Дорога в тысячу лет

Сказать, что Рёджи сердился, означало ничего не сказать. Так зол он не был уже давно, а может, вообще никогда в жизни. И виной этому состоянию, как ни странно, являлся Леда, который мало того что отказался объяснить свое странное ликование при виде призрака, еще и отправился куда-то, не предупредив Рёджи. – Это был не саван, – единственное, что удалось выведать у эльфа Рёджи. – На призрака, то есть на человека был надет не саван. – А что тогда? – спросил недоумевающий Рёджи. Он чувствовал себя бесконечно глупым и, что самое обидное, не мог ума приложить, какая эльфу была разница, как называлось облачение привидения. Но энтузиазм Леды пропал так же быстро, как появился. Не прошло и минуты с момента исчезновения призрака, а радость друга заметно потускнела, сам он призадумался и нахмурился. – Ну же? Что ты понял? – потребовал объяснений Рёджи, но бессердечный эльф только головой покачал и направился в их домик. – Я подумал, что понял, где искать могилу, – только и сказал он. – Но я забыл на миг, в каком городе мы находимся. Похоже, это снова тупик. – Ничего не понимаю, – пожаловался Рёджи. – Сначала ты так обрадовался, будто тебе сделали подарок ко дню летнего солнцестояния. А теперь скис. – Давай я кое-что проверю, а потом расскажу, – еще немного подумав, решил Леда. – Не хочу забивать твою голову глупостями. А моя догадка именно ею и может оказаться. На этом Леда пожелал негодующему Рёджи спокойной ночи и удалился в свою спальню. Рёджи полночи пролежал без сна, мучимый самыми разнообразными чувствами, начиная от досады на собственную тупость, в результате которой он не мог угнаться за мыслью Леды, и заканчивая первобытным страхом от того, что в его комнате в любой момент может возникнуть страшное привидение. Забыться удалось только ближе к рассвету, а когда Рёджи проснулся, за окном палило полуденное солнце. – Ничего себе поспал… – пробормотал он, а уже через секунду подскочил, как ошпаренный. То, что Леда не разбудил его на рассвете, могло означать все что угодно, но самая вероятная догадка оказалась верной: когда Рёджи толкнул дверь в спальню друга, он увидел застеленную постель и абсолютно пустую комнату. Эльф ушел, даже не став его будить. "Мне надо уйти по делам. Вернусь вечером. На столе задания, которые я для тебя подготовил", – сухо и лаконично гласила записка, выведенная аккуратным почерком Леды на почтовой бумаге. Познаний Рёджи в чтении уже хватало, чтобы осилить такое простенькое письмо, о чем он тут же пожалел. Если бы Рёджи до сих пор не уметь читать, Леде пришлось бы разбудить его, и так легко он уже не ушел бы. Что Рёджи испытывал в большей мере – обиду из-за того, что его бросили, досаду на задание в виде стопки исписанных математическими примерами листков или опасение за друга, который отправился в неизвестном направлении в городе, напоминавшем Рёджи гнездо с клубком змей, – он не знал. В первую очередь Рёджи пошел на конюшню и убедился, что конь Леды был на месте. Стало быть, эльф не покинул пределы Хайдалара, и уже этот факт порадовал Рёджи. После он отправился то ли позавтракать, то ли пообедать, а вернувшись назад, не придумал ничего лучше, как, подавив раздражение, сесть за учебу. Кроме решения алгебраических примеров, эльф пожелал, чтобы Рёджи прочитал один отрывок из книги. Чтение Рёджи не любил больше, чем математику. Во-первых, потому что оно тяжелей давалось, во-вторых, каждый раз Леда не удовлетворялся простым пересказом прочитанного, а начинал выпытывать, что Рёджи думает о том или ином произведении. Только книги Леда всегда выбирал неинтересные и заумные, потому выводы Рёджи в большинстве случаев делал неправильные. – Кретинами были, вот и устроили революцию против короля, хотя жили так счастливо, – бурчал Рёджи под пристальным взглядом Леды, который в очередной раз ждал от него каких-то умных выводов о прочитанном. – Автор хотел сказать, что переизбыток – тоже не всегда благо. И что для равновесия общество должно трудиться в меру сил и получать в соответствии со своими заслугами, – пытался донести до него Леда. – А когда человек не знает ничего, кроме роскоши, он теряет остроту ума, перестает мыслить здраво, оценивая все через призму собственного незаслуженного благополучия. – Проще говоря, с жиру они бесились, – пробормотал хмурый Рёджи, который не знал и половины слов в тираде эльфа. – Совершенно верно, – кивнул тот. – Видишь, ты все правильно понял. В тот раз Рёджи знал, что он ничего не понял, но переубеждать друга не стал. И вот, обнаружив, что вечером Леда захочет подискутировать с ним над очередным головоломным текстом, Рёджи решил именно с него, как более неприятного, и начать. Подавить в себе негодование было сложно. Мысленно Рёджи постоянно возвращался к своему другу, то гадая, чем тот занимается сейчас, то негодуя, что самое интересное Леда забрал себе, оставив напарнику скучную науку. За окном пели птицы, день клонился к вечеру, и жара постепенно спадала. Рёджи снова начинал чувствовать голод, заодно подумывал о том, что было бы неплохо прогуляться. Но до заложенной Ледой закладки оставалось еще не менее десяти страниц, и Рёджи, скрипя зубами, продолжал чтение, изо всех сил пытаясь хотя бы запомнить прочитанное, раз понять что-то он даже не надеялся. И когда со стороны двери в общую гостиную раздался мелодичный голосок, Рёджи, погруженный в свое невеселое занятие, едва ли не подскочил на месте. – Здравствуй, Рёджи, – непривычно тихо и придыханием произнесла Айри, и когда он поднял на нее глаза, кокетливо склонила голову к плечу. Сегодня девушка выглядела как-то непривычно. Прежде всегда аккуратно уложенные в замысловатую прическу волосы рассыпались золотыми локонами по плечам, а вместо дорогого изысканного платья Айри надела что-то смутно напоминавшее ночную рубашку. Впрочем, простота эта была насквозь фальшивой – даже неопытный Рёджи сразу разглядел в складках белой свободной туники сверкающие камни, а также заметил тонкое бриллиантовое колье на шее девушки. Но всей привлекательности своей гостьи он не оценил и даже почти не заметил. "Теряю былую бдительность", – с досадой подумал Рёджи. Прежде даже самым опасным противникам не удавалось подкрасться к нему незамеченными. А теперь усыпленные самой атмосферой мирного города чуткость и внимательность оставляли желать лучшего – какой-то благородной девице удалось застать его врасплох. – Здравствуй, Айри, – с небольшим опозданием поприветствовал девушку он и, отложив книгу в сторону, торопливо встал. Вроде бы делать так было правильно – по крайней мере, Леда всегда вставал, когда в комнату входили дамы. – Так неожиданно видеть тебя с книгой, – томным голосом произнесла Айри, сделала шаг в комнату и зачем-то медленно провела рукой по дверному откосу. Рёджи как завороженный проследил за этим движением. – Меня Леда учит, – проворчал он, про себя удивляясь тому, что Айри ведет себя как-то странно и непривычно. – В смысле, читать учит. – Вот оно что. Как это мило с его стороны, – девушка рассмеялась, неискренне и совсем не весело, и тут же поинтересовалась: – Кстати, а где он? Твой друг? "Понятия не имею", – хотел огрызнуться Рёджи, но вовремя прикусил язык. Выдавать первому попавшемуся человеку какие бы то ни было подробности их расследования – а Рёджи был уверен, что Леда ушел именно по делам – было неправильно, потому, проглотив недовольные слова, он равнодушно пожал плечами: – У него дела в городе. Он ушел, а я пока занимаюсь. – Какие же дела? – не особо заинтересованно спросила Айри. – Личные, – сделал неопределенный жест рукой Рёджи и, сам не осознавая зачем, добавил: – Не только же расследованием заниматься. – И то верно, – сдержанно улыбнулась девушка, делая еще пару шагов в сторону Рёджи. – Тем более, когда и так понятно, что никакого преступления не было. Так, несчастные случаи… И хотя Рёджи прекрасно знал, что эльф придерживается диаметрально противоположной точки зрения, он зачем-то кивнул, соглашаясь: – Похоже на то. Мы сами уже так думаем. Но все равно не можем уехать, не уточнив всех деталей. "Так и передай папочке", – мысленно добавил он. Рёджи не знал, вынюхивает ли что-то дочка градоначальника или праздно любопытствует, но решил, что сказать так будет правильно. Айри тоже явно удовлетворилась его ответом. Она улыбнулась чуть более довольно, чем до этого, а потом провела рукой по собственной шее, убирая в сторону волосы. – Жарко сегодня, – вместо ответа произнесла она. – Тебе не кажется? – Нет, не кажется, – честно признался Рёджи и пару раз моргнул, наконец догадавшись, к чему клонит девушка. Так уж получилось, что за всю свою жизнь Рёджи приходилось обхаживать и соблазнять барышень. И хотя в большинстве случаев те быстро соглашались – а кто не соглашался, Рёджи и не настаивал особо – ни разу такого не было, чтобы кто-то настолько откровенно с ним заигрывал и провоцировал к вполне однозначным действиям. Рёджи вообще пребывал в уверенности, что мужчины как-то больше удовольствия получают от этого процесса, а женщинам оно вообще не особо нужно. И уж тем более Рёджи не ожидал, что он настолько заинтересует знатную красавицу. – А когда вернется твой друг? – снова пропустив его слова мимо ушей, спросила Айри. – Надеюсь, нескоро? Рёджи моментально почувствовал, что надо сказать, будто Леда будет с минуты на минуту, и свои замыслы Айри лучше оставить до лучших времен. Но, видимо, ее не особо смущала вероятность появления постороннего, и эти разговоры девушка вела просто так, потому что тут же она потянула кончик тонкого белого шнурка в корсете, и ее одеяние, и без того не скрывавшее все прелести фигуры, соскользнуло с плеч и упало к ногам. Такого поворота Рёджи не ожидал и до последнего не мог поверить, что ему не чудится, и что девушка так беззастенчиво предлагает себя. Под туникой у нее была только какая-то совершенно прозрачная, воздушная ткань, и Рёджи подумал, что такой изысканной красоты еще никогда в жизни не видел – все женщины, с которыми он имел дело, были далеко не такими холеными, а нацепить на себя настолько своеобразное нижнее белье в жизни не додумались бы. Но самым удивительным было то, что, хотя тело мгновенно отреагировало, Рёджи почувствовал острое желание оказаться как можно дальше отсюда. Связь со знатной девушкой не то чтобы пугала, а скорее казалась какой-то неправильной. И хотя у Рёджи давно никого не было, он точно мог сказать, что не хочет. – Вот не надо так делать… – не придумав ничего лучше, пробормотал он и постарался не попятиться, когда Айри плавно, по-кошачьи шагнула к нему. – Как не делать? – шепотом спросила она. – Так? Или вот так?.. Задавая свои вопросы, Айри сперва прикоснулась кончиками пальцев к его шее, а потом и вовсе губами к щеке. По спине побежали мурашки, и Рёджи понял, что еще немного, и он сдастся. В эту минуту он решительно проклял долгое воздержание, которое теперь сказывалось едва ли не болезненным возбуждением. Но отчего-то перспектива близости с Айри не нравилась ему, и он сам не мог объяснить, почему не может легко отдаться желанию. – Нет. Я не хочу, – твердо произнес он, даже зажмурившись, лишь бы не видеть перед собой обнаженную красавицу, решительно оттолкнул ее руку и сделал шаг назад. А когда через мгновение он открыл глаза, то чуть было не попятился от неожиданности, до того злобно, почти свирепо глядела на него прежде кроткая и томная девушка. Под этим взглядом Рёджи стало немного не по себе, он сглотнул и хотел попросить не сердиться на него, но не успел. – Ты еще ответишь за это, – голос Айри больше походил на шипение. Она рывком подхватила с пола свое платье и прижала к груди, будто теперь начала стесняться наготы. – Ты даже не представляешь, что я тебе сделаю за такое унижение. – Какое унижение? – попытался слабо возразить Рёджи. – Я же не виноват, что… – В чем не виноват? – с ледяными нотками в голосе произнесла Айри. – Да ты знаешь, сколько людей мечтает оказаться на твоем месте? – Э… Сколько? – с не самым умным видом поинтересовался Рёджи, и тут же понял, что опять ляпнул что-то не то. Глаза девушки будто остекленели, а брови сошлись к переносице. Такая она уже не казалась милой и привлекательной, а больше напоминала беса, изображение которого Рёджи видел в одном храме, когда путешествовал по стране. – Десятки мужчин грезят обо мне. Даже сотни! – выплюнула злые слова Айри. – А тебе, значит, не надо! "А в городе наберется столько мужчин?" – хотел наивно поинтересоваться Рёджи, но благоразумно промолчал, подозревая, что любой его ответ вызовет лишь больший гнев. – Мне очень жаль. Прости, – попытался выкрутиться он, но и это не возымело эффекта. – Куда уж мне, когда у тебя есть такое прекрасное существо для плотских утех, – ядовито процедила Айри, и теперь на ее лице отразилось что-то смутно похожее на отвращение. – Какое существо? – искренне удивился Рёджи, а Айри рассмеялась, звонко и неприятно. – Вот только не надо строить дурачка, – бросила она. – Все знают, что из себя представляют эльфы. И об их страсти к мужеложству тоже все наслышаны. – Че… Чего-о? – не сразу понял Рёджи, а когда через миг смысл сказанного достиг понимания, едва ли воздухом не подавился. – Какого мужеложства? Ты свихнулась, что ли? Но его реакция не переубедила Айри. Наоборот, девушка будто уверилась в своем мнении, выпрямила спину и расправила плечи, насколько это было возможно, учитывая, что платье она по-прежнему прижимала к груди. – Не прикидывайся, Рёджи, – с победным блеском в глазах произнесла она. – Думаешь, я не заметила, как ты на него смотришь? Да я в жизни не поверю в вашу крепкую дружбу. А еще я в жизни не поверю, что нормальный мужчина откажется от меня! На последних словах девушка решительно выпятила подбородок вперед, а Рёджи вместо растерянности наконец почувствовал, что в груди поднимается злость. – Мне плевать, что ты думаешь и во что веришь, – начал он, но Айри снова его перебила: – Ты даже не представляешь, от чего сейчас отказался. И пускай эльфы умеют делать эти свои штуки, уж поверь! Моя любовь и нежность не хуже будут… Были бы! Но теперь ты ничего не получишь, даже если начнешь умолять на коленях! – Какие еще штуки? – оторопело переспросил Рёджи, пропустив конец фразы мимо ушей, и на это раз растерянность отразилась уже на лице Айри. – Поверить не могу, – медленно произнесла она спустя секунду молчания, а после губы ее расплылись в ехидной улыбке. – С ума сойти. Он тебе еще и не дает. В этот миг Рёджи показалось, что происходящее с ним – какой-то нереальный сон. Потому что не может быть, чтобы аристократичная барышня произносила такие слова. И тем более, никто не мог позволить себе говорить так о Леде. – По-моему, тебе пора, – с трудом сдерживая гнев, тихо и угрожающе произнес Рёджи, но Айри ничуть не испугалась. – Ты еще больший идиот, чем я думала, – будто бы даже с сочувствием в голосе произнесла девушка. – Бегаешь за ним, прислуживаешь и даже ничего за это не получаешь. Дурачок. – Мне не надо от него ничего получать. Леда – мой друг, – отчеканил Рёджи, не понимая, зачем и перед кем оправдывается, но девушка только передернула худенькими плечиками. – Говори почаще, может, сам себе поверишь, – хмыкнула она. – Только запомни, что эльфы никого не любят. Этого ты, похоже, тоже не знаешь. – Выметайся, – потребовал Рёджи, понимая, что этот разговор его бесконечно вымотал. Он сам не знал, отчего так расстроился, но одно мог сказать точно – видеть Айри и слушать ее ядовитые речи больше не хочет. – У эльфов нет души, Рёджи. Иногда они позволяют себя любить. Иногда даже разрешают пользоваться своим телом. Но, по сути, им плевать, кому себя отдавать. Раз тебе ничего не досталось, значит, все, что ему нужно, ты и так даешь. Эльфы ничем не отличаются от животных. На этих словах Айри резко развернулась и чуть ли не бегом бросилась вон из комнаты. А Рёджи проводил ее тяжелым взглядом и только спустя минуту медленно опустился в стоящее рядом кресло. Чувствовал он себя так, будто его долго избивали ногами, потому что даже после тяжелых сражений Рёджи не испытывал такой безграничной усталости. – Это неправда, – одними губами произнес он, однако в памяти тут же встала давно забытая сцена. "А ты бы мог взять тепло у того же Веснушки?" "Веснушка не испытывает ярких эмоций, он не любит, не страдает, не мечтает. Только у человека есть это тепло, и только человек может им поделиться" "А эльф? Эльф смог бы помочь тебе?" "Эльфы так не умеют, увы". "Получается, эльфы как Веснушка". "Получается, что да". Верить в слова Айри Рёджи не собирался, но девушке удалось расшевелить в его душе то, что он так долго старательно подавлял. Теперь перед глазами кружились воспоминания, образы, случайно обороненные Ледой слова. И как бы Рёджи не хотелось не поверить, получалось, что Айри была права. Закрыв глаза, Рёджи прижал пальцы к вискам и шумно выдохнул, осознавая, как невыносимо разболелась голова. Леда вернулся поздно вечером, когда за окном уже стемнело, и застал он Рёджи за тем, как тот, расположившись в гостиной, прилежно корпел над сложными математическими примерами. За время, прошедшее до возвращения эльфа, тот нашел в себе силы собраться, успокоиться и хотя бы попытаться выбросить из головы слова Айри. Рёджи убеждал себя в том, что даже если девушка и была в чем-то права, ему до этого не было никакого дела. Леда был его напарником, уже не раз доказавшим, что имеет право называться другом. А что касалось его личной жизни, кого он там мог или не мог любить, Рёджи не должно было волновать. Как не касались его и интимные предпочтения эльфов. Так сказал себе Рёджи и пришел к выводу, что ничего не изменилось, и ничего важного оскорбленная девушка ему не сообщила. Вот только почему мысленно он постоянно возвращался к ее словам, Рёджи не мог объяснить. Когда эльф, взволнованный и как будто даже радостный, переступил порог гостиной, Рёджи, оторвавшись от учебы, поднял на него взгляд и выдавил из себя улыбку, которая, впрочем, тут же померкла, когда он увидел, как странно Леда одет. – Это что за карнавал? – вместо приветствия недоуменно спросил он, и Леда негромко рассмеялся. – Пришлось немного пофантазировать, чтобы достигнуть цели, – отмахнулся он и присел на софу. – Люди неохотно делятся информацией с приезжими, а тем более – с эльфами. Рёджи только нахмурился и смерил Леду долгим взглядом. По его мнению, тот и сейчас не сильно походил на человека, однако подумав немного, пришел к выводу, что жители Хайдалара, в жизни не видавшие эльфов, могли принять его друга за равного. Зачем-то Леда оделся очень просто, еще и натянул дурацкую синюю шапочку, чтобы скрыть свои удивительные уши, как догадался Рёджи, и теперь напоминал обыкновенного ремесленника. Очевидно, целый день он расхаживал в таком виде и не привлекал к себе особого внимания. Или, по крайней мере, привлекал его меньше, чем когда они степенно шествовали по городу вдвоем и задавали вопросы возможным свидетелям и участникам печальных событий. – И что ты узнал? – поинтересовался Рёджи, отмахнувшись от всех своих неуместных мыслей. – Много чего, – выдохнул Леда и улыбнулся устало, но довольно. – Теперь я могу рассказать тебе обо всем, что подумал еще вчера, когда увидел призрака, потому что мои предположения с высокой степенью вероятности подтвердились. А заодно я тебе поведаю о наших дальнейших планах. Давай только сперва приведу себя в порядок. На этих словах, не дожидаясь ответа, Леда поднялся на ноги и направился в свою комнату. А Рёджи проводил его задумчивым взглядом и только вздохнул. Задачки по математике все равно не решались, потому что сосредоточиться на них не получалось: Рёджи думал вовсе не о науке, а о том, что испытывал в этот момент. Ему было по-прежнему обидно из-за того, что напарник не стал с ним делиться планами, неприятно от слов, услышанных от Айри, радостно от того, что эльф наконец вернулся, и любопытно в предвкушении открытия тайны, ведь Леда догадался о чем-то и собирался теперь поведать ему о своих предположениях. Еще раз тяжко вздохнув, Рёджи решил вообще ни о чем не думать. Однозначно, получалось это у него плохо и доставляло только ненужные мучения. Леда вернулся через двадцать минут, освежившийся, переодевшийся и с двумя чашками чая, одну из которых сунул Рёджи в руки. Никому, в особенности каким-то чужим слугам, Леда не доверял приготовление любимого напитка. Чай у него всегда получался вкусным, пряно пахнущим и успокаивающим. Не без облегчения Рёджи отодвинул листочки с заданием в сторону и приготовился слушать. – В первую очередь, расскажу тебе о том, что я понял вчера, глядя на призрака, – начал с самого начала Леда. – Во-первых, еще по твоему описанию я догадался, что пожилая женщина, привидение которой мы наблюдаем, была приезжей, родом из Атлона. – Из Атлона? – переспросил Рёджи. Он вроде бы точно помнил, что никогда не слышал о такой стране, но с другой стороны ему почудилось, что название смутно знакомое, будто кто-то не так давно упоминал его. – Да, именно из Атлона, – кивнул эльф. – Жители этого сурового края выглядят крайне своеобразно. Они выше на голову, а то и на две привычных тебе людей, а еще у них огромные, по вашим меркам, глаза. – Все как у той старухи, – кивнул Рёджи, не без внутренней дрожи вспоминая увиденного им призрака. – Вот именно, – согласился эльф и, прежде чем продолжить, решил сделать для Рёджи небольшое географическое пояснение. – Наверное, ты не в курсе, потому я расскажу тебе немного об этой стране. Атлон находится на крайнем севере, далеко за эльфийскими землями, и царит там извечная зима. Большую часть года там не всходит солнце. – Как такое может быть? – удивился Рёджи, но Леда нетерпеливо мотнул головой, давая понять, что вдаваться в подробности он сейчас не настроен. – Об устройстве нашего мира мы погорим в другой раз. А пока просто пойми, что Атлон – холодная, покрытая льдами страна, не знающая тепла, лета и даже света. В лучшем случае атлонцы наблюдают серые сумерки, но никак не палящее в зените солнце. Именно поэтому они сильны физически и мало похожи на тех людей, которых тебе доводилось видеть. – Понятно, – задумчиво протянул Рёджи и тут же поинтересовался: – Но как старуха из Атлона попала в Хайдалар? Приплыла из такой далекой дикой страны? – Ответ на этот вопрос нам и надо найти, – заявил на это Леда. – И с чего ты взял, что Атлон – дикая страна? Это высокоразвитое богатое государство. В его землях кроются несметные богатства природы – драгоценные камни, золото и прочее, которые они добывают и продают по всему миру. Рядовой атлонец в разы богаче локстенца, и порой мне кажется, что такой высокий уровень развития страны – следствие непростых природных условий, в которых приходится обитать ее жителям. Постоянное преодоление трудностей формирует сильный характер и, чаще всего, правильную систему ценностей. Вот, кстати, ты и вся твоя жизнь – яркий пример подтверждения этой моей теории. Как и жизнь атлонцев. Рёджи только открыл рот, слушая непонятные рассуждения эльфа, в конце которых почему-то прозвучало еще и его собственное имя. Однако размышлять долго Леда ему не позволил. – Собственно, это все, что я хотел поведать тебе об Атлоне и его жителях, – заявил он. – Удивительно, что из столь далекой страны эта дама не поленилась приехать в Хайдалар. Наверное, у нее были для того какие-то особенно веские основания, ведь путь должен был занять не один месяц. Но это все мы попытаемся выяснить. Важнее другое, что я понял вчера, когда увидел призрака. Неосознанно Рёджи подался вперед, внимая эльфу, а тот выдохнул и негромко рассмеялся, как оказалось, над собственной недогадливостью. – Я сам не пойму, как не понял сразу, – признался он и зачем-то спросил. – Кого не хоронят на городских кладбищах, Рёджи? – Преступников, – не задумываясь, ответил тот. – При тюрьмах есть свои… э… Ну, вроде котлованов. Туда сбрасывают тела, а когда их становится много… – Ну а кроме? – нетерпеливо прервал его Леда. – Хм. Еще тех, кто лечится при больницах для бедных и в этих, в домах для умалишенных… – Вот! – эльф щелкнул пальцами. – Совершенно верно! Помнишь, я сказал, что на призрака был надет не саван? – Да, – пробормотал Рёджи, смутно чувствуя, что начинает понимать, к чему клонит его друг. – Это была смирительная рубашка! – поднял указательный палец вверх Леда. – На немолодой женщине смирительная рубашка с непропорционально длинными рукавами. Вероятно, она в ней и умерла. А это значит, что она находилась в доме для умалишенных, на кладбище которого теперь и похоронена. Рёджи замер на месте, пораженный, как такая простая мысль не пришла в его голову, а Леда откинулся на спинку дивана и победно улыбнулся, явно довольный произведенным эффектом. Рёджи никогда не видел смирительных рубашек, не представлял, как те выглядят, и потому было немудрено, что он, в страхе глядя на призрака, не догадался сразу, что имеет дело с покойной умалишенной старухой. Однако о домах скорби он был наслышан, как знал и то, что в Локстене было непринято хоронить отбросы общества, которыми считались, в том числе, и сумасшедшие, рядом с добропорядочными гражданами. И раз могила не нашлась на общем кладбище, стало быть, ее следовало искать возле тюрьмы или сумасшедшего дома. – Гениально, – выдохнул Рёджи, но Леда недовольно поморщился. – Ничуть, – хмуро возразил он. – Я – бездарь, который сразу не додумался до такого очевидного факта. – Я бы вообще никогда не додумался, – честно признался Рёджи, который на самом деле даже не стал бы раскручивать ниточку, ведущую к призраку, расследуй он это дело самостоятельно. – Получается, теперь нам надо просто найти дом скорби в Хайдаларе… А, кстати, здесь есть такой? – Вот именно, – несколько раз кивнул Леда, словно соглашаясь с уместностью этого вопроса. – Я сам вчера так обрадовался, что догадался насчет дома умалишенных, а потом растерялся, где же его искать. Может ли быть в таком городе, как Хайдалар, такое место, как дом скорби? "Я забыл на миг, в каком городе мы находимся", – вспомнились Рёджи произнесенные Ледой накануне слова, и все встало на свои места. Ну или, по крайней мере, стало ясно, почему эльф смутился из-за собственной догадки. Леда, как и Рёджи теперь, подумал о том, что не найдет дом умалишенных в вольном городе, а стало быть, они снова зашли в тупик. – Как ты сам помнишь, нам сказали, что поблизости от города нет деревень или сел, где может находиться такое заведение, – напомнил Леда. – Именно поэтому сегодня я решил отправиться на поиски не как официальный представитель сына градоначальника, а как простой работяга в поисках места при каком-нибудь богатом доме. И, общаясь с простыми людьми, мне удалось выяснить немало. Глаза Леды блестели победным блеском, а Рёджи заерзал на месте от нетерпения. Печальные мысли и неприятные раздумья сегодняшнего дня потускнели – невозможно было думать обо всем, услышанном от Айри, когда эльф сидел рядом, такой красивый и воодушевленно рассказывающий о загадочной истории, которую в одиночку Рёджи никогда не раскрыл бы. – Ну же? Что ты узнал? – поторопил он эльфа, и просить дважды Рёджи не пришлось. – Узнал, что такой дом все же есть, – победно расправил плечи Леда. – Вот те раз, – хмыкнул Рёджи. – А Жасмин нам рассказывал, что его больница единственная на всю округу. Выходит, врал. – Необязательно, – отрицательно мотнул головой эльф. – Я допускаю, что он просто не посчитал заведение, где содержатся умалишенные, больницей. Но обо всем по порядку. – Да-да, – торопливо закивал Рёджи и приготовился слушать. – Значит, поутру я отправился на ближайший рынок, приобрел простенькую одежду и, переодевшись в одном безлюдном переулке, отправился в город. – Зачем переодеваться в переулке? – сразу же перебил Рёджи. – Почему было не прийти сюда? – Потому что по всему парку вокруг бродят стражники, – невесело усмехнулся Леда. – Их не заметишь сразу, но вчера, пока я читал при лунном свете, насчитал как минимум четверых. Гостеприимно раскрытые ворота – это видимость, уж поверь. А показывать посторонним глазам мой маскарад точно не стоило. – Думаешь, они следят за нами? – спросил Рёджи и сразу задал следующий вопрос: – А почему ты тогда не переоделся, прежде чем вернуться? – Думаю, что за нами в том числе, – пожал плечами эльф. – Хотя, вероятней, их первоочередная задача – охрана именно особняка. А переодеваться не стал, потому что не хотел тратить время. Прокрасться мимо стражников для меня не такая уж проблема. – О, ясно, – согласился с его доводами Рёджи. – Ну а что было дальше? – Дальше я отправился к побережью и начал наведываться в некоторые наиболее богато выглядящие дома, чтобы спросить, не найдется ли работа. Именно богатые особняки я выбирал потому, что в таких чаще всего с работой туго, потому что штат слуг и так велик, и своих бездельников хватает, чтобы нанимать новых. Как тебе прекрасно известно, работа мне была нужна меньше всего – требовался только повод заговорить с местными прислужниками. – Ты не похож на слугу, – хмыкнул Рёджи, представив на миг, как эльф, выражаясь своим высокопарным слогом, пытается найти место чернорабочего. Впрочем, тут же он был вынужден признать, что перевоплощаться его друг тоже умел, например, когда договаривался с тем или иным заказчиком. Вставить пару крепких словечек для него не было проблемой. – Тебе так кажется, потому что ты меня хорошо знаешь, – широко улыбнулся ему Леда. – А также потому что тебе известно, что я – воин и вообще не человек. Местные же привыкли видеть самую разнообразную публику, и благодаря моему наряду ни у кого не возникло никаких сомнений. – Примерно это я и подумал, – кивнул Рёджи, и эльф продолжил свою историю. – В общем, пересказывать все я не буду, потому что достаточно долго не мог выяснить ничего интересного, а именно – о существовании дома скорби, а также о приезде атлонцев в город. Насчет последнего – тут в принципе так много гостей бывает, что люди не запоминают экзотическую внешность. Необычные прохожие в Хайдаларе – в порядке вещей. Боюсь, мы не найдем никого, кто помнил бы о приезде гостей с далекого севера. – Это пожалуй, – согласился с ним Рёджи, припоминая, каких удивительных людей видел на улицах вольного города. Теперь он и сам вряд ли смог бы сказать, представители каких именно народностей ему встречались. – Так вот, все мои поиски грозили оказаться тщетными, потому что не всегда получалось разговорить слуг, а когда получалось, не удавалось выяснить ничего полезного. И в итоге я решил рискнуть и отправиться в дом погибшего члена Совета. – Тебя служанка могла признать, – недовольно отметил Рёджи, вспоминая, как долго эльф мучил вопросами пожилую женщину в доме Хизаки. То, что в случайном работяге могли узнать эльфа, Рёджи не казалось опасным, но почему-то все равно становилось не по себе, когда он думал о том, что у Леды могли возникнуть какие-то проблемы. – Туда я и не пошел, – будто согласился с его словами эльф. – В дом Хизаки мы сходим еще, только позже. Надо все же выяснить, пил ли погибший вино перед смертью. А направился я в дом Масаши, где старый и подслеповатый стражник меня все равно не узнал бы. – Но там же нет никого, – вспомнил Рёджи. – Какая там может быть работа, если не живет никто? – Я и не стал говорить, что ищу работу, – возразил Леда. – Я сказал, что ищу кухарку, что я – ее дальний родственник. Если ты помнишь, именно она видела призрака, когда тот появился в доме. – Да, было такое, – припомнил, о чем говорит его друг, Рёджи. – Вроде как пожилая кухарка и молодая служанка видели привидение. И служанка еще свалилась в обморок. – Вот-вот, – подтвердил его предположение Леда. – В общем, дед-сторож оказался небезнадежен и принес хоть какую-то пользу: сообщил, где ее искать. Старушка нашла себе место в соседнем доме, где теперь и работает. Именно туда я и отправился. Если бы не наш с ней разговор, можно было бы считать, что день безнадежно потерян для расследования. – Ты надо мной специально издеваешься? – несчастным голосом спросил Рёджи. – Давай уже по делу, а? – Я просто хочу, чтобы ты понимал, как мне удалось все это узнать, – миролюбиво пояснил эльф, но тут же перешел к сути, наверняка разжалобленный грустным видом своего напарника. – В общем, никакой работы в доме не нашлось, зато старушка оказалась весьма общительной и была рада скоротать за беседой время, пока чистила овощи. Она спросила, где я работал раньше, я наврал с три короба, а потом будто между прочим сообщил, что у меня пожилая прабабушка совсем не в себе стала, и я подумываю о том, что ей было бы лучше в каком-то специальном месте, вроде дома для престарелых, ведь следить за ней некому и содержать дорого, но да где ж такое найдешь в Хайдаларе? На что старая служанка ответила мне, что подобное место когда-то существовало здесь, но сохранилось ли оно до сих пор, она не знает, потому как уже много лет ничего о нем не слышала. – Как можно не слышать о психушке, ну или о доме престарелых, в таком маленьком городе? – изумился Рёджи. – Она либо есть, либо нет. – Я тоже так подумал, – согласился с ним Леда. – Но на деле оказалось, что в черте города как раз ничего такого и не было никогда. Однако если выехать за Восточные ворота и подняться на холм, можно обнаружить одну старую часовню. Якобы раньше там было что-то вроде приюта для изгоев, как сказала служанка, но живет ли там теперь хоть кто-то и не разрушилась ли часовня со временем, она не ведает. В любом случае, она не рекомендовала мне отправлять туда мою больную родственницу. – Отлично, – обрадовался услышанному Рёджи. – Стало быть, завтра мы отправимся за Восточные ворота и попробуем отыскать эту часовню? – Вот именно, что попробуем, – вздохнул Леда. – К сожалению, женщина ничего не смогла сказать мне по поводу того, где именно искать древнее строение. Более того, она не уверена, что оно существует до сих пор и что там живет хоть кто-то. – Но мы все равно попытаемся, – решительно заявил на это Рёджи, чувствуя непривычный для последнего времени подъем. Он сам не знал, что его радует в большей мере: возможность прокатиться верхом или же перспектива хоть ненадолго покинуть этот город, который так сильно ему не нравился. – Разумеется, – кивнул Леда. – Пока это единственная зацепка, по которой можно узнать хоть что-то о странном призраке, который являлся погибшим незадолго до смерти. Ну а кроме того, мне удалось выяснить еще одну крайне важную вещь. Признаюсь честно, я даже не ожидал такой удачи. Леда сделал эффектную паузу, глядя, как шире распахиваются глаза Рёджи, но долго молчать не стал. – В общем, я попробовал поговорить с ней о призраке, – продолжил Леда. – Начал осторожно, издалека, наговорил глупостей опять же про прабабушку, что хотя она является обузой для меня, я собираюсь ухаживать за ней, потому как не хотел бы, чтобы ее неупокоенный дух являлся мне после смерти. Ну а служака сразу вспомнила о том, как видела призрака в доме Масаши, и начала делиться со мной подробностями. – И ты смог сделать еще какие-то выводы? – восхитился Рёджи, который не сомневался, что из мелких деталей Леда мог составить полную картину едва ли не всей жизни призрака. – Напротив, – мотнул головой тот. – О призраке я не узнал ничего нового. К сожалению, при слугах тот не произнес ни слова. Зато, заговорив после этого о скоропостижной кончине Масаши, старуха обмолвилась, что в день смерти своего предыдущего хозяина, члена Совета, после работы уже достаточно поздно вечером была вынуждена вернуться в особняк, потому как забыла свою шаль. Видишь ли, у нее больная спина и даже летом она греет поясницу. Без шали ей никуда. Рёджи понимал, что сейчас Леда дословно пересказывает слова служанки, но от того не менее нетерпеливо махнул рукой, призывая пропустить детали и рассказывать по сути. – Когда она вошла с черного входа на кухню, забрала шаль и хотела уже уходить, она услышала, как у парадной двери хозяин разговаривал с кем-то, – изобразив загадочное выражение лица, произнес Леда. – Кухарка не стала подглядывать – ей это было попросту неинтересно, тем более, ничего необычного ей не послышалось. Вроде бы Масаши просто сердечно приветствовал вошедшего друга и предлагал ему войти. – Ага! А стражник сказал, что никто не приходил! – взмахнул рукой Рёджи. – И с дождем он, очевидно, напутал! – Стражник у Масаши – старый пропойца, – согласился Леда. – Получается, он действительно проспал в ту ночь и визит неизвестного гостя, и дождь, который поливал город. – А служанка не поняла, кто приходил? – без особой надежды спросил Рёджи. – Увы, – пожал плечами эльф. – Она не поняла и, мало того, сказала, что теперь рада этому. Когда после печального инцидента ее расспрашивали, видела ли она кого-то или что-то, та соврала, что ушла после работы и не возвращалась. Как она сказала, ее слова делу вряд ли помогли бы, хозяина в живых не вернули бы, зато ей спокойней. Никто не пристает с расспросами, да и мало ли – если убийца все же существует, он мог прийти и за ней, узнай, что кто-то его слышал в тот вечер. – Вот так всегда, – с мрачным видом кивнул на это Рёджи. – Любят люди сделать вид, что ничего не видели и не слышали. Как она только рискнула тебе все рассказать? – Могу только самоуверенно предположить, что умею располагать к себе людей, – улыбнулся Леда. – На момент ее признания о том, что она узнала, вернувшись за шалью, мне пришлось выслушать больше часа стенаний о больной спине, загубленной жизни и трудностях в поисках работы в вольном городе. – Ну, хорошо, а чем это все нам поможет? – вздохнул Рёджи, про себя охотно соглашаясь со старенькой служанкой в том, что эльф вызывал доверие, мог быть интересным собеседником и располагал к себе. – Теперь мы знаем, что Масаши в ночь смерти был не один. Но мы и до этого думали, что он не просто так с лестницы летел. – Сейчас мне очень хочется предположить очевидное, – хмыкнул Леда и скрестил руки на груди. – Помнишь, когда ты спросил про дождь в ночь его смерти доктора, Жасмин удивился вопросу, долго думал и в итоге не смог с уверенностью сказать, какая погода была в ту ночь. Просится вывод, что он спокойно спал себе и о погоде ничего не знал. – А вот Юки сразу уверенно рассказал про дождь! – не удержавшись, Рёджи вскочил с места, но тут же смутился своего порыва и снова сел. – Да и с Масаши он дружил. И еще нам говорили, что тот был пьян, когда упал с лестницы! Может, он пил не один, а со своим другом? Они ж любили вместе набраться, да еще и в карты часто играли… – Вот именно это мне теперь и хочется думать, – охотно согласился со всеми предположениями Рёджи эльф. – Так мы хотя бы могли предположить, что Юки знает немного больше, чем говорит, и попробовали бы задать ему правильные вопросы. – Да он и есть убийца, точно тебе говорю! – запальчиво перебил его Рёджи, снова вставая и делая несколько быстрых шагов из стороны в сторону. – Надо прижать начальника порта к стенке! Чего он нам мозги пудрит? – Погоди, не торопись так, – тихо рассмеялся эльф. – Пока у нас нет фактов, только предположения. И предполагаем мы только, что в тот вечер он был у покойного в гостях, о чем почему-то умолчал. У Юки вроде как не было причин убивать друга. По крайней мере, не было таких, о которых мы знаем. – Да кто еще мог его убить? – не переставал кипятиться Рёджи. – И зачем он тогда соврал, что не был в доме Масаши в ту ночь? – Он не соврал, он просто не сказал, – уточнил Леда, и прежде чем Рёджи разразился очередной тирадой, предположил: – Может, именно из-за того, что все подозрение пало бы на него, он и не стал признаваться, что был в доме погибшего в ту ночь? – Ну еще бы подозрений не возникло! – возмутился Рёджи. – Леда, ты просто живешь в лесу среди своих легких и воздушных эльфийских друзей и не представляешь, что такое бухой игрок в карты! У Масаши был какой-то безразмерный долг! Да они и за меньшее могут шеи посворачивать! В ответ на его слова Леда только негромко рассмеялся, а когда Рёджи недовольно уставился на него, миролюбиво развел руками. – Я уже достаточно долго живу среди людей, – пояснил он свою реакцию на слова друга. – И я согласен, что всякое бывает, у знати в том числе, а Масаши был вспыльчив, как мы поняли. Но это еще вовсе не означает, что его убил Юки. Пока что мы даже не знаем, действительно ли Юки приходил к нему в ту ночь. – Ладно, пускай, – нехотя согласился Рёджи и снова опустился на стул. – Но как ты предлагаешь вывести его на чистую воду? – Я подумаю об этом, – заверил его эльф. – Но на ближайший день у нас совершенно другие планы. Завтра, как обычно, встанем пораньше, чтобы заняться плаваньем, а потом отправимся к Восточным воротам. Что делать с погибшими членами Совета, подумаем позже. Сдается мне, сейчас мы прикоснемся к некой более давней и загадочной истории, чем та, в которой нас попросил разобраться Теру. Глаза Леды, когда он говорил о расследовании, сияли непривычным блеском – очевидно, история с призраком, о которой они узнали совершенно случайно, интриговала и вдохновляла его. Рёджи было непривычно видеть всегда уравновешенного и спокойного друга таким воодушевленным, будто впервые за долгое время с ним случилось нечто действительно интересное. И таким, взволнованным и светящимся изнутри, Леда казался Рёджи еще более красивым, более притягательным. Почему-то даже хотелось прикоснуться к нему, чтобы хоть на миг почувствовать тепло этой невероятной энергии, которая переполняла эльфа. – Наверно, тогда надо ложиться, – произнес Рёджи вслух, намеренно прогоняя все неуместные мысли о Леде. – Ну, чтобы завтра рано встать, много успеть и все остальное. – Конечно, давай так и сделаем, – легко согласился с ним Леда, первым поднялся с софы и потянулся всем телом. – Долгий выдался денек. Надо хорошо выспаться. – Ага, – кивнул Рёджи и с усилием отвел от Леды глаза. – Спокойной ночи. Ему самому это прощание показалось каким-то скомканным и не похожим на привычное пожелание мирных снов. И потому, когда Рёджи взялся за ручку двери в собственную комнату, он даже не удивился, что эльф окликнул его. – Рёджи, с тобой все нормально? – спросил он, и Рёджи замер на месте и постарался придать лицу равнодушное выражение, прежде чем обернуться. – Да. А что со мной должно быть не так? – спросил он и натянуто улыбнулся, однако собственный голос звучал неестественно, и потому Рёджи даже сам себе не поверил. – Ты не наорал на меня, когда я пришел, за то, что я не взял тебя с собой и не предупредил, – от прежней радостной улыбки не осталось и следа, теперь Леда выглядел задумчивым и смотрел на своего друга пытливо и внимательно. – Но это я еще готов был не заметить, учитывая твое желание поскорей услышать новости. Потом ты не стал возмущаться из-за того, сколько я тебе оставил заданий. Однако и это полбеды на фоне того, что ты ни разу не возмутился, что завтра с утра мы идем плавать. – А что, если я начну возмущаться, ты не станешь заставляться меня делать это? – вопросительно поднял брови Рёджи, чувствуя, что начинает испытывать раздражение. Однако что тому было виной, понять не получалось. Леда и прежде был не в меру проницательным, вот только почему Рёджи начал сердиться именно теперь, он не знал. – Стану, – пожал плечами тот. – Но ты всегда это знал, однако при этом всегда возмущался. – Будем считать, что я поумнел, – усмехнулся Рёджи и толкнул дверь в свою спальню, искренне уповая на то, что Леда не станет больше ни о чем его спрашивать. Однако надежды его оказались напрасными. – Это из-за Айри? – настиг его вопрос, от которого Рёджи чуть было не вздрогнул. – С чего ты взял? – сухо спросил он, бросил на друга взгляд через плечо, однако внутри все сжалось при мысли о том, что каким-то удивительным образом эльф прознал об их разговоре. – Вы не гуляли сегодня вечером, – Леда все так же стоял посреди гостиной и внимательно глядел на Рёджи. – Поссорились? На этих словах Рёджи не выдержал и рассмеялся, не осознавая, что испытывает в большей мере: облегчение или злость на друга за то, что тот искренне верит в его симпатию к поверхностной девице. – Ты как скажешь, Леда, – только и бросил он, заходя в комнату и захлопывая за собой дверь. Жест выглядел откровенно некрасиво, однако этот разговор почему-то сильно расстроил Рёджи, и выносить дальше общение с другом ему казалось невозможным. Веснушка бодро трусил по дороге, и его не смущала ни жара, ни подъем вверх. Рёджи предполагал, что его конь застоялся в стойле, но и подумать не мог насколько, потому как порой с трудом удавалось его удерживать, когда Веснушка припускал вперед, норовя обогнать скачущего впереди коня эльфа. Этот день начался для Рёджи вполне привычно и в общем-то безрадостно. Сперва Леда разбудил его на рассвете, потом они долго и нудно занимались плаваньем, и под занавес Леда пообещал вечером посмотреть, что Рёджи успел сделать за время его отсутствия, а именно – обсудить с ним прочитанный отрывок из книги и проверить правильность решенных примеров. Рёджи только вздохнул, но никакой неловкости в предвкушении выявленных Ледой ошибок не почувствовал. Эльф же странно посмотрел на него, наверняка безошибочно разгадав непривычное настроение друга. В этот раз ему удалось проплыть несколько метров – четко до того момента, когда он понял, что Леда больше не удерживает его за плечи. И если несколько секунд Рёджи плыл своими силами, стоило осознать собственную самостоятельность, как он начал барахтаться и захлебываться. – Тебе доводилось тонуть прежде? – спросил Леда, когда они сидели на берегу после занятия и глядели в сторону горизонта. Рёджи все пытался высмотреть дельфинов, однако удивительных существ было не видать. – Где мне тонуть? – безрадостно спросил он. – Я вырос в селе на возвышенности. У нас и в колодце вода не всегда была. – Просто ты слишком сильно боишься утонуть, – задумчиво заметил эльф. – А страх не способствует учению. Чем больше ты боишься, тем меньше у тебя получается. – Я заметил, – хмуро ответил Рёджи, и на этом разговор исчерпал себя. Сразу после занятия, позавтракав и собравшись, они отправились за город на поиски старой часовни, где Леда надеялся найти хоть какие-то следы умершей старухи. Настроения у Рёджи не было совсем. Более того, настолько подавленным он не чувствовал себя очень и очень давно. Полночи ему не удавалось забыться во сне: перед глазами стояла Айри, но почему-то Рёджи воображал вовсе не ее наготу, а искаженное от ненависти лицо. Айри сыпала злыми словами в адрес Леды, и против воли Рёджи верил каждому произнесенному упреку. Наутро он приказывал себе не думать ни о чем, кроме расследования, ведь как бы ни был умен эльф, Рёджи тоже не помешало бы подключить смекалку и постараться помочь другу в его нелегком труде. Однако собраться все равно не получалось. Леда ехал прямо перед ним, и Рёджи буравил взглядом его гордо выпрямленную спину и развевающиеся от ветра рыжеватые пряди волос. Глядя на друга, такого статного и красивого, каким Рёджи считал его с самой первой встречи, не получалось верить в его расчетливость и продажность. Намного легче было представить, что Леда был недосягаем ни для кого, как не был доступен и самому Рёджи, который радовался как подарку каждой его улыбке и просто доброму слову. Только брошенные в гневе слова Айри пожирали изнутри, не позволяли думать ни о чем, кроме якобы приоткрывшейся ему истины, и в конце концов Рёджи не выдержал. Пришпорив Веснушку, он поскакал чуть быстрей, и уже через пару секунд поравнялся с эльфом. – Слушай, Леда. Я хотел тебя спросить, – смело начал он и тут же замолчал, а друг посмотрел на него искоса, одним взглядом давая понять, что внимательно слушает. Смелость покинула так же быстро, как до этого Рёджи накрыл порыв необъяснимой храбрости. И он растерянно замолчал, уставившись на рыжую гриву Веснушки. – Я внимательно слушаю, Рёджи, – произнес эльф, и Рёджи показалось, что в голосе друга ему слышится непередаваемая усталость. – Леда. А у тебя были… – Рёджи попытался подобрать наиболее вежливые слова и наконец твердо произнес. – У тебя были отношения с людьми? Если вопрос и удивил эльфа, он никак этого не показал, лишь отвел глаза в сторону и покачал головой, пока Рёджи, весь напрягшись, ожидал ответа. – А ты видел рядом со мной эльфов? – ответил вопросом на вопрос Леда. – Разумеется, у меня были отношения с людьми. Они постоянно у меня есть. – Ну вот не надо, – сердито потребовал Рёджи. – Ты прекрасно понял, о чем я спрашивал. Эльф только вздохнул. Рёджи не знал, чем обусловлено его нежелание говорить на эту тему, но он упрямо сжал губы и во все глаза уставился на Леду, который поднял какой-то тоскливый взгляд на уходящую вперед дорогу. – За столько лет, что я провел среди людей, разумеется, у меня были отношения с ними, – наконец произнес он, и Рёджи почувствовал, будто все силы разом покинули его. Несчастным взглядом он поглядел вперед, но не увидел ровным счетом ничего, настолько его захватили тревожные ощущения и мысли. Он сам не знал, какого ответа ожидал услышать, как и не мог объяснить, что чувствовал теперь. С самого первого момента, с первой секунды первой встречи Рёджи чувствовал, осознавал, что повстречал существо высшее и необыкновенное. При всем желании он не мог воспринимать эльфа как себе равного, как человека, и даже любое случайное прикосновение расценивал как святотатство. И вот теперь Леда совершенно спокойным голосом сообщал, что у него были отношения с людьми. Так просто, словно он был самым обыкновенным человеком. – Я говорил тебе, что ты напрасно идеализируешь меня, – негромко заметил эльф, однако Рёджи уже не услышал, пришпорив коня и поспешив вперед. Впрочем, отъезжать далеко вперед он не стал, понимая, что и так ведет себя странно и некрасиво. Да и дорога забирала резко вверх – разгоняться здесь определенно не стоило. Рёджи плохо понимал, куда именно они направляются, не имея никаких ориентиров, но когда выехали за Восточные ворота, лишь одна единственная дорога, едва заметная из-за проросшей травы и мелких камешков, петляя, уходила вдоль стены куда-то наверх. Выбирать не приходилось, друзья поехали по этой тропинке, и Рёджи еще долго чувствовал, как стражники буравят взглядами их спины. Почему-то Рёджи был уверен, что они обязательно донесут градоначальнику о перемещении незваных гостей. Если еще не донесли. Постепенно дорога забрала вправо, и Хайдалар со своей неприступной стеной пропал из поля видимости. Теперь друзья взбирались в еще более крутую гору, а справа и слева от них высились древние деревья. Однако, как и все в этом райском уголке, лес казался гостеприимным и безопасным. Тут и там виднелись поляны, усыпанные желтыми и белыми луговыми цветами, слышалось щебетание птиц, а далеко впереди Рёджи видел вершину неприступного горного хребта, того самого, что прикрывал вольный город с севера. В то, что они найдут что-то в этих пустынных местах, верилось с трудом. И хотя какое-то подобие дороги здесь имелось, логичней было предположить, что она не вела куда-то, а была просто протоптана местными жителями, которые ходили в лес за ягодами, хворостом или еще за чем-то. "А у тебя были отношения с мужчинами или с женщинами?" – настойчиво крутился в голове Рёджи вопрос, который он никогда в жизни не рискнул бы задать другу. Рёджи сам не знал, какого ответа боялся больше услышать, как и не понимал, почему в принципе страшится узнать правду. Только старательные убеждения самого себя в том, что личная жизнь друга его не касается, не помогали. Списать все на банальное любопытство тоже не получалось – от любопытства не бывает плохо, а Рёджи чувствовал, как у него мучительно тянет под сердцем. – Рёджи, подожди, – окликнул его Леда, и Рёджи почувствовал, как в груди все замирает от страха, однако поводья он все же натянул и нехотя обернулся. Отчего-то он был уверен, что эльф сейчас продолжит неприятный разговор, который он сам затеял и теперь больше всего мечтал взять свои неосмотрительные слова обратно. Однако одного быстрого взгляда хватило, чтобы понять: говорить его друг ничего не собирался. Леда остановил коня в паре десятков ярдов за спиной Рёджи и смотрел куда-то в сторону, и Рёджи только теперь понял, что, погруженный в свои раздумья, проехал и не заметил еще более незаметную тропинку, уходящую вправо от основной дороги. – Там что-то есть, – произнес Леда и, легко тронув поводья, направился в новом направлении. Рёджи тоже поспешил развернуть своего коня. В этот раз ехать долго не пришлось. Короткая тропка быстро закончилась, и они оказались на просторной поляне. После тенистого леса Рёджи сперва был ослеплен ярким палящим солнцем и прищурился на миг, а когда, моргнув несколько раз, пригляделся, отказался верить собственным глазам. – Кладбище?.. – неуверенно пробормотал он, но Леда, удивленно оглядывавшийся по сторонам, его будто и не услышал. Сначала Рёджи показалось, что со своими выводами он поторопился: назвать это место кладбищем можно было с большой натяжкой. Никакого ограждения или других признаков присутствия людей здесь не было. На небольшой поляне в хаотичном беспорядке высились холмики, и предположить, что под ними покоились люди, позволяли лишь редкие памятники. Если предполагаемых могил можно было насчитать здесь от силы штук пятнадцать, то памятников, древних и полуразрушенных, было всего три. Облагородить места захоронения последний раз здесь пытались не меньше сотни лет назад. Однако то, что на холмиках росли цветы, навело Рёджи на мысль, что появившиеся здесь позже могилы тоже пытались украсить согласно принятым традициям, только для каких-то приличных надгробий не хватило то ли средств, то ли сил. – Мы на верном пути, – вывел его из размышлений голос эльфа, который показал куда-то в сторону, и Рёджи, проследив взглядом в указанном направлении, увидел то, что не заметил сразу. Ближе к лесу, у самого края странного кладбища высился холмик побольше, и Рёджи сразу же понял, что его просто не успело сравнять с землей время. Это была свежая могила, еще даже не поросшая травой и выделявшаяся темным пятном на фоне окружавшей ее зелени. – Ничего себе, – еле слышно пробормотал он. – Неужели нашли? Тронув поводья, он направился к могиле и скорее почувствовал, чем услышал, что Леда поехал за ним. Только приблизившись, Рёджи понял, что могила была не просто безликим холмом. Хотя никакого надгробия здесь не было и, скорей всего, не намечалось, рядом стоял одинокий фонарик для духов-проводников, а еще на могиле лежало несколько алых цветков. Вероятно, кто-то принес сюда этот скромный букет, который рассыпался от ветра, и теперь увядшие цветы лежали на сухой земле в беспорядке. – Откуда они здесь? – ни к кому не обращаясь, поинтересовался эльф, и в его голосе послышать неподдельное удивление. Рёджи пригляделся внимательней, но ничего необычного в цветах не увидел. А в следующий миг случилось то, чего он никак не мог ожидать. Подъехал Рёджи слишком близко и даже вздрогнуть не успел, когда Веснушка внезапно склонил голову и схватил зубами сразу два лежавших рядом цветка. – Веснушка, нет! – рявкнул Рёджи и с силой дернул поводья, но было поздно. Секундного замешательства хозяина коню хватило, чтобы схватить оставшийся цветок, и он лишь недовольно заржал, когда Рёджи потянул его назад. – Ну что ты наделал, – несчастным голосом произнес едва ли не скатившийся из седла на землю Рёджи, когда замер рядом со своим конем, который глядел на него с самым невинным видом. – Слопал улику… Пока расстроенный Рёджи переводил взгляд с коня на могилу и обратно, Леда тоже спрыгнул на землю и подошел ближе, тут же присев на корточки. – Не огорчайся, – произнес он и зачем-то потрогал пальцами землю. – Я успел рассмотреть все, что нужно. Эти цветы принесли вчера, не раньше – на таком солнцепеке они не могли пролежать долго и сохранить цвет. А еще это были камелии. – Ты… Ты уверен? – пробормотал Рёджи, чувствуя, как по спине пополз холодок от одного упоминания названия редкого цветка и воспоминания о безжизненных глазах привидения, его загробного голоса: "Камелия…" – Уверен, – кивнул эльф и поднялся на ноги, отряхивая руки. – Могиле от силы несколько месяцев. Земля подсохла, но не просела. То есть, совпадает с моментом первого появления призрака. И еще эти камелии. – Ну… Тут вообще-то много цветов вокруг, – неуверенно заметил Рёджи и огляделся. – А камелии ты видишь? – спросил эльф. Рёджи не понадобилось много времени, чтобы признать: камелий в округе действительно не было. Более того, теперь он с уверенностью мог сказать, что не заметил их и по пути сюда. Мелкие луговые цветочки покрывали лужайки и поляны, однако таких крупных красивых и, главное, ярких цветов, которые съел недальновидный Веснушка, им не встречалось. – Вот и я не вижу, – кивнул Леда, правильно расценивая молчание Рёджи. – еще я не припомню, чтобы видел их в городе. Потому можно предположить, что человек, навещающий могилу, живет не в Хайдаларе. – А где же тогда? – растерялся от такого заявления Рёджи. – И почему ты так думаешь? Может, кто-то выращивает камелии у себя дома в горшке? – Цветы камелии растут на деревьях, – заметил на это эльф. – Иногда на кустах. – Может, кто-то вырастил в своем саду дерево, – не сдавался Рёджи. – Может, – легко согласился Леда. – Но что-то мне подсказывает, что неизвестный визитер приходит не из города. Похоже, за стенами Хайдалара все же живет кто-то, что бы по этому поводу ни думали градоначальник и его дочка. – Считаешь, они соврали нам? – предположил Рёджи, почесав макушку. – Не знаю, – пожал плечами Леда. – Или соврали, или действительно сами не ведают. Тем более, мы же спрашивали, нет ли в округе сел или деревень. Но не спрашивали, живут ли, например, в окрестностях одинокие отшельники. Надо было правильно ставить вопрос. На этих словах Леда ловко запрыгнул в седло и добавил, глядя на Рёджи сверху вниз: – Хорошо, что дорога здесь только одна – не заблудимся. Поехали? На последних словах он улыбнулся, а Рёджи, сглотнув, поспешил отвести глаза и потянул за поводья Веснушку. Рёджи думал, что остаток пути, пока они не достигнут хоть какой-то цели, Леда будет молчать, обдумывая увиденное. Когда Рёджи наблюдал просто ряд каких-то малозначительных вещей, эльф умудрялся подметить кучу деталей и сделать выводы, в большинстве случаев верные. Потому Рёджи дал другу возможность размышлять, а сам бесцельно крутил головой по сторонам, впрочем, не замечая ничего интересного. – Айри вчера приходила к тебе? Вопрос прозвучал до того неожиданно, что Рёджи чуть было ни дернулся, как будто ему грозила опасность. – Чего? – несмело переспросил он. – Я спрашиваю, дочка градоначальника наведывалась к тебе, пока меня не было? – повторил вопрос Леда и внимательно поглядел на своего друга. – Вечером, когда я вернулся, вы не ходили гулять. Но днем она все равно заходила, так ведь? – С каких пор тебя интересует моя личная жизнь? – тут же вспыхнул Рёджи, хотя в душе испытывал не столько негодование, сколько удивление от того, что эльф, во-первых, догадался о визите девушки, во-вторых, заговорил об этом. – С тех пор, как она начала касаться непосредственно меня, – спокойно ответил на это Леда. Рёджи только открыл рот, отказываясь понимать, как его напарник разгадал правду. Вздохнув, он отвел глаза в сторону и в тоске подумал о том, что выяснения отношений с напарником его не радуют. А то, что последующий разговор будет именно таким, Рёджи не сомневался. – Я примерно представляю, что она тебе сказала, – не дождавшись ответа, произнес Леда. – И я знаю, почему она это сделала. – Почему же? – вяло спросил Рёджи. – Потому что она хочет твоего внимания, ты к ней равнодушен, но поверить в собственную непривлекательность такие девушки, как Айри, не могут. Они скорей уверят себя в мужской недееспособности своего избранника, либо же в том, что у избранника несколько иные предпочтения. В твоем случае, я полагаю, она склонилась ко второму варианту. – Все правильно ты полагаешь, – прервал друга Рёджи. – И, если честно, я не хочу все это мусолить. Гадостей она нагородила, да и все. Давай забудем. – Давай, – пожал плечами Леда. – Только что ж ты никак не забываешь? Что вчера, что сегодня как в воду опущенный ходишь. Рёджи снова вздохнул, но что ответить не придумал. Слова Айри, словно брошенные в благодатную почву семена, прорастали и уже давали первые плоды. За все то время, что Рёджи был знаком с Ледой, они ни разу не поругались, а еще Рёджи не мог вспомнить ни единого случая, когда был сердит на друга. Однако испытываемые им со вчерашнего дня чувства очень сильно напоминали досаду и раздражение. – Ты, конечно, можешь поступать, как тебе угодно, и делать, что хочешь, – устало произнес Леда, глядя прямо перед собой на дорогу, и даже головы не повернул, когда Рёджи искоса посмотрел на него. – Но прежде, чем делать какие-то выводы из чужих слов, подумай о том, что в отношениях двоих не должно быть третьего. – Ты так говоришь, будто мы влюбленная пара, – не смог сдержать улыбки Рёджи, и Леда тоже слабо улыбнулся. – Вовсе неважно, какие именно отношения связывают двух разумных существ, – ответил он. – Даже неважно, какой оттенок они носят, являются ли дружескими или, напротив, неприязненными. Но третьего быть не должно. Особенно когда этот третий преследует свои личные интересы и пытается навязать свое мнение. Слова Леды звучали мудро и рассудительно, и Рёджи заслушался его голосом, успокаивающим и уверенным. Теперь, когда Леда был рядом и так спокойно рассуждал о том, о чем догадался без подсказки, злые заявления Айри казались несостоятельными. И Рёджи уже собрался было приказать себе забыть об услышанном, когда Леда неожиданно предложил: – Давай, ты сейчас спросишь обо всем, что хотел узнать, а я постараюсь честно ответить. Потому что мне кажется, что даже если милая барышня говорила правду, из ее уст она приобрела некоторую своеобразную форму, и теперь я в твоих глазах выгляжу как-то особенно нехорошо. – Ничего подобного, – горячо заверил его Рёджи. – Ты отлично выглядишь! Как всегда. То есть в смысле, в моих глазах выглядишь. Ну и так тоже, да… Рёджи запутался и смутился, но одно знал точно: говорил он чистую правду, и теперь ему самому становилось смешно от понимания того, что совсем недавно он думал плохо о своем друге. Разве мог Леда быть настолько порочным и расчетливым, насколько его рисовала в своем воображении Айри? – И все же, – произнес Леда, делая неопределенный жест рукой, будто призывая Рёджи быть смелее и задавать любые вопросы. – Да что спрашивать, – отмахнулся он и вместо этого поделился: – Я вчера страдал над текстом, который ты мне оставил, а она пришла в какой-то тряпке, которую тут же сняла и полезла на меня. А я отказался, ну и выслушал, что я и ты… Что мы с тобой… Ну, ты понял. Глаза эльфа распахнулись в неподдельном изумлении, и если бы сейчас они не ехали верхом, а шли пешком, наверняка растерянный Леда замедлил бы шаг. А Рёджи кивнул, будто подтверждая свои слова, чтобы друг не сомневался в их правдивости. – Она разделась? – зачем-то уточнил Леда. – Ага, – кивнул Рёджи. – Мне еще никогда так себя не предлагали. Обычно я уговариваю и все дела, а тут нате, берите. Я даже испугался. Последнюю фразу Рёджи сказал в шутку и улыбнулся, но выражение лица эльфа оставалось строгим и почти суровым. – Она тебе не простит такое унижение, – задумчиво протянул он. – Впредь будь осторожен. Пока мы не покинем этот город. – Да что она мне сделает-то? – искренне удивился Рёджи. – И что за унижение? Я же не принуждал ее оголяться. – Ты ее унизил отказом, – безрадостно возразил на это Леда. – Раз она предалась таким крайним мерам и даже – ты уж прости – разделась перед простолюдином, предлагая себя, значит, ей это было очень нужно. А ты посмел побрезговать. – Ну, им же титулы не важны, вроде как… – Как же. Нашел чему верить, – вздохнул Леда. – Если раньше я еще мог допустить, что ты ей действительно был интересен, теперь я уверен в том, что все это не просто так. Дочь градоначальника очень хочет расположить тебя к себе. – Да что ей может быть от меня нужно? – перебил его Рёджи. – У меня же нет ничего. – Кроме подробностей расследования, – хмуро заметил эльф. – А может, еще что-то. Кто знает, что там у нее на уме. Леда ненадолго замолчал, задумчиво покусывая губы, потом тряхнул головой и решительно произнес: – С этим мы еще разберемся. Только будь начеку. Все время. Последнюю реплику эльф произнес с нажимом, и Рёджи, который до этого хотел просто рассмеяться над тем, что Леда, такой отважный, не боящийся вооруженных врагов, струсил перед девчонкой, растерянно осекся, встретившись взглядом с серьезными глазами друга. – Ладно, буду. Куда ж деваться, – ворчливо произнес он и тоже замолчал. В вероятность существования опасности в лице дочки градоначальника Рёджи верилось с трудом, и было даже странно видеть, как произошедшая накануне история насторожила его друга. Рёджи с удовольствием отмахнулся бы от слов Леды, однако смущало то, что в большинстве случаев эльф не ошибался – в людских душах он разбирался удивительно тонко. А уже через секунду Рёджи думать забыл и об Айри, и об этом разговоре, потому что впереди среди деревьев мелькнуло что-то непонятное. Привстав в седле и приглядевшись, он с замиранием сердца определил, что видит невдалеке каменное строение.