***
Грей вместе с остальными сотрудниками группы захвата шествовал вдоль пустых камер с открытыми дверями. Их было четыре: для Лексуса, Люси, Гажила и Нацу (по приказу Игнила, Нацу надо было взять немедленно и не дать ему уйти). Когда Игнил готовил отряд к операции, он чётко обозначил главные цели, на остальных можно было даже не сосредотачиваться. Фуллбастер с удовлетворение замечал, что на каждый пункт их миссии у Гажила были козыри. Грей описал всю схему операции заранее, в баре, где Рэдфокс предложил превосходный план: чтобы поставить Игнилу палки в колёса перед штурмом, можно организовать подсадных уток в зале. На этот случай Гажил приберёг номер телефона известного предпринимателя Штрауса, который отличался стойким благородством. Железные принципы этого человека могли сыграть на руку, так как Эльфман не терпел пренебрежения правилами и подводные камни. Штраус с удовольствием откликнулся на просьбу, когда Гажил на пальцах разъяснил ситуацию, и в секторе один, около главного входа, появилось с десяток мест для Эльфмана и его свиты. Он и так был приглашён на поединок, но такая значимая роль пощекотала честолюбие бывшего спортсмена-бодибилдера, и Штраус пообещал помочь вне зависимости от ситуации, лаконично прибавив, что делает это не ради старого друга, — Гажила — а ради честно проведённых соревнований. Фуллбастер мысленно ликовал. Нацу был готов в любой момент схватить Люси и бежать, Штраус посодействовать с тем, чтобы план как можно сильнее затормозил в исполнении, Лексус и Гажил тоже припрятали в ангарах несколько спортивных байков, а всех остальных и трогать не будут. Игнил ведь понимает, насколько плачевно может закончится задержание высокопоставленных лиц. Нонсенс. Скандал. И всё ради оффшора. И куда ведёт тонкая линия цифр — на острова или в известные банки — никто не знал. Скорее всего не знал и сам Драгнил-старший. И прилив азарта и удивительной тайны подстегнули Грея настолько, что билет до Парижа уже прожигал карман. Оттуда в Шампань, — он же обещал Джувии незабываемое путешествие? — а там и до Италии совсем недалеко. Главное — залечь на дно на несколько месяцев и успеть до следующего боя Люси встретиться с Ул и Слезулой, которые смогут достать любую информацию, даже из самой бездны Ада. Итак, последний марш бросок и на волю. Жалел ли Грей о том, что привычный мир рушится? Нисколько. Он даже всерьёз подумал о том, что под этот шумок он мог бы сделать Джувии предложение в столь романтическом месте. Бони и Клайд. Как жаль, что Локсар полетит к нему другим рейсом, безопасности ради и только после завершения своих дел. Она, как-никак, птица высокого полёта, Фуллбастер иногда даже подумывал, как такая девушка посмотрела на простака Грея. Но благодарил судьбу, что в такой гадской компании он смог отыскать бриллиант. Микроавтобусы с набитыми под завязку людьми выдвинулись ровно в полночь. Группы по 10 человек, во главе процессии был никто иной, как Игнил Драгнил. А на старых складах севернее от города уже разгорались нешуточные страсти и Люси Хартфилия балансировала на грани жизни и смерти.***
Настолько горячего приветствия Люси не удостаивалась даже в стрип-баре. Толпа ревела, как хищный зверь, отовсюду раздавались овации и аплодисменты. Мужчины в костюмах, женщины в роскошных платьях, на ком-то даже были маски, скрывающие лица. Часть из этих «благородных» людей Люси знала, но большинство видела впервые. И конечно же, как только арбитр произнёс её фамилию, многие удивлённо вздохнули, по толпе прошёлся шумок из возгласов удовлетворения. Не удивительно, что бывшие партнёры её отца, сидящие в ВИП-ложе, особенно ждали этот вечер. Вот она, стоит перед входом в этот железный гроб и пугается только того, что мысли кристально чисты. Кто же знал, что зелья Добенгаля будут настолько эффективны, и, жившая в страхе Люси, запаникует от снизошедшей на её голову нирване. Хибики Лейтис, обаятельный арбитр, который был вынужден участвовать из-за старого долга перед Евергрин, не горел желанием участвовать в жестокой гладиаторской битве. Пару лет назад он сталкивался с чемпионством Эльзы Скарлетт, и эта картина маслом, а точнее кровью, оставила неизгладимое впечатление. Но поставленные на кон деньги сыграли роль — не только Люси сможет сорвать джекпот, ещё и Хибики останется в плюсе. В конце-концов, люди на земле умирают каждую секунду, и порой это их выбор как именно отдать богу душу. А большие суммы крутятся там, где присутствует немалый риск. Короче говоря, между терзанием тонкой душевной организации и алчности, победила последняя, поэтому Хибики, идеально чеканя слова, заводил толпу: — Да, друзья, мне тоже безумно любопытно, как наша принцесса, Люси Хартфилия, покинула пьедестал и оказалась здесь. Ну и противник же тебе достался, Люси, — обращаясь к ней, улыбнулся Лейтис. — Держи ухо востро. Минерва та ещё горячая штучка. Хартфилию мало волновал трёп. Она нашла глазами Лексуса, который стоял недалеко от неё, и кивнула. Дреер усмехнулся в ответ. В эту секунду каждый из них был уверен друг в друге. Тренер доверял победу Люси, она же доверяла ему свою жизнь. Казалось бы, подумала она, обмен неравноценный, но по сути её существование сейчас выступало в роли разменной монеты. А толпа всё ликовала. Становилось ощутимо душно. Атмосфера накалялась не только из-за того, что несколько сотен человек возбуждённо ждали столь громкого и великого события, но ещё и из-за того, что минута, когда две тигрицы окажутся в клетке, вскоре настанет. «Пора проверить свои силы», — улыбнулась Люси самой себе. Волна приятной дрожи прошла по телу. Чувство сродни оргазму коснулось живота — вот о чём говорил Добенгаль, называя свои яды «чудо-средствами». — Я с радостью представляю вам вторую участницу этого дикого танца. Минерва Орландо уже имеет статус Чемпионки, но, чёрт возьми, от этого становится не менее интересно! — Хибики искусственно повышал градус. — Ииии… Минерва, просим! С противоположной стороны зала между третьим и четвёртым сектором был идентичный коридор, именно оттуда, громко цокая каблуками, вышла Минерва Орландо. Высокая азиатка с острыми плечами и длинными ногами модельной походкой от бедра неторопливо прошла до стальной клетки. По правую руку за ней шли двое парней, по левую вышел Иван Дреер собственной персоной. Эта группа произвела настоящий фурор, в зале будто взорвалась бомба, и аплодисменты посыпались со всех сторон. Губы Минервы растянулись в улыбку. Она явно наслаждались процессом и посылала воздушные поцелуи в разные стороны, приветливо помахивая рукой. — Какая великолепная девушка, ну что за прелесть. На первый взгляд и не скажешь, что именно она взяла чемпионство два года подряд, — Лейтс выдержал паузу, шквал эмоций в зале поутих. — Этакий ангел, ангел смерти. Люси хмыкнула. Этот дешёвый фарс начинал накалять, она даже почувствовала раздражение вопреки тому, что все эмоции были притуплены. Не было причины злиться на Лейтиса, он лишь разыгрывал шоу, и делал это профессионально. А вот кривляния Минервы на камеру вызывали приступ тошноты. Если она такая же раздражительная в бою, то не факт, что Люси сможет сохранить холодную голову, если уже зачесались кулаки сбить с неё всю спесь. «Сохрани, Люси, эту гамму чувств, но не давай им затуманить разум». — Итак, дамы, пару слов о правилах — никаких правил. Здесь не будет раундов и запрещённых приёмов. Я не буду прерывать эту вакханалию. Пока Минерва, томно вздыхая, скидывала длинное кимоно, оставаясь в одном спортивном обмундировании, и меняла каблуки на кроссовки, к Люси подошёл Лексус. — Волнуешься? — уголки губ дрогнули в улыбке, он принял халат из рук Люси. — А должна? — Рад, что ты в ресурсе. Не забывай, что Минерва — та ещё мошенница и, откровенно говоря, сука. И не забывай злиться. При этом оставляй мысли чистыми. Следи за движениями. — Поздно давать указания, капитан, — Люси размяла шею и чуть-чуть потянулась, разогревая мышцы, — ставки сделаны, ставок больше нет. Лексус напоследок заглянул ей в глаза, долго не разрывая контакта, и открыл железные двери, ведущие к гильотине.***
Как только нога вступила на жёсткие маты, Люси растворилась вокруг, как будто всё её существо растеклось по рингу и заполонило пространство. Голоса стихли, и в образовавшемся вакууме слышалось ровное дыхание и глухой стук сердца. Все органы чувств обострились до предела. Хищный взор Минервы не отпускал, но и Люси не уступала — в её глазах горел огонь и жажда жизни. Черта с два она отдаст Орландо возможность почивать на лаврах. Не зря же Хартфилия отдала почти год своей жизни и эту хрень с тренировками и зализывание ран! Пробил гонг, а в след за ним повисло напряжение. В первые секунды Люси осознала — Минерва быстрая, как молния, и лёгкая, как ветер. Нужно было отдать ей должное — порхала она действительно как бабочка. Представление Хартфилии об оппонентке, сложившееся после детального изучения боя на видеоплёнке, и рядом не стояло с реальностью. Пока Минерва старательно пыталась задеть Люси, которая уклонялась от каждого удара и ловко ставила блоки, она изучала поведение Орландо на ринге. Да, быстрая, но Люси не чувствовала напора, с которым ей приходилось сталкиваться в спарринге с Бикслоу. Громовержец прописывал удары, не щадя, но Минерве едва удавалось задеть Хартфилию. В то время, как Орландо делала выпад за выпадом, Люси ни разу даже не попробовала ударить. Стоп! Это что, какая-то шутка? Почему Минерва казалась настолько слабой? «Быть такого не может…» — думала Люси, в очередной раз ставя блок, — «Грязный трюк? А если…» Люси открылась, и Минерва, с победоносной улыбкой на лице, прописала хук. Ощутимо, но не совсем то, чего ожидала Хартфилия. — Что она делает?! — негодовал Нацу, наблюдая за тем, как подруга не предпринимает абсолютно ничего. — Она делает совершенно умную вещь, — улыбнулся Добенгаль, — я уверен, что Люси уже знает все преимущества и недостатки Минервы. Хартфилия прирождённый боец. — Восхитился химик. Наконец, после нескольких минут лавирования между ударами, Люси решилась пойти ва-банк: она легко сделала ложный выпад, и пока Минерва, ожидая удара, потеряла бдительность, подсекла противницу, отправив ударом ноги Орландо на маты. Но этого было мало, и пока дезориентированная Минерва пыталась подняться, — по логике Люси, воздух из лёгких должен быть выбит от падения навзничь — Хартфилия уже сидела верхом на ней. Тут же кулак достиг своей цели — под дых. Глаза Орландо округлились, с горла вырвался воздух с противным прерывистым свистом. «Она совершенно слабая физически», — пришла к выводу Люси, поднимаясь на ноги. — Вставай, дрянь, — вслух выдала девушка, — экзекуция не завершена. Однако несмотря на такие лёгкие манипуляции на ринге, Люси вдруг стало слишком тревожно. «Так чем же она брала? Что не так? Ведь что-то действительно не так». Покачиваясь, Минерва встала. С начала боя не прошло и трёх минут. Поэтому расслабляться было рано, у этой сучки были карты в рукаве, в этом Люси была уверена наверняка. Она оглянулась. Гажил стоял недалеко, напряжённо наблюдая за ходом боя. Люси сделала жест рукой, означающий, что что-то идёт не по плану. Рэдфокс отреагировал мгновенно, подавшись вперёд. Орландо шумно выдохнула. Здесь не было перерывов, как в классическом боксе, поэтому ни одной из них не дождаться минуты отдыха. Люси смахнула выступившие капельки пота со лба тыльной стороной перчатки и встала в боевую стойку. Нет, торопиться нельзя, Минерва также как и Люси может проверять противницу, выискивая бреши в защите. Но Орландо смогла понять одну важную вещь — оборонительные позиции Люси были совершенны. Может, роль сыграл тот простой факт, что постоянным партнером в тренировках у неё был Лексус, с коим Люси выходила на равных. И тренер не давал ей фору засчёт того, что Хартфилия девушка, сильно отстающая в весовой категории и технике. Сейчас Люси с благодарностью вспоминала односторонние избиения со стороны Дреера, все синяки и трещины в костях. Лёгкие удары Минервы не могли навредить закаленному телу, привыкшему к животной жестокости. Орландо приблизилась, по-кошачьи проворно подбираясь к сопернице, такой же ложный выпад, на который Люси отреагировала быстро, но за ним последовал не удар снизу, как ждала Хартфилия, а прямиком в лицо. Люси мгновенно ощутила солоноватый вкус на губах. Блок сработал, но удар пришёлся не в то место, эта промашка дала Люси понимание — никаких правил нет, можно отбросить благородство и бить в лицо. Знания мертвы, если они остаются теорией, поэтому замахнувшись в сторону Минервы, Люси удалось достичь рёбер, но цель была не достигнута — молнией метнувшись, подопечная Лексуса взмахнула ногой. Глухой удар, и Минерва ничком свалилась на пол, обмякнув всем телом. Лёгкая дрожь прошла по телу волной, на глаза навернулись слёзы, в голове гудело. Толпа взревела, тайфун голосов и свистов пронёсся над трибунами. Казалось, безоговорочно чемпион был определён. Но нужно отдать должное девушке с раскосыми глазами — Минерва неуверенно приподнялась на локтях. Иван Дреер, одаривая то Люси, то Лексуса презрительными взглядами, вдруг произнёс: — Тебе нужен только захват, и ты утопишь эту шлюшку в собственной крови!***
— Воу, старик, — если бы Лексус мог пускать молнии взглядом, то парочка уже давно бы летела в сторону Ивана Дреера. — Будь поаккуратнее в выражениях. К своей подопечной можешь обращаться как угодно, но мою я не позволю оскорблять. Так что прикуси язык, иначе он окажется у тебя в заднице. Ни единый мускул на лице тренера не дрогнул, а вот Иван переступил с ноги на ногу, зло сжимая кулаки, вскинул грозный взгляд на Минерву. — Поднимайся! Разве этому я тебя учил?! Люси тяжело дышала. Да, эта маленькая атака отняла у неё чуть больше сил, чем положено, зато удар был нужной мощности. Хартфилия немного смутилась, когда в голове друг встала совершенно неуместная и абсолютно дурацкая заставка из «Мортал Комбат» со знаменитой фразой «Finished her!» В этой видеоигре Люси обладала магическими способностями и в каждом раунде могла возвращать зелёную линию виртуальной «жизни» к исходному значению. Но в реальности всё было сложнее. Да, на этот раз Люси смогла совершить крутой поступок и уложила на лопатки непревзойдённую двухкратрую чемпионку Орландо, но в следующий раз (Люси до сих пор не разобралась, почему Минерва настолько обычная) этого чуда может не произойти, и удача легко может повернуться упругой задницей к самой Люси. Она отступила спиной к сетке, пока Минерва, с помощью тех же железных заборов, вставала на ноги, и жестом подозвала Гажила и Лексуса. — Какого хрена происходит, Лексус?! — Я сам ничего не понимаю, — отозвался тренер. — Скорее всего Минерва и Иван на что-то рассчитывали. Возможно, на твою слабую подготовку или на твой страх, — вставил свою лепту Гажил. — Да, но ни того, ни того не произошло. Гажил, — Люси искоса посмотрела на друга, — помнишь наш уговор? Я дам знать. У меня дурное предчувствие. Орландо уже поднялась на ноги. Казалось, ещё несколько точных атак, и она развалится на мелкие крошки. Но это ложное мнение могло сыграть злую шутку, если бы Люси мыслила заурядно. Нет, Хартфилия знала, что нужно надеяться на лучшее, но быть готовой к любому исходу. Именно поэтому, когда Минерва остервенело кинулась на противницу, Люси, как бы предугадывая её ложный выпад, отшатнулась в сторону, и вместо того, чтобы погрузить быстрый кулак к милую физиономию Хартфилии, Минерва врезалась в сетку и бессильно сползла вниз. Это походило на несчастные попытки вырваться из ловушки. Как мошка, которая пытается прорваться на воздух сквозь оконное стекло. Наблюдать за этой картиной было мерзко, Люси ожидала увидеть тигрицу, а наткнулась на бездомного котёнка, который только и умел, что шипеть и царапаться. Она присела на корточки недалеко он Минервы и сочувсивенно вздохнула. Убивать её не хотелось, былое раздражение улетучелось, зато на его месте появился осадок неприязни и… жалости? Да, это была она. — Не думала, что дойдёт до такого. Выбор не велик, Орландо. Как ты хочешь умереть? Я могу переломать тебе хребет или свернуть шею, обещаю, всё будет быстро и безболезненно. Минерва устало прислонилась к железным сетям. Она тяжело дышала, но тело её было всё также пластинок и подвижно, в движениях угадывалась лёгкость. — Знаешь, Люси… Люси, верно? — взгляд карих, почти чёрных глаз выражал тень недоумения. — Если ты считаешь себя крутой, то очень сильно ошибаешься. Несмотря на то, что Минерва уже и на ногах не стояла, Люси была начеку. Не хотелось лишиться головы из-за сердобольности или слабости к униженным и оскорблением. В любой момент она готова была сорваться в сторону, чтобы не попасть под удар. — Ты узнала все слабые стороны, похвально. — Минерва подняла на неё взгляд. — Но я тоже изучила тебя как противника. Поэтому слушай сюда и запоминай…***
Лексус уже мысленно праздновал победу, обещая себе щедро отблагодарить Люси за всё то, что она перенесла. Но Гажил не был так уверен наверняка. Он видел потемневшие глаза подруги и её мелкую дрожь. Рэдфокс наблюдал, словно в замедленной съёмке, как Люси поднялась на ноги, но она не спешила добивать Орландо, напротив — подруга отошла на несколько шагов назад. — Какого чёрта?! — негодовал Нацу, то и дело бросая взгляд на камеры наружного наблюдения. Гостей пока не предвиделось, но ожидание давило на нервы, тугим комом сдавливая грудь. Минерва расхохоталась. Громко, надрывисто из-за побоев, но в смехе этом слышалась угроза и триумф. Она выпрямилась, её роль страдающей мученицы подошла к концу. Занавес. Резкий удар сбил Люси с ног, единственное, что смогла сделать Хартфилия — защитить глаза от прямого удара. Но слабый блок бросался в глаза. Гажил и Лексус стремительно подались вперёд. Ни тренер, ни лучший друг не могли понять, что произошло между этими двумя хищницами. Что прозвучало в разговоре, отчего Люси вдруг моментально остолбенела и прекратила бороться. Точнее, выпустила победу из рук, вот так просто. Ситуация кардинально изменилась. Теперь Минерва наносила удары один за одним, а те места, на которые падала Люси, моментально окрашивались в тёмно-бордовые пятна. Минерва с особым садизмом поднимала Хартфилию за волосы, заставляя выпрямиться, и тут же била, мешая опомниться и хоть как-то сориентироваться в пространстве. На светлой коже уже наливались гигантские синяки, один глаз заплыл, а из разбитой губы кровь текла по подбородку и капала на открытую грудь. Печальное зрелище. Фрид и Эвергрин шокированно наблюдали за этой сценой. После такого прекрасного начала, неожиданное поражение Люси решило в прах надежду на победу и на жизнь. Нацу сжимал кулаки, напрягал челюсть, мышцы в напряжении несколько раз заставляли Драгнила вскакивать с места. С трудом Добенгаль останавливал его, не без тревоги наблюдая за разительной переменой в поведении Хартфилии. Кто-кто, а химик на все сто процентов был уверен в ней, потому что был уверен в своём искусстве. Но без борьбы препараты бесполезны, и эта мысль наводила на трагичные умозаключения. Минерва продолжала издеваться над полубессознательным телом. Ей доставляло удовольствие с каждой минутой сокращать жизнь противницы, но она не спешила с пыткой — экзекуция не закончена, так ведь сказала эта наглая дрянь? Это одностороннее избиение продолжалось бы вечность, если бы после очередного пинка под дых, Люси не припечатало к сетке. Гажил бросился вперёд. — Люси! Люси, очнись! Что происходит?! Хартфилия приоткрыла один глаз, второй уже налился кровью и не видел. Она зашлась в кашле, и Рэдфокс с ужасом отпрянул, увидев кровавые сгустки. — Боль… — Люси устало закатила глаза. — О… ц… Тень от фигуры Минервы заслонила свет Гажилу. На лице девушки застыла гримасса раздражения и едва уловимый страх. — Какого чёрта, Люси, мы же договаривались? Пытаешься мухлевать? Не выйдет. Рэдфокс наблюдал, как тело подруги, запятнанное кровавыми следами и налившимися лиловыми синяками, Орландо тащит на середину ринга. Светлые волосы, грязные и спутанные, были в руках ведьмы, от каждого шага которой Хартфилия болезненно жмурилась. В самом центре ринга Минерва остановилась. Взгляд, полный превосходства, просканировал Люси с ног до головы — она стояла на коленях, Орландо «любезно» придерживала её за волосы, чтобы противник не рухнул навзничь, испортив минуту торжества. Глаза Минервы остановились на припухлых разбитых губах Люси, и Гажил с ужасом понял, что Орландо метит именно туда. Взмах коленом, и на пол упал мелкий камешек — зуб. По подбородку заструилась кровь вперемешку со слюной, вязкие капли падали на пол. Люси обессиленно попыталась сплюнуть солёный привкус смерти, но из-за ран на лице она лишь вяло ворочала языком. — Для начала я сломаю тебе руку. Ты хорошо потрудилась, Люси, но твой час пробил. Это шоу, и ты обязана развлечь гостей, — Минерва торжественно оглядела ряды зрителей. — Правую или левую? Не в силах больше находиться около арены, Гажил отступил. Вот сейчас. Минута-две, и сердце Люси пропустит последний поток крови и остановится. Но прежде Минерва заставит её кричать от боли и безысходности, ломая то руку, то ногу, разрывая мышцы и связки. Тошнота поступала к горлу, вязкое ощущение бессилия и агонии разбирали изнутри. Рэдфокс физически проживал все эти чудовищный состояния, пробегавшие по телу нервными импульсами. Поэтому руки дрожали, а глаза болезненно щипало. Казалось, сердце застряло в горле, и бьёт точно обухом по голове… На ватных ногах он отошёл в темноту коридора, в котором всего час назад Люси клялась ему в жизни; Люси, тёплая и неотмеченная печатью смерти, которая готова была биться до последнего, но при условии, что Минерва сыграет честно… Что он мог сделать для неё в такой ужасный момент, если даже глаза отказывались видеть, как тело тихонько покидают силы, и дыхание всё реже и реже вырывается из, вероятно, повреждённых лёгких? »… но я не хочу умирать из-за краплёных карт.» »… позаботься о моём старике.» »… помнишь наш уговор? Я дам знать.» И тут Гажил всё понял.