Дорога в тысячу лет

В храме – или молельном доме, Рёджи сам не знал, как правильно называть это место – было светло от десятков зажженных свечей. Но от взгляда не укрылось, что, по сравнению с предыдущим визитом, горело их намного меньше, от значительной части остались одни огарки. "Значит, убили его давно", – сделал вывод Рёджи, тихо прикрывая за собой дверь. – О-го-го! – раздался возглас Агги, эхом отразившийся от каменных сводов. – За что ж это так блаженного уделали, а? В глубине комнаты у самого алтаря лежало распластанное тело, и Агги, усевшись на корточках рядом, смотрел на убитого с нескрываемой и крайне неуместной веселостью. Леда тоже склонился над трупом, но, в отличие от друга, оставался очень серьезным. – Не пойму, чему ты радуешься, – пробормотал Рёджи, подходя ближе и вглядываясь в лицо мертвого пророка. – А я не пойму, чего мне плакать, – парировал Агги и насмешливо поглядел на Рёджи снизу вверх. – Много слышал об этом придурке, что он творил и какую религию нес в массы. И так понимаю, что над телом эльфа он не ронял бы слезы. Рёджи возразить на это было нечего: к Бё он сам не испытывал ни малейшей симпатии, однако шутки у мертвого тела все равно считал несвоевременными. Зрелище открывалось действительно неприятное, но за последнее время Рёджи насмотрелся куда более жутких картин, чтобы пугаться. Бё лежал на спине, раскинув в стороны руки и ноги. Темное одеяние разошлось на груди, и Рёджи увидел, что нездорово-бледную кожу покрывают широкие рубцы. Мертвые остекленевшие глаза смотрели в потолок и, как и при жизни, не выражали ровным счетом никаких эмоций – ни боли, ни страха. Лишь одна деталь выглядела действительно пугающей – изо рта Бё торчал длинный, на одну свечу подсвечник. – Тело окоченело, – тихо произнес Леда, не обратив внимания на слова своих спутников и прикоснувшись к шее мертвого, как будто пытался нащупать пульс. – Его убили не меньше нескольких часов назад. – Это ж какую силищу надо иметь, чтобы пригвоздить человека к полу подсвечником, – пробормотал Рёджи и переступил с ноги на ногу, но ему никто не ответил. Вместо этого Агги дернул за край одеяния, обнажая израненную кожу умершего, и тут же присвистнул: – Нехило его разукрасили, – произнес он, когда взору собравшихся открылись шрамы и порезы с запекшейся кровью. – Вряд ли разукрасили, – нетерпеливо мотнул головой Леда и зачем-то потянул мертвого за плечо. – Он истязал сам себя, и сдается мне, все эти раны – результат его собственных действий. Некоторые шрамы старые и зарубцевавшиеся, новые же выглядят в точности, как старые. – Во придурок! Агги с таким недоумением и презрением уставился на труп, что если бы тот мог видеть, в смущении отвел бы взгляд, а Рёджи вспомнил, как покачнулся Бё, когда вставал с земли в их последнюю встречу – вероятно, истязания не проходили бесследно для здоровья. – Эй, мелкий, что ты делаешь? Этот же вопрос хотел задать Рёджи, но не успел: без особого усилия Леда перевернул тощее тело на бок. Подсвечник во рту убитого стукнулся о каменный пол. – Никакой силищи не было нужно, – обращаясь к Рёджи, сказал Леда. – Его убили ударом по затылку, проломили череп, наверняка подкравшись сзади. Такое под силу и не самому сильному человеку. А вот подсвечник в рот загнали уже позже. – Это зачем же? – удивился Агги. – Нет, я как бы не спорю, что с этой штуковиной он интересно смотрится, но какого беса? – Намекнули, что пора заткнуться, – невпопад буркнул Рёджи, но неожиданно Леда поднял на него внимательный серьезный взгляд. – Возможно, ты прав, – негромко произнес эльф, выпрямляясь и оглядываясь по сторонам. – Пророку заткнули рот, чтобы меньше болтал о том, о чем болтать не следует. – О, так значит, не мне одному не нравилась эта бредовая религия, – сделал вывод Агги. – Или не нравились его пророчества, которые сбывались слишком часто, – заметил Леда и ткнул пальцем куда-то за спину эльфа. – А вот и орудие убийства. В стороне на полу валялся небрежно брошенный подсвечник, наверняка снятый с одной из подставок. Он был куда более массивный, чем тот, что затолкали убитому в рот, и даже на вид намного более тяжелый. Мысленно Рёджи согласился с другом, что убийце не пришлось даже сильно замахиваться для удара – слабая девушка и то справилась бы. Рёджи вспомнил как неподвижно и безучастно стоял у своего алтаря Бё, когда они с Ледой пришли к нему. Провидец даже не обернулся, пусть каким-то непостижимым образом и почувствовал, что рядом был эльф. Но если бы этот эльф держал в руках орудие убийства, неизвестно, догадался бы об этом Бё или нет. – По крайней мере, теперь мы знаем, что убийца – не он, – заметил Рёджи, пока Леда крутил в руках подсвечник, который поднял с пола. – Не факт, – вздохнул Леда. – Мы ведь не можем знать, сколько вообще существует убийц. Бё вполне мог порешить несчастных, а его, в свою очередь, наказал кто-то другой. – Я балдею, какая у вас интересная работа, – весело прокомментировал происходящее Агги. Он все так же сидел на корточках рядом с трупом и качался вперед-назад, вставая то на пятки, то на носки. Глядя на него, Рёджи думал, что Агги не удержит равновесие и свалится на Бё. – Вам всегда так потрясающе живется? – Обычно у нас еще веселей, – огрызнулся Рёджи и на всякий случай предупредил. – Не свались на пророка. Ему и так сегодня досталось. – Делаешь успехи, – подмигнул ему в ответ Агги. – Уже шутишь по поводу нашего мертвяка. – Похоже, мы здесь ничего не найдем, – вмешался Леда, который в разговоре особо не участвовал, а только прошелся по просторному помещению и заглянул в каждый угол. – Убийца снова не оставил заметных следов. – Может, снаружи что-то будет? – предположил Рёджи. – Шел дождь, земля мокрая… – Снаружи ничего нет, я в первую очередь осмотрел землю. Дорожка к дому гравиевая, мы ничего на ней не найдем. – Тогда валим, – ничуть не расстроился из-за этого заявления Агги. "Еще одно тупиковое убийство, – обреченно констатировал Рёджи. – Все больше трупов, все меньше ясности". Агги аккуратно перевернул мертвеца на спину, поправил его одежду и даже зачем-то бережно пошевелил подсвечник. – Кажется, вот так все и было, – удовлетворенно заключил он, вставая. – Да. Самое время вызвать стражу, – задумчиво произнес Леда, направляясь к выходу. – Пусть они над этим головы ломают, потому что у меня идей нет. – О, боги молчаливые, – возвел глаза к потолку Агги, идя следом за ним. – С каких пор необразованные мужланы начали соображать лучше тебя? – Мало ли, – доброго настроения Агги Леда не разделял, и Рёджи предполагал, что виной всему неспособность друга решить эту задачу. Догадки и предположения не приводили к результату. Выйдя на улицу, Рёджи вдохнул полной грудью: только теперь он почувствовал, как тяжело было дышать в закрытом помещении, где горели сотни свечей. Потребовалось некоторое время, чтобы глаза привыкли к темноте, но Рёджи не стал ждать и поспешно закрыл дверь в дом – от неприятного места хотелось отгородиться. Увидев хозяина, Веснушка громко и радостно заржал, а Рёджи погладил его по гладкой шее. – Ты почему такой веселый? – спросил он, на что Веснушка заржал снова. – Кстати, мелкий, чтобы ты не кис – ну, или не знаю, скис еще больше – есть тут у меня одна догадка, – заявил Агги, когда садился на лошадь. – Не уверен, что тебе поможет, но вдруг? – Какая догадка? – удивился Леда. – Да касательно вашего ж дела, – охотно пояснил Агги. Лошади выехали на мощеную улицу и медленно двинулись вперед: вокруг было все так же беспросветно темно, и Рёджи даже предполагать не брался, как скоро они доберутся до ратуши, с обратной стороны которой располагалась городская стража. – Неужто ты тоже об этом думаешь? – усмехнулся Леда, на что Агги коротко рассмеялся. – Нет, конечно. Плевать я хотел на людские страсти. Но хочешь или нет, когда живешь на постоялом дворе с отличным трактиром прямо в центре города, узнаешь слухи. Казуки мне все уши прожужжал этими убийствами. – Ты знаешь, что у Казуки есть… – Эльф? Да, знаю, – легко согласился Агги, а Рёджи насторожился, прислушиваясь, когда его спутники коснулись больной темы. – Он его раб, – хмуро добавил Леда. – Это я тоже знаю. И знаю, что ты разнервничался, когда выяснил это. – Ты считаешь это нормальным? – в голосе Леды звучало искреннее недоумение, но Агги только невозмутимо ответил: – Ты слишком близко к сердцу принимаешь чужие проблемы, мелкий. Этому идиоту хватило ума сначала стать рабом людей, а после еще и завоевать любовь такого сумасшедшего типа, как Казуки. Теперь пусть включает мозги и придумывает, как выпутаться. "И то верно", – мысленно согласился Рёджи. То, что в рабстве у Казуки оказался эльф, ему самому казалось диким и ненормальным, но в словах Агги было разумное зерно. В конце концов, помочь Манабу было никак нельзя. Веснушка снова громко и бодро заржал, и Рёджи бездумно погладил его по гриве, отстраненно отмечая, что в этот вечер его конь был каким-то особенно перевозбужденным. – Мы, эльфы, должны помогать друг другу, – сухо ответил Леда. – Должны. Но тут ты ничем не поможешь. Единственный способ – выкупить раба и отпустить. – Но Казуки на такое не пойдет, – было темно, и Леда ехал немного впереди, однако даже по голосу Рёджи понял, что друг поморщился. – Мне с первой минуты это стало ясно. – Слушай, тебя интересует моя догадка или нет? – возмутился Агги. – Я думал, расследование – единственное, что тебя занимает! А ты обсуждаешь со мной выходки Казуки! – Леда просто не верит, что ты придумал что-то умное, – не удержался от комментария Рёджи. – Да пожалуйста, я могу и не рассказывать, – демонстративно оскорбился Агги. – Извини. Я тебя внимательно слушаю, – вкрадчиво произнес Леда, а Рёджи про себя подумал, что было бы не так уж плохо проигнорировать наглого эльфа. – Так вот, Казуки, да и другие постояльцы, продули мне все уши этими убийствами, – сразу перешел к делу Агги. – Особенно всех ужаснула смерть детей. – Она и меня ужаснула, – пробубнил Рёджи. – Я сперва и не слушал – плевать мне, как ты знаешь, – продолжал Агги. – Но потом, уж не помню от кого, до меня донеслось, что все убитые сидели за столом. Мертвые и за столом! Агги немного повысил голос, как будто пытался донести что-то до собеседников. Рёджи вопросительно поглядел в его спину, гадая, отчего тот так разволновался. – Мы знаем об этом, Агги. Мы с Рёджи своими глазами видели, – произнес Леда. – Ну так! Мелкий, ты меня пугаешь. Неужели тебе это ничего не напоминает? – в голосе Агги звучало искреннее недоумение. – О чем мне это должно напоминать? – в свою очередь удивился Леда. – Да вспомни же ты! Громкий судебный процесс в Накрадосе! Мы с тобой тогда приехали на пару дней, а застряли на неделю из-за непогоды. Дороги размыло, и нас, развлечения ради, местные приглашали на публичный суд, поглядеть на зрелище, как решали судьбу местного блаженного! За убийство целой семьи! А мы не пошли, потому что тогда у нас все только начиналось, и мы решили, что лучше запремся в комнате и… Рёджи, закрой уши. – И не подумаю, – разозлился Рёджи, но договорить не успел: Леда хлопнул себя по лбу и едва ли не застонал: – Точно. Как я мог забыть… – Я бы сказал как, – охотно ответил Агги. – Рёджи, ты только не ревнуй. Ты все забыл, мелкий, потому что в то время я… – Все так и было, – теперь Леда шептал, не обращая никакого внимания на то, как Агги пытается разозлить Рёджи, и как сердито пыхтит Рёджи за его спиной. – О боги, ты абсолютно прав. Этот сумасшедший волочился за какой-то женщиной, но та не отвечала взаимностью, и тогда он отравил ее и четверых детей, усадил за стол и ужинал с ними. – Ага, отравил крысиным ядом, – поддержал его Агги. – А когда на суде его спросили, зачем он это сделал, тот ответил, что только так мог попасть на званый ужин к любимой. Безумец, одним словом. – Ерунда получается, – пробормотал Рёджи, который вообще отказывался понимать, что происходит. – Убийство Мерием похоже на убийства двухсотлетней давности в Аквилонии. Убийство семьи мецената на… На это. Сколько лет с тех пор прошло? – Да кабы не сто восемьдесят, что ли… Если не все двести. Я уж не помню, – развел руками Агги. – А что за убийство в Аквилонии? Рёджи хотел ответить, но не успел, потому что заговорил Леда: – Вот только того сумасшедшего казнили. Его тело болталось на виселице, мы сами видели. – Может, казнили кого-то не того? – предположил Рёджи, но его друг только плечами передернул. – Это вряд ли – умалишенный во всем признался. Ничего не понимаю, – пожаловался он. – Я уж тем более, – согласился Рёджи, у которого ум за разум заходил от новой информации. – Никто не хочет мне рассказать, что еще за убийство в Аквилонии? – возмутился Агги, и Леда, отмахнувшись от своих мыслей, принялся объяснять ему с самого начала, как Рёджи нашел тело убитой девушки, и какие у Леды это вызвало ассоциации с давними, всеми забытыми убийствами. К этому времени они как раз выехали на освещенную улицу и смогли пришпорить лошадей. Веснушка бодро затрусил вперед, норовя обогнать остальных, и Рёджи несильно потянул за поводья. – Да что с тобой такое сегодня? – спросил он, бросив взгляд вперед. Прямо перед ними ехал Агги на своей белоснежной лошади, и в этот момент у Рёджи мелькнуло нехорошее подозрение. – Так. Я надеюсь, ты не сделал ничего такого, за что с меня снимут голову? – тихо, чтобы никто не услышал, и очень строго спросил Рёджи, на что Веснушка хвастливо фыркнул. "Сдается мне, что сделал", – пришел к неутешительному умозаключению Рёджи. Что и с ним, и с Веснушкой сделает Агги, если узнает, он предпочел не думать. Впервые за все время общения с Джином Рёджи задался вопросом, где тот на самом деле жил и чем занимался целыми днями, когда на следующее утро они с Ледой встретились со своим заказчиком в трактире "Старая мельница". Меньше всего Рёджи хотелось опять увидеть здесь Агги, который снимал комнату этажом выше, но того на месте не оказалось. Расположившись в дальнем темном углу, где им никто не мог помешать, Рёджи вглядывался в лицо их собеседника и думал о том, как мало они с Ледой о нем знают. "Вот весело будет, если окажется, что это все же он убийца, – подумал Рёджи и сделал глоток из своей кружки. – А нас нанял, потому что придурок и потому что так ему веселей…" Но Леда его мыслей не разделял и деловито общался с заказчиком. – Мои люди долго землю носом рыли, чтобы понять, кого ждала жена мецената в тот вечер, – тихо рассказывал Джин. – Но все тщетно. Вариантов очень много. Дама была слаба на передок, она не гнушалась услуг проституток, а интрижку могла закрутить с бакалейщиком, что работает на углу. Кто угодно мог прийти к ней в тот вечер. – Я особо и не рассчитывал на удачу, – кивнул Леда. – Но попытаться стоило. А теперь у меня вопрос к вам. – Слушаю, – ответил Джин, сверля Леду пристальным взглядом. – Хорошо подумайте, не знаете ли вы человека, который мог хотеть насолить вам, убив Мерием? – Мне? – впервые за долгое время на лице их заказчика отразились хоть какие-то эмоции. – При чем тут я? – А притом, что все убитые никак не связаны друг с другом, и теперь мы думаем, что связаны любившие их люди, – просто ответил Рёджи, чтобы Леда не пускался в долгие объяснения, как он часто это делал. – Подозреваем, что кто-то мстит вам. Почему-то Рёджи ждал, что Джин станет возражать, рассмеется такому предположению, но тот отреагировал неожиданно – выражение его глаз стало потерянным, руки замерли на столе, и, не моргая, он уставился в одну точку. – Вы подумали о ком-то конкретном? – сразу спросил эльф, но Джин только головой мотнул. – Нет, – выдохнул он. – Если честно, нет. У меня во врагах много всякого отребья имеется, и теоретически многие могли захотеть отомстить мне вот таким образом. – Но, может, есть кто-то, с кем вы повздорили недавно? – не отступал Леда. – Таких полно, – Джин улыбнулся, но эта улыбка была больше похожа на оскал. – В городе несколько людей моего уровня, скажем так. Меон поделен на сферы влияния, и из-за этого постоянно возникают конфликты. Не далее как прошлой ночью один мой умник порешил другого идиота – помощника моего конкурента. Тот, в свою очередь, пообещал мне, что я отвечу за это. И так постоянно. Кто угодно мог хотеть отомстить мне. – Но не все знали про Мерием, – напомнил ему Рёджи. – Я думал, что никто не знал. Но земля слухом полнится, – покачал головой Джин. – Вы говорили, что месяц назад вас с Мерием вместе увидел кто-то и узнал, – напомнил ему Леда. – И она переживала, что слух дойдет до матери. – Было такое, – Джин нахмурился, силясь вспомнить. – Это был поздний вечер, уже стемнело, а мимо нас в парке прошел какой-то парень. Мерием быстро отвернулась – ей показалось, что это ее знакомый. Но тот если и узнал ее, не стал окликать. – Как выглядел этот человек? – Леда цеплялся за каждую ниточку, ведущую к разгадке, как утопающий за соломинку. – Я не помню. – Ну хоть что-то! – рассердился Рёджи. – Во что был одет, высокий, низкий, тощий, толстый? – Да поймите же вы, я даже не посмотрел на него, – взмолился Джин. – Подумал, что Мерием почудилось, даже внимания не обратил. – И имени его она не назвала? – сделал последнюю попытку эльф. – Нет. По крайней мере, я не помню, – обреченно вздохнул Джин и добавил. – Но если вы правы, если ее убили из-за меня, тот случай не играет никакой роли. Вряд ли виноваты в случившемся знакомые Мерием, скорее уж мои. За столом повисло недолгое напряженное молчание, в течение которого Джин, глядя в стол, крутил в руках кружку, а Рёджи украдкой наблюдал за ним и думал, как, должно быть, страшно понимать, что самый дорогой человек погиб по твоей вине. – Может, все было иначе, – мягко произнес Леда, видимо, подумав о том же. – Мы постараемся разобраться. – Да, конечно, – Джин шумно выдохнул и поднял на эльфа глаза, которые показались Рёджи какими-то особенно блестящими. – Кстати, вы не дали мне договорить об остальных убитых. – Что именно? – оживился эльф. – Насчет умершей женщины и детей выяснить ничего не удалось, как я уже говорил. А вот когда мы пытались узнать о бродяге, всплыли неожиданные подробности. – У него были близкие или знакомые? – воодушевился Рёджи. – Наверное, – пожал плечами Джин. – Мы не узнали, кто это был, но, очевидно, старик должен быть дорог кому-то, потому что его похоронили под мраморной плитой. – Чего-чего? – озадачился Рёджи. – Мои парни долго рыскали по городу, но убитый бродяга был одним из многих, ничем не выделялся. Сами понимаете, эта часть населения города несклонна ни с кем делиться подробностями своей жизни, – Джин криво усмехнулся. – И тогда Брого – одного из наших – осенило выяснить, где старикана закопали. По идее должны были в общей яме за городской стеной, как всех бродяг, но вот тут и вышла неожиданность. – Кто-то устроил ему нормальные похороны, – не столько вопросительно, сколько утвердительно произнес Леда и откинулся на спинку стула. – Не знаю, какими были похороны, но могилу накрывает увесистая плита черного мрамора. Не у каждого почетного горожанина, почившего с миром, есть такая. – А на плите написано что-нибудь? – спросил Рёджи. – В том-то и дело, что практически ничего – год рождения и год смерти. Ни эпитафий, ни имени. – По крайней мере, кто-то знает год рождения убитого, – задумчиво потер подбородок Леда. – А кто оплатил захоронение? Неизвестно? – Вот тут я подумал, что вам это узнать будет проще, – Джин сдержанно улыбнулся и крутанул уже пустую кружку на столе. – Благородному эльфу двери открывают охотней, чем людям сомнительной профессии. – Пожалуй, в городском архиве мы получим всю нужную информацию, – кивнул Леда. – Вы очень помогли нам. – Для себя стараюсь, – передернул плечами Джин. – И не подумайте, что тороплю, но надо поспешить. Люди покидают город. – Люди верят в то, что на Меон нападут? – недоверчиво спросил Рёджи, на что Джин только вздохнул: – Верят, не верят, но бегут как крысы. Я опасаюсь, чтобы не сбежал этот. Слово "этот" Джин произнес с особой интонацией, а его глаза нехорошо блеснули, отчего Рёджи почувствовал неприятный озноб. Хотя человек перед ним был на голову ниже и не производил грозного впечатления, именно в этот момент Рёджи подумал о том, что не хотел бы иметь такого врага. День Рёджи прошел скучно и неинтересно, потому что, к его неожиданности, после встречи с Джином Леда пожелал пойти в библиотеку. – Это зачем еще? – неподдельно удивился Рёджи и недовольно добавил: – Нашел время для чтения. – Библиотека Меона богата не только книгами, – возразил на это Леда. – В ней хранятся летописания различных городов, копии архивных документов и даже газеты различных государств, до которых дошло искусство печати. – Это прекрасно, – не стал спорить Рёджи. – А идти туда зачем? – Я хочу поднять старые записи. Быть может, я найду какие-то подробности о забытых убийствах, которые точь-в-точь повторяются сейчас в Меоне. Вдруг получится додуматься до чего-то нового? – То есть ты считаешь, что это не совпадение, а действительно – повтор тех самых старых убийств? – мигом помрачнел Рёджи. – Слишком много сходства для совпадений, – вздохнул Леда. – И получается, что убивает не человек, а какое-то другое существо? – нехотя озвучил самое неприятное предположение Рёджи. – Которое живет дольше людского века? – Да, это весьма вероятно. Однако как нам с тобой уже известно, виновным может быть человек из плоти и крови, который обратился к иным могущественным силам. Именно поэтому я и хочу посмотреть старые записи – вдруг удастся понять что-то. Быть может, две сотни лет назад те убийства, которые вспомнили я и Агги, совершал тоже не человек? Леда говорил еще что-то, но Рёджи слушал вполуха, хмуро размышляя о том, что меньше всего ему хочется расследовать преступления, совершенные очередным колдуном, призвавшим демона или что похуже. Приключений на Последнем Горизонте Рёджи хватило за глаза. В этот день в городской архив, где можно было узнать о захоронении, они так и не попали: к возмущению Рёджи, учреждение было открыто для простых горожан только в определенные часы. Чтобы не тратить время, Леда направился сразу к библиотеке – красивому зданию из красного кирпича в пять этажей, которое высилось недалеко от центральной площади. При всей нелюбви Рёджи к книгам, эта библиотека поразила его – никогда прежде он не видел ничего более величественного. Внутри оказалось всего два этажа: первый был обыкновенным, с невысоким потолком, где сидели какие-то невзрачные чиновники, у которых Леда оставил свои данные, чтобы получить пропуск наверх. А вот когда они поднялись по лестнице, Рёджи с удивлением обнаружил, что до самой крыши перекрытия в доме отсутствовали – друзья оказались в огромном просторном зале, где книжные стеллажи уходили так высоко вверх, что не было видно, где они заканчиваются. Чтобы достать ту или иную книгу, необходимо было воспользоваться лестницей, и Рёджи не был уверен, что людям с боязнью высоты это было под силу. – А что, никто не следит за читателями? – шепотом спросил Рёджи, оглядываясь по сторонам. В центре зала стояли столы с придвинутыми стульями, за некоторыми из которых корпели студенты и не только, однако Рёджи не видел, чтобы кто-то присматривал за происходящим. – Все основано на доверии, – просто пояснил Леда, направляясь в дальний угол. – Власти города и смотрители библиотеки по умолчанию считают, что читающие люди не дикари, оставят после себя порядок, а книги вернут на место. – Потрясающая наивность, – поразился Рёджи. – За всю историю библиотеки вроде бы ничего не пропадало, – возразил на это Леда. Книгами и толстыми фолиантами эльф не заинтересовался и отправился к полкам, где хранились толстые подшивки каких-то документов. Когда Рёджи хотел спросить, как Леда планирует найти здесь хоть что-то, ведь всей жизни не хватит, чтобы перелопатить столько бумаг, эльф открыл один из ящичков в высоком шкафу, и взору Рёджи открылась стопка аккуратно сложенных листков. – Это придумано для упрощения поиска, – пояснил ему Леда, опережая все вопросы. – На карточках написано, что где искать. В первую очередь я попытаюсь поднять копии городских архивных документов Раина периода, когда там бесчинствовал сумасшедший, убивавший молодых девушек. Рёджи мгновенно стало скучно, и он подавил зевок. Пока Леда скрупулезно ворошил истонченную бумагу и глотал книжную пыль, Рёджи успел дважды обойти библиотеку, позаглядывать во все углы и рассмотреть увлеченных работой посетителей библиотеки. Несколько раз он наугад вытаскивал с полок книги, но ему постоянно не везло – попадались исключительно труды на иностранных, не знакомых Рёджи языках, и лишь в третий раз ему посчастливилось отыскать книгу с иллюстрациями. "И почему у Леды нет книг с картинками?" – сокрушался Рёджи, листая пожелтевшие страницы. Буквы были ему не знакомы, зато изображенные существа – многоголовые монстры, люди с крыльями, рогами и клыками, странные животные с головами птиц и туловищами львов – выглядели просто потрясающе, и за просмотром Рёджи не заметил, как быстро пролетело время. Очень интересно было узнать, настоящие это существа или вымышленные, но отвлекать друга из-за ерунды не хотелось, а больше спросить было не у кого. К расположившемуся за дальним столом Леде Рёджи вернулся, когда за окнами начало смеркаться, а сам Рёджи поймал себя на мысли, что он слишком давно не ел. – Ну как успехи? – поинтересовался он, и Леда поднял на него усталый взгляд. – Нашел, – сообщил он. – Записи о сумасшедшем из Раина, который убивал девушек. Еще газетную страницу многолетней давности из государства Ардис, где находится город Накрадос, о котором упоминал вчера Агги – убийство четверых детей и их матери так потрясло людей, что об этом написали в столичном вестнике. – И тебе удалось что-нибудь понять? – Рёджи присел на стул напротив. – Только то, что наши убийства – точная копия тех самых. А еще случайно нашел короткое упоминание об убийстве одинокой женщины в Сердаинге почти триста лет назад. Ее нашли на улице с выжженными глазами и отрезанными пальцами. – Ч-что? – не сразу поверил в услышанное Рёджи. – Это что ж получается? Еще одно убийство случилось не впервые? – Получается, – Леда выглядел обескураженным и осунувшимся. – Да еще и триста лет назад! Еще старее, чем эти два! – Вот именно. Теперь мне кажется, что такие смерти, как смерть пророка и смерть бродяги тоже когда-то происходили раньше, – эльф задумчиво постучал пальцами по столу. – Просто не факт, что эти случаи были зафиксированы в архивах. А если и были, еще не значит, что у меня получится отыскать нужные газеты и летописания. К сожалению, каталога для убийств еще никто не придумал. "Что такое каталог?" – хотел спросить Рёджи, но решил, что вопрос не столь важен. – И какие у тебя по этому поводу идеи? – вместо этого спросил он. – Никаких, – безрадостно констатировал Леда. – Я надеялся найти в старых документах детали, которые пролили бы свет на личности убийц, совершивших преступления. Но официальные документы – это не художественный роман, тут не так уж подробно все изложено. "Что такое художественный роман?" – опять хотел спросить Рёджи, но передумал. – И как быть теперь? – задал совсем другой вопрос он. – Думать дальше, – вздохнул Леда. – И ждать новых сведений. – Но если верить словам Бё, если он был прав – пятое убийство последнее. И теперь убийца может вообще смотаться из города, никто и не заметит. Если Джин не перегибает, все бегут из Меона. – Так-то оно так, вот только мы не знаем, действительно ли Бё говорил о себе, как об особенно любимом человеке. Может, его смерть это что-то внеплановое, и кого-то любимого, так сказать, убьют позже? – Ты думаешь? – Рёджи с трудом верилось в это: по-своему Бё неплохо подходил под определение любимого – человека, которого обожали его последователи. Да и не хотелось Рёджи думать о том, что убьют еще кого-то. – Меня смущает два момента, – пояснил Леда. – То, что ясновидящий не понял, что убьют именно его, и то, что убийство произошло так скоро. Между смертями других проходило недели по две, а после убийства семьи прошло всего дней десять. По идее, новое убийство должно произойти на днях. – Мне вообще странно, что ясновидящий не увидел свою гибель, – недобро усмехнулся Рёджи. – И какой он после этого провидец? – Все может быть, – возразил Леда. – Бё сам говорил, что получает неясные и нечеткие откровения от своего бога. Можно верить в это, а можно предположить, что у него просто были короткие озарения. Он не знал всего, и нет ничего удивительного в том, что не знал он и о своей скорой кончине. – Ну туда ему и дорога, – решил Рёджи, который даже после смерти пророка не мог проникнуться к нему сочувствием. – А теперь предлагаю пойти пожрать, а то мне уже на полках вместо книг мерещатся индюшачьи окорока. – Согласен, – к радости Рёджи не стал спорить Леда. – Только сперва верну все на места. Окинув заваленный бумагами стол, Рёджи вздохнул. Раскладывать такую кипу по полкам можно было очень долго. До трактира с запоминающимся названием "Толстый жук" друзья добрались, когда уже стемнело. Заведение они не выбирали, отправились в первое попавшееся, потому как Рёджи был слишком голоден, чтобы перебирать, а погруженному в невеселые раздумья Леде было все равно, куда идти. Заведение находилось на центральной площади, и когда Рёджи толкнул дверь, их тут же оглушило шумом, запахами и ярким светом – народу этим вечером здесь собралось на славу. – Можем поискать место потише, – предложил Рёджи, которому показалось, что Леда не был настроен проводить время в гвалте и шуме. – Не стоит, – отмахнулся эльф, и они вошли внутрь. Однако не успели они сделать и двух шагов, как Рёджи громко окликнули по имени, и он завертел головой, пытаясь понять, кто его звал. Небольшая, но шумная и порядком подвыпившая компания из трех человек – Юуто, Руи и Казуки – обнаружилась невдалеке за круглым столом. Друзья старательно махали вновь прибывшим, и не подойти, не поздороваться было просто неприлично. – Мы можем не оставаться, – сделал еще одну попытку Рёджи, негромко обращаясь к Леде, пока они шли к столику, но его друг укоризненно покачал головой. – Рёджи, ну я же не кисейная барышня. Не стоит так трястись. Рёджи хотел ответить, что общество Казуки эльфу, наверное, неприятно, вот он и не настаивает делить с ним вечер, но не успел – к этому моменту они как раз поравнялись со столиком друзей. Вопреки опасениям Рёджи, вечер сразу заладился. Казуки был изрядно пьян и вряд ли помнил о разногласиях, возникших между ним и Ледой. Он громко и невпопад смеялся, успевая при этом шутить и нести околесицу. Смешливый и веселый Руи был примерно в таком же состоянии, и когда Леда выразил восхищение его актерской игрой, фамильярно хлопнул эльфа по плечу и заявил, что сегодня его новый хороший друг Леда пьет исключительно за его счет. Юуто выглядел самым вменяемым из всех, но Рёджи предположил, что не шумел и не хохотал тот только потому, что в принципе был сдержанней и спокойней – по его расфокусированному взгляду легко было догадаться, что пьет он наравне с приятелями. – Я слышал, что вы рас-следуете эти убийства, – заплетающимся языком поделился Руи, когда с общими приветствиями и заказом выпивки и еды было закончено. Его глаза весело блестели. – Свихнуться можно! – Чего это? – спросил Рёджи, подумав о том, что слухи по городу ползут быстро. – Ну интересно же! – всплеснул руками Руи и икнул. – Н-нашли кого-нибудь? – Нашли только трупы, убийцу пока ищем, – проворчал Рёджи, но его никто не услышал. – Работаем над этим, – миролюбиво ответил Леда. – Если мы что-то выясним, об этом быстро станет известно. – Зуб даю, что убийцу никто никогда не найдет, – запальчиво объявил Казуки. – Почему это? – с любопытством поглядел на него Рёджи. – Потому что засранец слишком… слишком… – Слишком хитер, – подсказал Юуто. – Да, именно так. Хитер. – А я думаю, что психа поймают, – подперев щеку рукой, Юуто уставился прямо перед собой, не моргая. – А если не поймают, он сам сдохнет. – Отчего же? – с интересом посмотрел на него Леда, а Юуто передернул плечами как от холода. – Потому что такую тварь не должна носить земля. Его обязательно накажет. – К-кто? Единый бог? – фыркнул Руи. – Нет. Сама жиз-знь… Язык Юуто тоже немного заплетался, и Рёджи не сразу разобрал последнее слово. – Жи-изнь, – протянул Казуки и громко захохотал. – Тебя, Ю, из-за Мерием не отпускает. Все кажется, что за такое обязательно карают. Вот только сколько преступников ушло безнаказанными. Юуто нахмурился и отвечать не стал, а Рёджи согласился с Казуки: – Много кого надо было бы наказать, да только ничего им в итоге не сделалось, – не без досады заявил он. – Это ты о ком сейчас? – вопросительно поглядел на него Леда. – Да… Да хоть о ком! Что, мало нам таких уродов встречалось? – позабыв о том, что другие собравшиеся не знали обо всех их приключениях, Рёджи принялся загибать пальцы. – Вспомни хотя бы того купца из Апсала, который нас подставил еще в первые месяцы нашей работы! Ты тогда чуть не погиб, мы с Веснушкой едва успели унести ноги. Или аристократов из Хайдалара! Сколько зла они сделали. Или еще тот случай, когда… – Эй, помедленней, помедленней! – засмеялся Руи, замахав руками. – М-мы не знаем этих историй. – Но охотно послушаем, – добавил Юуто. – Они не очень интересные, – Леда улыбнулся доброжелательно, но Рёджи все равно понял, что рассказывать о пережитых приключениях друг не настроен. – Главное тут то, что каждый раз, когда мы встречаем каких-то козлов, которые уходят от нас безнаказанными, Леда мне постоянно обещает, что кара тех сама нагонит, – буркнул Рёджи. – Вот только сдается мне, живут они счастливо да в ус не дуют. – Ты не можешь этого знать, – философски заметил эльф. – Не могу. Но хотел бы знать, что они получили по заслугам, – упрямо заявил Рёджи. – Все так или иначе получат, – взяв свою кружку, Юуто залпом допил то, что оставалось в ней. – Война, которую н-начала Аквилония, становится мировой. Все больше стран втягивается. Жертвы будут бесчисленными, мало кто не пострадает. – Эльфы пока не приняли ничью сторону, – Руи невежливо ткнул пальцем в сторону Леды, но тот не был настроен обижаться на пьяное хамство. – На моих собратьев это похоже, – неэмоционально ответил он. – Эльфы вмешиваются в войны, когда не остается иного выбора. До последнего они будут держать нейтралитет. – Чё держать? – сфокусировать взгляд на Леде у Казуки не получалось, а Рёджи казалось, что скоро тот и вовсе сползет под стол. – Это неважно, – перебил его Руи. – Скоро аквилонцы придут в Меон, и все! Будем мы бездомными! – Да если и придут, что они сделают… – Наверняка казнят тех, кто родом из стран-противников. Я вот из Нилота, а Н-нилот воюет за Аквилонию, потому за себя я с-спокоен, – Руи выпятил грудь, будто говорил о каких-то личных заслугах. – Пф-ф. Пока ты будешь доказывать, что ты из Нилота, получишь стрелу под ребро, – не разделил его оптимизма Казуки. – Как станет понятно, что аквилонские войска на подходе, бежать надо всем. Возможно, Казуки сказал бы еще что-то, но в этот момент к их столу подошел трактирщик и выставил блюда с едой для Леды и Рёджи. – Налейте еще моему другу Юуто! – громко потребовал Казуки, а его приятель слабо попытался возразить: – Хватит, не надо. – Надо, мой друг! Я угощаю. Мне для тебя ничего не жалко! Если тебе будут нужны деньги – обращайся. Мой папаша все равно их не считает. И не надо смущаться и страдать, как ты это делал вчера. Даже если тебе надо много, я готов… – Спасибо, – с недовольным видом Юуто возвел глаза к потолку, и Рёджи подумал о том, что ему было не слишком приятно слышать, как Казуки на весь трактир рассказывает о его бедности. Потому Рёджи сделал вид, что ничего не услышал, и уставился в свою тарелку, а Руи, ни с того, ни с сего фыркнув от смеха, громко объявил: – Послушайте, к-какой анекдот я вспомнил… Библиотеке Леда решил посвятить еще один день – теперь эльф ставил целью найти что-то о других убийствах, но в этот раз Рёджи решил не составлять ему компанию. Подсчитав их денежные запасы, Рёджи понял, что будет больше пользы, если он отправится в кузницу и подзаработает лишнюю монету, в то время как в архивах от него все равно не было толку. Встретиться с Ледой они договорились уже дома. С каждым днем темнело все раньше, а Рёджи заработался допоздна и даже не заметил, как густые сумерки сменила непроглядная темень. Наступление осени чувствовалось не только в воздухе, но и в настроении горожан. Людей на улицах стало значительно меньше, зато трактиры и таверны были переполнены посетителями. Из окон домов лился мягкий свет, и Рёджи, шагая по набережной и кутаясь в плащ, размышлял о людях, которые жили в этих домах, о том, чем они занимались по вечерам и о чем говорили. За все время по дороге домой мимо Рёджи промчалась только одна золоченая карета, запряженная четверкой лошадей, да прошла какая-то подвыпившая компания, громко распевавшая песни. Набережная была освещена тускло, да к тому же начал накрапывать неприятный осенний дождь. От реки веяло сыростью, и Рёджи ускорил шаг, чтобы поскорее оказаться в переулках города, где не было пронизывающих сквозняков. Театр "Черная куница", мимо которого лежал путь Рёджи, в этот вечер не работал – окна не светились и людей вокруг не наблюдалось. Окинув его бесстрастным взглядом, Рёджи отстраненно подумал, что он был бы не против сходить еще раз на какой-нибудь спектакль, когда услышал шаги за спиной. Сперва он не обратил на них внимания, но человек, шедший следом, никуда не сворачивал, и через несколько минут Рёджи решил проверить, не напрасны ли его подозрения. Чуть замедлив шаг, он прислушался и понял, что его преследователь тоже пошел медленнее. Тогда Рёджи немного ускорился – шаги за спиной участились. Бегать от противника Рёджи не привык, потому решил действовать радикально. Внезапно остановившись, он резко обернулся и выхватил из ножен клинок – наученный горьким опытом, Рёджи теперь не расставался с мечом ни в каких ситуациях. – Какого тебе от меня на… – выпалил Рёджи, но не договорил. Он даже не успел сообразить, кто перед ним, когда его руку дернуло от сильного удара, и меч зазвенел сталью о мощеную мостовую. Рёджи не сразу понял, что клинок просто выбили у него из рук. Сделать это было весьма непросто – держать оружие Рёджи привык крепко. Такого поворота он никак не ожидал и неуверенно отступил на шаг назад. Человек, который стоял перед ним и сжимал в руке короткий и мощный клинок, был намного выше Рёджи ростом и значительно шире в плечах. Представление о его реакции Рёджи уже получил – никому еще не удавалось так быстро обезоружить его. Вокруг не было ни души, фонари едва освещали улицу, а лица противника Рёджи не мог рассмотреть во мраке. Все это он оценил за миг, а следом незнакомец сделал тяжелый шаг в его сторону. Чтобы сложить два и два, Рёджи понадобилось одно мгновение. У него был припрятан длинный нож в сапоге, но чтобы его достать, требовалось не меньше секунды. Рёджи был уверен, что этой секунды у него нет. "Бежать", – мелькнуло в голове единственное верное решение. Рёджи знал, что самая распространенная ошибка при бегстве, которую допускают преследуемые, это попытка отвернуться от нападавшего. При этом разворот всегда занимал слишком много времени, достаточного, чтобы настигнуть жертву. Бежать надо было прямо, мимо своего противника, но Рёджи опасался, что тот успеет перехватить его. Надо было срочно отвлечь его внимание, выиграть хоть долю секунды, но у Рёджи ничего не было под рукой, а незнакомец, тем временем, сделал еще один шаг к нему. В поиске неизвестно какого спасения Рёджи сунул руку в карман и нащупал единственный предмет – гладкий маленький камешек, который когда-то подарил ему Джури. Не успев даже подумать, Рёджи сжал его пальцами и швырнул в сторону. Камешек застучал по камням, и через секунду раздался тихий всплеск, когда тот упал в воду, но этого хватило, чтобы высокий мужчина, стоявший перед Рёджи, оторвал от него взгляд и посмотрел в сторону постороннего шума. Настолько быстро Рёджи не бегал никогда. Он припустил так, что ветер засвистел в ушах, мимо своего преследователя, в темноту, вдоль по набережной туда, откуда он только что пришел. За спиной послышался лязг металла о камни, как будто нападавший выронил меч, но задуматься об этом Рёджи не успел. Он миновал целый квартал за мгновения, хотя ему казалось, что бежал он бесконечно долго, но в тот момент, когда в душе мелькнула слабая надежда на спасение, Рёджи вдруг понял, что падает. Он не сообразил, споткнулся ли он, или же его толкнули, как почувствовал болезненный удар коленями о каменную мостовую. Черная брусчатка мелькнула перед глазами, а следом он ощутил тяжесть чужого тела, прижавшего его к земле. Рёджи не успел ни выдохнуть, ни вскрикнуть, ладони разъехались на мокрых камнях, а его самого с силой дернули за волосы. Когда острое лезвие впилось в его горло, причиняя невыносимую боль, Рёджи понял, что это конец, и даже подумать ни о чем не успел.