***
Пока Братство спускалось с заснеженной скалы, на Мглистые горы опустились сумерки и было решено остановиться на привал. Арагорн был мрачен: он надеялся, что им удастся перейти через Карадрас незамеченными, а сейчас они на пути в глубины Мории… Ещё и Гимли подливал масла в огонь своими восторженными рассказами. На этой почве завязалось одновременно несколько споров, в которых приняли участие почти все. — Как же завывает ветер! — возмутился Фродо, и путники отвлеклись от обсуждений, вслушиваясь в доносящиеся звуки. — Это не ветер! — крикнул Арагорн. — Это волчий вой! Варги пробрались на западную сторону гор! — Далеко до Мории? — спросил Боромир не то Гендальфа, не то Гимли. — Если память мне не изменяет, — сказал маг, — вход в копи находится на Юго-Западе от Карадраса. Примерно двадцать вёрст птичьего полёта. — Тогда выдвигаемся завтра, как только прояснится, если сможем, — предложил Боромир. — Согласен, — высказал свое мнение Арагорн, — но где завывает варг, там и орк… — Где Нуриэль? — Мэри перебил следопыта. Теперь все заметили, что девушки рядом нет. — Гендальф, возьми хоббитов и вместе с Гимли перенесите наши вещи на тот холм. Ждите нас там. Мы с Леголасом и Боромиром найдем её и вернёмся. Будьте начеку, — обратился Арагорн уже к мужчинам, — не создавайте лишнего шума и не отходите далеко. Возвращаемся к лагерю не позже чем через четверть часа. Они разделились и направились искать пропавшую эльфийку. Острый взгляд Леголаса видел многое перед собой, но не девушку. Арагорн пытался найти на земле хоть какие-то следы, но легкая поступь эльфов редко их оставляет. Боромир же просто быстро двигался между деревьев, стараясь заметить в темноте хоть что-то. Удача улыбнулась ему: тропа вывела его на поляну, на которой он разглядел фигуру эллет. Он уже облегченно вздохнул и хотел было окликнуть её, но обратил внимание на напряженную позу эльфийки: она стояла спиной к нему, как будто в оборонной стойке, держа в руке кинжал. Нуриэль слышала приближающиеся к ней шаги, но не смела даже пошевелиться. Из леса на неё смотрели ярко-красные глаза огромного волка. Он издавал жуткое хрипение, леденящее кровь в жилах. Приход Боромира спровоцировал его к действиям, и в следующее мгновение варг одним прыжком оказался возле девушки. Та в ужасе попыталась отскочить назад, но куда ей тягаться с таким хищником? Острые зубы твари, несомненно, вонзились бы в тело эльфийки, если бы не подоспевший вовремя Боромир. Он прикрыл её щитом, отбивая атаку зверя, а затем сам набросился на него, рассекая мечом воздух перед самой мордой варга. Нуриэль, быстро опомнившись от шока, схватила свой лук и выпустила несколько стрел в волка. Взвизгнув от боли, он на мгновение отвлекся от мужчины, и тот мощным ударом рубанул шею зверя, а вторым ударом уже полностью отсёк ему голову. Огромная туша упала на землю. Переведя дух, Боромир посмотрел на все ещё испуганную эльфийку. — Ты в своём уме? Чем ты думала? На прогулку вышла?! — не скрывая своей злости, начал он допрашивать Нуриэль. — Почему стояла как вкопанная, раз уж додумалась уйти одна? — А что я могла сделать? — попыталась оправдаться она. — Его пасть сомкнулась бы на моей шее раньше, чем я успела бы дотянуться до лука! — А почему ты пошла без нормального оружия? Где твой меч? — У меня его нет, — опустив глаза, тихо сказала эльфийка. Поймав не понимающий взгляд мужчины, она добавила: — Я не умею управляться с ним. Боромир удивлённо вскинул брови: — Это безумие… Как ты можешь путешествовать, не умея защититься в ближнем бою? А вот это, — он выхватил из рук девушки кинжал, — это что вообще такое? Он же тупой! Какая польза от оружия, которое даже не поцарапает врага?! На поляну выскочили Леголас и Арагорн. — Всё в порядке? Нуриэль, ты цела? — Да, Элессар, все хорошо. — Это разведчик, — сказал Леголас, указывая на тушу обезглавленного варга. — Но он был не один. Нас обнаружили. Нужно возвращаться в лагерь. Боромир, проходя мимо эльфийки, сунул ей в руку её кинжал: — Как я и говорил, тебе не место здесь. — И направился обратно к стоянке Братства. Обида захлестнула девушку. Она тоже может быть полезна! Просто не в такой ситуации. Ей хотелось доказать мужчине, что он ошибается. Вдруг рука Арагорна легла на её плечо: — Пойдём, Нуриэль. Нам правда не стоит задерживаться. Они поднялись на небольшой холм, где уже горел костёр. Гендальф дождался, когда эллет найдет себе место: — Скажи на милость, дитя, что за сила заставила тебя уйти одной, не сказав ни слова? Все взгляды устремились на девушку, ожидая её ответа. — Прошу простить меня за причиненное всем вам беспокойство. Я вспомнила, что в этой местности растёт ацелас, и решила, что было бы неплохо иметь его запасы с собой. Но вы все были так увлечены спорами, что я уже не стала влезать, решив, что успею справиться с задуманным, а вы даже не заметите моего отсутствия. — Я всегда считал тебя рассудительной, Нуриэль, — с укором в голосе произнес Гендальф, а затем продолжил уже мягче: — Я надеюсь, что ты успела обзавестись тем, за чем шла? Девушка улыбнулась и утвердительно кивнула. Поняв, что маг не гневается, она посмотрела в сторону гондорца. Боромир тут же отвел недовольный взгляд в сторону. «Ну уж нет, — подумал про себя эльфийка, — я не позволю тебе и дальше считать меня бесполезной девчонкой!» Она достала из походной сумки свои заметки и начала что-то искать среди множества исписанных страниц. Мэрри и Пипин тихонько заглядывали в записи из-за плеча девушки. Найдя то, что ей было нужно, Нуриэль встала и, отойдя от костра, принялась вычерчивать на земле какие-то знаки. Любопытство хоббитов повалило через край: — Что ты делаешь? — спросили Мэри и Пипин почти одновременно. — Леголас сказал, что варги нас обнаружили. Я наношу защитные руны, которые не позволят им подойти слишком близко, — пояснила эллет, передвигаясь по кругу и продолжая вырисовывать эльфийские символы. Теперь за ней наблюдали не только хоббиты, а всё Братство. — Значит, ты уже освоила защитные чары, — сказал Гендальф, скорее констатируя факт, чем спрашивая. — Это похвально. Теперь я могу поверить, что ты действительно учишься, а не просто гостишь то тут, то там. Девушка обиженно взглянула на мага, чем вызвала его радушный смешок и несколько улыбок её друзей. Какое-то время они ещё сидели и общались между собой, а потом, оставив на посту Гимли и Пиппина, погрузились в сон. Спустя время и гном, и хоббит также невольно задремали и не заметили вышедшего из мрака волка. Тот обрадовался легкой добыче, но добраться до неё ему помешали защитные руны Нуриэль. От ярости варг громко и протяжно завыл, созывая свою стаю. От этого ужасающего звука всех подбросило, а признаки недавнего сна мгновенно развеялись. Каждый схватил свое оружие, и они встали кольцом спина к спине — подоспевшие звери окружили их. — Слушай сюда, Пёс Саурона, — грозно молвил Гендальф, подняв свой посох и глядя в глаза первому пришедшему варгу. — Тут Гендальф! Беги, коль ценишь свою шкуру! Тварь недовольно оскалилась и приготовилась вновь прорваться сквозь магическую защиту, как воздух рассекло сразу несколько стрел: стрелы Леголаса пронзили плоть вожака стаи, сразив его, а стрелы, выпущенные Нуриэль, ранили нескольких псов с другой стороны кольца. Остальные члены отряда напряглись, ожидая атаки от оставшихся волков, но они, видя смерть своего главаря, разбежались и скрылись во тьме. Оставшееся время никто уже не решался заснуть. Леголас и Нуриэль не выпускали свое оружие из рук и вскидывали его от любого шороха. Но лагерь больше не подвергался нападениям.***
Позавтракав и собрав свои вещи, Братство двинулось в сторону, где находились врата Мории. По дороге все были на стороже, но ни одно их опасение не подтвердилось, и они благополучно добрались до нужного места. — Вот он — вход в копи Мории, — объявил Гендальф, определенно довольствуясь тем, что память его не подвела. Гимли ринулся вперед, с каким-то священным благоговением прикасаясь в шершавой скале. — Двери гномов не видны, — начал он, — даже их хозяева не смогут найти их, если тайна будет забыта… — Почему-то меня это не удивляет, — прокомментировал эльф, на что гном закатил глаза, но все же решил не отвечать. Следующим к стенам подошел Гендальф и принялся внимательно всматриваться и ощупывать их. — Так, посмотрим… Эти двери можно будет обнаружить лишь при звёздном и лунном свете. И, судя по тучам, нам придется какое-то время подождать, — с этими словами маг уселся на лежащий поблизости камень и закурил. К нему присоединились Арагорн и Гимли. Леголас забрался на валун, оглядывая ближайшие окрестности. Хоббиты же принялись за еду. Боромир стоял лицом к озеру, которое раскинулось перед стенами Мории. К нему подошла эльфийка. — Не нравится оно мне, — сказала она, кивая на водную гладь. — Оно кажется спокойным, но я чувствую его коварство. — Коварство озера? — не понял мужчина. Он слегка замялся, посмотрев на девушку, а затем весьма неожиданно достал свой меч. Заметив, как Нуриэль попятилась, он усмехнулся и протянул оружие ей: — Возьми его. Эллет слегка опешила, но все же протянула руку. — Двумя руками, — коротко остановил её Боромир. Тем не менее даже так руки Нуриэль невольно опустились вниз, стоило ей взять оружие. — Тяжелее, чем кажется, — виновато произнесла она. Боромир немного обреченно вздохнул, забрал меч и пошел в сторону жующих хоббитов. Девушка успела огорчиться и обвинить себя в бестолковости, когда ей протянули удлиненный клинок, принадлежавший, судя по размеру, ребенку. — Это хоббитский, что ли? — подумала она про себя, и ей показалось, что над ней просто смеются. — Начнем с этого, — пояснил Боромир с улыбкой. Добродушное отношение мужчины приободрило эльфийку, и она с энтузиазмом погрузилась в обучение. Боромир объяснял четко, терпеливо показывал, как правильно стоять, держать оружие, наносить удары и обороняться. Девушка внимала каждому его слову и ловила малейшие движения. Так как тучи всё не расступались, времени на тренировки у них было достаточно. — Неплохо, — сказал Боромир, опуская свой меч и давая эльфийке возможность отдохнуть, — совсем не так безнадежно, как я думал! — Не смейся надо мной, Боромир, — с усталой улыбкой взмолилась Нуриэль. Она очень старалась, дабы не упасть в глазах мужчины ещё ниже, чем уже успела это сделать. Её успехи стали неожиданностью для неё самой, и она очень гордилась. — Позволь мне вновь попробовать управиться с твоим мечом. — Боюсь, он не подходит тебе. Ты слабая, — как можно мягче попытался сказать Боромир, — но зато шустрая и ловкая. У меня есть идея получше. Он поднял с земли ещё один такой же клинок и дал его девушке. — Попробуем так, — мужчина отошел немного дальше, взял свой меч покрепче и принял оборонную позицию. — Нападай, Нуриэль! — Что? С ума сошел? — такого вызова эллет точно не ожидала. — Я только несколько часов назад начала учиться! — Это было не обучение, — хмыкнул ей в ответ гондорец, — так, маленькое вступление. Овладеть оружием можно лишь применяя его в действии. Это тебе не книжки да свитки читать. Последнюю фразу он произнес с наигранной снисходительностью, дабы подзадорить девушку, но, посчитав, что этого будет недостаточно, добавил: — Не бойся, я буду поддаваться. Идея сыграть на эльфийской гордости сработала немедленно. Нуриэль, конечно, догадалась о плане мужчины, но всё же пошла у него на поводу. Она старалась изо всех сил, но Боромир всё равно поддавался, чтобы этот учебный бой был хоть немного на равных. Его забавляло то, как серьезна стала эльфийка. Поначалу он затеял это все из-за чувства вины после сказанного на той злополучной поляне. Но сейчас, наблюдая за её успехами, он на самом деле загорелся желанием сделать её сильнее. Внезапный холодный свет заставил их остановить «сражение». — Ну наконец-то! — спохватился Гендальф. Было заметно, что маг успел задремать, но теперь сон отступил. — Луна и звёзды сжалились над нами. Смотрите! Братство собралось возле стены, на которой постепенно стали проявляться замысловатые узоры: разные линии, дуги, завитки и руны — пока не объединились в общий рисунок. — Это прекрасно, — сказала Нуриэль, восхищенно оглядывая явившуюся им картину. — Твоя правда, — активно закивал Гимли, — высшее мастерство! — Здесь написано: «Врата Дарина, Владыки Мории. Молви, друг, и войди!» — Гендальф перевел надпись на проявившемся рисунке, чтобы все могли понять. — И… что это по-вашему значит? — не понял Мэри. — Всё просто! — ничем не смущенный Гендальф был настроен немедленно пройти внутрь. — Если ты друг, скажи пароль, и двери откроются! Он направил свой посох на врата и властным голосом произнес слова на непонятном хоббитам языке, которые явно считал тем самым «паролем». Но что-то пошло не так, как хотел маг. — Ничего не происходит, — просто подытожил Пипин, чем добавил к разочарованию Гендальфа ещё и раздражение. — Раньше я знал каждое заклинание на языке эльфов, людей и орков, — как будто оправдываясь, произнес он. — Так что ты будешь делать? — никак не унимался Пипин. — Постучу твоим лбом об эти двери, Перегрин Тук! — не выдержав, рявкнул на полурослика маг. — Если и это их не откроет, то хоть поможет отдохнуть от твоих глупых вопросов! Пипин понял свою ошибку и замялся, потупив взгляд. Гендальф, взяв себя в руки, сказал всем дать ему немного времени, дабы отыскать пароль. Нуриэль хотела было предложить свою помощь, но не решилась гневить мага после выходки хоббита. Долгое время маг шептал скале слова на эльфийском и гномьем. Но, уже отчаявшись, присел на камень рядом с Фродо. Тот беспокойно посмотрел на мага и его охватил ужас: что если Гендальф не найдет пароль? И вся их миссия провалится ещё до того, как они переберутся на Восток? Фродо не хотел этого. Он внимательно посмотрел на надписи, вспоминая их значение. — Это загадка, — внезапно даже для себя произнес он. И, так как Гендальф ожидающе всматривался теперь в его лицо, он продолжил: — Молви «друг» и входи! Как будет «друг» по-эльфийски? — Mellon, — коротко сказал маг, поняв мысль Фродо. Звук открывающихся врат мгновенно приковал к себе внимание всех. Наконец-то они могли войти.