Дорога в тысячу лет

По широкому и такому же полутемному коридору они прошли через весь дом и вышли, как догадался Рёджи, с его обратной стороны на просторную светлую террасу, украшенную живыми цветами. Спустившись по ступенькам, они снова оказались в парке, через который шла очередная белая дорожка, и поспешили за слугой куда-то вглубь за высокие деревья и декоративные кусты, которых здесь оказалось даже больше, чем во фронтальной части парка. – Заблудиться недолго, – пробормотал Рёджи, озираясь по сторонам. От основной дорожки ответвлялось множество тропинок, и Рёджи действительно не был уверен, что не потеряется, если рискнет свернуть. – Да, большой парк, – нейтрально отозвался погруженный в свои мысли Леда. Рёджи обратил внимание на то, что напарнику сейчас было явно не до него, но любопытство оказалось сильней деликатности, и потому он поинтересовался: – Леда, а почему он назвал тебя высокородным? И что это значит вообще? В ответ эльф нахмурился и покачал головой, а Рёджи на миг показалось, что друг не ответит. – Это господин градоначальник ловко определил, знатного я рода или нет. Скажем так, уточнил, с кем имеет дело. – То есть как это? Как это он уточнил? – удивился Рёджи, и Леда со вздохом, будто нехотя, объяснил: – Эльфы, как и люди, бывают знатными, а бывают нет. Если род древний и могущественный, его потомков называют высокородными. Если же нет, никак не называют. Если собеседник обращается к эльфу как к высокородному, эльф обязан либо согласиться с этим утверждением, либо опровергнуть. Так в относительно вежливой форме можно выяснить, кто перед тобой. Услышав такое пояснение, Рёджи несколько раз растерянно моргнул и даже позабыл глазеть по сторонам. – Но ты не опроверг, и получается, что ты… – неуверенно начал он, и Леда кивнул: – Да, я высокородный эльф. Мой род тянется еще со времен древних королей, – признание как будто не радовало Леду, и прежде, чем Рёджи ответил на это хоть что-то, он попросил: – Только не надо на меня так смотреть. Пожалуйста. Это ничего не меняет, у эльфов уже давно нет разделения по статусам, и совершенно неважно, насколько знатен твой род. Судить стоит лишь по поступкам. Однако люди никак не поймут этого и все пытаются допытаться, кто перед ними – знатный эльф или не очень. – Ну все равно, – растерянно протянул Рёджи. – Я и подумать не мог… Хотя ты похож, конечно. Но я думал, что эльфы все такие умные и красивые… На последних словах он осекся, понимая, что взболтнул лишнее, только Леда уже и сам был готов перебить его. – Устройство общества, когда сила и власть достаются не сильнейшим и умнейшим, а просто переходят по наследству, в корне неверное, – жестко произнес он. – Судить по переходящим из поколения в поколение титулам – узко и неразумно. И когда люди наконец поймут такую простую и непреложную истину, этот день будет воспет в сказаниях. Но пока вы живете по древним устоям, от того и получается, что правят неразумные и недалекие, страна страдает от набегов более слабых соседей, умирают невинные, а богачи жируют в таком избытке, что не могут потребить ими же уворованное. Леда замолчал так же резко, как начал говорить, а Рёджи только растерянно открыл и закрыл рот, переваривая услышанное. Ему очень хотелось задать пару вопросов Леде, уточнить кое-что, а заодно спросить, как же тогда дела обстоят у эльфов, и как правят у них, если Леда решается осуждать локстенского короля. Однако поглядев в спину шагавшего впереди слуги, Рёджи посчитал, что благоразумней подождать, пока они останутся наедине. – Ты чего расшумелся так? – только и произнес он удивленно, и так как Леда, досадливо поморщившись, ничего не ответил, спросил: – Кстати, а кто такие "дети луны"? – Дети луны – это мой народ и есть, – пожал плечами Леда. – Иногда нас так называют. Северные эльфы – дети луны, южные – дети солнца. – Ого, существуют еще и южные эльфы? – неподдельно удивился Рёджи, а еще минуту назад сердившийся Леда неожиданно улыбнулся: – Конечно. Но их вряд ли встретишь в этих краях. Они живут на юге, за морем, и нечасто забираются так далеко на север. – А они похожи на северных эльфов? – Очень отдаленно, – снова почему-то улыбнулся Леда. – В основном бессмертием и формой ушей, если честно. В остальном ничуть не похожи. – А тебе доводилось встречать их? – не унимался Рёджи. – Да. Приходилось, – коротко ответил Леда, но при этом выражение его лица стало настолько мечтательным, что у Рёджи почему-то вдруг неприятно потянуло под сердцем. Он не знал, в чем причина этого странного чувства, но расспрашивать дальше сразу расхотелось. Домик для гостей, как и опасался Рёджи, красотой не сильно уступал хозяйскому, а внутренним убранством казался кабы не богаче. Он тоже был двухэтажным, разве что сама его площадь была немного меньше, и вместо фонтана у входа, а заодно и под окнами, росли розовые кусты – Рёджи отметил, что едва ли не впервые за день он знает, как называется увиденное им растение. Проводив их, слуга поклонился и бесшумно удалился, но Рёджи уже не обратил на это внимания. Он неуверенно ступал по желтому, натертому до блеска паркету и боязливо оглядывался по сторонам, будто в любой момент из-за приоткрытой двери мог выскочить враг. – Ну же, смелей, – весело произнес Леда и несильно подтолкнул его в спину. – Можно подумать, ты крадешься по темному лесу, полному валарцев. – Пф-ф, – только и усмехнулся Рёджи. – В темном лесу мне было бы приятней, да. Чтоб ты знал, я в таких хоромах не то что не бывал никогда, не слыхал о них даже. – Вот видишь, каждый день открывает тебе что-то новое, – подмигнул Леда, которого происходящее откровенно забавляло, и решительно пересек просторный холл. При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что дом своей планировкой действительно напоминал обиталище обычного постоялого двора, комнаты которого предназначены исключительно для отдыха. На первом этаже обнаружилась небольшая гостиная, в противоположных стенах которой были две совершенно одинаковые двери, а за ними – такие же одинаковые спальни. Второй этаж был точной копией первого, и, почесав затылок, Рёджи предложил остановиться внизу. Леда в ответ заявил, что ему все равно: на первом этаже, так на первом. Однако рассмотрев внимательнее, где именно ему предстоит спать, Рёджи жалобно застонал: – Какой кошмар, я тут не усну. – Почему же? – поинтересовался Леда из своей комнаты: судя по звукам, он уже раскладывал вещи. – Ну что за лежбище такое, а? Я сперва подумал, что это обеденный стол… О, и тут раз, два, три… Восемь подушек. Восемь, Леда! – Действительно, кошмар, – насмешливый голос эльфа раздался над самым ухом, и Рёджи резко обернулся, только теперь понимая, что его друг замер в дверном проеме. – Тебе смешно, а я на такой кровати потеряюсь, – проворчал Рёджи и хотел добавить пару пошлых шуточек на тему, сколько местных красавиц можно было бы уложить сюда одновременно, но вовремя опомнился и промолчал. Почему-то при Леде такие шутки не хотели шутиться. – Не бойся, если что, я буду тебя искать, пока не найду, – в тон ему заявил Леда, и Рёджи внезапно почувствовал сильное смущение, на миг представив, как Леда ищет его на этой бесконечно огромной кровати. Все уместные ироничные ответы разом забылись, Рёджи отвернулся, чтобы эльф не увидел выражения его лица, и только само провидение оказалось на стороне Рёджи – как раз в этот момент кто-то постучал во входную дверь. Заинтересовавшийся Леда пошел открывать, а Рёджи шумно выдохнул, мысленно поблагодарив незваного визитера. Дальше события развивались еще удивительней, и в сердце Рёджи основательно поселилось понимание того, что необычный город с его странными устоями ему не то, что привиделся, а попросту приснился, явился в самой невероятной грезе. На этот раз его удивил хозяин дома, приславший им какую-то чопорно-изысканную одежду – именно ее и принес слуга. Рёджи долго пялился на цветные тряпки, потом поинтересовался, кому это. Узнав, что ему в том числе, сначала растерялся, а потом искренне возмутился. – Нет, ну что это пренебрежение такое? – сердито выпалил он. – Что этот Камиджо себе возомнил? Что нам, одеться не во что? Нет, ни за что. Пойду как есть! – Я бы посоветовал тебе немного придержать гнев и сперва послушать объяснение, – вкрадчиво попросил эльф. – Этот подарок – своего рода выражение гостеприимства. Согласно древним эльфийским традициям радушный хозяин должен обеспечить гостя не только кровом и столом, но и всем остальным, что тому требуется после долгого пути. Например, услугами лекаря, если гость ранен, или кузнеца, если тому требуется подковать лошадь. – Ну ты сравнил! – не прекращал кипятиться Рёджи. – Если кто-то ранен, то конечно… – Но так как гости чаще всего приезжают целыми и невредимыми, и подобные знаки внимания являются для них откровенно лишними, в привычку вошло дарить или давать на время гостю чистую одежду, подобающую этикету этого дома, – продолжил Леда, будто не заметив, что Рёджи перебил его. – Ведь после путешествия любому гостю требуется переодеться. Так что градоначальник просто оказал нам честь, а еще снова блеснул глубокими познаниями о культуре эльфов. – Вот, кстати, да, – тут же переключился на новую тему Рёджи. – Чего это он столько о тебе знает? Что это ему эльфы так нравятся? – А почему тебя это возмущает? – весело поинтересовался Леда. – Меня он сам возмущает, – огрызнулся Рёджи. – Весь, с головы до ног. Не понравился он мне, да и тобой как-то слишком заинтересовался. Будто вынюхивает что-то. Рёджи ожидал, что эльф сейчас снова посмеется, но Леда неожиданно кивнул, а выражение его лица моментально стало серьезным. – Вот и мне так показалось. Только его можно понять – приехали наемники копаться в грязном белье благостного и единственного. Он и любопытствует. – Не знаю, не знаю, – нехотя произнес Рёджи, всем своим видом показывая, что он-то как раз уверен в том, что знает, что говорит. – Ладно, в этом всем мы еще разберемся, – не стал с ним спорить Леда. – Предлагаю отдохнуть, привести себя в порядок, а потом начинать собираться на обед. Гложет меня смутное предчувствие, что для того, чтобы разобраться, как в это нарядиться, придется потратить немало времени. Рёджи на это ничего не ответил, только с тоской поглядел на ворох цветного, вышитого камнями и бисером тряпья, сваленного кучей на софе в гостиной, и тяжко вздохнул. Чем дальше, тем больше город Хайдалар ему не нравился, и что именно жизнь им преподнесет через какую-то пару часов, даже думать не хотел. При ближайшем рассмотрении в предложенных хозяином дома вещах Рёджи не нашел ничего безобразного или смешного – по большому счету, примерно так одевалась вся знать Локстена, что, впрочем, не помешало ему долго и заунывно ворчать, пока Леда помогал застегнуть тугие пуговицы на черном камзоле, надетом поверх белой рубашки. – Это самое худшее испытание из всех, что нам выпадали, – не прекращал ныть он, пока эльф терпеливо слушал. – Кто бы мог подумать, что я докачусь до такого? Что сказала бы моя мать, если б дожила до этого дня? – По-моему, это уже слишком, – рассмеялся Леда, и Рёджи наградил его сердитым взглядом исподлобья. – Готово. Полюбуйся, как замечательно получилось. Рёджи послушно уставился на свое отражение в зеркале и нехотя признал, что и правда выглядел он вполне сносно. Даже не слишком комично, чего больше всего опасался. Но его настрой был таким, чтобы продолжать стенать и жаловаться, и Рёджи уже открыл рот, желая сообщить, что в дорогом тряпье он выглядит как корова с седлом, однако Леда слушать не стал. – Теперь моя очередь, – заявил он и, развернувшись, отправился в свою спальню. Перспектива обеда Рёджи тоже не радовала, он мрачно думал о том, что еще пара часов бесценной жизни уйдет невесть на что, и старательно душил в себе смущение и опасение, что такой олух, как он, обязательно опозорится перед знатными господами города Хайдлар. Пока Леда собирался, Рёджи истоптал ковер в гостиной и устал вздыхать. Но когда эльф появился на пороге своей комнаты, все лишние мысли будто выбило из головы. Если бы Рёджи не узнал до этого, что Леда был знатной особой среди эльфов, теперь он обязательно догадался бы. По негласному решению Леде достался красный, прошитый серебряными нитями пиджак, который сидел на нем как влитой, и такие же брюки к нему, а Рёджи, раскрыв рот, глядел и думал о том, до чего же алый шел эльфу, как оттенял цвет его волос и глаз. А еще только теперь Рёджи понял, что Леду от простых наемников отличала осанка – такую можно было встретить лишь у аристократов или у воинов королевской гвардии. Хотя Рёджи не мог знать – может, все эльфы ходили прямо с расправленными плечами? – Судя по тому, что глаза у тебя сейчас как у джаллонского моррона, костюм мне идет, – весело заявил Леда, на что Рёджи медленно кивнул. Он понятия не имел, кто такой джаллонский моррон, но уточнять просто не пожелал. Рёджи разглядывал Леду, пока они шли к дому на званый обед, рассматривал его украдкой, когда их знакомили с другими почетными гостями, и когда все сели за стол, смотрел он тоже только на Леду. Потому на оставшихся в живых членов Совета он не обратил особого внимания и в первый момент поглядел на них вскользь, не сразу присмотревшись. Градоначальник к торжественной трапезе разоделся пуще прежнего, теперь на нем был плащ, а на плечах красовались какие-то странные эполеты с перьями – про себя Рёджи подумал, что им с Ледой еще повезло с предложенными нарядами. Других членов совета им представили, едва гости переступили порог. – Вы уже в курсе, что в нашем городе, вольном не только от королевской власти, но и от предрассудков, люди вне зависимости от рангов обращаются друг к другу по имени и ведут себя на равных, – принялся вещать Камиджо, после чего сделал широкий жест рукой, представляя своих гостей. – Это Жасмин, ответственный за врачевание, больницу и медицину в целом в нашем городе, и Юки, начальник порта. Члены совета учтиво поклонились, Рёджи тоже автоматически кивнул, ничего интересного не увидел и перевел взгляд на Леду, который в отличие от него цепко и неотрывно глядел на новых знакомых, не прекращая вежливо улыбаться. – А также моя дочь Айри, будьте знакомы, – продолжал представлять присутствующих Камиджо, и Рёджи только тут заметил миниатюрную хрупкую девушку, стоявшую до этого за плечом отца. Дочь градоначальника совершенно не походила на своего родного брата, которого Рёджи не посчастливилось встретить в Саруне. Зато нельзя было не заметить, сколько общего у нее было с отцом – те же светлые глаза, волосы такого же оттенка, черты лица и даже такие же тонкие запястья и пальцы. Рёджи лишь удивленно покачал головой, отмечая, что впервые видит, чтобы дети настолько походили на родителей. Теру, видимо, пошел в мать, потому что рядом с отцом и сестрой выглядел бы подкидышем. "Кстати, а где она? Мать-то?" – подумал Рёджи и смутно припомнил, что та вроде бы умерла, и Теру им говорил о чем-то таком, да Рёджи особо не слушал. – Мне очень приятно познакомиться, – кротко произнесла хайдаларская красавица и присела в неглубоком реверансе, учтиво склоняя голову, только Рёджи успел заметить озорные искорки в ее глазах, а также любопытный взгляд, который та бросил непосредственно на него самого. Когда с любезностями было покончено, гости были приглашены за стол, и Рёджи с трудом сдержался, чтобы не присвистнуть, увидев у своей тарелки едва ли не два десятка приборов. – И что с этим… – испуганно прошептал он, однако Леда перебил его, негромко проговорив: – Просто повторяй за мной. Понимание того, что эльф что-то знает о методах использования необычных вилок и ложек вселило некоторую уверенность, однако Рёджи все равно было не по себе. А еще Леда сел рядом с ним, и теперь глазеть на него было бы совсем неприлично – для этого Рёджи пришлось бы сидеть вполоборота. Именно поэтому он наконец присмотрелся к остальным присутствующим. Разумеется, от всех этих переживаний Рёджи и думать забыл, зачем они приехали в Хайдалар, и в первую очередь принялся разглядывать юную Айри, сидевшую прямо перед ним, отмечая, что девушка была весьма недурна собой, более того, ее даже можно было назвать красивой. Не так давно Рёджи глаз от такой не смог бы отвести, а теперь вдруг поймал себя на странном равнодушии. "Это все потому, что она из высшего общества. Что толку мне на таких пялиться?" – попытался найти оправдание собственным чувствам Рёджи, но вышло как-то не слишком убедительно. – Вы же впервые у нас? – заметила его изучающий взгляд девушка и, улыбнувшись, решила завести светскую беседу. – Вам понравился единственный, благостный и неповторимый? Наш город никого не оставляет равнодушным, вот только погода в летнее время особенно утомительна. "Они что… Они так издеваются этим своим единственным-благостным? Или серьезно?.." – мелькнул у Рёджи вопрос, прежде чем он начал лихорадочно думать, что же ответить, чтобы прозвучало так же красиво и складно, да чтоб еще и не обидеть никого. Но на выручку ему пришел Леда. – Ваш город воистину ухожен и красив. Нас поразило обилие цветов на улицах, а также мирная атмосфера. Она чувствуется в воздухе, хотя прогуляться мы еще не успели и толком ничего не видели. А жара в этом году и правда изнуряющая. "Жара каждый год изнуряющая", – хотел буркнуть Рёджи, но вовремя сдержался. Хотя Леда говорил ладно и правильно, уже на втором предложении Рёджи стало скучно, и он задался вопросом, все ли аристократы любят вот так болтать ни о чем. – В этом году на порядок жарче, чем прошлым летом, – заметил член совета, бывший главным медиком, и Рёджи перевел взгляд на него. Человек со странным цветочным именем был до неприличия красивым и чересчур холеным. Глядя на него, Рёджи ловил себя на том, что во внешности господина медика не было ни единого недостатка. Фиолетовый, немного кричащий костюм сидел на нем идеально, броские перстни на тонких пальцах смотрелись изысканно, и даже длинные каштановые волосы были уложены аккуратно, прядка к прядке. Рёджи заметил, что в отличие от всех остальных гостей, включая самого эльфа, Жасмин не выдавливал из себя вымученную улыбку, глядел на окружающих спокойно, будто даже свысока и периодически немного кривил губы, из-за чего его красивое лицо казалось отталкивающим. "Мерзкий тип", – вынес вердикт Рёджи и уставился на третьего члена совета. Из всей этой компании Юки понравился Рёджи больше всех. Когда принесли первую перемену блюд, тот попросил сразу наполнить до краев самый большой из кубков, стоящих перед ним, осушил залпом и попросил еще. И пока Рёджи старательно следил за Ледой, определяя, какой прибор надо взять и как им потом пользоваться, Юки бодро орудовал одной и той же самой обыкновенной вилкой, охотно применяя ее к каждому новому блюду. Такую невоспитанность другие гости будто и не замечали, однако Рёджи обратил внимание, как досадливо поморщился Камиджо, когда Юки, неаккуратно стукнув бокалом о стол, расплескал густое красное вино на белую скатерть. Подобная простота была близка Рёджи, а еще обнадеживало, что из всех присутствующих он имел не самый безобразный вид. Да и одет Юки был не так вычурно, как остальные, а темные волосы, видимо, растрепанные ветром, не спешил приглаживать. Светский разговор, который Рёджи не мог поддержать, все тянулся и тянулся. Очень хотелось зевнуть, и он сдерживался с превеликим трудом, пытаясь найти радость от этого обеда хотя бы в еде. Однако блюда, которыми угощали гостей, были какими-то слишком уж изысканными, и Рёджи даже не мог понять, что именно ест в тот или иной момент: рыбу или мясо, невкусный фрукт или невесть зачем подсахаренный овощ. – Каковы сейчас настроения в столице? – вопрошал Камиджо у прибывших издалека гостей. – Что говорят о Соргонском пакте и как относятся к нему? А то мы тут, в глуши, даже не знаем, что творится в мире. На этих словах Камиджо рассмеялся, а Рёджи вдруг то ли почувствовал, то ли просто подумал, что градоначальник врет – руку на пульсе Локстена он держал неотрывно, даже находясь вдали от столицы. Каким образом Рёджи догадался об этом, он сам не знал, однако своей интуиции поверил безоговорочно. – К сожалению, нам нечего ответить на ваш вопрос. Простые наемники далеки от политики и всего, что с ней связано. Ни права, ни свободы граждан нас особо не касаются, потому и дела нет. Соргонский пакт мы даже не читали, – соврал Леда, причем слова прозвучали так ровно и уверенно, что если бы Рёджи сам не видел, как эльф изучал тонкую брошюрку у костра и сердито хмурился при этом, сразу поверил бы в то, что Леда знать не знает, о чем идет речь. – У вас необыкновенное украшение, Айри, – тут же заговорил эльф, ловко меняя тему разговора и обращаясь к дочери градоначальника. – Оно очень идет к цвету ваших волос. – О, благодарю, – улыбнулась девушка и коснулась кончиками пальцев своих локонов. – Это одно из моих любимых. Надо было признать, что тут эльф не обманул: Рёджи сам успел заметить, что волосы девушки покрывала необычная тонкая сетка, в которую были вплетены полупрозрачные золотистые камни. На светлых прядях они сияли будто роса, и, вероятно, украшение стоило целое состояние. – Камиджо для Айри ничего не жалеет, – будто в унисон его мыслям хмыкнул Юки, не прекращая жевать. – Это украшение мне досталось от мамы, – заметила девушка. – Но это не отменяет того, что он ничего не жалеет, – пожал плечами Юки. – Если я не ошибаюсь, это атлонский хрусталь, – задумчиво произнес Леда, разглядывая прическу Айри. – Крайне редкая вещь в принципе, а для Локстена – тем более. – К нам приезжают люди из самых далеких стран, о которых мы порой ничего даже не слышали. Не проблема купить какую-то диковинку, а для любимой жены не жалко никаких сокровищ, – объяснил Камиджо и сразу погрустнел, слишком внезапно, как показалось Рёджи. Продолжать обсуждение украшения дальше стало неловко, и следовало сменить тему, что и сделал так непонравившийся Рёджи Жасмин. – Думаю, с прелюдиями окончено, и мы наконец можем перейти к тревожащей нас всех проблеме, – сухо произнес он и окинул тяжелым взглядом присутствующих. – Не пора ли нам поговорить о том, что привело в Хайдалар наших гостей? – Известно, что привело, – весело, как показалось Рёджи, произнес Юки. – Неуемная активность и безразмерная мнительность одной юной особы… – …За которой не мешало бы пристально следить, – хмуро закончил Жасмин. – Давайте не будем обсуждать молодость и неопытность моего сына, – строго одернул их Камиджо, хотя приторная улыбка даже в этот миг не сошла в его лица: Рёджи теперь казалось, что градоначальник не перестает улыбаться даже во сне. – Мальчик хотел как лучше. – Мальчик только мешает всем и отвлекает от дел, – недружелюбно заявил Жасмин. – Да ладно вам, – добродушно отмахнулся Юки. – Какая разница? И так понятно, что это просто совпавшие по времени несчастные случаи. А наемники на то и наемники, чтобы путешествовать по миру. Вот, для разнообразия проехались на край света в Хайдалар. На этих словах Юки совсем неожиданно подмигнул Рёджи, который глядел на него во все глаза, и снова уставился в тарелку, чтобы тут же наколоть на вилку кусочек мяса. – Юки прав, – таким же миролюбивым тоном подхватил Камиджо. – В Хайдаларе не случаются преступления, потому что их просто некому совершать. Все граждане добропорядочны, и все друг другу знакомы. А приезжие – богатые уважаемые люди, чтобы творить подобное. "Богатые и уважаемые, должно быть, не совершают преступлений", – насмешливо поглядел на Камиджо Рёджи, однако ничего говорить не стал. – Мы не смеем сомневаться, – вежливо, будто соглашаясь, кивнул ему Леда. – Однако наш непосредственный заказчик – ваш сын – выразил свою обеспокоенность и попросил оценить со стороны, не покажется ли нам происходящее в городе странным. Он беспокоится, не грозит ли ничего другим членам Совета и не является ли все происходящее диверсией извне. Услышав такое предположение, Юки и Камиджо в голос рассмеялись, Айри опустила голову, пряча улыбку, и даже Жасмин усмехнулся. – Что, так и сказал? Извне? – изумленно покачал головой Камиджо. – Да, именно так, – подтвердил Леда. – Ну, Теру… – Видимо, он, как и вы, считает, что никто из горожан и простых отдыхающих, приехавших к источнику, не мог этого сделать, – продолжил эльф. – Хоть на это умозаключение здравого смысла хватило, – вздохнул Жасмин, устало потирая лоб кончиками пальцев. – Теру просто начитался разных удивительных книг о дворцовых интригах и политических войнах, – мило улыбнулась Айри и снова поглядела на Рёджи, а Юки проронил: – Всегда знал, что чтение вредно. Камиджо, ты почему не следил, какие книги твой сын штудирует? – Давайте все же перейдем к делу, – не разделил общего веселья градоначальник и обратился к Леде, безошибочно определяя, кто из наемников был главным. – Все это шутки, но к сожалению… То есть, скорее, к счастью, Юки совершенно прав. Сожалею я лишь о том, что вы зря потратили время, однако лично прослежу, чтобы вам выплатили причитающееся вознаграждение. А на деле случилось два несчастных случая, и по какой-то горькой закономерности между ними прошло совсем немного времени. Если бы дело имело место не в Хайдаларе, это должно было бы насторожить, однако у нас не могло произойти убийства. В вольном городе даже кража редкость, и если такое случается, виновного быстро находят и карают по всей строгости. – Отрубают руку? – не подумав, брякнул Рёджи, памятуя, как с ворами обходятся в Локстене. – Ну что вы, – на лице градоначальника отразилось негодование. – Варварские методы королевства мы не приемлем. Виновного просто высылают из города без права возвращения. И поверьте, многие рыдали и умоляли на коленях, чтобы им отрубили руку, лишь бы не прогоняли из нашего райского уголка. Однако правила одни для всех – таков закон благостного и неповторимого. "От источника молодости они не хотели уходить, а не из райского уголка. Лучше жить без руки, да в два раза дольше, чем с рукой, но в два раза меньше", – подумал Рёджи, но вслух говорить ничего не стал. – Тем лучше, – невозмутимо кивнул на заверения градоначальника эльф. – Стало быть, и тревожиться не о чем. Но все же мы заработали свою репутацию, старательно выполняя каждое задание, и потому просто не имеем права обмануть доверие нашего заказчика и ничего не делать. Надеюсь, никто не будет против, если мы все выясним лично. – Да на здоровье, – объявил Юки. – Если хотите выяснить что-нибудь в порту, приходите завтра после семи. Я как раз планирую откупорить бутылочку аквилонской наливки. – Можно подумать, ты сегодня ничего не откупоришь, – съязвил Жасмин. – Сегодня я уже откупорил, – захохотал начальник порта. – Но сирасанский коньяк оказался редкостным пойлом. Я, конечно, допью, не пропадать же добру, но угощать им гостей как-то не по этикету. – Спасибо за приглашение, – вежливо поблагодарил Леда. – Мы обязательно им воспользуемся. Но не будете ли вы против ответить на некоторые наши вопросы прямо сейчас, чтобы не терять время понапрасну и не беспокоить вас мелочами в дальнейшем? – Да валяй, – великодушно предложил Юки. – То бишь, валяйте, я хотел сказать. – Разумеется, спрашивайте, – благосклонно кивнул Камиджо, и Айри тоже несколько раз кивнула, выражая готовность отвечать и помогать. Лишь Жасмин никак не отреагировал на поставленный вопрос, с недовольным видом изучая перстни на своих пальцах. – Насколько нам известно, погибший первым Масаши отвечал за городскую стражу, – полувопросительно произнес эльф. – Так и есть, начальником стражи он был, – подтвердил Юки. – Отличный парень. Земля ему пухом. На этих словах Юки поднял кубок и залпом осушил его до дна, и Рёджи, глядя на него, задался вопросом, сколько этот человек за недолгий обед успел выпить и съесть. Ответа он не знал, но одно мог сказать точно – останавливаться Юки явно не планировал. – А Хизаки был ответственен за культурную жизнь города, – продолжил Леда. – Да, Хизаки отвечал за увеселительные мероприятия, всякие зрелища, а также за чистоту и благоустройство Хайдалара, единственного и неповторимого, – со вздохом подтвердил Камиджо. – Незаменимый человек. Не знаю, как мы без него теперь будем. Очень скорбим. – Бесконефно скорбим, – подтвердил с набитым ртом Юки и поднес очередной вовремя наполненный слугой бокал к губам. – Земля ему пуфом… Рёджи невольно улыбнулся. Начальник порта его определенно забавлял, но глядя на Юки, он с самого начала испытывал непонятное подспудное чувство, что в его поведении было что-то не то. Юки казался веселым, разбитным и простым, но всего этого было будто бы в избытке. Видя, как тот заливается вином, Рёджи неожиданно отметил, что взгляд его оставался ясным и проницательным, совсем не таким, какой должен быть у спивающегося праздно живущего чиновника. Впрочем, если бы Юки правда был таким человеком, какого он из себя строил, вряд ли у него получалось бы справляться со своими обязанностями: управлять портом – это все же не пивнушку держать. Рёджи очень хотелось поделиться своими соображениями с Ледой, однако такие разговоры следовало оставить на будущее. – Расскажите подробней, что именно случилось. Кто нашел пострадавших, что необычное было замечено, – попросил Леда, и Жасмин, удивленно подняв брови, ироничным тоном поинтересовался: – А что же, наш золотой мальчик Теру вам ничего не рассказал? – Он рассказал, – не стал спорить эльф. – Но он мог запамятовать о чем-то или чего-то не знать. Все же он не член Совета пятерых. – Да что тут рассказывать, – решительно вступил в разговор Камиджо, будто опасаясь, что Жасмин скажет еще что-то не совсем вежливое. – Масаши со свернутой шеей нашли мертвым на первом этаже у лестницы в его собственном доме. Нашла прислуга поутру, ведь Масаши живет один. От него сильно пахло абрикосовой настойкой, не иначе опять набрался и оступился на ступеньках. – А он любил выпить? – резонно поинтересовался Леда. – Еще как, – пренебрежительно усмехнулся Жасмин. – С Юки и заливался по самые глаза постоянно. – Не завидуй, друг Жасмин, – ничуть не обидевшись, заявил начальник порта. – Если б не твоя прискорбная язва, мы и тебя приглашали бы в компанию. От этого заявления главного медика перекосило, однако слушать перебранку Леда не стал. – А прислуга была в доме, когда все это произошло? – задал следующий вопрос он. – Не было там никого, – с уверенностью произнес Юки. – Прислуга у него вообще приходящая, лишь иногда бабка-кухарка оставалась ночевать, чтобы домой, толстой кошелке, не идти пару кварталов. Да только после того, как ей привидение померещилось, она из этого дома засветло удирала. – Не все люди свободны от предрассудков даже в наш век просвещения, – со скорбью, показавшейся Рёджи неестественной, посетовал Камиджо. Рёджи было интересно, что градоначальник имел в виду, и не хотел ли он сказать, что не верит в призраков, когда всем на свете было известно, что они существуют. Однако спросить постеснялся. – А что произошло с Хизаки? – переключился на второго члена совета Леда. – Инфаркт. Вероятно, лег спать, тут сердце и прихватило, – равнодушно пожал плечами Жасмин. – А наутро та же история. Пришла горничная и обнаружила его уже холодного. – У него тоже не было семьи? – Семья и все с нею связанное Хизаки не интересовало, – по-змеиному ядовито улыбнулся Жасмин, откровенно намекая, что у члена совета были другие интересы. У Рёджи язык чесался уточнить, какие именно, но он не рискнул. – И прислуга тоже дома не ночевала? – сделал предположение Леда, однако все присутствующие дружно отрицательно покачали головами. – Хизаки боялся, – шепотом произнесла молчавшая до этого Айри. – Он половину подопечных Масаши к себе в дом пригнал, чтоб стерегли его. И прислугу не отпускал, чтоб народу было побольше. Да без толку, как видите, – пояснил Юки. – Чего он боялся? – решил уточнить Леда, и Жасмин, прежде чем ответить, возвел глаза к потолку: – Призрака, разумеется, чего ж еще? Малохольный… – Ну хватит уже, – потребовал Камиджо, очевидно, не желая слышать плохое об усопшем, и Жасмин тут же послушно замолчал. – Призраки не могут причинить вред человеку, – заметил Леда. – Это вы ему сказали бы, – фыркнул Юки, отправляя в рот кусочек сладкой рисовой лепешки. – Хизаки один раз померещилось какое-то привидение, так он покой и сон потерял, а заодно лишил их и всех остальных. Талдычил ходил, что конец его близок. – Может, он боялся вовсе не призрака? – осторожно предположил эльф, но градоначальник лишь отмахнулся: – В вольном городе бояться нечего, и кому, как не члену Совета, знать об этом. Не в себе просто был наш Хизаки. Чувствительная натура. Вот сердце и не выдержало. – А почему вы думаете, что это именно сердце? – А какие есть варианты? – насмешливо взглянул на Леду Жасмин. – Мало ли. Отравление, удушение… – Я, безусловно, не сомневаюсь, что высокородные, которые живут вечно, проживая сотни человеческих жизней, несопоставимо с нами, простыми смертными, умны, – перебил его Жасмин, немного подаваясь вперед. – Однако свое дело, господин эльф, я прекрасно знаю, и пока еще в состоянии отличить остановку сердца от отравления. – А вскрытие проводили вы? – невинно поинтересовался Леда, пропустив мимо ушей всю недовольную, возмутившую Рёджи отповедь. – Разумеется, я, – чуть повысив голос, ответил Жасмин. – Разве я мог доверить такое ответственное дело кому-то из подчиненных? – Хорошо, я думаю, на сегодня вопросов хватит, – объявил Леда и, откинувшись на спинку стула, обвел присутствующих веселым взглядом, хотя Рёджи и думал, что эльф едва начал свой допрос. – Скажите только, где похоронены усопшие. А еще, можем ли мы посетить их дома? – На кладбище городском похоронены, – с готовностью пояснил Камиджо. – Оно у нас всего одно, расположено недалеко от восточной стены возле храма духов. В Хайдаларе все же нечасто умирают. – А посетить дома, конечно, можно, да только вы там ничего не найдете, – продолжил за градоначальника Юки. – Там все убрали, хозяйское добро большей частью вынесли. Подготовились к прибытию новых жильцов, так сказать: скоро из Саруны прибудут кандидаты в Совет. Король надолго не оставит нас без внимания. – И все же, – терпеливо улыбнулся Леда. – Мы хотим своими глазами поглядеть на место, где все произошло. – Как вам будет угодно, – согласился Камиджо. – Я выпишу вам бумагу от своего имени. С ней вас пропустят, куда вам будет угодно. – Ваше доверие бесконечно приятно и льстит нам, – рассыпался в привычных благодарностях Леда. – Всегда к вашим услугам, – кивнул в ответ Камиджо. Глядя на этот фальшивый обмен любезностями, Рёджи чувствовал, что у него начинает болеть голова. Поведение присутствующих выглядело слишком ненатурально, да и его напарник говорил осторожно и напряженно, отчего у Рёджи ум за разум заходил. У него не получалось уловить полутона в беседе и понять, что скрывается за теми или иными слова, более того – казалось, что за весь вечер вообще не было произнесено ничего важного. Однако, зная Леду, Рёджи предполагал, что в отличие от него эльф вынес много полезного из этого разговора. – Мы бы хотели приступить к делу сегодня. Даже прямо сейчас, – обратился к Камиджо Леда, и на лице градоначальника мелькнула тень недоумения. – Так быстро? – с сомнением протянул он. – Быть может, вы сперва отдохнули бы, искупались в море? Я могу посоветовать вам пару чудесных чайных, где гостям предлагают отличный сорбет и конфитюр из лепестков роз. – Это обязательно, – вежливо остановил его Леда. – Но сперва все же дело. Мы не можем забывать о том, что прибыли сюда работать, а не отдыхать. – Золотые слова, – похвалил его Юки. – Думаю, за это надо выпить. – Как вам будет угодно, – невозмутимо ответил Камиджо. – Тогда я предлагаю на этом закончить трапезу. Все могут быть свободны, а наших гостей из Саруны я попрошу проследовать в мой кабинет, где я и выпишу упомянутую бумагу. Когда все наконец встали из-за стола, Рёджи выдохнул с облегчением. Даже самый кровопролитный бой не утомлял его так, как этот бесконечный обед. Рёджи было жарко в официальном костюме, воротник натер шею, а сама атмосфера угнетала. От необычной еды разболелся живот, и больше всего Рёджи мечтал о кружке дешевого разбавленного водой эля в какой-нибудь недорогой пивнушке. Когда бумага была выписана и торжественно вручена Леде, градоначальник и эльф поднялись и вышли из кабинета, а утомленный Рёджи, который слушал их обмен любезностями вполуха, немного замешкался, залюбовавшись разноцветными рыбками в большой прозрачной круглой посудине, стоявшей на окне. Убранство кабинета градоначальника тоже было богатым и изысканным, однако Рёджи уже обращал на это мало внимания, мечтая поскорей оказаться подальше отсюда. Вот только красные рыбки, плававшие в чистой воде среди зеленых водорослей, приковали его внимание, хотя глазеть на них при градоначальнике Рёджи посчитал неприличным. Задержался он ненадолго и буквально через несколько минут бросился следом, сообразив, что если сильно отстанет, рискует заблудиться в этом огромном доме. Меряя шагами полутемный коридор, Рёджи спешил догнать своего друга, когда вдруг за одной плохо прикрытой дверью услышал приглушенные голоса. Видеть говоривших Рёджи не мог, однако сам таинственный полушепот наводил на мысль, что собеседники обсуждали нечто безмерно интересное, и скорее интуитивно, чем со злым умыслом, Рёджи замедлил шаг и прислушался. – Этот тебе не по зубам, не мечтай даже, – сдавленным шепотом произнес кто-то, и Рёджи даже не смог определить, принадлежал ли голос мужчине, или все же был женским. Другой человек говорил еще тише, а потому Рёджи смог разобрать только раздраженный ответ первого. – Это не игрушки, не забывайся. Рисковать нельзя, потому только второго. Только так. – Рёджи, что с тобой? – услышал он голос Леды и вздрогнул от неожиданности. Эльф стоял в конце коридора и глядел на него вопросительно. Должно быть, он вернулся обратно, чтобы проверить, куда подевался напарник. – Иду, – почему-то еле слышно произнес Рёджи и зашагал к Леде. – Я на рыбок залюбовался. – Вот оно как, – улыбнулся эльф, и Рёджи кивнул, будто подтверждая, что все именно так и никак иначе. – Кстати, пока ты любовался, ко мне подошел господин медик с деликатным вопросом, – сообщил Леда. – О, да ну? – хмуро ответил Рёджи – одно упоминание о самом необщительном члене Совета было ему неприятно. – И чего ему надо? – Он просил, чтобы ты сегодня же, а лучше прямо сейчас наведался в городскую больницу. – Это зачем же? – изумился Рёджи. – Я себя отлично чувствую. – У них так положено, – пояснил Леда. – Все прибывающие проходят обязательный осмотр врачевателя. Жасмин объяснил, что глупые люди, верящие в чудодейственность источника, могут приехать сюда лечить чуму, проказу или еще что-то страшное. Однако источник не помогает от подобных хворей, а вот риск заразить горожан вполне реален. – У меня нет ни чумы, ни проказы! – возмутился Рёджи. – И, тем более, я не глупый! – В этом никто не сомневается, – мягко заверил его Леда. – Однако это условность и просто принятый порядок. Не противься, пожалуйста. Рёджи недовольно пыхтел, шагая уже по просторному холлу рядом с Ледой, и всей душой желал отказаться от унизительных осмотров, а заодно напомнить, что он вообще не хотел сюда ехать, а значит, не обязан идти ни в какую больницу. Но Леда поглядел на него с такой теплотой, что все слова тут же забылись. – Я бы тоже прошел осмотр, вот только это бессмысленно. Дети лесов не подвержены людским хворям, – будто даже с сожалением в голосе произнес Леда. – А тебя я очень прошу согласиться. Было бы некстати затевать скандал и портить отношения с местными властями. И уж тем более давать им формальный повод вышвырнуть нас из города. – Я с удовольствием вышвырнусь отсюда, – проворчал Рёджи, однако, не желая, чтобы Леда снова его упрашивал как маленького ребенка, согласился: – Ладно уж. Так и быть, схожу. – Спасибо, – от души поблагодарил его Леда, словно Рёджи сделал подарок лично ему. – Я никогда не сомневался в твоем благоразумии. Похвала была очень приятна, и Рёджи довольно хмыкнул, не заметив, как Леда улыбнулся, глядя на него.