Дорога в тысячу лет

Отправиться в путь без своего коня Рёджи категорически отказался, а Леда, подумав немного, согласился, что лошадей надо взять: было неизвестно, как с этим делом обстояло на острове, нашлись бы какие-то лошади на замену или нет, да и вообще было непонятно, на кого оставить скакунов, если уехать так надолго. Стоя уже на берегу и поглаживая Веснушку по длинной гриве, Рёджи отмечал, что тот перенес плавание намного лучше своего хозяина: могучий конь успел истосковаться и радостно заржал, когда увидел Рёджи, а теперь тыкался носом в его ладонь, явно требуя угощений. С корабля спускали на берег небогатый груз: ящики с письмами, провизией, какими-то мелочами, привезенными для островитян, а несколько невзрачного вида мужчин принимали их и складывали на телегу, запряженную старой неказистой лошадью. Топтавшийся рядом Рёджи то поглядывал на людей, видимо, и бывших обитателями единственного поселения Последнего Горизонта, то, задрав голову, смотрел по сторонам. На суше горы уже не казались такими маленькими, а, напротив, чудилось, будто они обступали путешественников со всех сторон. Рёджи невольно содрогнулся, когда представил, что чувствовали первые осужденные на ссылку преступники, привезенные в это дикое место. Холодный ветер пронизывал насквозь, серое небо, казалось, давило, а корабль – последний оплот цивилизации – вот-вот должен был отчалить. Неудивительно, что первые переселенцы, изнеженные аристократы, погибли на этих землях. – А много на острове людей? – не терял времени Леда: стоя чуть в стороне, он придерживал поводья своей лошади и расспрашивал единственного обитателя сторожки у пристани, который, очевидно, и был ее смотрителем. – В поселении около трех тысяч, – охотно отвечал тот, прикуривая остро пахнущую, самостоятельно скрученную сигару. Щедрым жестом он предложил такую же эльфу, и к удивлению Рёджи тот не стал отказываться. – Только есть же еще блаженные. – А блаженных сколько? – не унимался Леда, затягиваясь. От одного вида этого действия Рёджи передернуло, в то время как эльф даже не поморщился. – А кто ж их знает? – ответил вопросом на вопрос старик. – Они уходят вглубь острова и почти никогда не возвращаются. Вроде бы у них там что-то вроде своей крепости. Но это далеко – так далеко никто не забирается. – Крепости? – не без удивления переспросил Леда. – Ну а то. Вы думаете, в лесах можно жить в шалаше? На острове полно диких зверей. Леда лишь молча кивнул в ответ и, наверное, продолжать разговор не стал бы, но неожиданно старик, замявшись немного, сделал полшага к нему и на полтона тише произнес: – Хорошо, что вы приехали. Мы, если честно, не верили, что королевство откликнется. А меж тем, на острове поселился настоящий ужас. – Да что вы? – с видимым равнодушием произнес Леда, поворачивая голову к старику, но Рёджи почувствовал, что его друг вопреки показному безразличию напрягся. – Именно, именно, – старательно закивал головой тот. – Люди в панике, и если бы можно было бежать, они давно сделали бы это, но разве есть шанс спастись с Горизонта? Плохо только, что вас так мало. В самых смелых мечтах наш староста рассчитывал на небольшой отряд. – Отряд? – картинно изумился Леда. – Нам сказали, что на острове орудует один убийца. – Быть может и один, – не стал возражать старик. – Но видели бы вы, что он делает с людьми! Это настоящее чудовище, не ведающее жалости! – А сколько людей было убито? – не стал разделять эмоций своего собеседника эльф, сухо интересуясь фактами. – На прошлой неделе нашли тело девятнадцатого по счету, – поежился старик. – Точнее, не тело, а то, что от него осталось. Совсем молодой мальчишка был, только летом прибыл на остров, все жаловался ходил, страдал из-за ссылки. Вот и не стало его. И что самое худшее, тварь убивает раз в неделю или около того. Вот-вот будет новая жертва, помяните мое слово. – Тварь – это вы образно? – недоуменно поднял брови Леда, и старик старательно замотал головой: – Если вы увидите останки, вы поймете, что человек не мог этого сделать, – полушепотом поделился он, и глаза его распахнулись в таком страхе, будто упомянутую тварь он наблюдал прямо перед собой. – Это чудовище. Предания не врали – на Последнем Горизонте действительно живет доисторический ужас. Раскрыв рот, Рёджи слушал и в этот момент захотел невежливо вмешаться, чтобы выяснить, что это за предания такие, и почему он о них не слышал прежде. Но в этот момент их окликнули. – Эй, господа… Господа гости, – позвал возница: пока эльф общался со смотрителем, небогатый скарб с корабля был погружен на телегу, и островитяне собирались отправляться в путь. – Мы возвращаемся. Вы с нами? Леда торопливо попрощался со смотрителем, посоветовал ему быть осторожным на берегу, на что старик усмехнулся и заверил, что слишком хорошо обращается с оружием, чтобы бояться чего-то. Друзья же направились в сторону проселочной дороги, по которой уже неторопливо тряслась упряжка. – Берегите головы, – пожелал им на прощание старик. – И все остальные части тела тоже. – И вам не болеть, – негромко проворчал Рёджи. Чем больше он узнавал об этом месте и о деле, которое им предстояло расследовать, тем больше приходил к выводу, что по прибытии в селение их ждет немало неприятных сюрпризов. Ехать пришлось недолго: вполне ожидаемо селение располагалось относительно недалеко от берега. Его обитатели промышляли рыбной ловлей, как понял Рёджи, увидев лодочки у пристани, да и забираться глубоко в леса наверняка считали небезопасным. Всю дорогу Рёджи смотрел по сторонам и старался быть внимательным. За время общения с Ледой он хорошо усвоил, что наблюдательность – едва ли не главное качество для наемника, да и в принципе любого живого существа, имевшего несчастье родиться в их непростое время. Порой, благодаря внимательности эльфа, им удавалось разгадать врага или опасность до того, как случалось непоправимое. Обычно выручал их Леда, но со временем Рёджи решил, что ему тоже не стоит расслабляться и пора учиться мотать на ус. Украдкой поглядывая то вправо, то влево, Рёджи отмечал, что на этих землях вряд ли можно было вырастить что-то путное, а потому получать пропитание местному населению приходилось, скорее всего, не от сельского хозяйства. При ближайшем рассмотрении местность оказалась еще более унылой, чем виделась издалека. Вдоль разъезженной дороги, которая в период сильных дождей наверняка превращалась в месиво, росли многочисленные, не виданные Рёджи прежде деревья. Осень еще даже не близилась к завершению, но из-за холода листья давно облетели, покрыли бурой массой землю, а ветки деревьев теперь напоминали крючковатые пальцы протянутых к небу рук. В поле зрения не находилось ни единого яркого пятна – лишь серая земля, черные деревья, серое небо, черные кустарники, серая дорога. Вздохнув, Рёджи перевел взгляд на едущего впереди эльфа и мысленно поинтересовался, почему тому не сиделось дома. А Леда не терял времени понапрасну. Пока Рёджи размышлял о тоскливости местных пейзажей, он поравнялся с телегой и раззнакомился с возницей и парой его спутников. Все трое немолодых мужчин выглядели крайне непритязательно, и хотя одежда их не была грязной, а волосы – нечесаными, Рёджи с трудом верилось, что все они были голубых кровей. Первые повстречавшиеся им островитяне смахивали на обыкновенных крестьян, среди которых вырос сам Рёджи, а не на государственных преступников, насоливших королю. – На острове все равны, – донесся до слуха Рёджи голос возницы, который, очевидно, был рад поболтать с вновь прибывшим. – Совершенно неважно, кем ты был на большой земле – здесь у нас нет чинов и званий. Все одно дело делаем. И вы уж не обижайтесь, господин высокородный, но к вам тоже будут обращаться по имени. Никому нет дела до того, что вы из именитой эльфийской семьи. – Так даже лучше, – немногословно отозвался Леда, хотя в ответе никто и не нуждался, а Рёджи задался вопросом, как местному удалось так сразу догадаться о знатном происхождении его друга. – Еще у нас не принято спрашивать у человека, как тот сюда попал. В смысле, что он совершил. Либо же не совершил, но за что был осужден. И вы без крайней надобности не спрашивайте. Грубо это, да и наверняка вам соврут. В этот момент Рёджи поймал себя на чувстве, что в человеке, с которым разговаривал Леда, что-то было не в порядке, и когда тот снова заговорил, понял, что именно. Возница общался с эльфом не так, как чесал бы языком обычный крестьянин – его речь выдавала хорошее образование, и Рёджи только головой покачал, заодно похвалив себя за наблюдательность. – А кто у вас тут главный? – поинтересовался Леда. – Мы покажем, как проехать, – заверил его собеседник. – Как в село въедем, сразу налево и прямо. К слову, у нас никто не называет своих истинных имен, потому не удивляйтесь, если кто-то представится вам каким-нибудь Вайгаром или Джуэлом – попав сюда, люди сами придумывают себе прозвища, часто заимствуют слова из родных языков, а фамильные имена вообще не поминают всуе. Ни к чему это. Эльф только кивал, слушая, а Рёджи поймал себя на желании подъехать ближе и расспросить местных об убийствах – про себя он удивлялся, почему Леда не поинтересуется самым главным. Но тот будто вопреки размышлениям Рёджи продолжал выяснять особенности быта селения. – Какой у вас порядок здесь заведен? – спросил Леда, помолчав немного. – Нам никто не мог объяснить, по каким правилам живет остров. Кто здесь главный? Есть ли органы самоуправления? – Органы чего? – пробормотал удивленный Рёджи, но его никто не услышал – в отличие от него возница понял, о чем идет речь. – Так как у нас скучать не приходится, все должны быть при деле, – ответил он. – Поэтому попав на остров, новенький должен решить, чем ему заниматься лучше – охраной, добычей или хозяйством. – Охрана – это воины, – заговорил молчавший до этого и сидящий рядом с возницей на козлах невысокий мужчина – по его необычному орлиному профилю Рёджи сделал вывод, что он был не из Локстена. – Но защищаться приходится большей частью не от людей, а от диких зверей. Хотя если какая заварушка в селе, набрался кто или еще что-то – усмирять его приходится той же охране. "Что-то вроде нашей стражи", – мысленно сделал вывод Рёджи. – Добытчики – это охотники и рыболовы, – продолжал рассказывать новый знакомый Леды. – Основной, да и почти единственный источник пропитания на острове – это рыба и дичь. Как вы можете догадаться, вырастить тут хоть что-то съедобное почти невозможно. Часто в начале лета на земле снег лежит. – Но мы все же пытаемся, – перебил его иностранец. – Пытаемся вырастить хоть что-то. И этим занимаются ответственные за хозяйство. – Также они занимаются стройкой, уборкой улиц, еще ходят в лес за травами и грибами, когда становится тепло и вырастает хоть что-то, – подхватил возница и тут же рассмеялся. – Самая скотская у них работа. В хозяйство попадают те, кто ничего не умеет, а в итоге вынуждены делать все на свете. – Широкий спектр талантов, – задумчиво произнес Леда, и Рёджи, не имевший ни малейшего представления о том, что такое спектр, лишь подавил вздох. – А что делать? Приходится, если жить хочется, – пожал плечами возница: его странное слово в тупик не поставило. "Что ж мне так везет, что вечно я оказываюсь среди заумной знати?"– уныло поинтересовался неизвестно у кого Рёджи. Чувствовать себя дураком среди начитанных и образованных господ ему уже доводилось. И хотя местные жители импонировали ему значительно больше холеных аристократов Хайдалара, в котором Рёджи довелось побывать полгода назад, все равно уже сейчас он ловил себя на мысли, что здесь он снова не на своем месте. Исполнять обычные заказы, общаться с простыми воинами – братьями по оружию – было куда проще. А еще не приходилось лишний раз убеждаться, как далеко ему до Леды, который чувствовал себя прекрасно абсолютно в любом обществе, и какая пропасть лежит между ними. Порой Рёджи думал о том, что не так важны происхождение Леды и его нелюдская сущность, сколько отличает его от Рёджи образование и ум. – А бывало ли такое, что человек не приживался в селении? – помолчав немного, задумчиво спросил эльф. – Не случалось ли, чтобы кого-то выгоняли? – Береги нас духи! – возмутился возница, а его спутники переглянулись, и в их глазах Рёджи померещилось чуть ли не возмущение. – Мы же не звери какие. Никого и никогда мы не выгоняли. Хотя, не скрою, некоторых дармоедов хочется порой отправить бродить в леса. – Я спрашиваю потому, что желаю понять: может ли быть такое, что убийства совершает кто-то изгнанный или обиженный, – пояснил Леда. – Кто-то, кто хочет отомстить местным жителям. "А хорошая идея..."– мысленно согласился с эльфом Рёджи, отмечая, что сам до такой простой истины не додумался. – Что вы, убийства совершает не человек, – на полном серьезе заверил Леду местный, и его приятели, будто сговорившись, синхронно кивнули. – Человеку не под силу вытворить такое. – Почему же? – вопросительно поглядел на них Леда. – Пусть... Пусть староста вам все объясняет, – чуть замявшись, решил возница и добавил: – Мерзость... Леда никак не отреагировал на такое странное заявление, только глаза на дорогу перевел, а Рёджи подумал о том, что происходящее нравится ему все меньше и меньше. – Надеюсь, хотя бы один из вас колдун, – произнес мужчина с орлиным профилем, на которого Рёджи обратил внимание до этого. – Потому что простой физической силой с этим не совладаешь. – Тут небольшой отряд хотя бы, – кивнул возница, соглашаясь с приятелем. – А не двух наемников. "Кажется, нас не воспринимают всерьез", – мрачно подумал Рёджи, лишь после этого опомнившись и задавшись вопросом, что же здесь такое творится, что люди напуганы и не верят в помощь присланных им на выручку помощников. Не прошло и получаса, как они въехали в деревню. Еще издалека Рёджи заметил домики, небольшие и новые. Все они были сложены из могучих бревен и тесно жались друг к другу. По мере продвижения вперед дома становились все более старыми, и Рёджи сообразил, что свежие постройки возведены недавно, в то время как в сердце поселения находятся обиталища давно живущих здесь людей. Поселение сосланных преступников являло собой картину не более утешительную, чем весь Последний Горизонт. Все здесь казалось серым и унылым, и хотя улицы были чисто выметены, тень нищеты и убогости не могла скрыть даже видимость порядка. Окна всех похожих один на другой домов были плотно закрыты, на улицах не было видно людей, словно все попрятались перед грозой. Рёджи силился обнаружить какого-нибудь прохожего, но все попытки оставались тщетными: лишь раз из узкого переулка на него поглядел невзрачный серый кот, мяукнул и отправился по своим кошачьим делам. – Кошек специально привезли на остров, чтоб ловили крыс, – проследил за его взглядом один из местных, ехавший на телеге. – Крыс тоже специально? – без особого энтузиазма пошутил Рёджи. – Крысы с кораблей пришли, – усмехнулся тот. – Гадость такая, везде просочится и хорошо устроится. "Какое-то мертвое царство", – думал Рёджи, пока они не спеша ехали по улице, очевидно, бывшей центральной в этом селе. Створки окна одного дома на их пути с шумом захлопнулись, когда путники еще даже не успели поравняться с ним – похоже, чужакам в этом месте никто не был рад. Либо же люди были сильно запуганы, но любой из этих вариантов казался Рёджи малоутешительным. – Здесь вам надо свернуть, – наконец объявил возница и махнул рукой в сторону узкой улочки, уходящей влево. – Езжайте прямо, дом старосты последний в ряду, не пропустите. Попрощавшись с новыми знакомыми, Леда потянул за поводья, сворачивая, и Рёджи поспешил за ним, с трудом сдерживаясь, пока посторонние отъедут, чтобы не засыпать друга вопросами. – Почему ты не расспросил их? – требовательно поинтересовался он, и Леда перевел на него внимательный взгляд. – Про убийства, в смысле. – Что толку? – пожал плечами эльф. – Думаю, если б было что сказать, они бы сообщили. А так мы только соберем слухи всякие, да и только. Пускай о деле нам рассказывает тот, кто официально запрашивал у королевства помощи. – А-а, вот оно что, – многозначительно протянул Рёджи, будто и правда понял, что его друг имел в виду, и тут же поделился своими соображениями: – Что-то мне тут не нравится, гиблое место какое-то. – Было бы странно, если бы преступников отправляли на сказочный остров, – ответил на это Леда. – Последний Горизонт – своего рода тюрьма. Вот и обстановка соответствующая. Холод, голод, опасности. – Да дело не в этом, – отмахнулся Рёджи. – Понятно, что это север, погода тут не очень и все такое, но, Леда, ты посмотри – на улицах даже нет людей, и это среди бела дня! Где все? Будут грабить, никто и не выйдет. – Похоже на то, – не стал спорить его друг. – Но, возможно, не всегда было так. Может, после того, как начали происходить убийства, люди попрятались. Мы выясним это. – А люди! Люди-то какие странные, – сразу подхватил Рёджи. – Выглядят не лучше моего дядюшки-пьяницы, чтоб он был жив и здоров еще долгие годы, а беседы ведут прямо… Прямо как ты! – Да, по речи и манере держать себя видно, что эти люди из благородных семей, – улыбнулся Леда. – По идее, тут других и не должно быть. – Никогда не думал, что знать можно отличить от безродных, если поснимать с них золото и тряпки, – хмыкнул Рёджи. – Ну, по крайней мере, я вот не отличаю… Вроде как. – Настоящего аристократа делает не золото и даже не образование, – заметил на это Леда. – Сегодня люди часто стоят дешевле своей одежды. В наш век это самое печальное, что может быть. Рёджи недоуменно раскрыл рот и хотел спросить, как понимать эти странные слова, и что Леда имел в виду, когда произносил их, но не успел. Откуда прямо перед его конем появился невысокий паренек, Рёджи не заметил, потому что засмотрелся на напарника. Веснушка трусил не слишком быстро, однако он все равно налетел бы на незнакомца, наверняка поранил бы, если б не покалечил, но случилось неожиданное. Рёджи даже головы повернуть не успел, когда его конь громко заржал, вставая на дыбы. Каким чудом он не задел копытами незнакомца, оставалось загадкой. А то, что Рёджи, который сидел в седле совершенно расслабленно и думал об отвлеченных вещах, удержался и не свалился на землю, казалось и вовсе случайностью. – Осторожней! – запоздало окликнул эльф то ли напарника, то ли самоубийцу, едва не угодившего под ноги к огромному коню, но этот окрик уже никому не помог. Выдав длинное и красочное ругательство, Рёджи спрыгнул на землю и резко дернул поводья, когда Веснушка попытался встать на дыбы еще раз. Конь настойчиво пятился назад и дергал мордой, пытаясь вырваться и громко фыркая. – Друг, ты сбесился? – возмущенно поинтересовался у него Рёджи: за все время, что Веснушка был с ним, он ни разу не пытался сбросить наездника. – Эх, а красивый мог бы выйти полет, – раздался за его спиной насмешливый голос, и, резко обернувшись, Рёджи во все глаза уставился на виновника инцидента. Перед ним стоял парень примерно такого же возраста, что и он сам, и нагло улыбался, как будто ничего не случилось. Он был совсем невысокого роста, с коротко подстриженными темными волосами и черными глазами, и выглядел ничем непримечательно. Одет он тоже был весьма просто – в какую-то серую невзрачную робу, – и единственным, что его отличало от тех островитян, с которыми Леда и Рёджи успели познакомиться до этого, была широкая сияющая улыбка. Незнакомец выглядел очень довольным, и даже внезапная опасность не испортила ему настроения. – Ты чего под копыта бросаешься? – огрызнулся на него Рёджи, и, будто соглашаясь с ним, Веснушка снова заржал, дергая поводья. – А ты куда прешь? – ничуть не смутившись, парировал парень. – Я по улице спокойно ехал, когда ты под копыта коню сиганул! – А я у себя дома, как хочу, так и сигаю, – хотя слова звучали грубо, местный не прекращал ухмыляться и даже грудь вперед выпятил, словно его распирало от собственной значимости. – Я наемник, потому я везде дома, – чуть повысил голос Рёджи, понимая, что начинает злиться. – Быть повсюду дома могут только короли, продажные девки и воры, – прищурившись, произнес незнакомец. – Ты себя к кому относишь? Перед глазами Рёджи потемнело от гнева – в последний раз так по-хамски с ним разговаривали в детстве. Когда же он вырос и перестал расставаться с мечом, желающих нарваться на неприятности поубавилось. Однако невысокий паренек явно не относился к представителям разумных: он весело поглядывал на Рёджи из-под длинной челки и ничего не боялся, хотя оружия в его руках не было, да и в обычной драке он вряд ли одержал бы верх. – Ну все, молись, мелкий, – процедил сквозь зубы Рёджи, делая шаг к противнику и выпуская из руки поводья, но в этот момент в перепалку вмешался Леда. – А ну стоять, – спокойно произнес он, спрыгивая на землю и вставая между напарником и наглым местным. – Успокойтесь оба. – Ух ты! – парень как будто только теперь заметил Леду и тут же позабыл и о Рёджи, и о конфликте – на его лице отразилась такая неподдельная радость, словно он встретил старого друга. – Благородный эльф! Вас теперь тоже отправляют на Последний Горизонт? – И вам доброго дня, – учтиво поклонился выскочке Леда, а Рёджи, который пытался разглядеть в действиях друга сарказм, нахмурился, понимая, что эльф вроде как был вполне серьезен. – Никто никого не отправлял, на Горизонт мы прибыли по доброй воле. Меня зовут Леда, а это Рёджи. На последних словах друг кивнул в сторону напарника, и Рёджи чуть не подскочил от возмущения. – Леда, это уже слишком, – отчеканил он, понимая, что хочет дать эльфу хорошую затрещину, чтобы тот перестал нести глупости. А хамовитый парень, который наверняка догадался, о чем он подумал, нагло подмигнул ему. – Джури, – представился он и, сделав вид, что запоздало опомнился, отвесил неуклюжий поклон. – Добро пожаловать на Горизонт, последний приют для неугодных Его Величеству. Леда в ответ вежливо улыбнулся, а Рёджи почувствовал острое желание выдать какую-нибудь остроумную гадость, но на ум ничего не пришло. – Идиотское имя, – буркнул он, поворачиваясь и снова ловя поводья Веснушки, который упорно продолжал пятиться и прядать ушами, чем сильно удивлял Рёджи – такого поведения за своим конем он не помнил. – Твое не лучше, деревенщина, – хмыкнул парень и опять с любопытством поглядел на Леду. – Сто лет уж эльфов не видал. Надолго к нам? – Как получится, – пожал плечам Леда и, чтобы избежать дальнейших вопросов, спросил первым: – А не подскажете ли, где нам искать дом старосты? – Зачем его искать? – засиял парень и махнул рукой куда-то в сторону. – Вон же он. – Благодарим, туда нам и нужно, – опять поклонился Леда, за что Рёджи теперь наградил хмурым взглядом его. Какого лешего друг расшаркивался перед невоспитанным мальчишкой, он понять не мог. – Тогда удачи, – улыбка парня стала еще более солнечной. – И будьте осторожны. В гостях хорошо, а в злодейском логове – лучше. Произнеся эту совершенно непонятную реплику, парень бодрым шагом направился прочь по улице, в противоположную от искомого друзьями дома сторону. – Это что сейчас было? – мрачно спросил Рёджи, когда неприятный Джури отошел на некоторое расстояние. – Зачем ты перед ним лебезишь? – Рёджи, ты знаешь, кто это? – строго спросил его эльф, задумчиво глядя в спину уходящему мальчишке. – Нет, – удивился Рёджи. – Кто? – Вот и я не знаю, – медленно произнес Леда. – А раз не знаешь, надо быть осторожным, не ругаться и, тем более, даже не пробовать махать кулаками. – Да он же дрыщ! – неподдельно возмутился Рёджи. – Мелкий и тщедушный! Я б его одним ударом уложил! – А он так не думает, – возразил Леда и, поставив ногу в стремя, легко вскочил на лошадь. – Слишком нахально и смело себя ведет, а значит, считает себя сильнее. – И как же он это определил? – язвительно поинтересовался Рёджи, которому рассуждения Леды вовсе не понравились. – Не знаю как, – пожал плечами Леда. – Но Веснушка с ним согласен. Ты когда-нибудь видел своего коня таким напуганным? В первый миг Рёджи даже не понял суть вопроса, а еще через секунду перевел взгляд на Веснушку. Конь смотрел на своего хозяина умными глазами и, казалось, наконец успокаивался, однако от Рёджи не укрылось, что он продолжал едва заметно мелко дрожать. – Но... – ошарашенно начал было он, только Леда перебил его. – Если ты хочешь спросить, что сейчас было, и что этот парень такое – я не знаю, – честно признался эльф. – Но он определенно не дрыщ, как ты выразился. А значит, надо быть начеку. Рёджи только сглотнул и успокаивающе погладил Веснушку по гладкой морде, при этом поглядев в сторону, куда ушел странный незнакомец. Однако того и след простыл. Самым главным в мрачном поселении острова оказался человек со странным именем Соно, но когда он представился, Рёджи поймал себя на том, что не удивляется. Выходило, что на Горизонте люди действительно выдумывали себе своеобразные прозвища, а называть свое фамильное имя и титул новый знакомый вообще не стал. – Мы надеялись на более существенную помощь, – безрадостно констатировал он, окинув гостей цепким взглядом. Встретившись с Соно глазами, Рёджи поймал себя на чувстве, что староста ему уже не нравится. – Как показывает мой опыт, результат работы крайне редко зависит от количества исполнителей, – заметил Леда, которого негостеприимные слова ничуть не оскорбили. – Порой два наемника оказываются эффективней целого полка. – И то верно, – не стал спорить Соно. – Мне приходилось слышать о талантах детей луны. Надеюсь, они помогут вам разобраться в нашей беде. После этих слов староста наконец посторонился с дороги и предложил войти в дом. Внутри деревянная хибара выглядела примерно так, как Рёджи себе и представлял. Дом ничем не отличался от простого крестьянского жилища, в каком он провел свое детство. Деревянный пол покрывала сухая трава – она должна была защитить доски, да и самих обитателей от насекомых-паразитов, мебель представляла собой самую простую, наспех сколоченную утварь, каких-либо украшений или безделушек Рёджи не заметил, из чего сделал вывод, что староста жил один: ни женщин, ни детей в этом доме не было. Лишь в дальнем углу Рёджи заметил небольшой фонарик из красного стекла, внутри которого тлел маленький уголек. Такой символический предмет можно было увидеть в домах локстенцев, из чего Рёджи сделал вывод, что Соно был его соотечественником. Только в Локстене люди поклонялись духам, просили у них помощи и защиты, а такие красные фонарики ставились для привлечения добрых сущностей в дом. Обычно рядом с красным зажигали еще и синий, необходимый для изгнаниях злых духов, но последних, очевидно, Соно не боялся – синего фонарика в доме не было. – Давайте в первую очередь о деле, – попросил его Леда, когда гостям предложили сесть за самый обыкновенный стол и угостили странно пахнущим чаем в металлических кружках. Сделав первый глоток, Рёджи понял, что это был простой травяной отвар, а вовсе не тот напиток, который было принято называть чаем в привычном понимании. Настоящий чай везли с далекого востока, и хотя в Локстене он стоил не слишком дорого, из-за чего получил широкое распространение даже среди не самых богатых слоев населения, до Последнего Горизонта настоящий чай, очевидно, не доехал. – Только о деле и будем, больше мне говорить не о чем, да и некогда, – серьезно произнес Соно, присаживаясь рядом с гостями, а Рёджи пригляделся к нему внимательней. Соно был высоким и худым, однако определить его возраст Рёджи не рискнул бы. Не слишком опрятные черные волосы доставали до плеч, а из-за хмурого выражения темных глаз лицо казалось злобным. Про себя Рёджи отметил, что все встреченные ими островитяне не могли похвастать лишним весом: если на Горизонте люди и не голодали, то отъедаться тут точно было не с чего. – Тогда давайте сразу об убийствах, в раскрытии которых нас попросили участвовать, – согласился с ним Леда, устраиваясь удобней, что на деревянной лавке было не так уж просто. – Нам сказали, что на сегодняшний день совершено девятнадцать убийств? Конец реплики прозвучал полувопросительно, и ответ не заставил себя ждать: Соно устало возвел глаза к потолку и кивнул. – Земля слухом полнится. Совершенно верно, на сегодняшний день у нас девятнадцать трупов. Точнее, останков. Сказать, что село в панике – ничего не сказать. – Можно ли на них взглянуть? – поинтересовался Леда, за что Рёджи бросил на него украдкой короткий взгляд. – На что? На останки? – на лице Соно отразилось неподдельное изумление. – Именно, – невозмутимо кивнул Леда. – Часто после осмотра тела можно сделать немало выводов. – А ты забавный, эльф, – рассмеялся Соно, но в его смехе не послышалось ни капли веселости, а Рёджи нахмурился: он сам не понимал, зачем Леде понадобилось смотреть на трупы, но то, что местный абориген решил над ним потешаться, его искренне возмутило. – Неужели вы думаете, что мы специально не хоронили останки, чтобы вы на них поглядели? – То есть увидеть их нельзя? – сделал заключение Леда, игнорируя сарказм в голосе собеседника. – Ну почему же, – пожал плечами Соно. – Мы тут не слишком щепетильные: если не лень, можете сходить на кладбище и раскопать любую могилу. Только помогать вам никто не станет – мы все достаточно насмотрелись на это. Леда открыл было рот, чтобы спросить еще что-то, но Соно его опередил. – Впрочем, могу вас заверить, что делать этого не нужно, – помрачнев, проронил он. – Уже неделя прошла после последнего убийства. Не сегодня-завтра будет новое тело. Рассмотрите вдоль и поперек. – Надеюсь, до этого не дойдет, – вежливо ответил эльф. – Но раз останки уже захоронены, у кого мы можем узнать все подробности? Как именно были убиты эти люди, в каких обстоятельствах и… – А вам что, ничего не рассказали? – невежливо перебил эльфа Соно, уставившись на него во все глаза. – Прошу прощения, а кто нам мог это рассказать? – ответил вопросом на вопрос Леда. – Да я же на десяти страницах письма разложил и разжевал все! – вскинулся Соно, и Рёджи почудилось, что тот сейчас стукнет кулаком по столу. – Вас что, ни о чем не предупредили? "Почему у меня очень-очень плохое предчувствие?"– уныло спросил сам себя Рёджи. Он еще не знал, как именно происходили убийства, которые им предстояло расследовать, но уже заранее предвкушал неприятные подробности. Когда они принимали заказ, Леда попросил безымянного нанимателя показать письмо, пришедшее с Последнего Горизонта, но тот отказал, ссылаясь на то, что самой бумаги у него не было, а если б и была, ничего полезного наемники из нее не подчерпнули бы, потому что подробности дела островитяне не изложили. Еще тогда Рёджи почудилась фальшь в словах незнакомца, и теперь он убеждался, что письмо им не показали не просто так. – С самого начала меня не покидало чувство, что нас специально не хотят предупреждать, – в унисон с мыслями Рёджи произнес Леда. – Ваше письмо нам отказались показывать, очевидно, опасаясь, что некоторые подробности отобьют у нас желание ехать сюда. – Великолепно, – холодно произнес Соно и откинулся на спинку грубо сколоченного деревянного стула. – Тогда у меня для вас плохие новости. Впрочем, я думаю, корабль еще не отошел, и вы успеете смыться отсюда, прежде чем станете следующей жертвой. "Какая замечательная идея", – от души согласился с ним Рёджи и с надеждой поглядел на друга. Однако эльф не выглядел ни напуганным, ни удивленным, и Рёджи подумал, что Леда изначально подозревал какую-то каверзу, еще когда соглашался на этот заказ, и теперь был ничуть не смущен. – Позвольте сперва поинтересоваться, почему вы считаете, что мы должны хотеть сбежать? – абсолютно спокойно спросил он. В глазах Леды не мелькнуло даже тени неуверенности, и Рёджи подавил вздох, заранее зная, что какими бы ни были подробности убийств, он точно не станет отказываться от заказа. – Потому что все эти люди были убиты не просто так, – медленно произнес Соно, не спуская с Леды мрачного взгляда. – Их расчленили, как мы слышали, – заметил на этого эльф, но Соно только горько улыбнулся – на секунду его лицо показалось Рёджи смертельно усталым. – Если бы расчленили, – ответил он, на миг прикрывая глаза. – Их не расчленили, их разорвали на куски. В комнате повисла тишина, стало так тихо, что Рёджи услышал, как в печи потрескивают дрова. Однако какого-то особенного ужаса он не почувствовал, и из-за чего так паниковал местный староста, не понял. – И что? – не выдержав, наконец спросил Рёджи. – Человек такого не сделает, да, но нередко те же медведи или волчьи стаи разрывают охотников… – Неужели вы думаете, что мы пришли бы в такой ужас, если б их разорвали волки? – резко подался вперед Соно, и Рёджи непроизвольно отпрянул. – Это было не животное, понимаете? – Понимаем, – негромко и примирительно произнес эльф. – Но как вы это определили? – Не издевайтесь надо мной, господин высокородный, – ядовито процедил Соно, метнув на Леду яростный взгляд. – Я уже больше десяти лет на этом острове, и все эти годы хожу на охоту. Я видел, как выглядят порванные зверьми люди. А вы такое видели когда-нибудь? Рёджи послушно кивнул, не желая провоцировать новые вспышки гнева у неуравновешенного старосты, и Леда тоже заверил его, что неоднократно наблюдал подобное. – Так вот, когда животное нападает на человека, на трупе остаются следы клыков, когтей, вокруг можно увидеть отпечатки лап самого зверя. А в наших случаях не было ничего такого. Вообще ничего. Эти тела выглядели… выглядели так, будто кто-то просто тянул убитого в разные стороны, пока его не разорвало. Представив себе такую картину, Рёджи почувствовал, что ему становится не по себе. Если староста не врал и не ошибался, он описывал нечто совершенно невероятное, непосильное обычному человеку. Рёджи неоднократно приходилось сражаться и убивать, доводилось рубить конечности и головы, и одно он мог сказать точно: человеческое тело было на редкость прочной оболочкой. Даже обладая недюжинной силой и остро наточенным мечом, разрубить врага было не так уж просто. А разорвать кого-то голыми руками Рёджи казалось в принципе невозможным. – Животные, в отличие от людей, просто так не убивают, – продолжил Соно, не дождавшись ответа на свое предыдущее заявление. – Они это делают либо защищая свое логово, либо когда голодны. Учитывая то, что логова посреди селения у них быть не может, остается только голод. Только все найденные нами останки были целыми, так сказать. Я сам специально осматривал их, очень внимательно, и нашего местного лекаря заставил. И знаете что? Такое впечатление, что ничего не пропало. По крайней мере, мы не смогли обнаружить, чтобы каких-то частей не хватало. Людей просто разорвали и бросили. Как будто ради забавы. На последних словах Соно поморщился, наверняка вспоминая подробности этих осмотров, а Рёджи мотнул головой, пытаясь избавиться от картинки, нарисованной его воображением. Исподтишка поглядев на Леду, он увидел, что теперь тот уже не выглядел флегматично-равнодушным, но, впрочем, назвать эльфа обеспокоенным тоже не получалось. Скорее, он казался озадаченным. – Удивительно, – наконец немногословно прокомментировал слова старосты Леда, и тот невесело усмехнулся. – Это не удивительно, это страшно, – заметил он. – Удивительным оно казалось бы с материка, а здесь, на острове, когда можешь стать следующим, удивляться некогда. Надо что-то предпринимать, но мы не знаем, что. Никто даже не видел этого убийцу. – Но в убийствах должна быть какая-то система, – заметил на это эльф, а Рёджи про себя задался вопросом, что тот имеет в виду. – Например, одно и то же время совершения, место, либо же жертвы должны быть как-то связаны между собой. – Никакой системы нет, – безапелляционно заявил Соно. – Жертвы точно не связаны. Среди убитых есть древние старики, молодая жена одного недавно прибывшего заключенного из Клостера, есть ребенок. Детей на Горизонте и так раз-два и обчелся, вот теперь стало на одного меньше. Были убиты и другие заключенные, двое из них – стражи, которых голыми руками не возьмешь. Глаза Соно затуманились – должно быть, он вспоминал людей, которых знал и о которых говорил теперь, но тут же он опомнился и добавил: – Что касается времени, оно тоже было различным. На кого-то напали ночью, на кого-то утром. Кого-то убили прямо в собственном дворе, кого-то в темном переулке… – Но ни разу – под крышей дома? – прервал монолог старосты Леда. – Да… Ни разу, – будто нехотя согласился Соно: очевидно, эту закономерность он не заметил. – И ни разу – за пределами селения? – не отставал от него эльф. – За пределы селения мало кто выходит, – пожал плечами Соно. – Только охотники, и то недалеко, потому что опасно это, но… Но да, вы правы: все трупы были найдены в поселении. – Уже что-то, – сделал вывод Леда и залпом допил содержимое своей кружки. – Ну, если вам это как-то поможет… – неуверенно протянул староста, а Рёджи почесал макушку. В отличие от Леды, для целей расследования он не видел никакой разницы в том, где именно были убиты островитяне. – Пока не знаю, – не стал ничего объяснять Леда. – Но было бы неплохо, если бы нам рассказали о каждом убитом человеке подробно. Как о нем самом, так и о его смерти. – Да не вопрос, – соглашаясь, кивнул Соно. – Я попрошу начальника стражи, чтобы он поделился с вами подробностями – все же это работа охранников заниматься убитыми и расследованием. Если у него в голове еще не перепуталось все. Боюсь, скоро мы перестанем считать убитых. – Тогда нужно поторопиться, – изобразил самую почтительную улыбку эльф. – Думаю, общая задача нам ясна, теперь ждем подробностей. Или вы еще что-то хотели нам сообщить? Последний вопрос Леда задал осторожно, как будто смутно почувствовал какую-то перемену в настроении Соно. Рёджи, в свою очередь, сколько бы ни пялился на старосту, в жизни не сказал бы, что тот желает поделиться какими-то дополнительными подробностями, и потому лишь перевел недоуменный взгляд с одного собеседника на другого. – Было еще кое-что, – неуверенно признался Соно, и на его лице отразилось сомнение, словно он не знал, стоит ли продолжать говорить. Но уже через секунду он кивнул сам себе, будто решившись. – Примерно с полгода назад я видел… Видел это. Не знаю, важно ли оно, только я тогда сильно удивился, а потом начались убийства. Леда лишь вопросительно поднял брови в ожидании, Рёджи нетерпеливо заерзал на скамье, а Соно вздохнул. – Как-то ночью мне не спалось, и я решил выйти на улицу, выкурить сигару… Мы тут делаем такие, сами. Так вот, я вышел на порог и увидел радугу. – Радугу? – искренне поразился Рёджи. – Да, радугу. В темноте, – как-то обреченно констатировал Соно. Наверняка на это заявление у Леды был какой-то более достойный ответ, но Рёджи не выдержал и ехидно поинтересовался первым: – А какую именно траву вы суете в свои сигары? – Не умничай тут, а? – мрачно уставился на него Соно, но серьезной злости в его голосе не было слышно: очевидно, он ожидал именно такой реакции на свои слова. – Я не успел прикурить, если уж честно, потому что как только вышел, увидел радугу и забыл обо всем. – Может, это было северное сияние? – предположил Леда, и Рёджи поставил себе на заметку обязательно расспросить друга, что такое северное сияние. – На крайнем севере достаточно частое явление. Даже с берегов эльйфиских земель его бывает видно, а тут, на Горизонте, и подавно должно быть. – Я уже много лет здесь, – отрицательно покачал головой Соно. – И видел сияние сотни раз. Кроме того, сияние крайне редко можно увидеть весной или летом. Нет, это была радуга, самая обыкновенная. Один край дуги упирался в землю, второй уходил куда-то в небо. И она светилась в темноте, правда, бледновато… Рёджи скептически усмехнулся – поверить в подобное было даже сложней, чем в разорванных голыми руками людей. Что отразилось на лице эльфа, он не знал, однако Соно подался вперед и, нервно облизнув губы, выпалил: – Я не вру, я действительно видел это! Несколько минут смотрел, потом она исчезла, растворилась в воздухе. Но я не перебрал местной бражки перед этим! Радуга была! А вы знаете, что это может означать? – Нет, – честно ответил Рёджи, который вопреки здравому смыслу начинал прислушиваться к словам старосты: слишком уж горячо тот убеждал своих собеседников и уж точно верил сам в то, что рассказывал. – Странные аномальные природные явления чаще всего означают, что поблизости есть колдун, который в этот момент пользуется своим даром, – кончиками пальцев Леда потер переносицу – говорил он так, будто ни к кому не обращался. – Например, когда три сотни лет назад колдуны Локстена пытались провести обряд возрождения мертвого, началось землетрясение, и рухнул в руины город Риттанар. А еще раньше, когда шла война между Кнабасом и Пажероной, колдовство, часто используемое на поле боя, привело к появлению многочисленных шаровых молний. Некоторые из них уничтожили целые поля с посевами. Рёджи внимательно слушал и кивал, понимая, что не только не слышал об упомянутых событиях, а даже не знает таких географических названий, но уточнить что-либо не успел, потому что снова заговорил Соно, который явно понимал, о чем идет речь. – Вот именно! Колдуны Локстена, колдуны Кнабаса! – с нажимом произнес он, пристально вглядываясь в глаза Леды, как будто так тот быстрей поверил бы ему. – Чтобы происходили такие аномалии, колдунов должно быть много. Но откуда им взяться на Горизонте? – А что, на острове нет ни одного колдуна? – резонно возразил на это Леда. – Да кто ж знает, – отмахнулся Соно. – На людях же не написано, кто колдун, а кто – нет. По крайней мере, никто из наших не признавался в том, что имеет дар. Но чтобы появилась радуга, колдун должен быть не один. – Либо же он должен быть очень сильным, – возразил на это эльф. – Насколько мне известно, часто колдовство не сопровождается никакими зрелищными эффектами. – Вот! – воскликнул Соно, глаза которого лихорадочно заблестели. – А тут было! Да еще и радуга – ночью, без солнца! – Но радуга – это не землетрясение, – упрямо продолжил эльф, игнорируя слова старосты. – Возможно, колдун все же один, просто он могущественный. – Либо это все же трава, – не сдержался Рёджи, однако Соно даже внимания на него не обратил. – Тогда я посмотрел на эту радугу и не придал значения, – негромко произнес он. – Но теперь мне кажется, что существует связь между этим явлением и начавшимися вскоре убийствами. Слишком странно и то, и другое. "Слишком странно, что мы слушаем весь этот бред", – про себя огрызнулся Рёджи и в тоске посмотрел за окно: стекол на Горизонте, очевидно, не было, и проем затянули какой-то мутной пленкой, о происхождении которой Рёджи предпочитал не задумываться. Пленка пропускала немного света, но не позволяла разглядеть, что происходит снаружи. – Хорошо, я понял, – кивнул эльф. – Спасибо за эти сведения, они могут быть и вправду полезными для дела. – Хорошо, если так, – было заметно, что Соно с трудом сдержал вздох. – Жаль, что вряд ли кто-то скажет, есть ли в поселении колдун. Может, вам удастся что-то выпытать, но до сегодняшнего дня никто из островитян не признавался, что умеет ворожить. А теперь, после всего случившегося, тем более будет помалкивать. Все и так обсуждают, что это дело нечистого – признайся теперь кто-нибудь в существовании собственного дара, ему несдобровать. – Может, колдуны есть среди блаженных, которые живут в глубине острова? – предположил Леда, но и в этом вопросе Соно не смог помочь ему. – С ними никто не общается, они уходят – и все, – развел руками он. – И еще никто из них не возвращался. Люди всякое болтают – что у них есть крепость, что блаженным открываются какие-то истины, что живется им много лучше, чем нам. Но что там с этими сумасшедшими на самом деле, вам вряд ли кто-то расскажет. "Вот и прекрасно, – сварливо резюмировал про себя Рёджи. – Никто ничего не подскажет, не расскажет, но убийцу найдите как хотите". В этот момент он почувствовал, что досада, даже неподдельная злость подступает к горлу, и решил, что надо попытаться уговорить Леду вернуться на корабль, пока тот не покинул берег проклятого Горизонта. Оставаться на небезопасном острове и расследовать не пойми что Рёджи категорически не желал.