Дорога в тысячу лет

Что бы до этого Рёджи ни рассказывал Соно, на самом деле, как любой наемник, спал он более чем чутко и проснулся, едва расслышав сквозь сон тихие шаги. Интуитивно он нашарил под собственным плащом рукоять кинжала, однако через секунду события вчерашнего вечера встали перед мысленным взором, и он только выдохнул, заранее догадываясь, что случилось. – Ему хуже, – сдавленным голосом произнес Сойк, присаживаясь на корточки, и лежащий рядом эльф тут же вскинулся. – Сейчас, – хриплым спросонья голосом ответил он, сразу выбираясь из-под своего плаща, будто и не спал до этого. Рёджи спешить было некуда, помочь Леде он ничем не мог и потому, только тихо вздохнув, закрыл глаза и подтянул колени к груди. В доме было темно, и Рёджи припомнил, что накануне так и не увидел здесь окон – определить время суток не представлялось возможным, но по ощущению, что он проспал не более нескольких часов, Рёджи понял, что еще глубокая ночь. Огонь в камине погас, лишь еле-еле в темноте мерцали маленькие алые огоньки, но все равно было тепло. Объяснить подобное Рёджи мог только магией и снова усомнился в том, что Сойк полностью утратил свои колдовские способности. Через смеженные ресницы Рёджи смотрел на тлеющие угли и перебирал в памяти события вчерашнего дня. На душе становилось горько и тоскливо. Когда после разговора на улице они с Сойком вернулись в дом, Рёджи обнаружил эльфа сидящим прямо перед камином на той самой шкуре, которая поразила его перед этим. Под глазами Леды залегли серые круги, и, обнимая свои колени, он смотрел на огонь совершенно потерянным и ничего не выражавшим взглядом. – На сегодня я закончил, – сухо произнес он, но Сойк даже не услышал, едва ли не опрометью бросившись в спальню, наверняка чтобы проверить, не сделал ли эльф что-то нехорошее его другу. А Рёджи опустился на пол рядом с Ледой и с тревогой посмотрел на него. – Тебе надо срочно отдыхать, – твердо произнес он. – Ты уже двое суток не спал и… И вообще. Перечислять печальные события ушедшего дня Рёджи посчитал несвоевременным, потому замолчал и снова поглядел на Леду, который едва заметно кивнул. – Да, надо собираться. – Не надо, нам разрешили переночевать тут, – поспешил объяснить Рёджи и в неосознанном жесте опустил руку на плечо эльфа, но тот весь передернулся и отстранился, из-за чего под сердцем Рёджи неприятно кольнуло. – Я не думаю, что это хорошая идея, – тихо сказал Леда, но договорить не успел. – Ага, залезь еще на лошадь и навернись в темноте, – язвительно произнес Сойк – как он вошел в комнату, Рёджи не заметил. – Тебе сейчас и правда лучше не ехать никуда, – согласился Рёджи с хозяином дома, который в этот момент подошел к камину и потянул за рычаг, которого Рёджи не замечал до этого. В тот же момент несколько досок в полу рядом с Сойком приподнялись и отъехали в сторону, и Рёджи на секунду даже о Леде забыл, глядя во все глаза на это диво. В том месте, где только что был гладкий деревянный пол, открылся проход. При прочих равных он ничем не отличался от створки в обычный погреб, но эта мысль даже в голову Рёджи не пришла. – Колдовство… – одними губами произнес он, но Сойк, досадливо поморщившись, возвел глаза к потолку. – Механика, идиот. Всего лишь механика. – Это подземный ход, да? – не веря своим глазам, спросил Рёджи, поднявшись на ноги и шагнув к проему, а на лице Сойка появилось еще более раздраженное выражение. – Какой еще ход? Дом был слишком маленьким, и кухню пришлось делать в погребе. Не зря Джури назвал тебя деревенщиной. – Не зря я назвал Джури дрыщом,– автоматически огрызнулся Рёджи, с любопытством заглядывая вниз, и когда Сойк принялся медленно спускаться по деревянным ступеням, не дожидаясь разрешения, последовал за ним. Темноту погреба разогнал свет от свечи, которую зажег Сойк, Рёджи понял, что окончательно влюбился в этот дом. Погреб был просторным и большим, а что самое удивительное – сухим и совсем не холодным. У стен стояли шкафы, должно быть, заполненные всяческой провизией, длинный стол, предназначенный для готовки, а еще с удивлением Рёджи заметил своеобразную печь, какую порой доводилось встречать в крестьянских домах. Сама по себе печь не казалась чем-то примечательной, но прежде ему не доводилось видеть, чтобы кто-то сооружал нечто подобное в подполе. – Ну и ну, – только и выдохнул он, с любопытством озираясь по сторонам. – Ваш дом – самое удивительное, что я видел в своей жизни. – Самое удивительное – это дома местных поселенцев, – Рёджи ждал, что Сойк снова огрызнется, но тот заговорил вполне ровно: очевидно, ему польстил комплимент. – Не представляю, как можно жить в таких сараях. А самое главное – зачем, если, приложив не так много усилий, можно создать теплый и надежный дом. – Да, и правда, странно. А вот у вас тут очень здорово, – согласился с ним Рёджи, пока Сойк, открыв одну из дверок шкафа, извлек на свет непрозрачный кувшин и, выдернув из него широкую пробку, плеснул в деревянную кружку белое молоко – по крайней мере, Рёджи решил, что это именно оно. – Джури – домовой, – будто нехотя произнес он, не глядя на своего гостя. – То есть теперь он человек, но его сущность не изменилась. Для него очень важно, чтобы дом был действительно домом, а не четырьмя стенами, в которых прячутся от непогоды. – Стало быть, ты построил такой дом для него? – догадался Рёджи. – Мы вместе строили, – мотнул головой Сойк. – Таким этот дом стал только благодаря Джури. Рёджи думал, что молоко Сойк приготовил для своего друга, но когда тот поднялся наверх в гостиную, к удивлению Рёджи он протянул кружку Леде, по-прежнему сидящему у камина. Эльф поднял на него растерянный взгляд, но благодарить или комментировать как-то не стал, просто молча принял ее из рук Сойка. – А ты есть не хочешь? – словно опомнившись, повернулся хозяин к Рёджи, но тот только отмахнулся: есть и правда не хотелось, усталость вытесняла все прочие мысли и желания. Рёджи никогда раньше не доводилось испытывать подобное: моральное утомление оказалось даже сильней физического. Лучше всего было улечься спать возле камина, в наиболее теплом и уютном месте, но когда Рёджи захотел помочь Леде, аккуратно потянув с его плеч плащ, который тот так и не снял, эльф снова будто непроизвольно отпрянул и отмахнулся: – Я сам. А Рёджи замер на месте и нахмурился. Леда вел себя сдержанно, никак не демонстрировал своей неприязни и не высказывал недовольства, но Рёджи слишком хорошо его знал, чтобы обманываться. После того, как Леда, вернувшись так не вовремя, застал напарника с Аямэ, его поведение неуловимо изменилось. Он будто лишний раз прикасаться к Рёджи не хотел – не хотел даже приближаться, и от понимания этого становилось тошно. Рёджи никогда не любил, а главное – не умел страдать молча, потому, подавшись к Леде, который, сидя на шкуре, самостоятельно выпутывался из своего плаща, крепко сжал его плечо, отчего эльф поднял на него настороженный взгляд. – В чем дело? – строго спросил его Рёджи, хотя в последний миг голос подвел, едва заметно дрогнув. – Все в порядке, Рёджи, – одними губами улыбнулся эльф, но глаза его оставались совершенно холодными. – Я очень устал. Рёджи только головой мотнул, показывая, что такой ответ его не удовлетворяет. Было откровенно не по себе от этой отчужденности и до последнего не хотелось верить, что всему виной картина, открывшаяся Леде два дня назад в доме на окраине села. Но внутренний голос настойчиво шептал Рёджи, что так оно и есть, что он не ошибается в своем предположении. – Ты не должен злиться на меня, – не подумав, выдал первое, что пришло на ум, Рёджи. – Аямэ просто в гости зашел, и оно случайно вышло… Рёджи осекся, когда заметил, как плотно сжались губы эльфа. В этот момент он понял, что не ошибся, и что друг действительно остался неравнодушен к тому, что увидел. "Но разве ему не все равно?" – совсем растерялся Рёджи и даже отпустил плечо Леды, которое до этого сжимал с силой. – Мне было неприятно, что, вернувшись домой после тяжелого дня, пришлось ждать, пока ты закончишь, – ровным и совершенно спокойным голосом произнес эльф. – Не более того. – Понятно, – кивнул Рёджи и про себя отметил, что так неубедительно Леда еще никогда не врал. Не иначе сказывалась усталость: эльфу просто не хватало сил разыграть равнодушие. – Хорошо, что понятно, – кивнул Леда и, отвернувшись, лег на бок прямо там, где сидел, укрывая себя плащом. Рёджи только вздохнул. Дверь в спальню была плотно прикрыта: видимо, Сойк решил больше не тревожить гостей и лег спать рядом с Джури. Камин слабо потрескивал – дрова в него никто не добрасывал, и скоро он должен был и вовсе угаснуть. И Рёджи ничего не оставалось, кроме как прилечь рядом с Ледой. Лежать на полу было твердо, но это не слишком смущало Рёджи – прежде ему доводилось отдыхать и в более неподходящих для этого условиях. Странный дом едва знакомых ему людей почему-то казался надежной обителью, и хотелось верить, что никакие неприятности их здесь не ждут. Леда еще не успел забыться во сне: хотя он лежал совершенно неподвижно, Рёджи чувствовал это. И глядя прямо ему в затылок, он неожиданно даже для самого себя прошептал: – Этого больше не повторится. "Потому что мне никто, кроме тебя не нужен", – мысленно добавил он, даже не допуская мысли произнести подобное вслух. – Рёджи, не говори глупостей, – вздохнул Леда, но поворачиваться к нему не стал. – Это не глупости. – Ты можешь делать все, что тебе угодно, – заметил на это эльф. – Этого больше не повторится, – тихо повторил Рёджи, и теперь Леда уже ничего не ответил. После всего произошедшего Рёджи откровенно опасался встречи с местным населением, и потому, когда уже на следующий день после несостоявшейся казни Леда заявил, что хочет отправиться к старосте, он совсем не обрадовался. – Может, подождем, пока они подуспокоятся и это… забудут о нас? – Они не забудут, – упрямо мотнул головой Леда. – И еще чего доброго решат, что мы от них прячемся. Кроме того, жить нам здесь никто не разрешал. – На самом деле, можете остаться еще ненадолго, – будто нехотя протянул Сойк, который присутствовал при разговоре, но до этого помалкивал. – Не то чтобы вы оба мне начали нравиться, особенно это к тебе относится, эльф, но… Договаривать Сойк не стал, просто плечами пожал и отвернулся, и Рёджи без слов понял, что тот имел в виду. Леда сильно рисковал, спасая его друга таким необычным способом, а еще он лечил Джури, в значительной мере облегчая его страдания, поэтому временно Сойк был готов сменить гнев на милость. Разговор имел место на просторной кухне, куда они спустились после того, как Леда оказал помощь Джури, и Сойк сидел напротив друзей, сложив перед собой на столе руки. Только теперь он снял свои тонкие кожаные перчатки, и Рёджи с удивлением отметил, что тот не расставался с ними до этого. Лишь тут Рёджи стало понятно почему – от кончиков пальцев до самых запястий с внутренней и внешней стороны его ладони покрывала удивительной красоты татуировка. Витиеватые линии закручивались и переплетались, образуя завораживающий непонятный узор. Рёджи сразу подумал, что это не просто рисунок, а нечто особенное, и решил об этом расспросить попозже Леду. Почему-то ему казалось, что Сойк мало кому в этом мире показывал свои руки. – Благодарим за гостеприимство, но с точки зрения соблюдения политесов, будет лучше, если мы вернемся в селение, – флегматично ответил хозяину дома Леда, и Рёджи только вздох подавил. Возвращаться в холодный пустой дом ему не хотелось, а что такое политесы, он решил выяснить потом. Соно открыл им сразу, едва Леда постучал, и посторонился в сторону, пропуская гостей в дом. Выражение его лица не сулило им ничего хорошего. – Вы, наверное, считаете себя здесь самыми умными? – зло процедил он, замирая всего в полушаге от гостей и даже не предлагая им присесть – Рёджи почудилось, что еще немного, и Соно бросится в драку. – Не понимаю, о чем вы, – с равнодушным видом пожал плечами Леда. – Я о том спектакле, который вы тут разыгрываете, – выплюнул Соно. – У меня сразу возникла мысль, что дело нечисто, но я поверить не мог, что у вас поднимется рука на несчастную вдову. – Мы ничего не делали вдове, она умерла без нашего участия, – посмотрел на старосту честными глазами Рёджи – в этот момент он действительно не врал. – Монстр разрывал людей на части, но он оставлял совершенно не такие следы, – Соно поднял вверх указательный палец, а слова чеканил чуть ли не по слогам. – Он рвал тела на более мелкие куски, а разбрасывал их на большее расстояние. И кроме того… Глаза Соно сузились, и заговорил он вовсе шепотом: – И, кроме того, наш лекарь осмотрел останки и сказал, что старуха умерла за несколько часов до того, как ее разорвали. – Вот это да, – на лице эльфа отразилось неприкрытое изумление, а Рёджи про себя подумал, что действительно удивлен – он не знал, что по частям мертвого тела можно определить, когда именно умер человек. – Не строй из себя дурака! – рявкнул Соно. – Просто вы не знали всех деталей и сымитировали сцену убийства так, как сами себе представили! Где ты был вчера все утро, эльф?! – Где бы я ни был, по крайней мере, я не пытался казнить невиновного, – на лице Леды не дрогнул ни единый мускул, а тон был настолько скучающим, словно речь шла вовсе не о нем. Рёджи оставалось только восхищаться такой выдержкой – сам он внутренне сильно напрягся. – Я – не беззащитный Джури, и если вы хотите предъявить мне какие-то обвинения, сначала покажите доказательства. Доказательств у Соно не было – это Рёджи понял сразу. Лицо старосты исказила бессильная злоба, и он лишь губу прикусил, явно борясь с желанием выдать пару ласковых в адрес чужаков. – Вам это не сойдет с рук, – вместо достойного ответа произнес он новую угрозу. – Мало нам было одного чудовища, теперь еще и вы пожаловали. – Мы не чудовища и никого не убивали, что бы вы все себе ни вообразили, – холодно произнес Леда. – И вместо того, чтобы хватать и пытаться сжечь всех, кто подвернется под руку, лучше бы оказали нам содействие. Так мы скорее избавились бы от настоящего монстра. Ведь, по правде, вы сами не верили, что веселый парень, распевавший песни в местном кабаке, мог сотворить такое. В глазах Соно на секунду мелькнула тень непонятного чувства, очень похожего на сомнение, и Рёджи показалось, что в глубине души староста знал, что Джури не причастен к многочисленным убийствам, лишь врожденное упрямство мешало ему согласиться с правотой Леды. – Я верю доказательствам и фактам, – сухо ответил он. – Доказательств нашей вины в произошедшем вчера у вас нет, – вежливо напомнил эльф. – Это временно, – огрызнулся Соно. – Если вы будете и дальше творить беспредел, рано или поздно попадетесь. – Да у вас тут и без нас беспредела выше крыши, – фыркнул Рёджи, но в разговор снова вмешался Леда, не желавший развивать бессмысленный спор. – Я считаю, что сейчас не время разводить пустые разговоры, – строго произнес он. – Нам нужна ваша поддержка, потому что след монстра мы уже взяли. "Это когда же?"– чуть было не выдал их Рёджи, но вовремя опомнился и промолчал. – Взяли? – недоверчиво протянул Соно, однако даже невооруженным взглядом было видно, что слова Леды вселили в него смутную надежду: Рёджи шестым чувством ощутил, как враждебность старосты стала не такой осязаемой. – Да, мы с высокой степенью вероятности предполагаем, где его искать, но поддержка местного населения нам тоже нужна, – продолжал вдохновенно врать эльф, пока Рёджи про себя думал, что зря он это делает: за свои слова потом придется отвечать. – Может, пройдете? – вместо каких-либо комментариев произнес Соно и махнул рукой куда-то за спину, будто предлагал гостям располагаться, но Леда только головой покачал: – Сейчас у нас нет времени, уж лучше в другой раз. – Ну пускай, – не стал настаивать Соно. – А о какой поддержке идет речь? – В настоящий момент нужно, чтобы нам не мешали, – твердо заявил Леда. – Два дня все наше внимание было захвачено этой театральной казнью, которая никому не принесла пользы. Чем больше мы отвлекаемся, тем позже чудовище будет обезврежено. На лице Соно появилась горькая усмешка, и Рёджи в этот миг подумал, что староста на самом деле был намного старше, чем казалось поначалу, а еще он выглядел безмерно уставшим. "Наверное, его не радует быть самым главным среди этих озверевших аристократов", – предположил Рёджи и даже почти посочувствовал ему. – Вы ставите слишком сложную задачу, – вздохнул Соно. – Люди запуганы и они прячутся, но если бы вы попросили собрать небольшой вооруженный отряд, выполнить это было бы проще, чем просить их сидеть спокойно и просто ждать. Мы же говорили вам, что паника нарастает. – Да, и они подумывают захватить корабль, который придет через месяц, – кивнул Леда. – Мы все это помним, потому постараемся действовать быстро. И, кстати, отряд, быть может, тоже понадобится в самое ближайшее время. "Как бы не завраться совсем", – с опаской покосился на напарника Рёджи. Зачем Леде понадобился отряд, когда они еще сами не знали, что ищут, он не представлял, но перспектива быть уличенными во лжи беспокоила. На что готовы перепуганные местные они уже увидели на примере пострадавшего ни за что Джури. – Так и быть, я снова поверю тебе, – глаза Соно сузились, и вопреки произнесенным словам его голос звучал более чем недоверчиво. – Но учти, что времени осталось не так много. Истории известны случаи, когда страх за свою жизнь заставлял некоторых совершать подвиги и превосходить самих себя. Я не смогу сдерживать долго настолько запуганных людей. – Я хорошо знаю историю, – нейтрально заметил на это Леда и кивнул в сторону выхода, давая понять, что пришло время прощаться. – Мы будем держать вас в курсе всего, что сможем выяснить. Поселение выглядело так, как в тот день, когда Рёджи и Леда прибыли на Последний Горизонт – вокруг было тихо и пустынно. Землю покрывал тонкий слой снега, и одинокие снежинки кружили в воздухе. Вероятно, зимой тут случались настоящие метели и заносы, а температура воздуха сильно падала, но пока было относительно не холодно, а белый покров придавал пейзажу немного свежести. Из труб почти всех домов тонкими струйками тянулся дымок, и открывавшаяся взору картина казалась на первый взгляд вполне мирной, если не считать того, что тревожное выжидание будто зависло в воздухе, и Рёджи было не по себе, когда он глядел по сторонам. "Как будто на заказе, – подумал он. – Когда едешь по ночному тракту и все время ждешь нападения". Следом он отметил, что на деле все так и обстояло, и предательского удара в спину он действительно ждал в любой момент, но говорить вслух ничего не стал, только вздохнул. – Зачем ты соврал ему, что у нас есть идеи, где искать это чудище? – вместо этого спросил он у друга, и Леда, до этого смотревший прямо перед собой, повернул к нему голову. Отдохнуть за одну ночь эльф толком не успел, потому под его глазами Рёджи видел серые тени. А еще ему упорно чудилось в глазах Леды что-то непривычное и незнакомое, но что именно, он не мог разобрать. – Я не соврал, – как всегда спокойно и уверенно произнес эльф. – Сойк обещал нам помочь, он сказал, что знает, где искать. – Сойк мог преувеличить, – усмехнулся Рёджи. – Ему была нужна наша помощь. А даже если он и не врал, сейчас закроет свои магические ворота, и никак мы внутрь не попадем, и долг не потребуем. Теперь мы стали не нужны, да и поводов доверять ему нет и не было. – Объективно ты прав, – не стал спорить Леда. – Но я уверен, что он сдержит данное слово и поможет нам. – С чего бы? – недоверчиво протянул Рёджи. – Я это чувствую, – пожал плечами Леда. – А еще смею надеяться, что немного разбираюсь в людях. Такие, как Сойк, слово держат. Рёджи хотел уточнить, какой именно этот Сойк, что у Леды появилась уверенность в его честности и порядочности, но решил не спрашивать. Парочка, живущая у мельницы, была слишком странной, чтобы Рёджи рискнул делать ставки на то, как они себя поведут в дальнейшем. И Леда не ошибся, как понял Рёджи через два дня. Ближе к вечеру они приехали к дому у леса, и после того, как эльф не меньше часа занимался врачеванием Джури, а Рёджи, не желавший наблюдать за процессом, сидел перед камином и смотрел на огонь, Сойк первый заговорил о деле. – Вы такие вежливые, аж не верится, – насмешливо произнес он, когда Леда вышел из спальни и опустился на пол у огня. – Все жду, когда напомните про мой должок, а вы молчите да молчите. – Зато мы об этом все время думаем, – съязвил Рёджи. – Только пока мелкий дрыщ помирает, все равно ты с места не сдвинешься. – Слова выбирай, – беззлобно одернул его Сойк. – Джури не собирается помирать, он на редкость живуч, – заметил эльф. – Мне даже кажется, что удалось спасти его глаз. – Хорошо бы, – недобро усмехнулся Сойк. – А то я тут решил, что за каждое уродство, которое ему досталось от местных, виновные получат по два таких же. – Ты хотел поговорить о своем долге, – напомнил Рёджи, которому не слишком хотелось слушать угрозы. Не то чтобы они казались ему пустыми – напротив, чудилось, что Сойк не просто так сотрясал воздух и нашел бы способ покарать обидчиков Джури. Просто Рёджи думал о том, что надо торопиться: он физически чувствовал, как быстро уходило отведенное им время, а разгадка все не приближалась. – Да, – задумчиво кивнул Сойк. – Думаю, пришло время рассказать вам, с чем мы имеем дело. Возможно, после этого вы не захотите ловить монстра и сбежите отсюда подобру-поздорову. – Очень страшно, – насмешливо фыркнул Рёджи, но при этом почувствовал, как внутри все сжалось: отчего-то он сразу понял, что Сойк не преувеличивает. – Боюсь, у нас в любом случае нет выбора, – ответил Леда и подтянул колени к груди, усаживаясь удобней и настраиваясь на долгий разговор. Несколько секунд, в течение которых Рёджи успел начать ерзать от нетерпения, Сойк задумчиво смотрел на пламя, не торопясь приступать к рассказу. Он едва заметно хмурился, словно не зная, с чего начать, но потом мотнул головой, гоня прочь лишь одному ему известные сомнения. – Мне рассказывать с самого начала? – только и уточнил он. – С Древней силы и Древнего мира? – Да, пожалуй, – кивнул Леда. – Рёджи наверняка не все знает о тех временах, да и я мог что-то упустить. "Рёджи ничего не знает о тех временах", – подумал Рёджи, но от комментариев воздержался. – Хорошо, – согласился Сойк. – Тогда, пожалуй, стоит упомянуть о том, чем по преданиям является Последний Горизонт. Согласно многочисленным летописям, а также исследованиям самых разных народов этот остров… Но договорить Сойк не успел: со стороны спальни послышались шаги, и вся компания, собравшаяся у камина, дружно повернулась на звук. – Эй, ты зачем встал? – тут же отвлекся от своей истории хозяин дома, и в его голосе послышалась неподдельная тревога. На пороге появился Джури, которого Рёджи не видел все эти дни – особого удовольствия от посещения его спальни он не ждал, потому и не заглядывал туда. Теперь же он отметил, что Джури было значительно лучше. В первую очередь тот самостоятельно стоял на ногах и даже не шатался, а во вторую – ненавистную Рёджи физиономию украшала довольная улыбка от уха до уха. Рёджи было сложно поверить, что он видел это лицо искаженным от боли – казалось, что Джури сияет всегда и везде. – Я тоже хочу послушать про радужного змея, – объявил он и прошлепал босыми ногами по полу. Одеться Джури, не иначе случайно, забыл и просто завернулся в одеяло так, что наружу торчала одна растрепанная макушка. Половину головы, а заодно и правый глаз скрывала повязка, и на недовольство Сойка из-за его произвольного подъема Джури предпочитал не обращать внимания. – Привет, деревенщина, – брякнул он, чуть ли не плюхаясь на медвежью шкуру между Сойком и Рёджи. – Что это ты меня проведывать не заходишь? – Не успел соскучиться, дрыщ, – огрызнулся Рёджи и демонстративно отвернулся. – Раз не успел, сходи прогуляйся на кухню, – решил Джури. – Сообрази мне кружку молока. – А кружку навоза тебе не сообразить? – моментально взбеленился Рёджи. – Ты только что пил молоко, – твердо, но в то же время как-то неуловимо ласково произнес Сойк. – А теперь у нас важный разговор. – Ой, да знаю я, – наверное, где-то в складках одеяла Джури попытался махнуть рукой, но утверждать точно было сложно. После этого он укутался плотней и, как и все присутствующие, уставился на пламя. – На чем я остановился? – поморщился Сойк, пытаясь вспомнить. – На летописях, – подсказал Рёджи. – Да, так вот, никто доподлинно не знает, но согласно всеобщему мнению самой первой сушей современного мира был именно этот остров – все остальные материки и архипелаги появились значительно позже. Отсюда следует, что и первая жизнь зародилась именно здесь. О зарождении первой жизни Рёджи имел смутные представления. Его никогда не мучил вопрос, откуда взялся первый человек или первый эльф, например, и как-то раз в образовательных целях Леда заставил его читать книгу, одно название которой – "О бытие, жизни и сущем"– вгоняло в тоску. В этой книге неведомые летописцы старины задавались вопросом, с чего началось все сущее в этом мире, и пытались сами себе ответить. Из книги Рёджи понял только то, что никто ничего доподлинно не знает: одни считали, что люди произошли от каких-то диковинных зверей, другие – что жизнь людям подарили боги, третьи – что первый человек попал в мир, упав со звезд. Одна идея казалась Рёджи абсурдней другой, и он искренне не понимал, почему Леда так настаивал на прочтении невразумительной литературы. – Сейчас идет речь не о людях, – вмешался в поток его мыслей Леда, как будто разгадав, о чем Рёджи вспомнил. – Сойк говорит в принципе о первой жизни. Считается, что людей на Горизонте как раз никогда и не было. – Славным, однако, местечком был Горизонт когда-то, – вставил свои полслова Джури и хитро поглядел по сторонам. – По приданиям Горизонт населяли некие существа, – продолжал тем временем Сойк. – Немногочисленные исследователи, да и первые поселенцы тоже, находили останки огромных костей. Считается, что именно отсюда пошли легенды о драконах. – Разве драконы существуют? – не поверил своим ушам Рёджи. – Вроде бы нет, – ответил ему Леда. – Что значит "вроде бы"? – Это значит, деревенщина, что никто своими глазами не видел, но очень уж хочется, чтобы они существовали. – Не то чтобы хочется, – возразил Сойк. – Просто эти кости, черепа и даже остатки толстой шкуры, которые находили здесь, не могут принадлежать ни одному известному существу. Вот отсюда и пошло предание о могучих рептилиях. Но дело даже не в том, существовали ли драконы когда-то – однозначно ясно другое: Последний Горизонт в древние времена населяли огромные, неведомые нам существа. – Куда же они подевались потом? – удивился Рёджи. Про себя он подумал, что если бы они остались на острове и жили в лесах, все пренеприятное селение хорошо сошло бы на обед одной такой диковинной твари. – А вот это и есть главная загадка современности, – поднял вверх указательный палец Сойк. – Не говори такими сложными словами, деревенщина не успевает все усвоить, – попросил его Джури. – Деревенщина успевает, а еще думает, что главная загадка современности – это сможет ли один маленький дрыщ видеть, если я выбью ему второй глаз, – с угрозой процедил Рёджи. – Это не загадка, дурак, – в притворном испуге округлил свой упомянутый, единственный здоровый глаз Джури. – Дрыщ не сможет видеть, потому что у него всего два глаза, минус один и минус еще один, не останется ни одного. А ты не умеешь считать и… – Джури, хватит, – строго одернул его Сойк, за что получил в награду веселый взгляд с прищуром, но болтать дальше Джури перестал, а Леда негромко вздохнул, наверняка уже не чая, что сегодня они перейдут к делу. – В общем и целом, если кратко, большинство исследователей склоняется к тому, что монстры прошлого не пропали и не вымерли, потому как для этого вроде бы нет причин. Что они просто уснули, скрывшись в недрах земли, в пещерах в горах или в дебрях лесов. Но что они по-прежнему живы и обитают на этом острове, – скомканно закончил Сойк, вероятно опасаясь, что если станет объяснять подробно, до сути так и не дойдет. – То есть… – неуверенно произнес Рёджи. – То есть ты хочешь сказать, что на людей из селения нападает один из таких монстров древности? – Не так давно такое предположение мне самому показалось бы абсурдным, но в свете последних событий, мне кажется, что так оно и есть, – кивнул Сойк. – А если точнее, я в этом совершенно уверен, и на это у меня есть ряд причин. На острове появился могущественный колдун, которому хватило смелости и силы пробудить тварь. – Не слишком ли это для одного колдуна? – с сомнением произнес Леда, хотя весь его вид говорил, будто он не удивлен такому предположению. – Может, он не один, – пожал плечами Сойк. – Но тут я больше склонен сделать небольшую уступку иного рода. – Чего? – недопонял витиеватую фразу Рёджи. – Я думаю, что, возможно, не так уж оно сложно – пробудить тварь, если знать как. Все же вокруг Древней силы раздувают много шуму, как это сложно и опасно, но кому знать, если почти никто не пробовал? А еще я думаю, что монстры были разные – если пробудили того, кого я предполагаю, это один из самых слабых и незначительных исполинов старины. – Ничего себе, слабый! Двадцать человек стрескал – не подавился! – возмутился Джури, а Рёджи недоуменно спросил: – Что за Древняя сила?.. – Тоже одно из преданий, – отмахнулся как от чего-то незначительного Леда. – Вроде как если подчинишь себе такого монстра древности, станешь чуть ли не властелином мира. Глупое суждение, ни на чем не основанное. – Тут я согласен, – кивнул Сойк. – Это все сказки и выдумки, но только одно совершенно очевидно: пробудившееся чудовище, направляемое человеком – страшная сила. Достаточная, чтобы держать в страхе все поселение, например. – И наверняка достаточная, чтобы сбежать с острова, – подхватил Леда. – Думаю, подвластное воле хозяина чудовище способно запугать матросов на корабле и заставить их подчиняться. – Думаете, дело в этом? – принялся с любопытством крутить головой Джури, переводя взгляд с эльфа на Сойка и обратно. – Думаете, кто-то просто хочет сделать ноги с острова? Но почему тогда не сделал до сих пор? Люди мрут как мухи еще с лета… – Демоны его знают, – пожал плечами Сойк. – Может, у него более серьезные планы, требующие времени. Может, тварь вышла из-под контроля. А может, на самом деле ее вообще никто не будил. – Ты сказал, что у тебя есть ряд причин думать, что все обстоит именно так, как ты утверждаешь, – напомнил Сойку Леда. – А еще ты сказал, что знаешь, где ее искать, эту тварь. – Да, есть у меня свое мнение, – кивнул Сойк и потер подбородок. – Мне бы сейчас мою библиотеку, и тогда я составил бы точную картину. На этой фразе он сокрушенно вздохнул, из чего можно было сделать умозаключение, что на острове книг ему не хватает. Рёджи мысленно пожелал поменяться с Сойком местами: в последнее время благодаря Леде в его жизни чтения стало слишком много. – Да ты и так все помнишь, – заявил Джури, которого отсутствие древних фолиантов печалило в последнюю очередь. – Рассказывай уж как есть. Про радугу. Рёджи предполагал, что Сойк будет снова собираться с мыслями, но тот напротив, подбодренный Джури, заговорил сразу, быстро и немного частя. – В общем, что касается места. Эти идиоты из села сидят на своем пятачке на побережье и высунуться боятся, до сих пор ничего не зная об острове, где им приходится жить. А вот я люблю ходить в леса и смотреть окрестности. Не так страшен Горизонт, как о нем рассказывают – в нашей родной Долузии есть и похуже уголки. – Ага, тут хотя бы разбойников нет в лесах, – сострил Джури. – Монстры сожрали? – ехидно поинтересовался Рёджи. – Со страху обделались и подохли, – пояснил невоспитанный Джури. – Так вот, лошади у меня нет, но предполагаю, что до этого места верхом от силы часа два пути – пешком, разумеется, дольше. Я нашел его около года назад, когда охотился. – Что за место? – спросил Леда, прищурившись, как он делал всегда, когда испытывал любопытство – по одной мимике друга Рёджи мог многое рассказать о его мыслях и чувствах. – Заброшенное селение, – ответил Сойк. "Проклятья на наши головы! Я так и знал!"– мысленно выругался Рёджи, который заподозрил примерно такой исход их путешествия, когда эльф только упомянул о том, что дома в поселении относительные новые, а значит, где-то должны быть и старые. – Давно заброшенное? – немного подался вперед Леда. – Давно, – ненадолго призадумавшись, произнес Сойк. – Не меньше ста лет… Хотя, наверное, даже больше. Дороги сильно поросли, дома обветшали. – Но это все мелочи, – перебил его Джури, обращаясь исключительно к гостям. – Важно то, что этот дурак нашел такое отвратительное место и шлялся там! Один! – А ты где был в это время? – поинтересовался Рёджи. – Дома! – Джури как будто даже возмутился из-за такого вопроса. – Где ж еще мне быть? – Да, точно, я все забываю, – почесал макушку Рёджи. – Заброшенные поселения очень опасны. Очень, – Джури с нажимом повторил последнее слово. – Надежные стены строят не просто так. Стены дают людям возможность доказать, насколько страстно они о чем-либо мечтают. А брошенный дом – это разбитая мечта. Вы, люди, даже не понимаете, какой страшной силой обладают несбывшиеся желания! – Джури говорит о том, что к домам, где произошло горе, и которые покинули люди, сползается всевозможная мерзопакость, – постарался пояснить слова своего друга Сойка. – Что-то вроде всходов плохого посева. Где были брошены в землю боль и слезы, обязательно вырастет нечто подобное, только в разы больше и хуже. – Я так и сказал, – сердито вставил Джури. – Ты не так сказал, – возразил Сойк. – А почему село покинули? – спросил Рёджи. – Вот тут у меня даже предположений нет, – развел руками Сойк. – Хорошо, хорошо, об этом мы уже слышали и все поняли, – Леда поднял вверх руки, пытаясь привлечь к себе внимание и вернуть обсуждение в нужное русло. – Что ты видел в том селении? – Ничего я не видел, – усмехнулся Сойк. – Я что, идиот, чтобы там лазать? Лишь на окраине постоял, поглядел, что да как, и назад пошел. – На окраине так же опасно, как и в самом селении, – напомнил недовольный Джури. – Но потом, спустя полгода я увидел радугу, – не обратил на его слова внимания Сойк. – И угадайте, в какой она была стороне? В какой стороне появилась радуга, все сразу догадались, и Леда с Рёджи дружно выдали в ответ: – Все понятно. – И чего б это значило?.. Сойк на это лишь слабо улыбнулся, а Джури рассмеялся и провозгласил: – Вы идеально друг другу подходите. – Чего тебе понятно? – спросил у друга Рёджи, игнорируя всех остальных. – Понятно, что неизвестный нам колдовской ритуал проводили в этом селении, – пожал плечами эльф. – Но почему именно там? – Потому что в местах, где скапливается всякая нечистая сила, потенциал любого магического ритуала, заклинания, призыва – хоть чего – усиливается в разы, – объяснил Джури. – Деревенщина, ты знаешь, что такое "потенциал"? – Тебе явно не дорог второй глаз, – заметил на это Рёджи, а про себя подумал, что действительно не знает определения непонятного слова, но смысл сказанного он понял и без этого. – Ты думаешь, монстр обитает в этой покинутой деревне? – задумчиво произнес Леда, пропуская мимо ушей спор напарника с бывшим домовым. – Может, не в самой. Может, где-то рядом, но найти будет несложно – долго объяснять детали, но на месте я имею все шансы обнаружить логово по отдельным обязательным для таких случаев приметам. – Эй, не смей туда ходить! – мигом позабыв о Рёджи, потребовал Джури, но его даже взглядом не удостоили. – Я уже говорил о гримуаре Гельмира Светоносца, – продолжал свой рассказ Сойк. – Это отличная книга, лучшая из всего, что было написано до наших дней о вызове демонов и прочих их собратьев. В свое время я зачитал ее до дыр и теперь помню многое на память. А еще я припоминаю отдельные опусы из бестиария ганзагских мудрецов. Если коротко, все сводится к тому, что инфернальная тварь привязана к месту, где ее привели в этот мир. – Так это… Монстр вроде не демон, – напомнил Рёджи. Последнее слово его порядком пугало и казалось, что такое определение, как "чудовище", звучит не настолько ужасно и отвратительно, как "демон". – Да и по идее не приводил же его никто – он просто дрых где-то, а его разбудили. – Не демон, – согласился Сойк. – Но сама его суть, берущая начало чуть ли не от рождения мира, и также сущность, больше свойственная духу, а не животному, с высокой степенью вероятности указывают на то, что в некоторых аспектах змей будет вести себя схоже с призванным черным или воскрешенным кадавром. "Ой… Бр-р…"– совсем запутался Рёджи, сообразивший, что Сойк выдавал порциями сведения из книг и упрощать позаимствованные выражения не собирался. – Какой такой змей? – ухватился он за едва ли не единственное понятное слово, и Джури снова охотно пояснил: – Ра-адужный… В его голосе крылось едва ли не восхищение, и Рёджи во все глаза уставился на Джури, не веря, что тому может что-то нравиться в монстре, из-за которого он чуть не лишился жизни. – Радужный? – переспросил эльф, который, что удивительно, сам понял немного из такого объяснения. – Что это означает? – Если бы у меня был здесь бестиарий, я показал бы вам иллюстрацию, – с сожалением произнес Сойк. – Отлично помню ту картинку, она сильно удивила меня. На ней был изображен змей, в общем-то, ничем не отличающийся от обыкновенной гадюки, только удивительной окраски – представьте, от красной морды до кончика фиолетового хвоста весь цветовой спектр. – Ужас, – выдохнул Рёджи, который с детства терпеть не мог змей. – Здорово… – зачарованно протянул Джури. – В бестиарии было написано, что у змея нет зубов, – продолжал рассказывать Сойк. – Возможно, именно по этой причине он разрывал людей на куски, а следов клыков никто не увидел. Правда, я не думал, что змей настолько велик, каким он оказался. – А каким он оказался? – не без внутреннего содрогания осторожно поинтересовался Рёджи. – Я думаю, ярдов двадцать, судя по следам, которые я находил в траве возле мест преступления, – невозмутимо пожал плечами Сойк. – Забери меня бес… – негромко пробормотал Рёджи, отказываясь верить услышанному. – Неслабо, – согласился с ним Леда и, как показалось Рёджи, помрачнел – перспектива сражаться с таким чудовищем его определенно не радовала. – А откуда вообще известно, как этот змей выглядел, если он – чудовище из дряхлой древности? – Рёджи решил так просто не сдаваться и не принимать на веру неприятную истину. – И вообще, я не пойму… Как вы сказали будет по легенде? Если подчинишь монстра, станешь чуть ли не правителем мира? Почему тогда никто не пытался сделать этого раньше? – Сам спросил, сам ответил, – проворчал из складок одеяла Джури, а Сойк пояснил: – Те, кто пытались подчинить, те и видели. По крайней мере, я могу предположить подобное. Монстры не всегда спали, а люди научились строить корабли в незапамятные времена. Что касается последних столетий, на Горизонт еще попробуй попасть. Локстен ревностно охраняет даже ненужные ему земли. Пока Сойк говорил, Леда, будто опомнившись, потянулся за своей сумкой, которую бросил на пол рядом, и вытащил тонкую книжонку, виденную Рёджи прежде. Раскрыв ее, он аккуратно подцепил ногтями фиолетовую чешуйку и без слов протянул ее Сойку. – Где нашел? – внимательно разглядывая находку, поинтересовался он, а Джури склонился к нему ближе, тоже присматриваясь к диковинке. – Примерно там, где поймали Джури, – честно ответил эльф. Рёджи подумал, что, быть может, Леда зря признался – чего доброго Сойк мог рассердиться из-за того, что наемники скрыли доказательство присутствия на месте преступления некого неведомого существа, пока невиновного Джури пытали в каком-то подвале. Однако тот ничего говорить не стал, только головой покачал: – Стало быть, я прав. – А тут случайно не водится фиолетовой рыбы? – уныло и без особой надежды сделал последнюю попытку Рёджи, но Сойк только усмехнулся. – Тут вообще мало что водится. А вот радужный змей, как я теперь понимаю, более чем реален. Ну как, не отпало желание помогать местным? – Отпало, – от души покаялся Рёджи, а эльф устало прикрыл глаза. "Слишком ты порядочный, – мысленно с укоризной обратился к нему Рёджи. – И не плевать тебе на этих одичавших аристократов, а? Нас нанимали найти сумасшедшего убийцу, а не охотиться на древних монстров…" – Когда ты приходил к нам домой, ты говорил, что есть возможность остановить его, – вместо ответа напомнил Леда, пытливо поглядев на Сойка. – Говорил, – нехотя ответил тот. – Только не возможность, а, скорее, шанс. – Совсем малюсенький шанс? – иронично улыбнулся Рёджи, но к его удивлению Сойк призадумался, прежде чем ответить. – Нет, – наконец произнес он. – Шанс вполне реальный. Но нужна хорошая подготовка и доля везения, конечно. Это непросто в принципе, а в имеющихся условиях – тем более. – Имеющиеся условия – это отсутствие у тебя колдовского дара? – уточнил Леда. – И его тоже, – кивнул Сойк. – А также отсутствие амулетов, артефактов, книг и многого другого, что сейчас пришлось бы очень кстати. Но вообще, если один смог призвать монстра, всегда найдется другой, кто загонит его обратно. – Но не убьет? – заметил Рёджи. – Нет, убить точно не получится, – усмехнулся Сойк. – Да и зачем? Если древность не тревожить, она не станет выходить на свет. – А если потом кто-то опять решит потревожить, и все начнется сначала? – Именно во избежание этого мы обязаны установить, кто призвал монстра, – твердо произнес Леда. – Виновного надо найти и наказать. – Легко сказать, – усмехнулся Джури и пристроил голову на плечо Сойка, искоса и игриво поглядывая на гостей. – Как искать будешь? Спрашивать в лоб? – Пока не знаю, – проигнорировал иронию Леда. – Все зависит от того, что мы найдем в заброшенном поселении. – И если вообще вернетесь оттуда, – поддакнул Джури, недобро прищурившись. – Вернемся, – тихо произнес Сойк, как будто желая подбодрить своего друга. – Нам надо решить, как мы поступим, раз отступать вы не хотите. – Не хотим, – ответил Леда, упрямо нахмурившись, а Рёджи тихонько вздохнул. – Сделать же в первую очередь, как я понимаю, надо следующее. Отправиться в это заброшенное селение, отыскать место ритуала и хотя бы примерно местонахождение монстра. – А зачем нам знать, где проходил ритуал? – удивился Рёджи. – Если там остались хоть какие-то следы, это поможет мне понять, как именно происходил призыв, и как теперь исправить последствия, – ответил Сойк, смыкая ладони в замок, и Рёджи даже отвлекся на миг от разговора, заворожено уставившись на красивый узор на его руках. – Я все же не совсем понимаю, – плюнув на то, что может показаться глупым или не сообразительным, признался он. – Если существо это реальное... Ну, настоящее вроде, а не демон какой, как его можно загнать обратно? Демонов же загоняют куда-то на изнанку… Так? Смущенно замолчав, Рёджи вопросительно поглядел на Леду, но в глазах друга не было ни тени насмешки. – Все так, – кивнул он. – Но как я понимаю, Сойк не собирается изгонять чудовище. – Надо попытаться его усыпить, – кивнул Сойк. – Оно беспробудно спало не одно столетие, если не тысячелетие. Надо все вернуть на свои места. Проблема только в том, смогу ли я это сделать без своего дара. – Это он себе цену набивает, – промурлыкал Джури, беззастенчиво прижимаясь к Сойку. – А если думаете, что он согласился на все это из-за меня, вы ошибаетесь. Ему просто хочется доказать самому себе, что даже без искры он даст жару любому матерому колдуну. – Все-то ты знаешь, – не стал спорить Сойк, добродушно улыбнувшись и поглядев в сторону камина. Было удивительно видеть, насколько отличалось поведение этого человека, когда он говорил с Джури и когда общался с кем-то другим. Вот Леда, как отметил в этот момент Рёджи, со всеми, с друзьями и врагами, и с самим Рёджи, заговаривал примерно одинаково, и Рёджи подумал в этот момент, что даже не знает, хорошо это или плохо. – Тогда завтра же с утра мы отправимся в покинутое селение, – вынес свой вердикт Леда. – Посмотрим, что там и как, а потом будем решать, что делать после. Погруженный в свои мысли Сойк едва заметно кивнул, давая понять, что все услышал и согласен. – Только учтите один момент, – негромко произнес он. – Никому, вообще ни единой живой душе нельзя распространяться о том, что я рассказал вам сегодня, и что мы будем делать теперь. – Ты думаешь, что тот самый колдун узнает? – догадался о причинах такой предусмотрительности Рёджи. – Узнает еще как, – заверил его Сойк. – Уверяю, он внимательно следит за теми, кого прислали обезвредить тварь. Если не сам, то с чьей-то помощью. Не стоит давать ему лишние подсказки. – Мы будем осторожны, – заверил его Леда и поднялся на ноги, зачем-то отряхивая колени, как будто в чистой гостиной можно было запачкаться. И, глядя на друга снизу вверх, Рёджи вдруг остро почувствовал, что не хочет уходить, не хочет покидать этот уютный дом и даже странных людей, которые живут в нем. Почему-то такая компания очень подходила холодному промозглому вечеру, и Рёджи неожиданно для самого себя испытал давно забытое чувство: показалось, будто на один день у него снова появилась семья. – Да ладно уж, оставайтесь, – вдруг произнес Джури, не прекращая сиять белозубой улыбкой. – Вы вроде сильно не мешаете, а в то, что хотите вернуться в свою халупу, что-то не особо верится. Сойк ничего говорить не стал, но головой кивнул, выражая согласие с Джури. – Наемникам все равно, где жить, – вопреки собственным чувствам ответил на это Рёджи, вспоминая и повторяя недавно произнесенные Йо слова. – Потому что у наемников нет никакого дома. – Этого не может быть, – еще шире улыбнулся Джури, но Рёджи почудилось, что говорит тот более чем серьезно. – Все люди любят свой дом. Одни – который есть. Другие – который был. Третьи – которого никогда не будет. На последней фразе он перевел странный взгляд на Рёджи, и тот не смог вытерпеть его, торопливо отвернувшись. Рёджи сам не понял, о чем именно говорил Джури, но сердце отчего-то предательски дрогнуло. – Спасибо за гостеприимство, но нам все же следует вернуться, – вежливо поклонился эльф. – Мы сами только что обсудили, что лучше не привлекать лишнего внимания к нашим перемещениям. – Дело ваше, – не стал уговаривать Сойк. – Тогда завтра на рассвете жду вас. На этом друзья попрощались с хозяевами. Покидая теплый дом, Рёджи ощутил незнакомое и очень неприятное чувство, когда калитка в массивном заборе беззвучно притворилась за их спинами. Больше всего оно было похоже на пустоту внутри, но Рёджи приказал себе не задумываться об этом – впереди предстояла не самая близкая дорога через темное поле. Луны в эту ночь не было видно из-за набежавших туч.