Дорога в тысячу лет

– Это не он. Вы ошиблись, – голос Леды прозвучал уверенно и твердо, а скептическое выражение, появившееся на его лице в тот момент, когда он услышал, что чудовище поймали, все никак не исчезало. – Это он. Благо, у нас есть доказательства, – упрямо возразил Соно. Рёджи ничего не оставалось, как переводить растерянный взгляд с напарника на старосту и обратно. Когда они примчались к центральной площади села, там царило невиданное оживление. Несмотря на поздний час, люди высыпали на улицу, и народу было так много, что Рёджи даже опешил – за пару дней на острове он привык к тишине и покою. Взбудораженные люди кричали, шумели, ругались, требовали чего-то – гвалт стоял просто невероятный. Но, в отличие от Рёджи, Леда ничуть не смутился и решительно направился к дому, на который указал посланный за ними мальчишка. Внутри было тоже многолюдно: кроме знакомых Рёджи Соно и Йо в небольшой комнате присутствовало еще человек шесть. Они жестикулировали и бурно обсуждали новость и возникшие в связи с ней насущные вопросы. – Ваша помощь не пригодилась, – объявил Соно, когда заметил наемников. – Мы поймали его. – Кого его? – недоверчиво спросил Леда, и один из мужчин, имени которого Рёджи не знал, поспешил пояснить: – Его! Убийцу! Кто бы мог подумать, что все это время он был среди нас! – Среди вас? – проронил Леда, как будто и не удивившись. – То есть это человек? – Это нелюдь! – стукнул кулаком по столу наиболее пожилой представитель собравшейся компании, а Йо в привычной спокойной манере произнес: – Это Джури. – Чего-о? – Рёджи даже не сразу понял, что задал свой вопрос вслух – поверить в подобное у него не получалось, а Леда прищурился, обводя взглядом собравшихся. – Это невозможно, – безапелляционно заявил он. На него сразу же набросились возмущенные люди, которым не понравилась категоричность чужака. Из сумбурных выкриков и не менее невнятных пояснений Рёджи худо-бедно удалось восстановить картину случившегося. В этот вечер несколько человек, включая знакомых друзьям трактирщика, а также Йо, шли по селению. Время было поздним, но все они направлялись в их единственное увеселительное заведение, которое в скором времени должно было открыться для посетителей. И тут их взорам предстала страшная картина. У одного из домов, прямо под забором лежал истекающий кровью человек. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это был немолодой мужчина, который жил неподалеку – у него были в прямом смысле слова вырваны из предплечий руки, но несчастный еще дышал. А рядом с ним, склонившись, на коленях стоял Джури. – Он по локти перепачкан кровью, – устало произнес Соно, когда гомон немного улегся: спорить долго с эльфом не получилось, потому что тот никому ничего не возражал, лишь слушал. – А что он сам говорит по этому поводу? – спросил Леда. – Отрицает, конечно! – опять зашумели собравшиеся. – Говорит, мимо проходил... – Помочь хотел! – язвительно добавил один из мужчин. – Теперь мы ему поможем! Падаль... Конечно, изначально Джури не понравился Рёджи – не понравился так, что словами не опишешь. Но Рёджи твердо знал, что в любой ситуации надо вставать на сторону напарника, да и справедливости ради, он тоже не мог себе представить, чтобы мелкий пакостник кромсал на части людей. – Как вы себе это представляете? – спросил он, чуть повышая голос и перекрикивая собравшихся. – Чтобы такой тщедушный человек рвал на части других людей? На секунду повисла тишина, и Рёджи даже успел обрадоваться, что ему удалось достучаться до местных или хотя бы посеять зерно сомнения, когда заговорил до этого молчавший Йо: – А человек ли он? Рёджи заметил, что некоторые из присутствующих переглянулись, у кого-то в глазах мелькнул страх, у других – холодная решимость. – А есть основания полагать, что это не так? – невозмутимо поинтересовался Леда, и Рёджи мысленно поаплодировал его выдержке. Только эльф умел так блестяще блефовать – глядя в его честные глаза, любой сторонний наблюдатель никогда не усомнился бы, что Леда искренне верит в человеческую сущность Джури. – Это не совсем основания, – чуть призадумавшись, произнес Йо. – Но посудите сами. Даже если не брать во внимание то, что эти двое с мельницы в принципе странные и по каким-то причинам не желают жить с людьми, Джури сам по себе весьма колоритный. "Это чего значит-то?"– не понял заумное слово Рёджи, однако спрашивать постеснялся. – Он ведет себя хуже нищего проходимца, выпрашивающего милостыню на проезжем тракте, в то время как на Горизонт высылают только людей с благородными корнями. – Ну, допустим, это еще ничего не значит, – невежливо перебил его Соно. – В любом законе можно найти брешь, а что касается законов Локстенского королевства, так они из одних таких брешей и состоят. Высылать на остров можно только аристократов, но аристократы могут взять с собой любого, кого пожелают, если этот человек изъявит добрую волю отправиться сюда навсегда. Может, этот Джури был каким-то слугой. – Даже у слуг манеры лучше, – заметил на это Йо. – Если считать всех людей с дурными манерами не людьми, человеческая раса заметно сократится, – холодно заметил на это эльф. – А если вы хотите предъявить ему то, что он разрывал людей на куски, сперва удостоверьтесь, что ему это по силам. – Зачем же? – фыркнул один из собравшихся. – Наоборот, это в его интересах доказать свою невиновность. – Могу я поговорить с ним? – не стал слушать дальше эльф. – Нет, – отрезал Соно, с вызовом глядя в его глаза. – Не можешь. – Почему? – невозмутимо спросил тот. – Потому что это внутренний политический вопрос. Случайных наемников без роду, без племени, которые завтра покинут остров, он не касается. – Хорошо, – легко сдался эльф. – А что тогда с пострадавшим? Он пришел в сознание? – Увы, – подал голос один из мужчин в пенсне с козлиной бородкой – Рёджи сразу подумал, что это местный лекарь. – Не пришел и вряд ли придет. Он определенно не жилец. – Тогда позвольте посмотреть хотя бы на него, – решительно потребовал Леда. – Я умею лечить, и если человека мы не спасем, может, хотя бы удастся привести его в сознание и спросить, кто сделал с ним это. – Да и так ясно же! – Что спрашивать? Дайте ему умереть спокойно! Рёджи почувствовал, что к горлу подступает волна неконтролируемого гнева. Знатные господа, благородные и образованные, вели себя как стадо тупых баранов, не лучше недалеких крестьян. Слушать глас разума они вообще не желали и сами для себя все решили, найдя козла отпущения. – Хорошо, – наконец произнес Соно, пристально глядя на Леду, и все сразу же замолчали, притихнув. – К раненому мы тебя, так и быть, пустим, но лишь потому, что знания эльфов и правда могут помочь ему. Хотя бы облегчить муки. – А что будет с Джури? – кивнув, спросил Леда. – Сначала мы получим его признание, потом казним, – ровным голосом произнес Соно так, словно говорил о погоде. – А если не признается? – не отступал эльф. – Он признается, уж поверь, – недобро улыбнулся Соно, и Рёджи только головой покачал, прекрасно понимая, что это значит. О том, как из людей выбивают признания в том, чего они не совершали, он был наслышан. Полночи пролетело как один миг. Ни помочь как-то, ни привести в сознание покалеченного мужчину Леда не смог. Эльфу хватило одного взгляда на его мертвенно бледное лицо и заострившиеся черты, чтобы вынести вердикт – жертве чудовища осталось не больше часа. Таких страшных ран закаленный в многочисленных боях Рёджи не видел прежде. От одного вида подкатывала тошнота, и он понял, что если жуткая картина не приснится ему этой ночью, можно смело считать себя везунчиком. После этого Леда пожелал осмотреть место преступления, и в этом никто не стал ему препятствовать. Небо все так же оставалось чистым, желтая луна дарила скудный свет, но Леде его было достаточно, чтобы сделать выводы. – Демоны... Это же надо так истоптать все, – сердито проворчал он, присев на корточки у обочины, где нашли тело пострадавшего и якобы нападавшего на него Джури. Следы многочисленных ног в грязи не то, что сбивали с толку – они просто не оставляли возможности понять хоть что-то. Но стоило Рёджи об этом подумать, как Леда объявил: – Я так и думал. Смотри, – он ткнул пальцем куда-то в сторону ограждения, но его напарник, хоть и прищурился, ничегошеньки не заметил. – Видишь, трава примята? Это нечто либо кралось вдоль забора, прежде чем напасть, либо наоборот, удирало под самой оградой. – Надо сказать Соно, – ответил на это Рёджи, но Леда раздраженно отмахнулся: – Не поверит. Для него это не аргумент. Скажет, что следы столетней давности или еще что. – Но почему тогда это нечто не закончило убивать человека? – спросил Рёджи. – Неужели его спугнул домовой? По идее, это чудище должно быть пострашнее мелкого духа. – Понятия не имею, – вздохнул Леда, выпрямляясь и взлохмачивая собственные волосы. – Но одно могу сказать точно – местные в большой опасности. – Потому что настоящий убийца все еще на свободе? – догадался Рёджи. – И потому что у оклеветанного Джури есть сильный защитник, – устало добавил Леда. – Колдун... – прошептал Рёджи, который о Сойке почему-то и думать забыл. Ведь и правда, Джури был не одинок на этом острове. – Очень сильный колдун, который умеет воплощать духов, если я, конечно, не ошибся, – кивнул Леда. – Честно тебе скажу, я бы не хотел иметь такого врага. Горстка узкомыслящих поселенцев такому не противники. – Может, надо их предупредить? – нерешительно протянул Рёджи, зачем-то оглядываясь за спину, будто Соно и вся его доблестная братия ждала за плечом в ожидании решения наемников. – Нет, пока не стоит, – решил Леда, хотя на его лице на секунду отразилась тень сомнения. – Это вызовет только очередной приступ паники и самосуд. Пока никто никому не угрожает, надо подождать. На этом ночные мытарства друзей закончились. Леда объявил, что больше ничего полезного они не придумают, и утро вечера мудренее. Перед самым сном Рёджи ждал неприятный сюрприз: Леда, ничего не объяснив, улегся спать на один из сваленных у стен матрасов, оставив своего друга в полном недоумении и растрепанных чувствах. Точнее, Рёджи подозревал, отчего произошли такие перемены в поведении эльфа, который до этого сам предлагал ютиться вдвоем на тесной, но теплой постели. Рёджи казалось, что произошедшее между ним и Аямэ отошло на второй план и померкло на фоне последних событий, но эльф, очевидно, считал иначе. Впрочем, Рёджи не был уверен, что причина в этом, и что Леда вообще придал значение случайно увиденной сцене. Что теперь думать, Рёджи не знал и еще больше часа провозился в постели без сна. Леда лежал тихо и не двигался, но шестым чувством Рёджи улавливал, что тот тоже не может забыться во сне, хоть и не подает признаков бодрствования. Отключился Рёджи, когда в маленьких окошках дома забрезжил тусклый рассвет. Толком выспаться ему не удалось. Леда подскочил как ужаленный всего через пару часов сумбурного сна и принялся собираться. Рёджи ничего не оставалось, как последовать его примеру. – Вы слышали, что случилось сегодня ночью? – спросил Аямэ, который, как обычно, явился с утра пораньше, чтобы накормить их, и даже терпеливо дождался, пока друзья проснутся. – Еще как, – ответил Рёджи и внимательно пригляделся к гостю. Аямэ в ответ наградил его теплой улыбкой и больше не сделал ничего, что как-то выдавало бы произошедшее накануне. – Говорят, его казнят уже завтра, если не сегодня, – поделился новостями Аямэ. – Все селение стоит на ушах. – А что, признание уже выбили? – спросил эльф, и почему-то Рёджи почудилось, что его голос звучал немного холоднее, чем обычно. Однако тут же он решил, что накручивает себя. – Вот этого не знаю, – развел руками Аямэ. – Но мне кажется, это признание никому и не нужно. – Как там этот мужчина, интересно? – задумчиво протянул Рёджи. – Ну тот, на которого напали? – Умер под утро, – с сожалением произнес Аямэ, в детском жесте пристроив локти на столе. Его рукава немного задрались, и Рёджи нахмурился, заметив багровые синяки на запястьях. Складывалось впечатление, будто Аямэ жестоко выкручивали руки, и Рёджи не был уверен, видел ли он эти следы вчера. После торопливого завтрака друзья снова отправились на место преступления – Леда сказал, что пока не представляет, что еще можно предпринять, потому хотел еще раз внимательней поискать следы настоящего чудовища. – Ты все же уверен, что это был не дрыщ? – решил уточнить Рёджи. – Я почти уверен, – вздохнул Леда. – Но ты сам говорил, что он не человек, – попробовал возразить Рёджи. – Может, ему по силам такое? Как тому воплощенному, который помогал в битве, о которой ты рассказывал… – Может, и по силам, – не стал отрицать эльф. – Воплощенные могут обладать какими-то способностями и умениями, не свойственными простым людям. Но дело в том, что если я не ошибся, он всего лишь дух семейного очага, всего лишь домовой. Да, такие духи зловредные и надоедливые, они могут делать пакости, иногда небезобидные, но не кромсать же людей живьем! Это слишком, понимаешь? Для подобных деяний нужна другая сущность. Рёджи не был уверен, что правильно понял конец произнесенной фразы, но однозначно решил для себя, что верить в виновность мелкого негодяя Леда отказывался. После того, как убийца был пойман, деревня преобразилась и уже не напоминала заброшенное царство. На улицах встречались люди, пару раз Рёджи даже видел женщин, а еще – двоих мальчишек, пытавшихся соорудить что-то вроде воздушного змея. Успокоенные местные перестали бояться и пытались вернуться к своей нормальной жизни. Небо в этот день было чистым и прозрачно голубым, каким оно бывает только зимой. Природа будто радовалась вместе с людьми тому, что ужас миновал, а награждала их хорошей погодой. Стоило исчезнуть тучам, как вполне ожидаемо похолодало, и хотя до настоящей зимы было еще достаточно далеко, Рёджи обратил внимание на то, что земля подмерзла. Бурые пятна от впитавшейся в грязь крови были плохо заметны – наверное, только этот факт спас от того, что никто не присыпал место преступления песком или еще чем, чтобы не смущать прохожих напоминанием о недавней беде. Леда недолго всматривался в примятую пожухлую траву в том месте, где лежала последняя, теперь уже покойная жертва монстра, а после пошел вдоль забора. Где трухлявые доски были выломаны, он легко перепрыгнул через невысокую ограду. Окинув быстрым взглядом дом, на территорию которого они вторгались без разрешения, Рёджи поспешил следом за другом. Леда, опустившись на корточки, едва ли не ползком прошел вдоль тропинки несколько ярдов, пока Рёджи топал следом, даже не пытаясь ничего разглядеть. Как можно было что-то понять по примятым травинкам, он не представлял, но эльф уверенно двигался вперед еще какое-то время, пока наконец не замер на месте. – Не получилось, – обреченно констатировал он, но выпрямляться не спешил – вместо этого Леда провел рукой по сухой траве. – Что именно не получилось? – След теряется. Я не могу понять, куда оно поползло дальше. – Я бы и досюда не дошел, – честно признался Рёджи. – Вообще не вижу никакого следа. Леда только головой покачал, но вдруг неожиданно склонился ниже, разглядывая что-то в траве. – Чего там? – поинтересовался Рёджи, когда эльф резко выпрямился, сжимая что-то крохотное пальцами. – А вот это, как я полагаю, оставил настоящий монстр, – задумчиво выдал он, протягивая раскрытую ладонь вперед, и Рёджи уставился во все глаза на находку. Сперва ему показалось, что Леда поднял какой-то мелкий мусор, и лишь спустя мгновение сообразил, что ему демонстрировали. – Чешуя? – неуверенно пробормотал он. – Рыбья?.. – Вряд ли по земле ползала рыба, но ты прав – это чешуйка. Много ты знаешь существ, которые могли потерять такое? Чешуйка была совсем небольшой, с четверть ногтя размером, полупрозрачной и отливающей сиреневым цветом. Только эльф с его невероятным зрением мог заметить такую мелочь в подмерзшей грязи. – Я вообще не знаю, откуда оно могло отвалиться, – подумав, честно ответил Рёджи. – Слушай, может в саду кто-то рыбу чистил, да и все? – Фиолетовую рыбу? – насмешливо поднял брови Леда. – Да так чистил, что потерял всего одну чешуйку? – Ну мало ли, – пожал плечами Рёджи. – Откуда мне знать, какая бывает рыба в этой дыре. – Жаль, что это нам мало поможет в деле, – вздохнул эльф и полез в свою дорожную сумку, чтобы извлечь на свет тонкую книжку. Рёджи всегда поражался, зачем Леда таскает за собой столько всякого ненужного барахла, но в этот раз маленькая книга пригодилась – свою находку друг спрятал между страницами. – Все равно никто не поверит. – Знаешь, мне, конечно, не жалко мелкого засранца, – медленно произнес Рёджи и почесал макушку. – Но как-то оно неправильно, что казнят невиновного. Тебе не кажется? – Меня никто не спрашивает, увы, – горько усмехнулся эльф. – Хотя я бы мог рассказать о том, что убивать такое редкое невероятное существо просто кощунство. Мы должны попытаться спасти его. – Но как же? – озадачился от такого заявления Рёджи. – В первую очередь мы поговорим с его другом. Быть может, в свете новых обстоятельств тот будет чуть более общительным, чем до этого. На этих словах Леда решительно направился к своей лошади, а Рёджи подавил тяжкий вздох: спасти редкое существо, как эльф назвал ненавистного дрыща, было бы правильно, но снова ехать на мельницу, чтобы рисковать быть пристреленным на месте, Рёджи не слишком хотелось. Однако поездка на окраину леса Рёджи миновала. Чтобы попасть на мельницу, нужно было проехать мимо дома, где друзья временно остановились, и еще издалека Рёджи заметил, что у калитки их дожидается человек. Кто это был, долго гадать не пришлось. Когда они поравнялись с домом, Сойк сделал шаг в их сторону, и Рёджи мысленно похвалил незваного гостя за то, что он хотя бы не бросался под копыта лошадям, как любил делать его дружок. Еще Рёджи обратил внимание на поведение Веснушки: он оставался совершенно спокойным. "Надо будет спросить у Леды, как кони относятся к колдунам, – мысленно отметил Рёджи. – Должны ли они их чувствовать?" Лошади остановились, но эльф сохранял молчание, как будто без слов предлагал Сойку проявлять инициативу, раз уж он сам к ним пожаловал, и тот действительно заговорил первым. – Приветствую вас, – глухо произнес он, и его голос звучал не более дружелюбно, чем в их первую встречу. – Доброго дня, – более чем добродушно ответил Леда. – Не ожидали, что вы так скоро примете наше приглашение. – Сам не ожидал, – хмуро отрезал Сойк и поднял на Леду глаза. Лишь теперь Рёджи смог рассмотреть лицо гостя, до этого скрытое капюшоном плаща. Он видел Сойка только раз, и то каких-то пару минут, но даже от Рёджи не укрылись разительные перемены: после их визита Сойк будто постарел на несколько лет и выглядел так, словно не спал целую неделю. – Может, слезешь с лошади? – не слишком вежливо поинтересовался он у Леды. – Не очень-то удобно вот так с тобой разговаривать. – Слышишь, ты... – возмущенно начал было Рёджи, которого до глубины души поразило такое заявление, но эльф сделал едва заметный знак рукой, показывая, чтобы он не вмешивался. – Что ж, тогда добро пожаловать в дом, – как ни в чем не бывало произнес Леда, спрыгивая на землю. – Угу, чувствуй себя как дома, друг дрыща, – проворчал Рёджи, который категорически не желал быть вежливым с нахалом, но сам нахал даже не взглянул в его сторону. Предложить гостю что-либо Леда не успел: тот сам решительно уселся за стол, откинул капюшон с головы и смерил друзей тяжелым взглядом. Хозяевам ничего не оставалось, как последовать его примеру и присесть рядом. Весь внешний вид Сойка говорил о том, что больше всего на свете он желал оказаться подальше от этого места, но Рёджи, игнорируя хмурое выражение его лица, с любопытством разглядывал гостя. Длинные темные волосы были спутаны и оттого казались неухоженными, а лицо было очень бледным. Под глазами залегли синие круги, и Рёджи попытался вспомнить, выглядел ли этот якобы колдун так же паршиво, когда накануне друзья навестили его на мельнице. – Помоги мне, и я помогу тебе, – заявил он, обращаясь исключительно к Леде, безошибочно определив, кто здесь главный и кто принимает решения. Рёджи в этот момент вспомнились детские сказки про шапку-невидимку, согласно которым, если напялить на голову определенный атрибут, тебя никто не будет замечать. "Похоже, я в шапке-невидимке", – подумал Рёджи и с трудом удержался, чтобы не усмехнуться. – Внимательно слушаю, – ответил гостю эльф: плести многословный диалог он не собирался и сразу перенял манеру общения своего собеседника. – Помоги мне вытащить Джури, – с нажимом произнес Сойк. Рёджи почудилось, что когда тот произносил имя ненавистного дрыща, в его глазах мелькнуло какое-то странное выражение. – Как же? – вопросительно поглядел на Сойка эльф. – Он убил двадцать человек. – Если б я знал как, я что, пришел бы к тебе, остроухий? – глаза Сойка опасно сузились, а сам он подался вперед, опираясь руками на стол – только теперь Рёджи обратил внимание, что его кисти скрывали тонкие кожаные перчатки, явно очень дорогие и изысканные, никак не подходившие для этого убогого места. – И никого он не убивал. Хоть ты не болтай этот бред. – Тогда тебе придется мне кое-что пояснить, прежде чем предлагать сделку, – спокойно ответил Леда, опять пропуская грубость мимо ушей, когда Рёджи зубами скрипел от такого хамства. – Пояснить что? Почему он не убивал? – зло процедил Сойк. – Или что я могу предложить взамен на помощь? – Пояснить, почему колдун, да еще и такой могущественный, способный на воплощение духа, сам не разберется с горсткой одичавших аристократов, – голос Леды звучал удивительно ровно, и должного эффекта он добился: впервые за этот день с лица Сойка сошло надменно-сердитое выражение. Закрыв рот и широко распахнув глаза, он замолчал на несколько секунд, прежде чем ответить: – А ты умней, чем я думал. – Речь не обо мне, – напомнил ему Леда, и Сойк медленно кивнул. – Да, речь, очевидно, обо мне, – горько усмехнулся он. – Вот-вот, – вставил Рёджи, который уже ерзал на месте от нетерпения: все же настоящие колдуны встречались ему не каждый день, и вопреки всей неприязни было интересно узнать о них хоть что-то. – Я тебе скажу правду, – на секунду Сойк прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями. – Хотя мне и не хочется этого делать. Но в сложившейся ситуации просто некогда сочинять ложь. В настоящий момент я бессилен и ничего сделать не могу. Если бы мог... Если бы мог, они все уже пожалели бы о том, что натворили. – Пока они ничего не натворили, – заметил на это Рёджи, и Сойк как будто только теперь заметил его. – Это ты так думаешь, – выдал он непонятный ответ, но тут же потерял к Рёджи интерес и перевел взгляд на эльфа. – Времени мало. Точнее, его не осталось вообще. Мне нужна твоя помощь. "А мне нужен дворец и половина королевской казны, – мысленно огрызнулся Рёджи. – Не пойти ли тебе куда подальше, хрен с мельницы?" – Когда я участвовал при сражении на Майбрахтаре, был там один колдун, который пытался воплотить демона, – задумчиво протянул Леда – в отличие от Рёджи, Сойк его будто и не раздражал вовсе. – Воплощение прошло успешно, но демон высосал из своего создателя все жизненные силы. А ты, стало быть, после ритуала лишился дара? – А ты старше, чем кажешься, – невпопад ответил Сойк, и Рёджи не сразу сообразил, что тот, вероятно, знал, в каком году имела место упомянутая битва. – Эльфы не стареют, – пожал плечами Леда. – Я в курсе, умник. Но возраст определяется мудростью и интеллектом. В твоих глазах не отражается ни то, ни другое. – Может, заткнешься, а? – рявкнул на него Рёджи, который не был уверен в значении слова "интеллект", но смутно почувствовал, что гость перешел все дозволенные грани. – Ты там вроде торопился очень? – Спасибо, что напомнил, мальчик, – поморщился Сойк и снова мрачно уставился на Леду. – Если ты спасешь моего... Если ты спасешь Джури, я, так и быть, расскажу тебе и про воплощение, и про искру, и вообще обо всем, о чем пожелаешь. Но если коротко, то да, ты прав, эльф. Я воплотил духа, это отняло все мои силы и отобрало дар. Дар, который теперь так нужен. В бессилии Сойк сжал кулаки, и Рёджи подумал, что смутно догадывается, какие чувства испытывает их гость. Наверное, для колдуна потерять искру было равносильно потере ноги или руки для обычного человека. В интонациях голоса Сойка слышался отголосок беспомощности. – Охотно послушаю, – кивнул на это заявление Леда. – Но как ты видишь мою помощь? Я тоже не обладаю магическими способностями, чтобы разверзнуть небо на головы твоих врагов. – Ты чужак здесь, а значит, есть шанс, что твои извилины не выпрямились под действием местной бражки. Убеди этих уродов, что Джури ни при чем. У меня не получилось этого сделать. – Ничего удивительного, если ты разговаривал с ними в таком же тоне, как с нами, – язвительно заметил Рёджи, за что получил в награду тяжелый взгляд. Однако от комментариев Сойк воздержался. – Хорошо, допустим, – медленно кивнул Леда. – Но что за это можешь дать нам ты? "Хитрый ты подлец, друг, – не без некоторого веселья отметил Рёджи. – И так собирался спасать дрыща, но теперь решил еще что-то за это получить". – Я расскажу вам, где искать настоящую тварь, – тихо ответил Сойк. – Ту, которая действительно убивает людей. – Ты хочешь сказать, что знаешь, где она прячется? – уточнил Леда. – Я много чего знаю, – грубо отрезал Сойк. – Уж точно больше местных дубоголовых. – Может, ты сам ее и натравил на дубоголовых? – вопросительно поднял брови эльф. – Раз уж они так тебе не нравятся. – Ты плохо слушал меня, остроухий, – устало произнес Сойк и потер переносицу. – Я потерял искру до прибытия на остров. Скорей всего я больше никогда не смогу обратиться к дару. А чтобы пробудить такое чудовище, нужна сила – сила с большой буквы. – То есть, по-твоему, на острове есть еще один колдун, – тихо ответил Леда, не столько спрашивая, сколько обдумывая услышанное, и между его бровей залегла тонкая морщинка. – Да, скорей всего, – пожал плечами Сойк. – Я потерял дар, но мои знания остались при мне. Я догадываюсь – и догадываюсь с высокой степенью вероятности – что оно такое и откуда оно взялось. Но обо всем этом я расскажу тебе, только если ты спасешь Джури. – Расскажешь и поможешь поймать, – отчеканил Леда, пристально глядя на собеседника. Такого поворота Сойк явно не ожидал: Рёджи заметил, что у него даже зрачки расширились то ли от негодования, то ли от страха. Но колебался Сойк недолго. Медленно кивнув, он выдохнул: – Помогу. Если ты сам захочешь его ловить, когда услышишь о нем. – И поможешь найти колдуна, – проигнорировал угрозу эльф. – Того, который пробудил зло. Нужно вычислить его и покарать, чтобы подобное не повторилось. В ответ Сойк только коротко рассмеялся, обреченно и безрадостно. Он опустил голову, но тут же вскинулся и с горечью поглядел на эльфа. – Не в моих правилах врать, эльф, даже когда так нужна помощь. И я опять отвечу тебе честно, – медленно произнес он. – Я знаю, где искать монстра. Я догадываюсь, как он будет выглядеть, и могу рассказать, что нужно было сделать, чтобы заставить его убивать. И да, я даже могу попытаться помочь обезвредить его, хотя без силы моего дара это почти невозможно. Но я понятия не имею, как искать того, кто разбудил его. Повисла тишина, тяжелая и удручающая, и Леда сидел, призадумавшись, скрестив руки на груди, как будто действительно гадал, соглашаться на сделку или нет, хотя Рёджи был склонен думать, что он просто оценивает новую информацию. А Сойк, помолчав немного, опять заговорил, и теперь в произносимых словах не осталось и следа от спеси и недовольства, лишь безнадежность, граничащая с отчаянием: – Пока мы здесь сидим, эти твари над ним издеваются и вот-вот казнят. Если не поторопиться, будет поздно. – Я не думаю, что они станут его пытать, – серьезно возразил на это Леда. – Мы не на большой земле. Здесь собрались все же образованные люди, которые... – Они уже пытают, – уверенно ответил Сойк и на миг прикрыл ладонью глаза, будто дневной свет слепил его. – Я это чувствую, потому что... Это сложно объяснить непосвященным, но если по-простому – в нем часть моей силы, и я всегда слышу отголоски его эмоций и чувств. Сейчас ему так плохо, как еще никогда не бывало, это почти невыносимая боль, и... – Хорошо, я понял, – наверное, Леда не хотел больше слышать этот обреченный монолог и решительно поднялся на ноги. – Мы сейчас же пойдем к старосте и попытаемся сделать все, что можно. А ты будешь ждать нас здесь, и никакой инициативы. Чтоб без глупостей. Наверняка Сойку претили подобные интонации и приказы в принципе, но только теперь Рёджи понял, что человек перед ним почти отчаялся – Сойк вел себя так, как ведут обреченные на смерть, которые ни во что не верят и цепляются за каждую соломинку, дающую хоть тень надежды. – Я буду ждать здесь только потому, что все равно не знаю, куда идти и что еще предпринять, – не без злости заявил он. – А вовсе не потому, что тебе так захотелось. – Это твое личное дело, – пожал плечами эльф. – Для меня самое главное, чтобы ты не мешал. "Он не верит, что у Леды что-то получится, – догадался Рёджи. – Но не использовать все шансы просто не может. А еще, наверное..." – Пойдем, Рёджи, – поторопил его эльф, и Рёджи поспешно поднялся с места. "...А еще он, похоже, любит этого мелкого дрыща", – додумал мысль до конца он, бросив украдкой взгляд на одинокую фигуру, сгорбившуюся у стола. Как такое может быть, чтобы человек полюбил бесплотного духа, Рёджи не представлял, но почему-то был уверен в правильности пришедшей догадки. И в этот момент при всей своей антипатии к странной парочке, живущей на мельнице, он вдруг почувствовал, что может понять Сойка. Если бы подобная беда приключилась с Ледой, Рёджи был уверен, что рвал и метал бы до тех пор, пока друг не оказался бы в безопасности. – Это даже не обсуждается, – сказал как отрезал Соно и указал на дверь. – Проваливайте. – Мы никуда не провалим, пока не добьемся компромисса, – упрямо ответил эльф, а сидящий рядом с ним Рёджи вздохнул. Определенно, достигнуть упомянутого компромисса в этот день им не светило. Бессмысленный диалог, в котором каждый гнул свою линию, длился уже больше часа. Соно и Леда пререкались так, словно речь шла об их собственных жизнях, а Рёджи и Йо молчаливо созерцали эту словесную дуэль. – И что значит "прекратить пытать"? – будто одумавшись, опять взорвался староста. – Когда он отрывал от людей куски, ему все было можно, а теперь… – Он признался в содеянном? – перебил его уже порядком раздраженный Леда. – Нет, не признался! – повысил голос Соно. – Но вы все равно его убьете? Даже без признания? – Не убьем, а казним! Завтра утром! – рявкнул Соно. – Все уже решено. Демоническое отродье будет сожжено на костре, и жариться оно будет, пока не останется одна зола! Не хватало еще, чтобы тварь восстала из мертвых! – Тогда прикажи, чтоб над ним перестали издеваться, – из длинного объяснения Леда вынес для себя только один интересующий его момент. – Хватит удовлетворять свою жажду крови. Тем более, за счет невиновного человека. – Невиновного?! Да он… – Подождите одну неделю, – снова перебил Соно Леда, и на этот раз в его интонациях слышалась усталость. – Всего неделю. Не отпускайте его, пусть сидит взаперти. Если за эту неделю мы не поймаем монстра, будет еще один труп. И это докажет, что Джури ни при чем. – Выметайся отсюда, – теперь Соно заговорил тихо, и впервые с начала разговора Рёджи напрягся, потому что физически почувствовал нарастающее напряжение – староста был доведен до края. – Выметайся, пока я… – Мы не можем не казнить его, – вмешался в разговор все это время отмалчивавшийся Йо, и присутствующие дружно повернули головы в его сторону. – Я не прошу не казнить, – повторил Леда. – Я прошу подождать. – Мы не можем ждать, – привычно спокойно повторил Йо, и в контрасте с агрессивным старостой он казался чуть ли не воплощенной терпимостью. – Вы видели, что творится на улицах? Люди жаждут крови и наказания. Если не расправиться с монстром сейчас, начнется невообразимое. Вы тоже можете пострадать. – За себя я волнуюсь меньше всего, – хмуро ответил Леда, а Йо в ответ лишь головой покачал. – Напрасно. Люди, доведенные страхом до отчаяния, начали поговаривать о том, чтобы захватить корабль, который придет за вами через месяц, чтобы сбежать с проклятого острова, а вас самих порешить заранее, чтобы не мешали. Ситуация из рук вон плачевная, и если даже предположить, что Джури и правда невиновен, попытка сохранить ему жизнь обернется другими смертями. – Я так понимаю, вашими, – иронично вставил Рёджи. – Недовольные люди решат свергнуть местную власть. – Само собой, – ничуть не смутился такой откровенности Йо. – Это нормально – опасаться за свою жизнь, но, поверьте, о людях мы тоже думаем. Если не удовлетворить толпу, не казнить публично монстра, убившего их друзей и родных, поднимется волна негодования. И к слову, я не так уж сомневаюсь, что он непричастен. Оказалось, что Джури очень силен физически – он в одиночку раскидал в стороны трех стражников. Вы можете себе такое вообразить? Сильным физически Джури был потому, что все же не являлся человеком, но, видимо, сверхспособностей ему не хватило бы, чтобы не сгореть в огне, как подумал в этот момент Рёджи. – Настолько силен, что может разорвать руками человеческую плоть? – не без ехидства спросил Леда. – Так он теперь нам и покажет все свои истинные умения, – фыркнул Соно, которому конструктивная беседа помощника с эльфом надоела. – Господин высокородный, прошу на выход. Рёджи думал, что Леда будет еще долго упираться, но тот, подумав немного, встал и направился к двери, не сказав ни слова. – И чтоб без дури, – добавил Соно ему в спину. – Что-то мне не нравится хитроумное выражение твоего лица. – За своей рожей следи, красавец писаный, – огрызнулся невежливый Рёджи и, с шумом отодвинув скамью, поспешил за эльфом. Сойка они обнаружили в своем доме: тот никуда не ушел, как и обещал, и теперь мерил шагами комнату. На сообщение о том, что ничего не вышло, вспыхнувшая было в его глазах искорка надежды тут же угасла. – Я и не сомневался, – с горечью произнес он. Видимо, на ехидства и гадости сил уже не осталось. Натянув капюшон на голову, бывший колдун шагнул к двери, но путь ему преградил Леда. – Что ты собираешься делать? – поинтересовался он, и Сойк поднял на него задумчивый взгляд, как будто мысленно был уже далеко. – Не твое дело, – опомнившись, огрызнулся он. – С тех пор, как я тоже оказался заинтересованной стороной, оно и мое, – ответил на это эльф. – И сейчас я чувствую, что ты собрался сделать какую-то глупость. – Я буду драться, пока смогу, – губы Сойка искривила усмешка. – А делиться с тобой планами я не обязан. Еще донесешь этим… – Думаю, что эти, как ты их называешь, и так предчувствуют, что завтра с тебя станется отколоть номер, потому будут начеку, – заметил Леда. – И что-то мне кажется, что единственный способ спасти твоего друга – это объединиться и хорошенько подумать вместе. – Хорошо, валяй, – равнодушно отмахнулся Сойк и опустился на стоявшую рядом скамью. – Слушаю твои предложения. – Мне надо подумать, – выдал хорошо знакомый Рёджи ответ Леда. Думал эльф долго, на размышления ушло не меньше часа, и Рёджи, сообразив, что продлится это все еще столько же, а то и больше, скинул свой плащ и разлегся на матрасе у стены, краем глаза наблюдая, как Леда ходит из стороны в сторону, а Сойк елозит на месте и кусает губы. Периодически Леда задавал вопросы, но судя по ответам Сойка, к решению проблемы это их не приближало. – Как так вышло, что Джури оказался в крови рядом с умирающим мужчиной? – в конце концов спросил эльф. Рёджи думал, что Сойк только плечами пожмет, но он ответил сразу – наверняка этот вопрос мучил и его. – Я не знаю, но могу только предполагать, – вяло произнес он. – Джури шел в свой кабак, как обычно, как он делает каждый день, а на его пути тварь нашла жертву. Когда Джури приблизился, она испугалась и удрала, а Джури, увидев умирающего, подошел к нему. Наверное, решил посмотреть, можно ли помочь, и на этом его и застали местные… – Так, – перебил его Леда. – Что значит "испугалась и удрала"? Страшный монстр, которого, как ты говоришь, без дара не одолеешь, взял и удрал? Сойк тяжело вздохнул – ему будто не хотелось объяснять очевидные вещи, но он решил быть терпеливым. – В начале лета я видел радугу в небе. В ночном небе, – начал он, и Леда кивнул, наверняка вспоминая слова Соно, который говорил о том же. – Вы знаете, что это означает? – Что кто-то колдует поблизости, – блеснул осведомленностью Рёджи. – Не просто колдует, – откинувшись назад, Сойк прижался спиной к стене и поглядел куда-то в потолок. – Я никогда не видел такого своими глазами, но в гримуаре Гельмира Светоносца упоминалось, что такой эффект возникает, когда в наш мир призывают особенно озлобленную, голодную, опасную сущность. Я сразу понял, что на острове теперь небезопасно и сделал нам с Джури защитные амулеты. – Амулеты? – неподдельно заинтересовался эльф, делая шаг к гостю, и тот, кивнув, дернул завязку своей рубашки под горлом. С обратной стороны к ткани был приколот совершенно невзрачный комок, напоминавший обычный пучок перьев. Чем именно они были слеплены вместе, Рёджи предпочел не интересоваться. – У Джури такой же, – сообщил Сойк. – Амулет слабенький, но действенный, мне уже приходилось его использовать. Твари такого рода, как та, что убивает людей, чувствуют приближение амулета, который их запутывает. Твари кажется, что к ней ползет нечто еще более опасное, чем она сама. Амулет действует только на большом расстоянии. Если она успеет удрать до того, как увидит, что перед ней простой беззащитный человек, есть шанс на спасение. Кроме того, она сама никогда не станет приближаться к тому, у кого амулет. – А сделать всем поселенцам такой нельзя было? – склонил голову к плечу Рёджи. – На кой мне сдались поселенцы? – неподдельно удивился Сойк: на его лице читалось искреннее недоумение – мысль о том, чтобы спасти остальных обитателей Горизонта, явно не посещала его голову. "Славные люди тут собрались", – подумал Рёджи и вздохнул. – Если у Джури есть такой, можно попытаться донести до местных, что он сам защищался от монстра, – тем временем размышлял вслух Леда. – Амулет магический, и если так… – Твои длинные уши абсолютно глухие, – сердито взмахнул рукой Сойк. – Ты вообще не слышишь, о чем я говорю! Какая магия, демоны ее забери? Я потерял дар, а амулет – просто связка из перьев, травы и кое-какого зелья! Его может сварить любая знахарка. Местные не поверят в силу такого амулета! Разозленный Сойк резко вскочил на ноги, на ходу застегивая одежду со спрятанным под ней амулетом, и направился в сторону выхода. – Ничего мы не придумаем, – заявил он, даже не обернувшись. – Я сам сделаю то, что должен… Что именно он должен сделать, Рёджи уточнить не успел, потому что в этот момент к Сойку метнулся Леда. Все последовавшее произошло за какое-то мгновение. Эльф двигался совершенно бесшумно, и так же беззвучно он выхватил из-за пояса длинный кинжал. Рёджи раскрыл рот, когда подумал, что Леда собирается прирезать гостя, но друг быстро прокрутил в руках оружие и опустил его рукоять на затылок Сойка. На мгновение тот замер на месте, будто не веря в случившееся, а после начал медленно оседать на пол, но упасть ему Леда не позволил, подхватив под руки явно нелегкое тело. – Это что сейчас было? – опомнившись, выдохнул Рёджи и тут же бросился на помощь – вместе они перетащили Сойка на один из тюфяков. – Это мы сейчас спасаем очередного идиота, – рассерженно ответил Леда. – Не знаю, получится ли вытащить Джури, но не хватало, чтобы еще и этого казнили вдогонку за то, что мешал вершить справедливый суд. На словах "справедливый суд" Леда скривился и выпрямился, устало потерев лицо ладонями. – Ты думаешь, не получится спасти его? – осторожно спросил Рёджи. Теперь, когда Сойк не слышал, можно было задать давно мучивший вопрос. – Не знаю, – честно ответил Леда. – У меня нет идей. Но ночь долгая, до утра можно еще много всего придумать. В итоге друзья вернулись к тому, с чего начали: Леда, шагая из стороны в сторону, задумчиво потирал подбородок, а Рёджи, потоптавшись рядом, понял, что лучшей помощью будет не мешать. Через какое-то время Сойк, приходя в себя, тихо застонал в своем углу, но пока он не очнулся окончательно, Леда влил ему в рот пару капель из темного пузырька, который вытащил из своей поистине бездонной дорожной сумки. После этого эльф заявил, что гость пролежит в отключке до утра, и вернулся к молчаливому созерцанию стены перед собой. Не придумав, чем занять себя, Рёджи отправился готовить ужин. Из-за всего случившегося, измотанных нервов и переживаний, есть не хотелось, но Рёджи подумал, что еда пойдет им на пользу. Однако когда он открыл шкаф с продуктами, в его голову пришел неожиданный вопрос. Отвлекать Леду не хотелось, однако Рёджи сперва спросил и лишь после подумал об этом. – Леда… А ты видел вдову Зи сегодня? Из комнаты ему не ответили – может, погруженный в раздумья эльф даже не услышал вопроса, и потому Рёджи шагнул к двери в маленькую комнатушку и прислушался. Каждый раз, когда в доме происходило какое-то движение, хозяйка выходила поглядеть, не случилось ли чего, но теперь, хотя гости шумели, пререкались и ругались так долго, она ни разу не показала носа. Рёджи решил, что это как минимум странно. За дверью было тихо, но прежде чем войти, он несколько раз с силой ударил в нее. Снова никто не отозвался, и, мучимый плохим предчувствием, Рёджи потянул дверь на себя. В комнате было темно и пахло жжеными свечами – судя по огаркам, они долго коптели, пока не растаяли полностью. Однако света из соседней комнаты Рёджи хватило, чтобы безошибочно определить, что случилось. Вдова Зи лежала на своей постели и остекленевшими мертвыми глазами смотрела в потолок. На ее губах застыла улыбка, показавшая Рёджи жутковатой, а совершенно расслабленная поза и полный порядок вокруг говорили о том, что смерть была естественной. – Отмучилась, – прозвучал рядом голос эльфа – Рёджи даже не заметил, когда тот успел войти. – Да, – кивнул он, делая шаг к кровати и закрывая покойной глаза. – С Последнего Горизонта можно уйти только одним путем, и вдова Зи наконец нашла его. Рёджи вздохнул, а Леда, помолчав немного, произнес: – Чтение книг на тебя благотворно влияет. Ты начал красиво разговаривать, – вероятно, смерть старушки-хозяйки не произвела на него особого впечатления. Сделав такой необычный комплимент, эльф вышел из комнаты, а Рёджи, прежде чем последовать за ним, еще раз посмотрел на покойницу. Под сердцем неприятно заныло, и Рёджи подумал, что еще одна смерть – это недоброе предзнаменование для них всех.