***
С Михаилом они познакомились почти год назад. Макс тогда, за два дня до праздничных выходных, задержался на работе — надо было закончить все дела к концу года, а накопилось их немало, и поэтому прогулка получилась поздней, даже слишком. Но ни он, ни Серый этому совсем не огорчились. Наоборот, тишина и безлюдье сделали её приятнее. Серый радостно носился по парку, зарываясь носом в снег, Макс шутливо ругал его, намекая на солидный, по собачьим меркам, возраст, и оба были счастливы. В тот момент Максу казалось, что большего ему и не нужно. Казалось до тех пор, пока они не наткнулись на одинокую фигуру в глубине парка. Макс, не ожидавший, что в столь поздний час кто-то может гулять, а вернее сказать, сидеть здесь в одиночестве, растерялся и хотел уже повернуть назад — мало ли что могло у человека произойти, — но Серый, никогда особым любопытством и дружелюбием не отличавшийся, вдруг кинулся к сидящему на лавочке мужчине, радостно виляя хвостом. Макс и глазом моргнуть не успел, а двое — человек и собака — уже вовсю общались. Ну как общались… Серый позволял себя гладить, скалил пасть в улыбке, а незнакомец, запустив пальцы в густую шерсть, тихо говорил ему, какой он красавец и умница, покорив этой нехитрой лестью сердце пса сразу и, видимо, навсегда. Вспомнив, что он не какая-то там бездомная шавка, а пришёл сюда выгуливать хозяина, Серый повернулся мордой к Максу и призывно тявкнул — мол, ну чего же ты, иди к нам. И Макс пошёл. Чтобы извиниться и оттащить пса, а то он уже и на колени мужчине готов был запрыгнуть от переизбытка чувств. — Какой он у вас замечательный! — И как, скажите, после этих слов проявлять строгость?! Да ещё и голос такой — с мягкой хрипотцой, как будто чуть простуженный, как Максу всегда нравилось. — Как зовут? — Макс, — опешил он от прыткости незнакомца и от робкой надежды. — Ну, здравствуй, Макс, — обратился тот почему-то к Серому, и до Макса дошло, что с ним-то как раз никто и не знакомился. — Макс — это я, — уточнил он, смущённо посмеиваясь, — а он — Серый. Незнакомец поднял глаза и улыбнулся. И всё, Макс потерял голову и понял, что вот она — любовь с первого взгляда. Он в неё не верил, а она таки настигла его на четвёртом десятке. Что там говорили про бабочек в животе? Нет, может, конечно, у кого-то и они порхают, а у Макса всё тело закаменело от страха. Это молодые ничего не боятся и прут напролом, а он вздохнуть лишний раз не решался, чтобы не вспугнуть, насмотреться впрок. — Михаил, — мужчина поднялся и протянул Максу руку, выводя его из неожиданного, но такого сладостного транса. — Приятно. Макс. — Уже представились, — улыбнулся Михаил, и Макс опять завис. — Не подскажете, где у вас тут комнату можно снять на ночь? — Да, можно, — Макс сначала ответил, и только потом до него дошло, о чём его спросили. — В смысле, можете у нас переночевать. И денег нам не надо. — Когда удача сама плывёт тебе в руки, грех грести от неё в другую сторону, решил он для себя, а Серый его поддержал. Михаил внимательно и серьёзно посмотрел Максу в глаза, кивнул и, подхватив незамеченную раньше сумку, сказал: — Простите за наглость, но, может, пойдём тогда, а то замёрз, знаете ли. — Да-да, конечно, — засуетился Макс, в мыслях ругая себя на чём свет стоит, и скомандовал: — Серый, домой!***
От ужина ночной гость отказался напрочь, а вот предложение выпить горячего чая встретил положительно. Макс выставлял на стол всё, что было сладкого в доме — не пить же чай впустую! — а Серый тем временем уютно пристроился у Михаила в ногах, то ли охраняя, то ли предупреждая побег, хотя тот и не порывался вроде уходить, наоборот — с интересом осматривал своё временное пристанище и довольно улыбался. Макса же мучило любопытство, и, не выдержав, он поинтересовался: — А как вы в парке ночью оказались? — Может, перейдём на «ты»? — спросил Михаил, не торопясь с ответом. Макс согласно кивнул, продолжая хозяйничать. — Познакомился в интернете с человеком, общались несколько месяцев, стало понятно, что это не просто дружба. По крайней мере, для меня. Я звал к себе, но у другой стороны всё время какие-то проблемы с приездом возникали. — Михаил говорил обтекаемо, ни разу не намекнув, какого же пола был заинтересовавший его субъект, но Макс почему-то был уверен, что речь шла о парне или мужчине. — И вот я получил приглашение встретить вместе Новый год, взял отпуск и припёрся… А дальше Максу и слушать было не нужно, сам не единожды нарывался на таких вот «шутников» и помнил всю горечь разочарования. Но он хотя бы не уезжал чёрт знает куда, а переживал дома — в тепле и в компании Серого. Михаилу не повезло гораздо больше — мало того что обманули и посмеялись, так ещё и оказался накануне праздника в незнакомом городе. И тут же мелькнула малодушная мыслишка, что Макс этому рад, очень рад — иначе бы они и не встретились никогда. — Всё, что ни делается — к лучшему, — сказал он вслух, добавляя Михаилу в чай приличную дозу бальзама, а на его вопрошающий взгляд пояснил: — Для профилактики, чтобы вы… ты не заболел. — А себе? — Михаил подозрительно покосился на бутылку в руках Макса. — И себе, — покладисто согласился хозяин, понимающе улыбнувшись. Хотя это ещё большой вопрос, кому из них надо опасаться. Это Макс притащил в дом левого мужика, ничего о нём не зная. А вдруг он грабитель? Втирается в доверие, а потом чистит чужие квартиры. Макс ещё раз посмотрел на Михаила. Да нет, не может быть! Он, конечно, по лицам читать не умеет, но Серый же должен чувствовать — хороший человек или опасный. А пёс уставился на их гостя обожающим взглядом, даже язык вывалил от счастья. М-да, защитничек… Утром пришлось встать раньше обычного. Сам Макс редко когда завтракал, просто выгуливал Серого, оставлял ему корм и воду на день и убегал на работу. Но сейчас хотелось показать себя радушным хозяином. За завтраком поинтересовался, какие у Михаила планы, а когда услышал, что тот собрался идти на вокзал и там дожидаться завтрашнего поезда, неожиданно предложил: — Слушай, а оставайся у нас? Вместе отпразднуем, мы с Серым тебе город покажем. — Неудобно, — попытался отказаться Михаил, но Макс по глазам видел, что тот совсем не против его предложения. — Серый, развлечёшь гостя, пока я на работе? — спросил он пса, и тот серьёзно гавкнул в ответ. Конечно, и присмотрит, чтобы не убежал, и развлечёт. У него вон сколько игрушек, а играть в одну морду скучно и неинтересно!***
Второго января они провожали Мишу на поезд. На перроне Серый мужественно жался к ногам хозяина и поджимал хвост — ещё оттопчут! Но когда Михаил садился в вагон, кинулся с лаем за ним, недоумённо оглядываясь на хозяина, Макс еле успел покрепче перехватить поводок. И лишь когда они грустные вернулись домой, до мужчины дошло, что за все дни общения он так и не удосужился спросить номер телефона нового знакомого. Раньше бывшая надёжным и уютным убежищем квартира теперь казалась огромной, пустой и холодной. Серый тоже скучал, на прогулках вёл себя, как приличный воспитанный пёс, тихо трусил рядом, не обращая внимания ни на снег, который просто обожал, ни на встречных собак. Приходя домой, укладывался на свою подстилку, сворачивался клубком и с тоской смотрел в сторону двери. Или, встав на задние лапы, выглядывал в окно. Макс его очень хорошо понимал — Миша, уехав, увёз с собой не одно, а два сердца — и без конца ругал себя за собственную бестолковость. Надежда на то, что со временем тоска уймётся и жизнь вновь вернётся в привычное русло, не оправдывалась. Месяц, прошедший со знакомства, показался длинным и серым, настроение было отвратительное, и только Серый помогал легче пережить эти невесёлые дни. Макс пытался найти Михаила в соцсетях, благо город, где тот живёт, он знал, но все попытки были безуспешны: среди сотен Михаилов, Мишей, Мишань и Мих искомого так и не оказалось. То ли Макс плохо искал, то ли Михаил хорошо шифровался… * * * Во всякие предчувствия Макс не верил, но в тот день его неудержимо тянуло домой, на работе всё валилось из рук, и он еле дождался, когда можно будет уйти. Лай Серого услышал не доходя до своего подъезда и прибавил шагу. Серый всегда был спокойным псом, и должно было случиться что-то из ряда вон, чтобы он так разрывался. На свой этаж Макс взлетел, готовый ко всему — фантазия не скупилась на различные предположения и почти реальные картинки — и чуть не упал с лестницы, увидев сидевшего и разговаривающего через дверь с Серым Михаила. Подумал даже, что у него начались галлюцинации, но Миша быстро развеял сомнения. — А я к вам. Не прогоните? Какой прогоните?! Макс от радости растерял все слова, молча обнял Михаила, прижимая к себе. Тот не вырывался, наоборот, вжимался теснее, и в тот момент обоим казалось, что вокруг нет никого и ничего. Из забытья вывел обиженный вой Серого — ему тоже хотелось порадоваться встрече, а преграда в виде закрытой двери напрочь лишала такой возможности. Миша тогда пробыл у них всего полтора дня, и после этого визиты стали регулярными. Он звал и Макса к себе, но потом оба решили, что Серому перемещения туда-сюда на пользу не пойдут. Макс предложил разделить расходы на дорогу, и они поругались в первый и единственный раз. — Свои встречи с любимым человеком, — обиженно заявил Михаил, — я в состоянии оплатить сам! Прозвучало странно, будто Миша хотел купить его расположение, но Макс не обратил на это внимания, услышав лишь про «любимого человека». Мирились так, что наутро было стыдно смотреть в глаза псу. А тот хитро скалился и понимающе не путался под ногами. Мысль о том, что пора что-то решать, пришла им одновременно. Макс как раз просматривал вакансии в Мишином городе, когда раздался звонок от него самого. — Я приеду к вам на неделю, — обрадовал он Макса. — Боюсь сглазить, но, кажется, нашёл работу, — и осторожно уточнил: — Ты же не против? — Мы только за. Правда, Серый? И вот свершилось. Все дела улажены, Мишина квартира продана, Макс приготовился к его приезду, заполнив до краёв холодильник, наведя идеальный порядок и украсив жилище к празднику. Осталось самое трудное — дождаться. Было немного не по себе — смогут ли они ужиться вместе, но что-то подсказывало: не только смогут, а уживутся и будут счастливы. И до полного, абсолютного счастья осталось — Макс взглянул на часы — каких-то четыре часа. Он попытался набрать Михаила, но номер был недоступен. — Серый, сегодня гуляем долго, — предупредил Макс пса и повернул ключ в замке. Серый почему-то промолчал, хотя раньше всегда оставлял последнее слово за собой, и только странно смотрел на дверь, смешно водя носом и втягивая им с шумом воздух. Макс наконец распахнул дверь и застыл — на пороге, улыбаясь, стоял Миша. — Сюрприз! И гулять они пошли уже втроём, но значительно позже…***
За окном громыхали салюты, в квартире, устроившись прямо на полу под ёлкой, двое мужчин желали друг другу счастья, а на кухне, грызя подарочную сахарную кость, серый пёс удовлетворённо думал о том, что о хозяине он позаботился, теперь можно заняться и своей личной жизнью. Как раз в соседнем подъезде поселилась молоденькая самочка, оч-ч-ч-чень приятной наружности…