* * *
Долгое время тоннель хоть и извивался, но никаких ответвлений не было. Иллиан бежал впереди, взяв на себя роль командира. Ну ещё бы, его положению в гильдии можно было только позавидовать. Его опыту тоже. А от этого его хотелось нахлобучить ещё больше. Я не мог собраться с мыслями ради нашей цели, то и дело представляя, как хорошо бы торчала стрела из спины этого дебила. А работы впереди было много, это и ежу стало бы ясно. В руках у нас всего ничего — по паре кинжалов, да несколько зелий. Все демоны острова сейчас где-то здесь, возможно, даже за следующим поворотом… Но пока всё было тихо. Ноги понемногу начинали гудеть от бега, но отставать от Иллиана я не собирался. А ему, казалось, все нипочём — даже не взмок, зараза. И так мы и бежали вперёд, подгоняемые целью… Хотя, они у нас были разные, как мне кажется. Иллиану, очевидно, хотелось взять на себя очередную порцию славы. Мне же хотелось спасти Сьерру, пострадавшую по моей вине. Надо же было так тупо гнуть своё?.. Несколько раз я думал было развернуться по-тихому и убежать к ней, но что-то останавливало. И вот когда меня в очередной раз посетила эта мысль, покуда тоннель не ветвился, а решимость росла… мы вылетели на развилку. Перед нами чёрными дырами зияли четыре коридора. — И в который? — поинтересовался я. — Самый левый, — уверенно ответил Иллиан и зашагал в его сторону. — А с чего ты взял? — окликнул я его, ничуть не доверяя выбору, не двигаясь с места. — С того, что тоннель хоть и петлял, уводил всё левее, а значит, вёл практически вдоль крепостной стены. Остальные три, скорее всего, уведут вглубь. Поспорить было сложно. За направлением я не следил. — Ещё вопросы? — недовольно спросил Иллиан, подняв брови. — Нет, — рявкнул я, первым шагнув в выбранный проход. И снова бег, не быстрый, но и не размеренный. Силы, так или иначе, нужно было сохранить. Чем дольше мы неслись вперёд, тем меньше мыслей было в голове. «Скорей бы, — думал я в исступлении, — скорей». — Стой! — резко зашипел Иллиан, а я напоролся на его выставленную руку, почти не заметив света впереди. Разведчик вырвал фонарик из моих рук и быстро выключил. Мы оба прижались к стене, вслушиваясь, задерживая и без того тяжёлое дыхание. За поворотом, который мы почти преодолели, слышалось недовольное ворчание, бой металла о камень и словно бы лязг стальных перьев. — Кобольды? Рабочие? — шёпотом уточнил я. — Да, и ещё кажется один крылатый уничтожитель. Я недоумённо посмотрел на Иллиана, но тот одними губами произнёс: «Слушай!». Сквозь громкий бой кирок слышался звонкий шелест металла, быстро рассекающего воздух. Мощно и чётко. И как я раньше не понял?.. — Разделимся, — максимально тихо начал Иллиан. — Отвлекай кобольдов, я возьму на себя демона. И не приближайся, иначе на нас падёт смерть с небес. Я не был уверен, буквально он говорит, или это так называлось какое-то умение демона, просто молча согласился и взял кинжалы на изготовку. В преддверии сражения мысли были чисты. Нужно было лишь одно — не облажаться. Иллиан выбежал первым, сразу привлекая к себе внимание уничтожителя. Кобольды было бросились следом, но я успел перегородить им путь. Несмотря на то, что они были всего лишь рабочими, да чуть ли не по пояс ростом, убивать их было сложнее, чем я думал. Одно дело палить из лука, когда рост противника не имеет значения. Другое — в ближнем, который пришлось вести из низкой позиции, стирая и отбивая колени. Гады сновали тут и там, цеплялись за руки и висели на них чуть ли толпой. Вонзив кинжал в ухо кобольду, вцепившемуся мне в бедро острыми зубами, резким движением вспорол животы двум другим, что повисли на руке. Уловив секунду передышки, сунул руку в карман и зачерпнул горсть стальных шариков. Бросил их на пути к Иллиану. Парочка кобольдов попалась на уловку почти сразу, с грубыми визгом повалившись на лопатки. Мне осталось только добить их. Когда напор кобольдов начал ослабевать, я понял — и слишком поздно, — что чересчур близко подобрался к демону. Уничтожитель уже было среагировал на моё приближение, как Иллиан перетянул внимание на себя, крепко ругнувшись на крылатую тварь. Когда демон развернулся ко мне спиной, вонзил ему кинжал в самое основание крыльев. Рык сотряс своды пещеры. — Ещё! — проорал Иллиан, схватив демона за запястье, выворачивая руку. И я снова вонзил кинжал, на этот раз прокрутив лезвие. Отчётливо слышался скрежет металла о кости, кровь мигом залила мне всю руку по локоть. Демон отчаянно взбрыкнул в воздухе пару раз, а затем резко сверзился оземь. Мощно замахнувшись, Иллиан даже припал к земле на одно колено, всаживая кинжал противнику в горло. Ещё с мгновение коридор раздирали булькающее шипение и приглушённый рёв, и демон затих. — Ну, всё не так и плохо прошло, — заметил я, утирая пот со лба окровавленной рукой. Когда понял, что сделал, было уже поздно. — Ага, неплохо, — бросил Иллиан, поднимаясь с пола. Его всего мелко трясло. — Ты как? — осторожно спросил я. — Отлично, — нехотя ответил он, двигаясь в сторону обвала, который пытались разобрать рабочие. Благодаря их усилиям частично открылась засыпанная крупными валунами лестница, ведущая далеко наверх. — Думаешь, выход? — Наверное, — пожал плечами Иллиан и зашагал вперёд. Кобольды успели расчистить небольшую тропу сквозь камни, не разобрав всю лестничную площадку до конца. Поднимаясь вверх, я то и дело спотыкался о мелкие камни, пару раз чуть не напоролся на полузаполненные вёдра с горной породой. Поднимались мы очень долго, кое-где приходилось идти боком — так узок был проход. Но чем выше мы продвигались, тем больше росла во мне надежда и уверенность, что до выхода осталось всего ничего. В тот самый миг, когда я представлял солнце над головой, Иллиан вдруг резко упал. Сначала мне показалось, что это один из камней обрушился сверху. Однако это был кобольд, который теперь изо всех сил молотил кулаками по голове моего союзника, цеплялся за волосы и пытался дотянуться до шеи острыми когтями. Сбросив ступор, подлетел к Иллиану, схватил юркого кобольда как мог и попытался свернуть ему шею. Но не тут-то было. Мелкий поганец изловчился запрыгнуть мне на грудь и вцепиться острыми зубами в щёку. Боль пронзила до самой пятой точки; я мог слышать, как с хрустом отрывается кожа. Через миг мне в лицо ударила струя горячей крови, а в сантиметре от переносицы торчало изогнутое лезвие кинжала. — Не за что, — бросил Иллиан, буквально стряхивая кобольда с оружия. — Паршиво выглядишь, кстати. — Сам-то, — фыркнул я, едва оценив глубокие кровоточащие царапины на лице и шее разведчика. Очень скоро мы упёрлись в тупик. Тупик из высокой каменной стены, заваленной грудой обломков. Но несмотря на массивность препятствия, кое-где сквозь камень над головами пробивался свет. Мы с Иллианом лишь переглянулись и, закатав рукава, принялись откапывать выход.* * *
Я в смущении шла по Оку Мира, совершенно не зная, куда податься. Сжимая в руке рекомендательное письмо, как путеводную нить, уже чуть ли не по второму кругу обошла весь второй этаж, в поисках регистратора гильдий. По пути как назло никто не попадался. Пыталась обратиться к страже, но из-за волнения совсем не поняла объяснений. Всматриваясь в очередной номер кабинета без таблички, врезалась в кого-то. — Ой, простите, я не хотела, — отступила на шаг я, виновато заглянув в лицо потревоженного юноши. — Да всё нормально, — отмахнулся он. — Я раньше вас тут не видел. Новичок? — Если честно, то да. Мне нужно найти Семера Хевара, но я, кажется, совсем заплутала. — О, так тут недалеко. Идемте, провожу. Нам по пути. — Юноша по-доброму улыбнулся, и я не могла не ответить тем же. Несколько метров мы прошли молча, а затем он вдруг спросил: — Недавно закончила академию? — Да, — робко кивнула я. — Неделю назад завершила практику в качестве разведчика на Асээ-Тэпх. — О, так ты тоже из моего класса? Здорово. Могу помочь тут освоиться, — начал он, а потом добавил с приуменьшенным энтузиазмом: — Если хочешь, конечно. — Это было бы здорово, — быстро согласилась я. Друзей без счёта у меня не было, а в разведчиках и подавно. — Отлично! Я Александр, кстати. — Он протянул мне руку для рукопожатия. — Среди своих — Сандор. — Ксения. Очень приятно. — Тёплая ладонь сжала мою. — В академии звали Сьеррой. Я очнулась внезапно, и образ Сандора в день нашего знакомства всё ещё стоял перед глазами. Высокий, сероглазый, немного лопоухий… Темнота вокруг и глубокая тишина долго не позволяли мне отпустить его и вернуться в реальность, в которой я лежала на холодном камне со сломанной спиной. Сколько уже времени прошло с тех пор, как Иллиан и Лацио отправились за подмогой? Я могла только гадать. Было жарко. И холодно. Я не могла понять, что происходит. Левая рука почти не слушалась. Зато в правой отчётливо ощущался треугольный амулет, оставленный Иллианом. Как он там говорил?.. Т-сунна арима? Кажется, так. Я даже не пыталась понять, как безделица вроде этой может спасти от неминуемой смерти здесь, на Тка-Налик. Но он убил ради этой вещицы. Убил лигийца навсегда… И я не могла произнести его имя даже про себя. Одно дело, когда ты сражаешься в том же Царстве Стихий, чтобы показать превосходство противнику, которой воскреснет уже через считанные минуты, максимум, часы, и другое здесь… окончательная и бесповоротная смерть. Мы настолько разучились её бояться, что любое подобное происшествие кажется противоестественным. Хотя, должно бы быть наоборот. Но кто я такая, чтобы судить? Ведь дар подобной силы не мог быть послан напрасно. И всё же порой мне казалось, что не будь его, проблемы между Империей и Лигой решились бы быстрее и проще…* * *
— Давай! Навались! Мне и без команды Иллиана было понятно, что делать. Разодрав пальцы в кровь, мы-таки перетаскали все камни от входа и теперь перед нами красовалась очередная потайная дверь, на этот раз не опрокидывающаяся, а на вертикальной оси. Но как бы мы ни старались, камень не поддавался. Похоже, что-то мешало с другой стороны. — Вот хрень! — резко ругнулся Иллиан, пнув дверь ногой. Меня тоже не радовали перспективы двигаться куда-то ещё. Особенно не нравилось потерянное время. А мой компаньон меж делом быстро начал озираться по сторонам, одной рукой уперевшись в пояс, другой вцепившись в волосы. Очень скоро он нашёл, что искал — кирку кобольда. Мощным замахом всадил лезвие в камень, отколов неплохой кусок. Не растерявшись, я тоже нашёл орудие и начал долбить дверь. Раскурочив довольно обширный проём, по очереди вылезли наружу — Иллиан первый, я за ним. На выходе оступился и рухнул на площадку. Только лёжа на камне, понял, насколько устал. Сил почти не было, дабы подняться, но твёрдая рука вздёрнула на ноги. — Лагерь там, — указал рукой Иллиан. — Костры ещё горят. И снова бег. По грязи, по податливой, разъезжающейся под подошвами земле, по лужам, вдоль душных лесов с кучей комаров. Когда мы влетели в круг света, Муртак и Лекса встретили нас с понятым оружием. Лишь через несколько долгих мгновений до союзников дошло, кто перед ними. — Вот же вы бесы! — прикрикнул Муртак, убирая серебряные топоры. — Где Сьерра? — Там, — на выдохе махнул рукой Иллиан, будто в сторону тайного прохода. — Внизу. — Чудно, — хлопнул вдруг в ладоши демонолог. — Диаконисс как раз спускается. У меня настолько отлегло, что я не думая плюхнулся на землю, почти зацепив глубокую лужу. Ну и пусть, думал я, зато Сьерра скоро будет в порядке. А наши и сами догадались, куда нужно топать. Отлично! Можно было и не ломиться сквозь все эти коридоры, камни и кобольдов. Просто кла-а-асс.. Голова сама по себе начала падать на грудь. — Эй, не так скоро. — Перед глазами возникло суровое лицо жрицы. — Сначала мы тебя подправим. — Да у меня всё нормально, — запротестовал я, — лучше этого… Иллиана лечи. — Им займётся Катия. А ты — мой. — На миг мне показалось, что глаза Лексы хищно сверкнули, а затем её руки настолько плотно сдавили голову, что хотелось заорать. И после был только золотой свет.