивительно красивым и совершенно чужим. Иногда Рёджи ловил себя на глупых домыслах о том, как все устроено у эльфов, делятся ли они так же, как люди, по половому признаку, и все ли у них так, как у людей. Несмотря на то, что Рёджи было любопытно, спрашивать о таком в лоб казалось неприличным, и он решил, что поинтересуется как-нибудь, когда к слову придется. Однако жизнь распорядилась иначе, и ответ на свой вопрос Рёджи получил наглядным примером – в тот день он узнал, что эльфы устроены так же, как люди. Точнее, как очень красивые и хорошо сложенные люди. – Реки поток так быстр, как бег времен, и тот, кто нынче правит миром, назавтра будет увлечен, – негромко и немного протяжно произнес Леда не совсем понятные слова, однако Рёджи отстраненно предположил, что вопреки некоторой нескладности, это были строчки какой-то неизвестной ему песни. – Рёджи, ты, часом, не уснул? Или передумал купаться? Рёджи мотнул головой, сам не зная, какой ответ дает на поставленный Ледой вопрос, а сам думал лишь о том, что никогда не видел никого красивей и привлекательней, что очень хочется прикоснуться к Леде, а еще больше – удрать и никогда не показываться напарнику на глаза. У эльфа была белая, почти молочного цвета кожа. Рёджи уже давно заметил, что, несмотря на бесконечные дни, проведенные в пути, лицо эльфа почти не загорало на солнце и не обветривалось в зимнюю стужу, как почему-то и не выгорали волосы. Но только когда Леда разделся перед ним, Рёджи понял, до чего же кожа у эльфа красивая, будто мраморная. Еще Рёджи обратил внимание на то, что в отличие от людей, эльфу не надо было постоянно бриться – создавалось впечатление, что на его теле волосы вообще не растут, а теперь Рёджи убедился в том, что был недалек от истины. Обнаженный Леда чем-то походил на совсем юного подростка, но с другой стороны, Рёджи не мог не видеть, что перед ним совсем взрослый мужчина. – Ты иди. Я догоню, – только и смог выдавить он, торопливо отворачиваясь, приказывая себе прекратить думать о том, о чем он думал, и смотреть туда, куда уставился во все глаза. – Хорошо, – не стал задавать лишних вопросов Леда и, должно быть, отправился к реке, но смотреть на него Рёджи уже не стал. Прислонившись спиной к стволу ближайшего дерева, Рёджи прикрыл глаза и приказал себе подумать о чем-то противном. О нищем попрошайке, руки и лицо которого покрыты сочащимися язвами, или о вывороченных внутренностях поверженных врагов, коих на своем веку Рёджи насмотрелся предостаточно. Но вместо упомянутых ужасов перед мысленным взором стоял обнаженный эльф со своими до неприличия красивыми ногами, светлой кожей и широкими плечами. – Я рехнулся, – шепотом констатировал Рёджи, понимая, что возбужден настолько, будто около получаса провалялся на сеновале с самой красивой девкой из села. Стоящий рядом Веснушка поглядел на него своими умными глазами и утвердительно фыркнул, соглашаясь со словами хозяина. А Рёджи, чуть ли не застонав, опустился на корточки и потер холодными ладонями лицо. Леда плескался не меньше получаса, а выбравшись на берег, весело заявил Рёджи, что теперь его очередь. Старательно отводя глаза от эльфа, на теле которого ко всем прочим бедам теперь еще блестели капельки воды, он кивнул и чуть ли не бегом бросился к берегу, раздеваясь на ходу. Рёджи очень надеялся на то, что от холодной воды ему станет немного легче. Уже позже, когда, проехав еще немного, они нашли поляну для ночлега, развели костер и приготовили небогатый ужин, Леда, задумчиво глядя на огонь, неожиданно улыбнулся и сказал: – Подумать не мог, что ты можешь стесняться. – Чего я стесняюсь? – хмуро поинтересовался Рёджи, поднимая глаза на эльфа – после купания настроение к нему не спешило возвращаться, а поведение собственного тела откровенно пугало. – Я о том, что было сегодня на речке, когда мы решили искупаться, – терпеливо пояснил Леда, а Рёджи сразу уставился в землю. – Я не стесняюсь, – только и проворчал он. – Ты прости меня, – проигнорировал его слова напарник. – Я не буду больше так делать. Просто уже долго живя среди людей, я заметил, что жители сел, каковым ты являешься, часто пренебрегают надуманными правилами приличия. Я даже видел, как мужчины и женщины купаются вместе одновременно, и это в порядке вещей, никто даже внимания не обращает… – В нашем селе такого не было, – перебил его Рёджи. – Мужчины купались отдельно, женщины – отдельно. Без одежды, да, но отдельно. Мы купались на берегу, который был ближе к деревне, а женщины – чуть дальше, за излучиной, что, впрочем, не мешало мне частенько… На последних словах Рёджи осекся и замолчал, понимая, что сейчас взболтнет лишнего о своей не в меру бурной юности, а Леда весело и как всегда мелодично рассмеялся, за что получил в награду недовольный взгляд своего напарника. Однако на деле Рёджи почувствовал некоторое облегчение: по крайней мере, эльф не заметил его смущения и вроде бы не догадался, что именно так взволновало его. – Хорошо, отныне в подобных ситуациях мы будем купаться по очереди. Или не раздеваясь полностью, – заверил его Леда, а Рёджи, снова смутившись и из-за этого рассердившись на себя, резко поднялся и направился к сложенным невдалеке вещам, бросив через плечо: – Делай, что хочешь. Мне все равно. Леда тогда ничего не ответил на грубую отповедь, и больше к этой теме они не возвращались. Вот только образ эльфа, замершего на берегу и читающего строки какой-то незнакомой песни, периодически преследовал Рёджи, и как справиться с этим наваждением, он не представлял. Именно поэтому теперь, когда Леда заговорил о том, что будет учить Рёджи плавать, последнего бросило в холодный пот. Представив на миг, как полностью голый эльф не только стоит рядом, такой необыкновенный и ослепительный, но еще и прикасается к нему, помогая держаться на воде, Рёджи испытал легкое головокружение. "Ты обещал, что не будешь больше так делать", – хотел напомнить ему Рёджи, однако почему-то не получилось произнести ни слова вслух. А еще он неожиданно поймал себя на том, что несмотря на страх, который испытывал, перспектива плавать вместе с Ледой в море казалась томительно-заманчивой, как опасное, но невероятно захватывающее приключение. Приключение, от которого, как понимаешь умом, надо отказаться, но почему-то сил здравого смысла не хватает, чтобы ответить твердое однозначное нет. – А вот и вольный город Хайдалар, – неожиданно произнес Леда, и Рёджи вынырнул из своих тревожных мыслей, только тут понимая, что уже достаточно долго они едут в полном молчании. – Посмотри, как он прекрасен. Эльф придержал поводья, и его конь остановился у самого края утеса. Рёджи подъехал ближе, чтобы увидеть, чем так залюбовался его напарник, и едва удивительная картина открылась его взору, он от восхищения забыл думать обо всем, что так тревожило его всего минуту назад. Ничего подобного Рёджи никогда не встречал. Часто он слышал, как эльф, увидев нечто особенно прекрасное, говорил "как будто с полотен древних художников". Рёджи таких полотен никогда не видел и слабо представлял, что имеется в виду, но почему-то в этот миг подумал, что это сравнение будет наиболее верным. Вольный город, казавшийся с вышины совсем крохотным, расположился на берегу маленькой бухты. Морская вода здесь действительно была лазурной, а песок, покрывавший пляж, ослепительно белым – с непонятной ему самому досадой Рёджи был вынужден признать, что Теру не соврал и не приукрасил. Со всех сторон город окружали кажущиеся отсюда неприступными утесы, словно Хайдалар находился на дне огромной чаши, образованной горами. На таком большом расстоянии Рёджи все равно смог увидеть многочисленные красные черепичные крыши, будто других в этом городе не было, а еще рассмотрел деталь, портившую все впечатление. По периметру город был обнесен высокой и очень широкой каменной стеной, выпадавшей из общей гармоничной картины. – Я не удивлюсь, если Хайдалар один может держать оборону от всего королевского войска, – заметил Леда, наверняка тоже обратив внимание на неприступную стену. – Вообще непонятно, чего они тогда под короля прогибаются, – заметил Рёджи. – Пусть попробует забраться в город – среди гор да с такой стеной. – Скорее всего, причина в том, что вольный город тоже немало получает от королевства. Например, продукты питания или мануфактурные товары. Вряд ли здесь производится что-либо, – пожал плечами Леда. – Сотрудничество, очевидно, выгодно для обеих сторон. На этих словах он тронул поводья, его конь начал осторожно спускаться по краю утеса, и Рёджи, с трудом отведя взгляд от городка, кажущегося игрушечным, направился вслед за ним. Хотя было раннее утро, солнце палило нещадно, и с Рёджи сошло семь потов, прежде чем спустя несколько часов они наконец спустились в бухту. Перед отправлением Теру говорил им, что существует объездной более пологий путь, однако эта дорога отняла бы на двое суток больше. И Леда, и Рёджи посчитали подобную трату времени излишним расточительством, но теперь, спускаясь черепашьим шагом у самого края пропасти, Рёджи думал о том, что приличная дорога стоила двух несчастных дней его жизни. Когда они остановились в паре десятков ярдов от ворот стены, уходящей так высоко вверх, что приходилось задирать голову, Рёджи чувствовал усталость пополам с облегчением. Даже плохое предчувствие относительно Хайдалара, не покидавшее его всю утомительную дорогу, померкло на фоне перспективы наконец передохнуть. – Стоять на месте! – раздался откуда-то сверху недружелюбный окрик, и Рёджи, который остановился на несколько секунд до этого, поднял голову, недовольно щурясь от ослепительного солнца. – Кто такие и куда идете? – Нам тут не рады, Леда. Пойдем назад, – с иронией предложил Рёджи, но эльф проигнорировал его слова. – Мы по приглашению господина Теру, – ответил он, как показалось Рёджи, отнюдь негромко. Он хотел посоветовать Леде кричать уверенней, пока им в головы не полетели стрелы не в меру рьяных защитников города, однако каким-то чудом его напарник был услышан. За стеной раздался скрежет, будто отодвигали большой засов, однако мощные ворота не отворились – вместо этого приоткрылась неширокая калитка слева от массивных створок. Рёджи до этого даже не заметил ее, к тому же, она была совсем небольшой и вряд ли позволила бы проехать через нее хотя бы одному всаднику. – Нам здесь точно не рады, – повторил недовольный таким приемом Рёджи, однако Леду будто бы ничего не смущало, и едва маленькая дверь отворилась, он направился к ней. – Бумага с собой? – кому принадлежал сварливый голос, Рёджи не мог видеть, потому как остановился за спиной эльфа, однако от такого приветствия испытал лишь большее раздражение. Создавалось впечатление, что это им с Ледой было нужно попасть в Хайдалар, и это им делали одолжение, а не наоборот. – Разумеется, – вопреки всем гневным мыслям напарника вполне дружелюбно ответил Леда и, достав из дорожной сумки оставленное им сыном градоначальника письмо, протянул его человеку за дверью. Калитка тут же захлопнулась – не иначе местная стража решила сперва изучить документ и лишь потом принимать решение, пропускать или нет внезапных гостей, а Рёджи выругался сквозь сжатые зубы. – По-моему, райский край не такой приветливый, как нам обещали, – хмуро заметил он, но эльф только улыбнулся: – Не сердись. Вольный город крайне обособлен, и ты сам знаешь почему. Неудивительно, что они все проверяют лишний раз. – Наш чудесный заказчик мог поехать с нами и проследить, чтобы не было таких проблем, – не унимался Рёджи. – Кому из нас это нужно, если они… Однако договорить он не успел: калитка снова распахнулась, только на сей раз во всю ширину, и знакомый уже недовольный голос провозгласил: – Добро пожаловать на земли вольного города Хайдалара, единственного, благостного и неповторимого! – С ума сойти. Может, нам еще разуться, перед тем как войти? – еле слышно прошептал Рёджи, а Леда наградил его веселой улыбкой, одним взглядом спрашивая, с чего вдруг он так разворчался. Когда они медленно прошли через неширокий проем, Рёджи на миг был ослеплен сияющим солнцем и не сразу смог разглядеть, где оказался. Веснушка тоже недовольно заржал, и он бездумно погладил коня по шее, щурясь и привыкая к яркому свету. Рёджи ожидал, что за стеной их встретит толпа стражников, вооруженная мечами и копьями, каждое из которых будет направлено на чужаков. Однако уже через пару секунд он с удивлением понял, что на пустом пятачке перед по-прежнему запертыми воротами стоит один единственный совсем маленький человечек, выглядящий как персонаж сказок про леприконов. Вежливый Леда сразу же спешился, видимо, не желая говорить с незнакомцем, глядя сверху вниз, а Рёджи, посмотрев на это, посчитал, что его этикету никто не учил, и потому он имеет полное право остаться в седле. – Доброго дня вам, – привычно учтиво заговорил эльф. – Мы прибыли в ваш чудесный город по просьбе… – Мы в курсе уже, – невежливо прервал его недовольный карлик. – Наслышаны прекрасно. Господин градоначальник просил передать вам свои сожаления о том, что не мог встретить лично, так как не знал, когда именно вы приедете, а дел у него выше крыши, и так далее, и так далее. Велел проводить вас к нему, когда появитесь. Потому поезжайте за мной. Ответа он дожидаться не стал, развернулся и заковылял прочь, а немного ошарашенный таким приемом Леда только плечами пожал и забрался обратно в седло. Следуя за карликом, Рёджи обернулся через плечо и невольно нахмурился. Хотя площадка перед воротами не встретила их толпой охраны, теперь он увидел на стене не менее сотни вооруженных арбалетами и мечами стражников, которые все как один смотрели им вслед. Стена была высокой, и разглядеть выражения их лиц Рёджи не мог, но кожей почувствовал, что эти взгляды не сулят ему ничего хорошего. – Посмотри назад, – шепотом произнес он в надежде, что Леда услышит, и тот едва заметно кивнул: – Я уже заметил. Рёджи хотел сказать, что ему не нравится здесь происходящее, и с каждой минутой не нравится все больше, но, опасаясь, что их провожатый может услышать, промолчал. Как долго они будут плестись за едва ковыляющим карликом, Рёджи не знал, но понимал, что Леда ему не позволит возмутиться в голос. Впрочем, еле-еле хромал тот недолго: стоило пересечь условную линию сторожевой башни, которую от города отделял невысокий каменный забор, как тут же за небольшой калиткой обнаружился маленький привязанный ослик, на которого карлик и забрался. При этом он все равно никуда не спешил, подгонять ослика не стал, однако животное передвигалось все же быстрей своего хозяина. Некоторое время они петляли по узким улочкам, по которым Рёджи не мог толком составить впечатления о городе. Единственное, что он заметил, так это то, что мощеные мостовые отличались невиданной чистотой, будто кто-то не ленился каждый день мести их хорошей метлой. Еще Рёджи обратил внимание на то, что на окнах даже не самых высоких этажей не было привычных кованых решеток, однако этот факт сам по себе еще ни о чем не говорил – быть может, дома у врат неприступной стены были попросту нежилыми или заброшенными. А потом они выехали на набережную, и Рёджи лишился дара речи, увидев открывшуюся картину. В первую очередь его, конечно, поразил и захватил вид уходящего вдаль моря – несколько секунд он не мог отвести зачарованного взгляда от синей глади, покрытой редкими белыми барашками. А потом, оглядевшись по сторонам, Рёджи несколько раз моргнул и пришел к очевидному выводу, что просто сошел с ума. – Рёджи? – окликнул его Леда, и только тут он заметил, что эльф и их провожатый успели отъехать на приличное расстояние, пока он пораженно глядел по сторонам. Несильно коснувшись пятками боков Веснушки, Рёджи поспешил следом. Вольный город Хайдалар оказался воистину удивительным, и теперь, неспешно передвигаясь по его набережной, Рёджи приходил к выводу, что восхищенные слова Теру о местных красотах не были преувеличением. Аккуратная, поразительно чистая набережная, мощенная белым камнем, такой же белоснежный песок пляжа, который Рёджи мог наблюдать справа, и снова же беленькие аккуратненькие домики на зеленых лужайках слева создавали впечатление, что он попал в какой-то иной вымышленный мир. Время было обеденным, и, видимо, именно поэтому случайных прохожих вокруг толком не наблюдалось, лишь один раз мимо прошли две неспешно прогуливающиеся дамы под ажурными зонтиками, да какая-то пожилая пара неторопливо перешла им дорогу. У Рёджи сразу сложилось впечатление, что в Хайдаларе никто никуда не торопится. Больше всего удивляло отсутствие нищих, торговцев, попрошаек и бродяг, точно так же, как бездомных собак и драных кошек. Рёджи крутил по сторонам головой, пытаясь обнаружить этих обязательных обитателей любого города, однако улицы оставались пустынными и все такими же поразительно чистыми. Жилые маленькие дома перемежались большими особняками, вдоль дороги высились деревья, названия которых Рёджи не знал, а многочисленные клумбы украшали незнакомые ему яркие цветы. Чем глубже они продвигались в город, тем чаще попадались небольшие чайные с аккуратными столиками и неброскими вывесками, но почему-то ни разу не встретилось большого трактира или шумной пивной. Город будто спал, несмотря на то, что день был в разгаре. Пораженный всем увиденным Рёджи забыл думать об усталости и о жаре – хотя последнему в большей мере способствовал легкий морской бриз – и даже умудрился прозевать момент, когда они свернули с основной дороги и начали подниматься вверх по неширокой улочке. – Чудеса, – выдохнул Рёджи, когда немного отошел от первого впечатления, ни к кому не обращаясь, но едущий впереди Леда услышал его и повернул голову: – Удивительный город, – согласился эльф, только Рёджи отрицательно мотнул головой. – Ненастоящий. Так не бывает. Отвечать Леда не стал, лишь улыбнулся и снова перевел взгляд на дорогу. Еще через несколько минут Рёджи понял, что этот путь вел к одному конкретному самому большому особняку. Издалека он показался Рёджи похожим на дворец, и лишь когда они поднялись по улице выше, понял, что преувеличил – двухэтажных дом выглядел роскошно и точно был больше и красивее всех прочих увиденных им в городе, однако на гордое звание дворца не претендовал. Рёджи поразило то, что такое богатство не было огорожено высоким каменным забором – таким, какими скрывали от посторонних глаз свои дома богачи Саруны и прочих городов, в которых Рёджи доводилось бывать. Напротив, по периметру сада шла высокая, однако не казавшаяся надежной живая изгородь, а приветливо распахнутые настежь решетчатые ворота хотя и были кованными, представляли собой скорее художественную работу, а не преграду для потенциальных воров. – Почему здесь нет нормальных заборов? – озвучил Рёджи мучивший его вопрос. – Видимо, нечего бояться, – предположил эльф. – Или нечего скрывать. – Так не бывает, – снова с сомнением протянул Рёджи, но Леда в ответ лишь плечами пожал: – И тем не менее. Сопровождавший их карлик не мог не слышать их разговора, однако пояснять ничего не стал. Когда они достигли ворот, на пороге возник человек в синей долгополой одежде, и карлик, пренебрежительно кивнув в сторону гостей, проронил по-прежнему сердитым голосом: – К господину градоначальнику. Уже ожидают. На этих словах, не сказав больше ничего, он потянул за поводья, и его ослик бодро потрусил вниз по улице. Рёджи хотел вставить пару веских замечаний по поводу дружелюбия местного населения, но не успел, потому как в тот же миг заговорил человек в непривычных одеждах: – Добро пожаловать в дом градоначальника, – вежливо и будто заученно произнес он, а на его лице появилась бледная улыбка. – Вас уже давно и с нетерпением ожидают. Будьте добры, следуйте за мной. "Да это же слуга", – только теперь осенило Рёджи. Неестественные и чрезмерно вежливые манеры человека однозначно свидетельствовали об этом, вот только смущала откровенная дороговизна его необычного наряда. Рёджи хотел поинтересоваться у Леды, что тот думает по поводу таких разодетых слуг, но вовремя сообразил, что вопрос прозвучит неуместно. К тому же как раз в этот момент Леда спешился, и Рёджи поспешил последовать его примеру, предположив, что въезжать во двор верхом неприлично. Когда они оказались на территории сада, раскинувшегося перед домом, Рёджи в который раз за сегодняшний день понял, что отказывается верить своим глазам. Этот сад больше напоминал роскошный парк, уходящий влево и вправо – Рёджи не видел, где тот заканчивается. Трава между деревьями была зеленой и казалась совсем нежной, словно сейчас было начало весны, а не знойное лето. Вдоль чистой, посыпанной белым щебнем дороги, ведшей к дому, росли маленькие красные цветы – видимо, именно их аромат чувствовал Рёджи, а еще высоко в кронах деревьев мелодично пели какие-то птицы, уж точно никак не похожие на привычных галок и ворон, обитавших в других городах. Однако окончательно Рёджи был сражен, когда перед самым домом увидел бьющий из-под земли источник. Чистая вода вырывалась струями вверх примерно на пару ярдов и тут же опадала вниз в широкую чашу, которая по окружности была огорожена низким белым портиком. – Это что, это и есть тот самый источник? – понизив голос, возбужденно зашептал Рёджи, глядя на чудо во все глаза. – Вряд ли, – улыбаясь, покачал головой эльф. – Видимо, это фонтан. Я слышал, что некоторые особенно зажиточные люди могут позволить себе такое украшение сада, но, признаюсь, своими глазами прежде не видел. Насколько мне известно, вода подается под давлением, и чтобы фонтан работал, специально назначенный для этого человек должен постоянно приводить в движение нечто вроде мехов, которые эту воду будут гнать. – Оно просто невероятное, – прошептал Рёджи, не слушая все равно не понятные ему объяснения Леды, и замер бы на месте, чтобы подольше поглядеть на волшебство, но в этот миг к ним подошла еще пара человек в уже знакомых синих одеждах и без каких-либо слов приняла из рук поводья. Рёджи колебался всего секунду, не решаясь доверить Веснушку незнакомым – прежде никто никогда не предлагал поухаживать за его конем. Однако Леда спорить не стал, а Рёджи лишь понадеялся на то, что Веснушка никого не покусает. – Почему они все одеты одинаково? – шепотом спросил он у эльфа, когда они подходили к парадному входу дома. – Так часто делают в богатых домах: слуг одевают в схожую одежду, – пояснил тот. – Видимо, чтобы они не выделялись. И выглядели одинаково прилично. – Их тряпки стоят целое состояние, – заметил Рёджи. – Тут все стоит целое состояние, – резонно ответил на это Леда, и Рёджи не нашелся, что сказать. Действительно, и дом, и сад выглядели богато. Рёджи не доводилось видеть своими глазами королевскую резиденцию, но теперь он не удивился бы, если б та уступала своей роскошью особняку градоначальника Хайдалара. Просторный холл встретил их прохладой и полумраком, видимо, шторы не поднимали специально, защищая дом от обжигающих солнечных лучей. Оглядеться толком Рёджи не успел, потому как им сразу предложили последовать в гостиную, а заметил он лишь огромную люстру да почувствовал мягкий ковер под собственными ногами. А вот в гостиной оказалось светлей, и, оглядевшись по сторонам, Рёджи понял, что уже просто устал удивляться. Комната была просторной и богатой, с дорогой мебелью у стен, назначения большей части которой он просто не знал. Паркетный пол покрывали ковры с длинным ворсом, а под потолком красовалась еще одна большая хрустальная люстра. Такая гостиная соответствовала всему, что Рёджи увидел до этого, но не без оторопи он подумал о том, что прикасаться к чему-либо тут опасно – не покидало настойчивое чувство, что если он испортит что-то, потом не хватит жизни, чтобы возместить хозяевам ущерб. – Располагайтесь. Вам уделят внимание в самом скором времени, – прошелестел слуга, указывая на невысокий диванчик на изогнутых ножках с белой вышитой золотом обивкой, и Рёджи, взглянув на него, подумал, что усесться на такое сидение он не рискнул бы, даже если бы падал с ног от усталости. А вот Леда чувствовал себя будто бы совершенно комфортно. На предложение присесть он лишь благосклонно кивнул и расположился на диване, не без интереса оглядываясь по сторонам, рассматривая обстановку. – Какой ужас, – констатировал Рёджи, едва дверь в гостиную закрылась. – Что именно тебя ужасает? – поинтересовался Леда и вопросительно поглядел на него снизу вверх. – Если честно – все, – обреченно признался Рёджи. – Мне кажется, у самого короля покои и то проще будут. Мне не то, что прикасаться ко всему этому страшно – я дышать боюсь. – Успокойся и расслабься, – посоветовал ему Леда. – Даже если ты и нанесешь какой-то ущерб, что вряд ли случится, хозяева легко его компенсируют. Как видишь, финансовых тягот они не испытывают. – Все равно, – упрямо возразил Рёджи. – Мне было бы куда лучше, если бы мы вообще сюда не заходили. Да и что нам делать в этом доме? Тут же пока никто не умер. – Твое "пока" обнадеживает, – улыбнулся эльф. Он хотел добавить еще что-то, наверняка, как обычно, спокойно попросить Рёджи запастись терпением, но тут дверь в гостиную тихо отворилась, и порог переступил человек, на которого Рёджи уставился с не меньшим любопытством, чем на предметы интерьера. Дверь за его спиной притворил очередной слуга – Рёджи успел заметить мелькнувшую полу уже знакомой синей одежды, – а сам вошедший, видимо, и являвшийся хозяином дома, остановился перед гостями, рассматривая их так же цепко и внимательно, как они его. По большому счету, в нем не было ничего примечательного. Его можно было назвать привлекательным, но ничего выразительного Рёджи в его внешности не увидел, а еще понял, что затрудняется определить его возраст. Вроде бы выглядел тот вполне молодо, однако что-то в его облике смущало, будто на самом деле он был много старше, чем казался. "Они тут все должны выглядеть не в меру юными", – напомнил сам себе Рёджи и решил потом обязательно попытаться выведать, сколько градоначальнику на самом деле лет. А в том, что это был именно он, Рёджи даже не сомневался. Теру ничуть не походил на своего отца, однако такая же вычурная, кажущаяся даже неудобной одежда, как и у младшего отпрыска древнего рода, выдавала градоначальника с головой. У него были недлинные светлые волосы, однако в отличие от сына отнюдь не пепельные, а скорее золотистые, и пронзительные серые глаза. – Рад приветствовать дорогих гостей на земле вольного города Хайдалара, единственного, благостного и неповторимого, – неожиданно приятным голосом поприветствовал их хозяин дома. "Где-то я это уже слышал", – мысленно заметил Рёджи, думая о том, что еще пара таких заявлений, и он рискует возненавидеть чопорных жителей благостного и неповторимого. – И вам доброго дня, – в тон ему ответил эльф, вставая и делая шаг навстречу. – Нам тоже бесконечно приятно посетить ваши края, хотя причина нашего визита, безусловно, печальна. Лицо градоначальника на миг омрачила тень, но он быстро справился с эмоциями и снова заговорил спокойно, ровно и вполне дружелюбно. – Разрешите представиться. Как вы, должно быть, уже догадались, я являюсь градоначальником вольного города Хайдалара… "Единственного, благостного и неповторимого", – с иронией подумал Рёджи и чуть не закашлялся, когда градоначальник продолжил: – …единственного, благостного и неповторимого. В наших краях не принято упоминать титулы, как и ссылаться в разговоре на прочие условности. "Все жители Хайдалара равны" – гласит наш древний девиз. И хотя корни моего рода уходят в далекое прошлое, вы можете называть меня просто Камиджо. "Наконец-то у Леды будет собеседник, который говорит так же сложно", – не переставал про себя иронизировать Рёджи, однако к его удивлению эльф на длинное приветствие ответил неожиданно просто. – Очень приятно, – кивнул он. – Меня зовут Леда, а это – Рёджи. Рёджи тоже кивнул, не сказав при этом ни слова, логично рассудив, что ничего умного он все равно не выдаст, но Камиджо им особо и не заинтересовался, лишь смерил коротким оценивающим взглядом, чтобы тут же внимательно, чуть прищурившись, посмотреть на эльфа. – Мне тоже бесконечно приятно видеть высокородного в стенах своего дома. Дети луны нечасто радуют нас своими визитами. Что означали эти слова, почему градоначальник назвал Леду "высокородным", и кто такие "дети луны", Рёджи не понял, однако эльф почему-то кивнул, будто соглашаясь с чем-то, а глаза Камиджо еще больше сузились, слово он узнал нечто интересное. – Я полагаю, ваш сын сообщил о причинах и обстоятельствах нашего визита, – вместо ответа произнес Леда, и Камиджо с готовностью подтвердил: – Разумеется. Послание принес почтовый голубь еще три дня назад – с того момента мы ждали вас с нетерпением. И, право, мне очень жаль, что вы проделали такой долгий путь, потому как сделали это совершенно напрасно. В городе Хайдалар не совершаются преступления. – Ваш сын придерживался иного мнения, – сдержанно ответил на это Леда, а Камиджо только вздохнул: – Мой сын еще совсем молод и восторжен. Он верит в абсолютное зло и такое же абсолютное добро, в то, что мир можно переделать, и еще много во что. В частности, он считает, что совпадений не бывает, вот его и поразила до такой степени безвременная кончина сразу двоих членов Совета. – И, тем не менее, мы являемся простыми наемниками, получившими заказ, – обезоруживающе улыбнулся ему Леда. – И мы дали слово приложить все возможные усилия, чтобы разобраться в ситуации. Уповаем на то, что вы не будете противодействовать. – Что вы, ни в коем случае! – Камиджо всплеснул руками в несколько картинном жесте. – Ни в коем случае. Если Теру неспокойно, проверяйте все, что пожелаете. Вам обеспечат полный доступ к любым сведениям, что вас заинтересуют. Жителям вольного города нечего скрывать. – Благодарим покорнейше, – поклонился эльф. – Содействие будет очень кстати, потому как мы впервые в вольном городе и ничего здесь не знаем. – Я сделаю все возможное, – заверил его Камиджо. – Но в первую очередь разрешите оказать вам должное гостеприимство и предложить стать моими гостями на все то время, которое понадобится для выполнения задания. "Нет, только не это!" – мысленно взмолился Рёджи и метнул на напарника отчаянный взгляд. Оставаться в этом доме, роскошном и таком неживом, Рёджи казалось сущим наказанием, и любой, самый последний постоялый двор с крысами и клопами виделся ему лучшим вариантом, чем обитание в мертвой, пугающей его роскоши. Однако Леда проигнорировал красноречивый взгляд. – Это крайне любезно с вашей стороны, – снова поклонился он. – Вот только мы опасаемся, что можем стать обузой и готовы сами подыскать себе пристанище… – Ни в коем случае, – прервал его Камиджо. – Моя семья вас пригласила, моя семья и даст вам это пристанище. И вы никому не будете мешать, как и мы не станем отвлекать вас. В конце сада с обратной стороны дома расположен небольшой летний домик для гостей. Надеюсь, он придется вам по вкусу. Пока Леда снова раскланивался и благодарил, а Камиджо снисходительно улыбался ему и заверял в готовности способствовать расследованию всеми силами, Рёджи обреченно думал о том, что не протянет долго в такой обстановке. Но, видимо, у Леды был какой-то свой план, и, возможно, он хотел находиться ближе к окружению погибших людей, потому спорить, как понимал Рёджи, не имело смысла. – Я думаю, вы хотели бы познакомиться с членами Совета. Вероятно, у вас будут к ним вопросы, – разглагольствовал тем временем градоначальник. – Потому разрешите пригласить вас на обед. Узнав, что вы прибыли в город, я отправил приглашения остальным членам Совета. Как раз за приятной трапезой вы можете познакомиться с ними, пообщаться и, главное, утвердиться во мнении, что искать преступников в нашем славном краю просто кощунство. Градоначальник мелодично рассмеялся, чуть запрокинув голову и продемонстрировав ровный ряд белоснежных зубов, Леда сдержанно улыбнулся, пока Рёджи хмуро думал, что для утверждения во мнении надо сначала к этому мнению прийти. А последнее никак не получалось, потому что чем больше Рёджи смотрел по сторонам на ванильное благополучие города Хайдалара, тем сильней ему чудилась в происходящем фальшь. – Что ж, тогда будем рады увидеться с вами на обеде, – кивнул эльф, когда градоначальник отсмеялся. – Через полтора часа, – согласился Камиджо. – Вас проводят. Поблагодарив хозяина за гостеприимство, Леда и Рёджи вышли из гостиной, когда к ним подошел очередной безликий слуга и попросил следовать за ним.