Дорога в тысячу лет

Через день, незадолго до рассвета, маленький отряд, теперь уже из четырех путешественников, отправился в обратный путь. Небо над горами едва посветлело, когда они начали спускаться, однако дорога вниз была куда более тяжелой, чем подъем, и у подножия горы друзья оказались ближе к вечеру. Первым шел Леда, за ним – Рёджи, который вел на поводу не только Веснушку, но и лошадь Йо – ее нагрузили дополнительной снедью, щедро предоставленной жителями Обители. Обратный путь обещал быть долгим, так как пролегал не напрямик через опасный мертвый лес, а шел окружным путем по относительно безопасной территории. Следом за Рёджи шел Сойк, а замыкал шествие Джури. Однако когда отряд спустился, вместо того, чтобы направиться по благонадежному пути, друзья повернули в направлении мертвого леса. Со стороны могло показаться, что путники очень торопились. Если бы Рёджи попросили рассказать о двух днях, проведенных в крепости на горе, он не смог бы этого сделать просто потому, что события спутались и перемешались в его голове. Неразбериха началась, когда Сойк понял, что в памятную ночь в доме Аямэ кто-то призывал змея. – Ты уверен в этом? – спросил у него Джури, когда все друзья собрались вместе. – Совершенно точно уверен. Не может быть такого совпадения. В доме был колдун. Вся компания расположилась в маленькой келье для того, чтобы обсудить новости, и каждый пребывал в такой растерянности, что ее сложно было описать словами. Рёджи так и вовсе разуверился в том, что однажды они разберутся в этой истории. – Вот только кто он, этот колдун? – задумчиво спросил Леда, и Рёджи вопросительно поглядел на него: – Ты думаешь, это не сам Аямэ? – Да вот нестыковка получается, – нахмурился Леда, меряя комнату шагами. – Мы слышали, как Аямэ кричал в ту ночь. Зачем ему было кричать, если он сам призывал монстра? – Давайте попробуем еще раз по порядку воссоздать события, – рассудительно предложил Йо. – Как было дело? – Мы с Рёджи были в доме, когда услышали крик, – начала объяснять эльф, и Рёджи закивал, подтверждая, что так все и было. – Я выбежал первым и в темноте увидел лишь то, что дверь в дом Ю и Аямэ открыта. Я бросился туда и обнаружил его сидящим на полу, трясущимся и бледным от страха. И да, в комнате все светилось от множества свечей. Больше я ничего не видел. – В то же время Аямэ рассказал нам, что он был в доме и услышал шорох за дверью, – подхватил Сойк. – Открыл ее, подумав, что это может быть пропавший Ю, увидел змея и заорал. Когда ему на выручку бросился Леда, змея спугнула сила амулета, который я ему дал – на таком расстоянии это вполне возможно. Змей уполз в селение, Аямэ, парализованный страхом, шлепнулся на пол, а там уже и вы подоспели. – Как ни крути, получается, версия Аямэ самая складная, – вынес вердикт Леда. – Вот только я точно уверен, что это были не просто свечи, а печать, – упрямо повторил Сойк. – Не может быть иначе, и не бывает таких случайностей. – Может, это не Аямэ орал? – предположил Джури. – А кто? – Откуда мне знать? Просто крик – дело такое. По одному воплю сложно понять, кто вопит. – Там вроде не было больше никого, – протянул Рёджи. – Вот именно, что вроде, – вздохнул Леда. – Ерунда какая-то получается. Ни до чего путного друзья так и не додумались. Стало понятно лишь одно: так или иначе напрямую в случившемся был замешан Аямэ, и только он мог дать пояснения в отношении того, что случилось в ту ночь в его доме. Было решено добраться до селения, а там уже разобраться. – Если будет с кем разбираться, – ехидно добавил Джури. – Может, с Аямэ как с главным свидетелем уже все решили без нас. – В таком случае мы останемся без главного подозреваемого, – заметил на это Леда. – И все поиски можно начинать сначала. – Смерть главного подозреваемого укажет на то, что никакой он не подозреваемый, – логично заметил на это Сойк. – Будем искать другого виноватого. Только сперва надо разобраться со змеем. Хотелось бы знать, смогут ли, и главное, пожелают ли помогать нам местные? Ответа на этот вопрос никто не знал – оставалось только ждать. Почему-то Рёджи был уверен, что в который по счету раз им не повезет. Сперва удача была на их стороне, когда они без потерь миновали смертельно опасный лес. Потом фортуна снова оказалась благосклонна, и они не только не отыскали свою смерть в древнем форте, но получили приют у странных, но в целом дружелюбных отшельников. О том, какое счастье свалилось на самого Рёджи прошлой ночью, лишний раз даже думать было страшно, чтобы не спугнуть. Он до сих пор не понимал, что нашло на Леду и почему он позволил своему напарнику и другу стать настолько ближе. "Отшельники точно выставят ни с чем, – сделал для себя вывод Рёджи. – До весны змей сожрет все селение и нас с Ледой заодно". Почему-то Рёджи настойчиво казалось, что выделенное ему на эту жизнь количество счастья было исчерпано, и надеяться на чудо не стоило. Обо всем этом Рёджи думал перед сном, лежа на своей не слишком мягкой и не слишком удобной постели, глядя в потолок и попутно гадая, не придет ли к нему Леда. Минуты тянулись медленно, будто нехотя, и по тому, как ползло по полу пятно света от молодого месяца, Рёджи понимал, что прошло не меньше часа с того момента, как он лег. Видимо, приходить в этот раз Леда не собирался, и Рёджи, сменив несколько положений одно неудобней другого, пришел к выводу, что уснуть не сможет. На долгие раздумья он никогда не тратил времени, и этот раз не стал исключением. Решив не гадать о том, что Леде может не понравиться его инициатива, Рёджи решительно поднялся на ноги, не забыв вытащить из-под свернутого плаща, служившего ему подушкой, недлинный кинжал, с которым никогда не расставался, и направился в сторону выхода. Дверь отворилась сразу, стоило Рёджи постучать. В комнатке тускло горела свеча, и из-за этого света за спиной друга Рёджи не смог рассмотреть выражение его лица. Но если Леда и был недоволен его визитом, то никак этого не показал, только посторонился, пропуская Рёджи внутрь. – Мне тут это… Не спалось, и я подумал, – начал было объяснять Рёджи, ругая себя за то, что не додумался сочинить заранее объяснение своему визиту. Хотя, с другой стороны, что придумывать, когда и так все было ясно, а Леда, легко разгадывавший его мысли и чувства в более сложных ситуациях, теперь тем более додумался бы, что им руководило. – Хорошо, – не стал требовать долгих объяснений его друг. – Я пока немного занят. А ты оставайся. Лишь теперь Рёджи заметил, что до его прихода Леда, расположившись на единственном соломенном матрасе, делал какие-то заметки: рядом прямо на полу лежали тонкие листы бумаги и походная чернильница, которой эльф периодически пользовался, если надо было послать письмо. – А-а, – протянул Рёджи, когда Леда снова сел на матрас, и, подумав немного, присел рядом. – Письмо пишешь? Вопрос он задал просто потому, что надо было что-то говорить, и сразу прикусил язык – в свете открывшейся ему истины, а точнее – в свете того, что Леда подтвердил предположение о его непростой деятельности в чужой стране, интересоваться, чем именно занимается лазутчик другого государства, казалось неправильным. Но Леду вопрос Рёджи не смутил. – Письмо в никуда? – слабо улыбнулся он. – Я же все равно не смогу его отправить. – О, точно, – почесал макушку Рёджи, ругая себя за собственную недалекость. – Я записываю все, что мы выяснили, и пытаюсь сделать выводы. Так мне легче думать. – Вот оно что, – понимающе покачал головой Рёджи. – И как, получается? – Нет, – Леда чуть поморщился. – У меня такое чувство, будто мы ничего не упустили. – Если у тебя не получается, то ни у кого не получится, – вздохнул Рёджи и решил, что беды не будет, если он вместо того, чтобы сидеть, приляжет. Тем более, Леда вроде бы не имел ничего против. – Ты преувеличиваешь, – вздохнул его друг, снова берясь за перо. – Но как я ни смотрю на ситуацию, история Аямэ получается удивительно правдоподобной. – Так, может, он не врет? – спросил Рёджи, глядя на то, как пляшут на стене тени от дрожащего огонька свечи. – Может. Но мне настойчиво чудится какая-то фальшь во всей этой истории. Что-то здесь не то. Перо заскрипело по бумаге, и Рёджи закрыл глаза. То ли звук был таким умиротворяющим, то ли сама близость Леды успокаивала, но Рёджи не заметил, как практически сразу уснул. Рёджи казалось, что спал он не долее минуты, но когда открыл глаза, за окном уже брезжил рассвет. Леда лежал рядом с ним, отвернувшись к стене, и Рёджи понадобилось несколько секунд созерцания его затылка, чтобы понять, снится ему все это или нет. Его друг как будто спал – в последнее Рёджи не слишком верилось, потому как сон наемников всегда был чутким, а грань с явью оставалась смазанной. Расслабляться нельзя было ни при каких обстоятельствах, в иной ситуации это могло стоить жизни, и кому как не Леде следовало знать об этом. Но все равно Рёджи было приятно любоваться своим другом, изгибом его шеи, не скрытым плащом, и разметавшимися рыжими прядями волос, которые в таком освещении казались медными. И отчего-то в этот момент Рёджи стало невыносимо грустно. Он подумал о том, что такое утро никогда больше не повторится, и как бы ни прошел новый день, что бы ни ответили на их просьбу местные отшельники, завтра все будет иначе: новые опасности, новая дорога, опять угроза гибели, опять холод и страх. Наверное, впервые в жизни Рёджи захотелось остановиться, захотелось, чтобы время замедлило свой бег и дало ему и Леде небольшую передышку, чтобы никуда не спешить и ни о чем не думать. Будить друга и разрушать волшебство момента не хотелось, но этот порыв был сильнее Рёджи – подавшись вперед, он прижался губами к шее Леды, где под тонкой кожей едва угадывались голубые вены. К удивлению Рёджи Леда вздрогнул, просыпаясь от этого прикосновения. В тот же миг у Рёджи мелькнула неприятная мысль, что все это очень плохо, что такое полное доверие – губительно. Что Леда расслабляется рядом с ним, но то же самое делает и Рёджи, а так они становятся легкой добычей для любого врага, потому как что может быть проще, чем скрутить двоих спящих без задних ног наемников? Но эта благоразумная мысль померкла, когда Леда слабо улыбнулся и расслабился, снова закрывая глаза, позволяя дальше целовать себя, показывая, что тоже желал растянуть это утро на какое-то время, пока срочные дела не позвали за собой. Тревожные мысли явно не беспокоили его, и потому Рёджи решил, что и ему не стоит волноваться – пока что. Молчание было тяжелым, а тишина почти осязаемой, пока друзья ждали появления старика-отшельника, который должен был поделиться с ними принятым решением. Даже Джури вопреки обыкновению помалкивал, а Йо барабанил пальцами по столешнице. Некоторое время Рёджи наблюдал за этим незамысловатым движением, а потом не выдержал и прижал его ладонь к столу. – Хватит, – хмуро попросил он. Йо на это ничего не ответил, но стучать перестал, а Джури невесело усмехнулся: – Белобрысый нервничает. – Нервничать тебе надо, – огрызнулся Рёджи. – Я уеду, а тебе тут жить вместе с колдунами и монстрами. – До весны никто не дотянет, – солнечно улыбнулся ему Джури. – Даже если пережрать всех змей не успеет, люди в панике поубивают друг друга. Тут уж неважно, у кого ссылка на всю жизнь, а у кого – на одну зиму. – Да хватит вам, может, обойдется, – беззлобно одернул их Сойк, и ненадолго все снова замолчали. Старик не заставил себя долго ждать, вошел в комнату знакомой неспешной походкой и вежливо дежурно улыбнулся, усаживаясь за стол, хотя такое благодушное выражение лица еще ни о чем не говорило – Рёджи не сомневался, что с именно такой милой улыбкой отшельник может сообщить им, чтобы катились на все четыре стороны. – Вчера мы с братьями долго держали совет, как нам следует поступить в сложившейся ситуации, – после коротких приветствий сразу перешел к делу старик. – О да, мы видели, горячие споры у вас шли, – с важностью покивал Джури, который даже в такой ситуации умудрялся иронизировать. – И что вы решили? – нетерпеливо спросил Сойк. – Мы не можем нарушить наш обет невмешательства во все мирское, – отчеканил старик, и Рёджи на миг прикрыл глаза, отмечая, что именно такого ответа больше всего ожидал. Однако отшельник тут же продолжил: – Но вопреки нашей заповеди мы решили сделать небольшое отступление от канонов. – Какое же? – вопросительно поднял брови Леда. – Делать мы ничего не станем, но подскажем, как поступить вам. Однако воплотить слова в дело, попытаться реализовать задумку остановить монстра либо же оставить все как есть – зависит исключительно от вашего желания. – Мы поняли, поняли, – нетерпеливо кивнул Сойк. – Что делать надо? – В первую очередь необходимо найти магическую печать, которую создал колдун, – торжественно произнес старик. – Уже, – отозвался Сойк. – Мы нашли ее давно, но она скреплена, и ее невозможно разрушить. – Не спешите с выводами, – снисходительно улыбнулся старик. – Вы на Горизонте, здесь возможно то, что в другой ситуации, быть может, у вас и не получилось бы. Раз печать вы нашли, дело остается за малым. Вам надо по контуру присыпать ее землей. – Чего-о? – протянул Сойк, и в его глазах отразилось даже не удивление, а скорее снисхождение, с которым смотрят на умалишенных. – Вы предлагаете нам просто засыпать магическую печать? – терпеливо переспросил эльф. – Не просто, – возразил старец. – Вам нужна особенная земля. Думаю, раз вы искушены в магии, вам известно, что магические печати – это не просто рисунок на земле. По сути, печать – это живое существо. Старик внимательно посмотрел на Сойка, одному ему известным образом определяя, кто из собравшихся разбирался в магии. И Рёджи тоже уставился на бывшего колдуна, отметив, что теперь на лице их спутника отразились совершенно противоречивые эмоции. Сойк не глядел надменно, как до этого, когда отшельник предложил просто засыпать печать: теперь в его глазах мелькнуло понимание и одновременно неверие. Однако вслух он ничего не сказал, а Рёджи никогда не умел хорошо читать мысли людей по выражению их лиц. "Надо будет потом спросить, что имелось в виду, и как горящая борозда на земле может быть живым существом", – отметил про себя Рёджи. – Если вернуться в мертвый лес, через который вы прошли, набрать немного земли, а потом присыпать ею печать, магическая сила будет погашена в течение примерно четырех-пяти дней, – просто закончил старик, не дождавшись никакого ответа на свое заявление. – Постепенно сила Горизонта отнимет мощь печати. А как только погаснет печать, уснет и древний монстр. Больше ничто не будет беспокоить его и звать к людям. На несколько секунд в комнате повисло молчание, и Рёджи успел подумать, что произнесенные слова звучат как-то совсем нереально. С другой стороны, он знать не ведал ничего о магии и представить не мог, что такое печать, как она работает и как ее можно разрушить. – Вы уверены, что это сработает? – наконец озвучил общие сомнения Леда. – Уверен, – кивнул старик. – Но мне понятно ваше замешательство, и я постараюсь если не развеять его, то немного уменьшить. – Ну попробуйте, – весело заявил Джури, усаживаясь поудобней и собираясь внимать. – В течение долгих лет наше братство живет рядом с мертвым лесом, и мы успели многое узнать о нем. Уничтожающая сила, впитывающая в себя все живое, обитает в нем и никуда не уходит, не становится ни сильнее и ни слабее, не распространяется и не уменьшается. Если бы она ширилась, в скором времени Горизонт весь превратился бы в воронку, которая затягивает все сущее. Однако это не так. Можно сказать, что это место по-своему уникально. В частности, оно защищает наше братство от лишних визитеров. – Это мы уже поняли, – перебил его Сойк. – Почему вы думаете, что какая-то простая земля оттуда сможет сломать магическую печать, которую не под силу разрушить постороннему колдуну с искрой? Которого среди нас, к слову, все равно нет. – Мы созерцаем окружающую нас природу, созерцаем мир во всех его проявлениях, – продолжал ровным голосом вещать старик. – И в том числе мы изучали лес и все, что с ним связано. И мы заметили одну важную особенность. Из-за хвороста, принесенного из леса и подброшенного в костер, гаснет пламя. Если съесть плод, найденный в этом лесу, можно отравиться. А если насыпать на зеленую лужайку земли, принесенной из мертвого леса, на этом месте больше никогда не будет расти трава. – Но в самом-то лесу есть растения, – заметил на это Рёджи. – Разумеется, – кивнул старик. – Лес – это как маленький мир, со своими законами и правилами, по которым живут его немногочисленные обитатели, которые научились выживать в этих условиях. Но все чуждое лес уничтожает, и неважно, приходит это чуждое к нему, либо же соприкасается с ним уже за границей опасной земли. – Проще говоря, вы думаете, что если присыпать печать землей из проклятого леса, из нее уйдет магия? – подытожил все сказанное эльф, и старик кивнул. – Мы не думаем, мы совершенно точно знаем это. Печать умрет. Леда и Сойк украдкой переглянулись, но что они поняли из этого короткого взгляда и какие выводы сделали, Рёджи не знал. Быть может, Сойку, как сильному колдуну, было известно что-то о магических печатях, и он едва заметно кивнул, а эльф перевел взгляд на старика. – Мы благодарны вам за помощь, – произнес он. – В своей необразованности мы не видели решения нашей проблемы. – Я бы не сказал, что вы необразованные, – великодушно возразил старец. – Просто вы далеки от природы, от наших начал, а ответы на самые сложные вопросы чаще всего самые простые. – Главное, чтобы они были верными, эти ответы, – скептически заметил Джури, который, очевидно, не спешил верить услышанному. "А что толку? – подумалось Рёджи. – Верь, не верь – все равно большего мы от них не добьемся". – Это решение верное, – произнес старик. – Вы сами в этом убедитесь, если сделаете все правильно. Тем не менее, я не рекомендую вам возвращаться назад через мертвый лес, это может быть опасно, да и слишком утомительно. Наберите земли и езжайте в объезд. Мы расскажем вам, как держать путь, чтобы по возможности миновать опасность, а заодно и соберем вас в дорогу. – Это очень щедро с вашей стороны, – поблагодарил его эльф, и старец вежливо улыбнулся. На этом разговор был окочен, и после недолгого обсуждения было решено отправляться в путь на следующий день до рассвета, оставшееся же время потратить на сборы и приготовления. Когда старик откланялся и собрался было уйти, Йо торопливо вскочил с места: – Я хотел поговорить с вами. Лично. Если его заявление и удивило отшельника, он не показал этого, только жестом показал идти за ним и вышел, а Йо поспешил следом. – Ума не приложу, как можно хотеть присоединиться к этим молчаливым занудам, – пожаловался всем присутствующим Джури, после того как проводил взглядом Йо и старца, но на его слова никто не обратил внимания. – Первый раз слышу, что магическая печать – живое существо, – это не было вопросом, но в голосе Леды слышалось недоумение, и он внимательно посмотрел на Сойка, который, прежде чем ответить, озадаченно потер лоб. – А я не в первый, – признался он. – Как-то раз, кстати, в библиотеке того самого замка, где мы повстречались с Джури, я нашел остатки одного древнего трактата… – Остатки? – не понял Рёджи. – Сохранилась всего пара свитков из… не знаю, из скольких, – пояснил Сойк. – Там говорилось о духовной сути магических печатей и о том, что с ними, якобы, можно "договориться". – Договориться? С печатью? – присвистнул Рёджи. – Кто мог написать такую глупость? – Я сперва тоже так подумал. Но с другой стороны, магические печати на сегодняшний день очень мало изучены. Люди умеют их создавать, но никто толком не понимает, что это такое. Я слышал, что маги прошлого знали больше, но знания были потеряны во времени, и потому, кто знает, может, в тех свитках было какое-то разумное зерно. Просто по тем двум листам, что сохранились, мало что можно было понять. – В общем, я так понимаю, нам ничего не остается, как поверить дедам и попытаться закидать печать грязью, – вздохнул Рёджи. – Получается, что да, – пожал плечами Леда. – По крайней мере, это лучше, чем если б старики предложили нам отправиться на край света за этой самой грязью, – усмехнулся Джури. – А так все просто. До леса идти недалеко, там наберем сколько надо земли, потом поедем в объезд, по пути посетим мертвое селение. Ну а по возвращении разберемся с Аямэ и вычислим колдуна. Делов-то! – Надеюсь, все так и будет, – слабо улыбнулся Леда, и по его тону Рёджи подумал, что эльф не слишком верит, что удача им будет сопутствовать настолько, чтобы никакие неприятности не помешали по пути. – Главное, чтобы не ошиблись отшельники, – заметил Сойк. – Мы-то со своей миссией справимся. – Если они ошиблись, змей, после того как пережрет всех селян, придет к ним, – бодро заявил на это Джури. – Так что в их интересах, чтобы мы справились. Рёджи только невесело улыбнулся в ответ на его слова. В этот момент он поймал себя на каком-то не совсем понятном дискомфорте и не сразу понял, что это было плохое предчувствие. Когда Рёджи вышел за ворота крепости, он почувствовал нечто среднее между облегчением и решимостью. Обратный путь обещал быть нелегким, но радовал хотя бы потому, что за последние сутки суматошных сборов он успел изрядно притомиться, и было радостно оставить Последнюю Обитель за спиной. Первый спор начался после того, как отшельники согласились оставить Йо в своих рядах: очевидно, в его душе темень отсутствовала, а принять решение пускать или не пускать к себе жить нового человека далось легче, чем решение давать или не давать путникам несчастный совет, как бороться со змеем. – Я все равно поеду с вами назад в селение, а потом вернусь сюда, – твердо заявил Йо, и Рёджи подумал, что ему послышалось. – Зачем? – удивился Леда. – В нашем отряде один лишний человек погоды не сделает, а вот провожать тебя сюда потом вряд ли кто-то захочет. Для одинокого путника путь может быть опасным. – Вы не имеете никакого отношения к нашему селению и к нашей беде, – возразил на это Йо. – Наемники и люди, не живущие в поселке, вообще не были обязаны бороться с монстром. Потому я, как представитель власти, должен довести дело до конца, а потом уже, освободившись от обязательств… Конец фразы потонул в звонком смехе Джури, а Сойк демонстративно покрутил пальцем у виска. – Слыхал, деревенщина? – сквозь смех выдавил Джури. – В трех избушках на опушке есть власть и даже ее представители. Рёджи только недоуменно моргал, отмечая про себя, что некоторые люди не перестают его удивлять, а Леда, не разделивший веселости домового, принялся вкрадчиво и строго объяснять Йо, почему ему следует остаться в крепости и не искушать больше судьбу долгими путешествиями по неизведанному острову. От пустых разговоров Рёджи быстро устал, но все же эльф оказался убедительным – Йо сдался, и теперь в обратный путь должен был отправиться отряд из четырех всадников. Следующий спор, едва не перешедший в скандал, разгорелся из-за предложения Леды не возвращаться в мертвый лес всем вместе. – Зачем это нужно? – спросил он у собравшихся. – Там вполне безопасно, как мы поняли, если ты не человек и не остаешься надолго. Вы можете подождать меня у подножия горы, а мне понадобится не больше половины дня, чтобы… – Нет! – от возмущения Рёджи подскочил на месте, повышая голос и не контролируя себя. – Даже не думай! – Рёджи, посуди сам, – терпеливо, точно таким же тоном, каким перед этим разговаривал с Йо, произнес Леда, наверняка ожидавший подобной реакции друга. – Мне в этом лесу ничего не грозит, в то время как людям находиться там вредно. – Не вредно, если недолго! – Ты не можешь этого знать. Неизвестно, какой урон вашему здоровью нанесло это путешествие. Может, оно сократило ваши жизни на несколько дней или даже месяцев. Не стоит рисковать. – Да, не стоит, – Рёджи упрямо выпятил подбородок и скрестил руки на груди. – Поэтому без меня никуда не поедешь. – Рёджи… – И только попробуй меня опять обмануть! Джури и Сойк, наблюдавшие за этим разговором молча, только переглянулись. – Я сейчас расплачусь, – доверительным тоном сообщил Сойку домовой, а тот лишь плечами пожал: – Джури тоже не страшно влияние этого места, как мы поняли, но без меня он никуда не поедет. – Вот именно поэтому я и предлагаю… – начал было Леда, но Рёджи его перебил: – Поедем вдвоем, ты и я. А Сойк и Джури пусть подождут. – Эй, вы чего? – встрепенулся Джури. – Разделяться – это очень плохая идея. С ума сошли? А если колдун, кто бы он ни был, все же погнался за нами и поджидает за углом? – Тут нет углов. – Я образно, безмозглая ты деревенщина! – всплеснул руками Джури. – И я против того, чтобы мы делились на пары. – Можем доехать вместе до того места стоянки, где мы услышали волков, когда шли сюда, – предложил Сойк. – Там точно безопасно, как мы могли убедиться. А дальше в лес могут и правда отправиться двое: можете вы, можем мы. Это не займет много времени, и не думаю, что такая прогулка будет опасной. – Хорошо, давайте так, – сдался Леда, а Джури нахмурился: – Мне не нравится ваш план. – Да нормальный план, – отмахнулся Сойк. – Идемте все вместе тогда! – Джури, ну согласись, четыре взрослых человека, отправляющиеся в лес за мешком земли – это как-то даже недостойно. – У меня плохое предчувствие. Деревенщина опять влипнет в беду, – Джури ткнул пальцем в сторону Рёджи, и тот поперхнулся от неожиданности. – Чего это вдруг? – Того, что ты неумный! – охотно пояснил Джури. – Знаешь, что… Спорить еще можно было долго, но бесполезный разговор прервал Леда, подведя итог словами о том, что сперва надо дойти до той самой стоянки, а потом уже думать. Рёджи упрямо повторил, что ему вообще плевать, куда и как ехать, но Леда без него шагу не ступит. Леда на это не ответил ничего, а Джури принялся насвистывать мелодию какой-то похабной песенки, слова которой Рёджи предпочел не вспоминать. Сборы, прощание с Йо и гостеприимным братством, короткий сон и тревожное пробуждение – все перемешалось, и Рёджи казалось, что они уже месяц не могут уехать из древнего форта, давшего им приют и надежду на спасение. Быть может, именно из-за радости от того, что они все же отправились в путь, Рёджи стоически перенес спуск по крутой тропе, и даже стенания Джури его не раздражали. Спускаться, как часто бывает, оказалось сложней, чем подниматься – камни срывались прямо из-под ног, путники постоянно поскальзывались, да и за лошадей было тревожно, животные не были приспособлены к такой дороге. Но все завершилось благополучно, хотя у подножия, уставшие и измотанные, они оказались, когда день давно перевалил через середину. Останавливаться прямо под стенами крепости было глупо, потому отряд сразу поспешил в сторону проклятого леса уже знакомой им тропой, и до места стоянки друзья добрались затемно. После неторопливого ужина у костра под ворчание Джури было принято решение, что в лес поедут Леда и Рёджи, который категорически не желал отпускать друга одного и на всякий случай предупредил, что спать будет чутко – если Леда решит сбежать, он обязательно догонит. – А что ты потом сделаешь? Когда догонишь? – тут же заинтересовался любопытный Джури, но Рёджи наградил его таким красноречивым взглядом, что приставать дальше домовой не стал. Распределившись, в каком порядке будут дежурить этой ночью, и подкинув в костер дров, путники улеглись спать. Пробуждение было не слишком ранним, так как с приближением зимы светало все позже. Тратить время на долгие сборы Леда и Рёджи не стали, наспех позавтракали и попрощались с Сойком. Джури демонстративно вставать не стал, наверняка все еще обиженный из-за того, что его не захотели слушать, и потому только глубже зарылся в мех своей необъятной шубы. В том, что он не спал, Рёджи почему-то даже не сомневался. – Не думаю, чтобы с нами могла случиться какая-то неприятность, но… – Леда призадумался ненадолго, а потом произнес: – Если до полудня мы не вернемся, езжайте следом. – До полудня, так до полудня, – пожал плечами Сойк. На том они и распрощались, после чего Леда и Рёджи верхом отправились к лесу. Где именно заканчивалась безопасная территория и начинался непосредственно мертвый лес, Рёджи не знал и слабо представлял, как это можно определить. Однако Леда уверено ехал вперед, постоянно озираясь по сторонам, и Рёджи решил по привычке доверчиво следовать за ним. Вокруг было очень тихо, небо затянули уже привычные серые облака, через которые едва пробивалось осеннее солнце. Веснушка сердито мотал головой и явно не желал идти дальше в нехорошее место, но Рёджи поглаживал его по гриве и негромко обещал, что скоро все закончится. В эту поездку конь немало натерпелся, как, впрочем, и его хозяин. Тишину нарушало лишь постукивание лошадиных копыт по мерзлой земле, едва присыпанной тонким слоем выпавшего ночью снега. Ни ветра, ни прочих шумов, присущих любому нормальному лесу, Рёджи не слышал. – Думаю, здесь подходящее место, – наконец произнес Леда спустя два часа после начала их путешествия. – И как ты определил? – спросил Рёджи, останавливая коня. Эльфу он безоговорочно верил и даже мысли не допускал, что тот может ошибиться, но как Леда в неизменном на первый взгляд уже долгое время ландшафте заметил какие-то перемены, не понял. – Просто в этом овраге мы в прошлый раз видели несостоявшихся отшельников, – Леда кивнул вправо. – Не знаю, во что они превращаются, когда теряют душу, но думаю, не уходят далеко. Скорей всего мы на территории мертвого леса. Да и посмотри на Веснушку. Поведение коня и правда изменилось. Если до этого он упирался и сердито фыркал, то теперь поник головой, и когда Рёджи погладил его по длинной шее, никак не отреагировал. – Надо торопиться, – решительно объявил Рёджи, выбираясь из седла. – В прошлый раз мне показалось, что мы дольше ехали от этих полутрупов до стоянки. – В прошлый раз все еле ноги тащили, – резонно заметил на это Леда. – И мало смотрели по сторонам. А я запомнил это место. Несмотря на то, что небо заволокло, в лесу было более чем светло – время, скорей всего, близилось часам к десяти утра, было свежо, морозно, и никаких предпосылок для появления тумана, так напугавшего их в предыдущий раз, не наблюдалось. Но Рёджи все равно опасливо покосился в сторону оврага, только ни блаженных, ни их следов не обнаружил. – Копать будем по очереди, – предложил Леда, привязывая лошадь к дереву и открепляя от седельной сумки небольшую лопату, которую им щедро предложили обитатели братства. – Земля мерзлая, это будет не так уж просто. – Особенно таким орудием, – хмыкнул Рёджи, оценивая хлипкий вид лопаты. – Лучше такая, чем совсем ничего, – ответил на это Леда. – Предлагаю копать на склоне самого оврага: думаю, там должно не так сильно промерзнуть. – Ну давай, – не стал спорить Рёджи, первым направляясь к упомянутому оврагу, и нехотя добавил: – Если честно, что-то мне все это глупостью кажется. – Что именно? – Эта задумка с землей. Ну подумай сам: Джури как щепка чуть не сгорел, когда пытался затушить печать, и ничего не вышло. Кроме того, Сойк сам говорил, что змея лучше заманить внутрь, и только потом закрывать. А тут все просто – "присыпьте землей". Дурью маемся, ну честное слово. – Ты не прав, – мягко возразил Леда и тут же исправился: – То есть в данной ситуации может и прав, я не знаю, не ошиблись ли отшельники. Но земля сама по себе имеет особую силу. Например, любая, даже самая безграмотная знахарка расскажет тебе, что если желаешь тяжкой хвори или даже смерти врагу, следует подкинуть в его дом узелок с землей со свежей могилы. И даже приговоры почти не нужны. – Знахарки – это такое… – с сомнением протянул Рёджи, останавливаясь у края оврага и оценивая, где лучше спуститься, чтобы при этом не скатиться вниз. – Знахарство – это народная мудрость, – опять возразил Леда. – Но опытные маги тебе могут рассказать, какой особенной является стихия земли. Ты никогда не думал о том, что из всех стихий землю единственную человек может удержать в руках без потерь и травм? – В смысле? – удивился Рёджи и даже обернулся к другу. – В смысле, вода уходит сквозь пальцы, огонь обжигает, воздух вообще ничто не удержит, а земля… Леда осекся на полуслове, резко меняясь в лице, и Рёджи за долю секунды понял, что друг увидел нечто за его спиной. Резко обернувшись, Рёджи интуитивно заслонил Леду и схватился за рукоять своего клинка, но так и не вытащил его из ножен. Совсем недалеко, буквально в десяти ярдах от них стоял Аямэ и улыбался – мило и дружелюбно, как он всегда это делал. На мгновение Рёджи решил, что ему чудится, следом в голову пришла абсурдная мысль, что Аямэ стал одним из ходячих мертвецов, и лишь с опозданием до Рёджи дошло, что их сосед был более чем реален и скорей всего вышел из густого кустарника невдалеке, который хорошо скрывал его даже в зимнее время. Если Рёджи и не был слишком умен, как часто любил напоминать Джури, то с реакцией у него все было в полном порядке. И если на то, чтобы понять ситуацию, понадобилась секунда, для того, чтобы выхватить оружие, нужно было и того меньше. – Стой! Леда попытался остановить его, но было уже поздно. Рёджи не умел метать ножи так хорошо, как Джури, но с такого расстояния трудно было промахнуться. "Почему?" – мелькнул у Рёджи вопрос, адресованный другу, но пальцы уже выпустили короткий клинок, который Рёджи всегда носил с собой помимо меча. Однако ничего не произошло: Рёджи не знал, чего именно опасался Леда, сам ожидал, что нож вонзится в грудь Аямэ, однако кинжал будто изначально пошел не в ту сторону – словно Рёджи вообще непонятно куда смотрел, когда бросал его – и упал в двух ярдах от цели. – Я смотрю, ты все умничаешь, – проследив взглядом за полетом клинка, Аямэ перевел глаза на Леду и весело прищурился. – Это ты… – выдохнул Рёджи, не понимая, как такое может быть, но четко осознавая: то, что Аямэ оказался здесь, да еще и каким-то неведомым образом стал неуязвим для оружия, могло означать только одно. – А я ведь сразу так и подумал, – негромко произнес эльф, делая шаг вперед, и Рёджи опять попытался заслонить его, но тот сделал предупреждающий жест, чтобы он оставался на месте. – Ты вообще слишком много думаешь, – Аямэ склонил голову к плечу, как будто немного шаловливо, и этот дурацкий жест никак не вязался с серьезностью происходящего. – Надо было с тобой сразу разобраться, как только ты появился на Горизонте. – Что ж не разобрался? – невозмутимо спросил Леда. – Недооценил, – равнодушно пожал плечами Аямэ и щелкнул пальцами. – Но лучше поздно. Дай мне пять минут, и я все исправлю. Рёджи во все глаза смотрел, как над ладонью Аямэ появилась голубая искорка, которая начала расти на глазах, увеличиваясь в размерах, и почему-то в этот момент испытал такой страх, какой не чувствовал перед лицом самого страшного врага. Безобидный с виду огонек наверняка таил страшную опасность, пугающую своей неизвестностью, и Рёджи сглотнул, попутно отмечая, что воздух вокруг Аямэ едва заметно дрожал, как бывает летом в сильном мареве. Рядом с Аямэ немного подтаял снег, и Рёджи, ничего не смысливший в колдовстве, скорее интуитивно догадался, что подойти к нему не получится. Но выбирать не приходилось. Одним движением он вытащил клинок из ножен. – Не надо, – теперь голос Леды прозвучал не так громко, но уверенно и твердо, хотя сам он весь был напряжен как натянутая тетива, и Рёджи сразу понял, что слова адресованы ему, а отнюдь не Аямэ. – Правильно, не стоит, Рёджи, – добродушно попросил его колдун. – Все равно не получится. Вокруг меня пелена, и ни один живорожденный не сможет ни приблизиться, ни ранить меня. Хоть стреляй, хоть бей – все без толку. – Что ты делаешь? – вместо ответа спросил Рёджи, когда увидел, что Аямэ провел второй ладонью над огоньком, отчего тот стал еще больше и начал пульсировать. – Одно маленькое чародейство, – охотно пояснил тот и тут же немного нахмурился. – Боевая магия, к превеликому сожалению, мне пока не дается, иначе бы здесь все у меня по струнке ходили. А пока приходится справляться тем, что есть. После того, как я закончу, вы оба почувствуете сильную слабость и не проживете и суток. На эльфов это, к слову, тоже распространяется. И отшельники с горы не смогут вам помочь, даже если вы до них доползете и уговорите отступить от правила ни во что не вмешиваться. Аямэ зло рассмеялся, наверное, впервые показывая свое истинное лицо, совсем не похожее на то красивое кукольное, которое он демонстрировал им до этого. – Так это ты был у них год назад. Тебя они не захотели принимать, – одними губами произнес Рёджи. – Да, я, – перебил его Аямэ, явно не желая слушать дальше. – И хорошо, что там не остался. Прекрасно справился и без их знаний, до которых и так доберусь, когда осилю боевую магию и наконец смогу управлять змеем. – Многие считают, что невозможно покорить древнее зло, – вкрадчиво заметил эльф. – Ха! Многие – это кто? Ваш недоделанный колдун? Или старики, которые за всю свою жизнь не сотворили самого простого волшебства? – глаза Аямэ недобро блеснули. Он поднял выше ладонь, над которой парил уже большой, размером с кулак сгусток, теперь больше напоминавший не пламя, а насыщенный светящийся туман. Рёджи даже сказал бы, что это выглядело красиво, если б не было так страшно. – Ну что, кто первый? – спросил Аямэ, приторно улыбнувшись, и Рёджи набрал в легкие побольше воздуха, чтобы выдать все, что думает об Аямэ, о его подлости и мерзости, хотя бы на словах отомстить, раз не получится на деле, когда его опередил Леда. – И даже не расскажешь, как у тебя это получилось? – будто равнодушно спросил он. – Не заговаривай мне зубы, эльф, – процедил Аямэ. – Все равно не получится удрать. – Я и не заговариваю, – спокойно ответил Леда. – Мне просто покоя не дает мысль, как же так все вышло. Сколько я ни думал об истории, что ты нам рассказал, она получается такой складной и ладной, как будто ты нигде и не соврал. Но это ведь не так. В глазах Аямэ отразилось секундное замешательство: он явно взвешивал, стоит ли расправиться с врагами сразу, либо же ответить на вопрос. У Рёджи появилось подспудное чувство, что эльфом движет не простое любопытство, которое он решил удовлетворить перед смертью, но откуда ждать помощи, он не знал. Взглянув украдкой на небо, Рёджи определил, что до полудня еще очень далеко, и стало быть, единственная возможная подмога пока еще даже не в пути. Да и то, Рёджи сомневался, что Сойк и Джури сумеют их спасти. Тщеславие в душе Аямэ победило: он хитро улыбнулся и опустил руку, а странное свечение хоть и не пропало совсем, но будто померкло. Сделав неопределенный пас рукой, Аямэ сжал его в кулаке, и огонек вовсе исчез из виду. – История складная и ладная, потому что я не врал, – глядя исподлобья на Леду, произнес он. – Ты говорил, что колдун – Ю, – ответил тот. – Нет, Ю никогда не умел колдовать, – мотнул головой Аямэ. – Но в моей истории все было чистой правдой, только наоборот. – Наоборот? – чуть охрипшим от волнения голосом переспросил Рёджи. – Да, наоборот. Это у меня, а не у Ю, были задатки дара. Это из-за меня, а не из-за него, мы поехали на остров. Это я, а не он, научился колдовать и призвал древность. И это я, а не он, стану величайшим магом всего континента, а может и мира. – Ничего, что за пределами острова ты уже не будешь таким сильным? – не подумав, ляпнул Рёджи, и Аямэ метнул на него яростный взгляд. – Откуда тебе знать, бестолочь? – Где сейчас Ю? – вмешался Леда, отвлекая внимание Аямэ на себя, а тот опять рассмеялся. Пока они виделись в селении, Рёджи ни разу не слышал его смеха и теперь подумал, что не зря Аямэ избегал хохотать при посторонних. Смеялся он отвратительно, как показалось Рёджи в этот момент. – За нашим домом под третьим кустом жимолости, – отсмеявшись, широко улыбнулся Аямэ. – Через заднюю дверь по дорожке направо. Закопал неглубоко, потому что хлопотно. Но не думаю, что его кто-то найдет. Я его отравил, сразу отвечу на ваш незаданный вопрос. Он полночи промучился, прежде чем испустить дух, а я наблюдал и наслаждался. – А почему нельзя было просто натравить на него змея? – спросил Рёджи, не желая слушать дальше. – На кого я тогда все свалил бы? – во все глаза уставился на Рёджи Аямэ и тут же добавил: – Да, признаться честно, был такой момент, когда я думал, что ты сможешь занять место Ю – грубая сила, которая будет обожать меня, защищать, когда нужно, и помогать. Но все же ты слишком туп. – Слишком туп я был бы, если б поддался на твои уловки, – холодно заметил на это Рёджи, а Аямэ только плечами пожал: – Ты бы и поддался, если бы облюбованное мной место не занял один остроухий. Когда я понял, что проку от тебя не будет, и что вы вообще подобрались слишком близко, я сразу призвал змея по ваши души. И до сих пор не могу понять, почему он не забрал вас. Теперь пришла очередь Аямэ вопросительно глядеть на Леду, и хотя Рёджи вообще не понял, о чем идет речь, эльф только кивнул. – А тот вечер, когда мы тебя сцапали… – Сцапали. Ну что за слово? – поморщился Аямэ. – В тот вечер мы вернулись из дома у мельницы, и ты, поздоровавшись и убедившись, что мы никуда не уйдем, призвал змея, – начал рассказывать Леда, словно стеклышко за стеклышком складывая разноцветный витраж. – Но все пошло наперекосяк. Змей не напал, потому что недоделанный колдун, как ты его называешь, дал нам амулеты, способные на расстоянии спугнуть монстра. И они сработали. Когда ты увидел тварь у своих дверей, ты заорал от неожиданности. На лице Аямэ отразилась гамма чувств, похожая на нечто среднее между негодованием и злостью, и Рёджи подумал, что Леде следовало бы быть чуть помягче в выражениях, когда рядом могущественный сумасшедший, но тот увлеченно продолжал рассказывать: – Змей утащил другого, а тебе пришлось импровизировать. Придумывать долго не было времени, и ты рассказал правдивую историю, только в главной роли вместо себя ты показал своего брата. Ю правда твой брат? – Правда, – Аямэ немного помедлил, прежде чем ответить. – Но этот идиот начал ронять на меня слюни, когда мне едва тринадцать исполнилось. Ни за одной девкой не таскался так, как таскался за мной. – И в ссылку отправили не его, а тебя? – Никто никого не отправлял, – отмахнулся Аямэ. – Мы поехали на Горизонт как блаженные. Я понял, что это то место, где я смогу раскрыть свой дар, а следовательно – увеличить в разы собственное могущество. – Почему же тогда вы жили в селении? – искренне удивился Рёджи. – На выходе с корабля не спрашивают, в качестве кого ты сюда приехал. Даже имен не спрашивают, назовись хоть дубом. И я сразу смекнул, что дело нечисто: слишком много блаженных уезжает на остров каждый год. Неужели все они получают доступ к древним знаниям? Потому решил сперва присмотреться, как выяснилось, не зря. Иначе сдох бы, как эти идиоты, что блуждают тут между кустов. – И потому ты решил стать шлюхой всего села, – подначил Аямэ Рёджи, рассудив, что терять уже все равно нечего. Аямэ рассказал им все, что можно было, а значит, конец был близок. – Тут я тоже не врал, – Аямэ щелкнул пальцами, и огонек снова появился в его руках. – Выбирать не приходилось. Уходить неведомо куда было опасно, остаться в селении можно только при условии, что ты будешь полезен. Но моя работа не самая пыльная, скажу я вам, она оставляла много времени для самообразования. А всех, кто со мной плохо обращался, я порешил первыми. – Потому мы и не могли найти закономерности в смертях, – покачал головой эльф. – Большинство этих людей оскорбило тебя не на виду у остальных, никто об этом не знал. Кого-то змей убил без твоей указки, и только с ребенком, который залез к вам в дом, Рёджи угадал, но ты все свалил на Ю. – Рёджи угадал, – передразнил его Аямэ. – Я специально рассказал эту историю, чтобы вы начали подозревать Ю! Я постоянно указывал на него, как будто был затравлен и боялся, но хотел намекнуть! Можно было додуматься и раньше! Аямэ злился, и пламя в его руках увеличивалось неравномерно, подрагивало и пульсировало. – Кто тебя избивал, если не Ю? – спросил Леда, игнорируя последнюю гневную тираду. – Я опять не соврал, эльф, – теперь улыбка Аямэ была мрачной. – Это был Ю. В какой-то момент я почувствовал, что его привязанность ко мне уходит, исчезает. Если поначалу, когда змей убивал моих обидчиков, он ничего не говорил, потому что сам ненавидел тех, кто обладал мною, то потом все изменилось. – А бил за что? – не понял Рёджи. – Когда количество трупов перевалило за десяток, он потребовал, чтобы я остановился. Я отказался, и тогда он меня впервые ударил и сказал, что я – чудовище. Опомнился спустя три десятка лет, – Аямэ опять зло рассмеялся. – И когда в селе появлялся новый мертвец, он просто из себя выходил, орал, чтобы я прекратил колдовать, чтобы усыпил монстра, то уговаривал, то избивал меня, а под конец даже начал угрожать, что всем расскажет. Но я не мог этого сделать. – Ты мог, – возразил Леда. – Надо было просто закрыть печать. – И лишиться всего, чего я добился? – Аямэ уставился на него как на сумасшедшего. – Лишиться силы? Ю тоже требовал, чтобы я прекратил. А как-то раз вообще чуть не задушил меня, даже Рёджи, профан, заметил синяки на шее! Он был так зол, что не контролировал себя, бесился, что я убиваю ни в чем невиновных, как он их называл, а еще психовал из-за того, что поехал со мной на этот остров и теперь не имел права выбора. Его остановило только то, что без меня вообще никто не остановит змея. И тогда я понял, что с ним надо что-то решать, потому что в другой раз он убьет меня. Я наказал всех, кто измывался надо мной, а он… – Почему же ты Соно не порешил? – перебил его Рёджи, не желая слушать бессмысленные возмущенные вопли. – Он чаще всех тебя пользовал. – О, об этом я часто мечтал, – Аямэ замер на вдохе, но на удивление быстро успокоился и продолжил уже более ровным голосом, пока синеватый сгусток увеличивался в его руках. – Но какой дурак откажется от самого влиятельного на острове любовника, у которого отключаются мозги, стоит снять перед ним штаны? – И правда удобно, – согласился Леда. – А то, – усмехнулся Аямэ. – Он мне и лошадь дал для этого похода. И даже не спросил, для чего, стоило мне только взять в рот. Леда хотел сказать еще что-то, но Аямэ выставил вперед ладонь, будто требуя молчать, а синий огонь, снова большой и пугающий, поднялся над его рукой. – Хватит трепаться, – объявил он. – Пора заканчивать. Мне еще ваших спутников ловить. Думаю, Рёджи, ты будешь первым – глядишь, первым и помрешь. Ты же не хочешь смотреть, как подыхает твой остроухий? – Ах ты тварь… – только и смог выдохнуть Рёджи, завороженно глядя на пламя в его руке. – Напротив, – возразил Аямэ. – Я надеялся, что ты останешься в селении, когда это сборище идиотов отправится на поиски неизвестно чего. Ты бы умер быстро и безболезненно, я проследил бы за этим, ведь против тебя ничего не имею, но твой друг побоялся тебя оставлять. А теперь у меня нет оружия, подходить к вам вплотную я опасаюсь, а боевой магии пока не знаю. Потому прощайте. Синее пламя начало медленно подниматься над его рукой, и Рёджи не мог отвести глаз от такой удивительной и одновременно безобразной красоты. Красноволосый, хрупкий Аямэ в своем длинном, самом обыкновенном дорожном плаще на фоне заснеженных гор с волшебным огнем в руках выглядел нереально и сказочно. Но такого отвращения Рёджи никогда не испытывал ни к одному человеку. Бежать не имело смысла, защититься они не сумели бы, и Рёджи подумать не мог, что встретит свою смерть вот так: беспомощно глядя ей в глаза и не зная, что предпринять ради своего спасения. Он хотел зажмуриться, чтобы не видеть, того, что произойдет дальше, но и в этот раз не успел. Рёджи не был уверен, почудилось ли ему какое-то непонятное движение слева, либо же оно было взаправду, но спустя мгновение в грудь Аямэ – точно в сердце – вонзился кинжал, позолоченная рукоять которого показалась Рёджи смутно знакомой. Время будто остановилось, замер Аямэ, застыл и Рёджи. Медленно Аямэ опустил голову, глядя на нож и явно не веря увиденному, а синее пламя в его руке, которую он так и не опустил, вспыхнуло и погасло. "Но как?.." – хотел спросить Рёджи, и тот же немой вопрос читался на лице Аямэ, последние мгновения жизни которого были сочтены. – Наконец-то, – выдохнул рядом Леда. – Я уже начал беспокоиться. Раскрыв рот, Рёджи перевел взгляд на друга, который, не моргая, смотрел на Аямэ, на то, как тот медленно опустился на колени, а после завалился на бок, в то время как сам Леда даже не казался удивленным. И Рёджи хотел спросить, как это вышло, что Аямэ, к которому вроде как нельзя было приблизиться, теперь лежал мертвым, но спустя секунду его самого осенило. "Ни один живорожденный не сможет ранить меня", – сказал Аямэ, когда Рёджи не смог убить его. Не так давно Леда объяснял ему, что живорожденными считаются все те, кто появился на свет из утробы матери – люди, эльфы, животные. В то же время птенцы, вылупляющиеся из яйца, или мальки, вырастающие в икринках, живорожденными не являлись. И, конечно же, живорожденным нельзя было считать воплощенного духа. – Живорожденный… – прошептал Рёджи. – Дрыщ! – Да, именно он, – негромко рассмеялся Леда, оборачиваясь. Рёджи только теперь понял, почему рукоять кинжала показалась ему знакомой – именно этот нож гордо демонстрировал домовой в первый день их путешествия. Вот только как Джури мог оказаться здесь, Рёджи ума не мог приложить и сразу оглянулся вслед за Ледой, чтобы увидеть спешащих к ним Сойка и его друга, которого как всегда немилосердно побрасывало в седле. – Что я тебе говорил! – громко вещал Джури так, что его было слышно за версту. – Он обязательно во что-то влипнет! И вопреки тому, что Джури всегда раздражал его, Рёджи вдруг понял, что смеется – от радости и от облегчения. – Ты договорился, что они поедут за нами? – спросил он Леду, даже не сердясь за то, что друг опять не посвятил его в свои планы. – Нет, зачем? – удивился тот. – Я не сомневался, что Джури и так запилит Сойка насмерть, что мы пропадем без них, и заставит ехать следом. Мне изначально казалось, что путешествовать по отдельности, следуя друг за другом, будет благоразумней. Так и знал, что на обратном пути нас будут подстерегать. – А как ты догадался, что Джури сможет убить колдуна? – Изначально я не знал этого, не знал даже, кто колдун, если уж на то пошло. Но сразу понял, когда Аямэ сказал о живорожденных, и тянул время, как мог. Под конец даже начал опасаться, что нас не успеют спасти. – Нет, вы на них только посмотрите! – раздался совсем рядом возмущенный голос. – Стоят две красавицы! Почему вы не напали на него? Он вас парализовал страхом, или вы сами к земле приросли? Пока Джури и Сойк слезали с лошадей, а Леда объяснял им, что произошло, Рёджи осторожно подошел к Аямэ. Умом он понимал, что после такого ранения тот не мог остаться в живых, но неосознанно все равно опасался, сам не зная чего. Колдун, внушивший ужас целому острову, разбудивший древнее зло, виновный в десятках смертей, теперь лежал на мерзлой земле с остекленевшими глазами и навсегда застывшим удивлением на лице. Скорей всего, он так и не понял, как врагам удалось сразить его, потому что умер практически мгновенно. Трудно было поверить, что такой слабый и хрупкий на вид человек мог совершить столько гнусностей, и если бы Рёджи не видел все своими глазами, наверняка не поверил бы. – Нет, ну надо же, получается, Леда был прав. Получается, у Аямэ был еще один талант, кроме основного, за который его так любили селяне, – восхищенно иронизировал Джури за спиной Рёджи. – Просто у Леды был незамутненный взгляд, – ответил на это Сойк. – Не знаю, каким Аямэ был колдуном, но актером точно отменным. У меня ни разу не закралось подозрения, что он врал. И что представлял из себя нечто большее, чем подстилка всего поселения – Это что же получается? Это я второй раз спас деревенщину? – будто и не слышал его Джури. – Эй, деревенщина, как я и предполагал, ты во второй раз остался у меня в долгу! – Ага, – растерянно кивнул Рёджи, все еще погруженный в свои суматошные мысли. – Да! И если в первый раз еще можно было зачесть: вроде как Леда спас меня от костра, а я спас тебя от змея, то теперь все по-честному! Я спас твою шкуру, и ты мне должен по гроб жизни. Вот так-то! Как долг возвращать собираешься? О том, почему Джури нравилось тыкать в нос своим подвигом именно ему, и почему он игнорировал тот факт, что спас и эльфа, Рёджи решил подумать позже. Вместо ответа он с трудом отвел глаза от мертвого лица Аямэ и повернулся к друзьям. – Наверное, где-то поблизости его лошадь спрятана, – задумчиво и невпопад произнес он. – Надо бы ее поискать. – По несчастному выражению рожи деревенщины у меня складывается впечатление, что он скорбит об усопшем! – глаза Джури широко распахнулись от негодования. – Леда! На твоем месте я бы провел воспитательную работу. "Да не скорблю я. Просто все так внезапно и странно…" – мог бы ответить ему Рёджи, но промолчал. Быть может, он и правда был не слишком умным, либо же слишком доверчивым, но до последнего ему почему-то казалось, что Аямэ не был виноват в происходящем на острове. – Мы лишились последнего колдуна Горизонта, – не обратил внимания на слова Джури Сойк. – Будем надеяться, что фокус с печатью пройдет, иначе монстра мы никак не усыпим. – Пройдет, я верю в это, – убежденно произнес Леда. Он говорил еще что-то, но Рёджи уже не прислушивался, бездумно глядя прямо перед собой. Серое небо затянуло пуще прежнего, вокруг заметно потемнело, и первые снежинки опустились на плечи Рёджи, который даже не заметил этого. Вот-вот должен был начаться первый в этом году сильный снегопад, который мог помешать им в пути, но и об этом Рёджи не думал. В этот момент у него мелькнула мысль, как поразительно оборачиваются те или иные события в жизни: тот, кто казался другом и союзником, может оказаться злейшим врагом. А тот, кто поначалу был неприятен и вызывал подозрения, может потом дважды спасти жизнь. И Рёджи не хотел в этот момент думать о Леде, образ которого в его сознании все эти годы был чист и непогрешим, но предупреждения Сойка о том, что эльфы ничего не делают просто так, особенно когда дело касается людей, в этот момент упорно не шли из головы. Даже болтовня Джури над ухом не могла заставить Рёджи не вспоминать об этом.