Подмена

      — Это всё, что я могу сделать в таких условиях, — опуская руки, тихо проговорил Диаконисс, а я наконец-то смогла сесть. Алое свечение на ладонях некроманта стремительно угасало. — Сейчас я бы посоветовал наложить тугую повязку. А после придётся с месяц поносить корсет. И да, в ближайшие пару недель ты должна только стоять или лежать. Про часовые заседания в кресле или на стуле можешь забыть.       Стоило некроманту закончить с предписаниями, я поспешила встать на ноги, и действительно — остаточная боль отступила.       — Спасибо большое, — со всей благодарностью, на которую была способна, ответила я.       — А это что? — чуть сузив глаза, поинтересовался Диаконисс, указывая пальцем на порез на бедре.       — Ах, это? — Я вспомнила, что Иллиан подпортил мне ногу. — Так, пустяк, — поспешила отмахнуться.       — Вы разведчики совсем не церемонитесь при вынесении диагноза, — сложив руки на груди, недовольно покачав головой, изрёк некромант.       — Ну, врачевательству мы не обучены, это правда. Разве что подорожниками пользоваться умеем, — пожала плечами я и постаралась выдать улыбку, но от каменного лица собеседника вся весёлость сошла на нет.       — У тебя же есть перерождения, не так ли? Маг в их числе? — после некоторого затишья спросил Диаконисс.       — Да, есть, но я редко оставляю это тело… — На миг я замялась. — Не чувствую, что какой-либо другой класс мне подходит.       — Ну, ты могла хотя бы выучить сдвиг мага. Это помогло бы избежать подобной ситуации. Ведь только ты поломала спину?       Я окончательно заглохла. Действительно, пренебрежение дополнительными возможностями то тут, то там лишало меня преимуществ, однако, Лацио же каким-то чудом избежал беды. А он ведь ещё тот повеса!       — Спасибо за советы. И помощь. — Окончательно призадумавшись, я повернулась спиной к некроманту и, сложив руки на груди крестом, принялась ждать, когда спустятся остальные.       Благодаря продуманности, очевидно, Крайта, наши сумели оставить проход открытым и теперь спускали длинную верёвку вниз. Первым после Диаконисса спустился Оргрид, быстро справился о моём состоянии, а затем зашагал вперёд по коридору, осматриваясь. Следующей на очереди была Лекса. Она протянула мне мой рюкзак. Поблагодарив её, попросила помочь с наложением тугой повязки. Быстро нашарив в вещмешке эластичный бинт, удалилась в самый неосвещённый угол пещеры и принялась расстегивать рубашку. Пока Лекса туго заматывала меня бинтом, все остальные почти спустились.       Быстро поблагодарив жрицу, сменила верхнюю одежду, возжелав хоть немного почувствовать себя человеком. Пока горит спичка — так нас учили одеваться. И я не растеряла навыки, даже в плотной перевязке уложилась чуть быстрее. Набросив рюкзак на одно плечо, поспешила поравняться с остальными.       — Отлично, все в сборе, — начал Оргрид, стоя перед нами широко расправив плечи. — Судя по всему, у нас три пути на горизонте. По крайней мере, в ближайшей перспективе. Не известно, куда затащат эти драные тоннели, но мы должны попробовать.       Орк обвёл всех неумолимым взглядом.       — Понимаю, многим досталось. Все устали. Но нам надо разделиться. Обещаю, отряды будут сбалансированы по максимуму-му... максим… Короче, круто я вас расставлю, ребяты.       Счастью моему не было предела, когда меня отправили в отряде с Крайтом, Катией и Муртаком. Оставалось только не подвести их. Взвешивая лук на ладони, я зашагала было к товарищам, как чья-то рука меня перехватила, не разворачивая.       — Не хочешь ничего вернуть? — раздался над ухом голос Иллиана.       На миг мне показалось, что мурашки вот-вот разбегутся по шее. Сглотнув, нырнула рукой в нагрудный карман на рубашке и выудила амулет. Иллиан быстро забрал камень и спрятал от чужих глаз.       — Что это за артефакт? — тихо-тихо спросила я, всё ещё стоя к нему спиной.       — Тебя не касается, — с едва заметной насмешкой в голосе ответствовал лучник и тут же поспешил удалиться, слегка задев меня плечом.       — Он всё так же мил, — подоспел вдруг Лацио, и от его голоса мне вдруг захотелось взорваться. Что он успел услышать, интересно?.. Но стоило обернуться к сопартийцу с так и рвущимися наружу претензиями, как вдруг я обомлела. На лице Лацио красовался свежий глубокий красноватый шрам, словно от укуса.       — Что с тобой случилось? — опешила я, протянув руку к его лицу, пытаясь схватить за подбородок, чтобы рассмотреть получше.       — Ничего такого, — мягко отбил он мою руку. — Потерял немного кожи. Подумаешь, на всю жизнь.       — Действительно, подумаешь… — пробурчала я.       — Хэй, зато лигаши теперь будут класть в штаны от одной только моей физиономии, — довольно провозгласил Лацио, спиной двигаясь к своему отряду.       О да, подумала я про себя. В нашей всеобщей ситуации твое лицо — это как броня. Чем меньше она исцарапана, тем больше слухов. Либо ты действительно силён, либо выбираешь оппонента не по размеру. В любом случае, шрамы мало о чём говорили. Совсем ни о чём.       Одно время все мы двигались вместе, но всё-таки придерживались назначенных отрядов. Иллиан шёл рядом с Оргридом, обозначивая местность. Я почти не спускала с него глаз, наблюдая. Думая. Что-то в нём было такое… знакомое и отталкивающе одновременно. Я уже испытывала это ощущение прежде, но сейчас оно было куда сильнее.       — Так как вас угораздило? — поинтересовался Крайт, быстро поравнявшись со мной.       — Идея Лацио, — коротко ответила я, не спуская глаз с разведчика, но поняв, в чьём обществе нахожусь, перевела взгляд в сторону.       — И даже меня не позвали? — удивился зэм.       — А что, устал от общества жены?       — Ну что же ты такое говоришь?! — нарочито возмутился мистик. — Уже и пошутить нельзя? — Изумрудные глаза так и сверкнули из-под маски. — Но на самом деле это было довольно опрометчиво.       Я закатила глаза. «Будто бы это была моя идея!»       — Не куксись, — заметил зэм. — И кстати, лучше не думай столько об Иллиане.       Я чуть не застыла на месте. Мне не нравилось, когда Крайт считывал настрой и мысли, но и скрывать их по собственной воле было очень и очень сложно.       — Ладно, — почти согласилась я. — Но только если объяснишь, что с ним не так.       — Руны портят людей, — недовольно покачал головой Крайт. И это было всё его объяснение. Катия вышла вперёд и подхватила мужа под руку, увлекая чуть быстрее вглубь тоннеля.

* * *

      Разделившись на перекрёстке, мы попали в средний коридор. Муртак вёл отряд, довольно вышагивая впереди. Пытался травить байки, но их слушал только Крайт и то словно бы с долей презрения. Долгое время обстановка была неизменной, но вот вдруг мы вышли на площадку из металлической мелкой решетки, а свод пещеры неимоверно расширился, приобрел цивилизованный облик. Повсюду стояло оборудование, заколоченные ящики с припасами, вдалеке сновали учёные в белых халатах. И мы поспешили спрятаться.       — Что это за хрень такая? — ошарашенно возмутился Муртак. — Демоны и учёные? Кобольды? Я такого не видал, а вы?       — Мы тоже, — покачал головой Крайт. — Но тебе будет что рассказать своим приятелям.       — Здесь что-то совсем не так, — заявила Катия, украдкой выглядывая из-за ящика.       — Так или не так, что будем делать? — спросила я. — Вернёмся к остальным или прорвёмся, не давая поднять тревогу?       — Прорвёмся, конечно, — заявил Муртак. — Сигнализация почти как в вашем НИИ. Вон ближайшая кнопка тревоги. — Демонолог указательным пальцем ткнул на противоположную сторону тоннеля, где стояла пара охранников. Примерно метров сто, может, стопятьдесят. — Завалим их и оставим Сьерру для прикрытия. Как разберёмся с учёными, двинемся дальше.       — Откуда ты знаешь, как выглядит сигнализация в НИИ? — подозрительно сощурилась Катия.       — Да я просто любопытный и неугомонный. А ещё пригрозил вашим умникам, что моя Шми всех сожрёт, если не проведут экскурсию, — бросил Муртак через плечо, жадно продолжая наблюдать за перемещением здешних рабочих.       — А как же допрос? Разве ты не хочешь знать, что тут происходит? — удивилась я.       — Ну, это дело само собой разумеющееся. А то зачем ещё нам Крайт нужен? — Он выжидающе уставился на меня. Я распахнула глаза так широко, что казалось, они вот-вот вылезут из орбит. Краем глаза увидела, как скорчилась Катия, чуть обнажив клыки. А Крайт, сидевший чуть позади меня, вдруг исчез.       — Проклятье! — рявкнула я, поднимая лук.       Зэм был уже на полпути к кнопке, окружённый шестёркой фантомов, на раз выносящих едва успевающих впасть в панику учёных. Катия через мерцающий телепорт переместилась поближе к мужу и набросила на всех нас щиты. Муртак громко ругался на своём языке, обратившись бестией, мощными прыжками двигаясь к врагу. А я тихо-мирно, максимально бесшумно продвигалась к сигнализации по краю, отстреливая тех, кто попадался в поле зрения, прикрывая тылы. Признаться честно, мне было не особо приятно палить по рабочим.       — Оставайся на точке, залезь на ящики, — скомандовал Муртак, когда я добралась. — Вперёд!       Но ещё до того, как демонолог отдал команду, Крайт в буквальном смысле слова продолжил месить всем мозги. Очень скоро учёные метались в агонии по подземелью, хватаясь за головы, пуская кровавые слёзы. Меня удивляло, почему так мало охраны. С моей позиции оставалось только внимательно осматриваться — бой был далёк для стрельбы. Спина начала немного ныть от того, что я долго находилась в одном положении.       А Крайт выкладывался так, что Муртак едва успевал дотянуться до намеченного противника. Очень скоро всё стихло, и только двое рабочих остались нетронутыми. Я не стала покидать позицию, хоть и было неимоверно любопытно. Меня сейчас более всего тревожил круглый люк в стене, над которым размеренно моргала красная лампа в металлической сетке. Когда мы вошли в зал её свечение было равномерным. Неужели, тревога? Но всё было тихо. Пока.       — Сьерра! — раздался громким эхом оклик Муртака. Демонолог махнул рукой, подзывая к отряду, и я поспешила слезть с возвышения. По дороге то и дело оглядывалась на люк, но тот оставался закрытым.       — Что тут? — быстро спросила я, и мощно выдохнула. Быстрая ходьба утомила и слишком сильно перебила дыхание. Не свезло мне с этим переломом…       — Это какой-то сборный салат, — словно бы всё ещё не веря услышанному, покачала головой Катия. — Учёные из Лиги. И учёные из Империи.       — Что?!       — Да, все тут как тут, — недовольно продолжила прайденка. — Трудятся во славу какого-то Легата. Убили себя прежде, чем Крайт дотянулся до мыслей.       — Яд? — быстро выпалила я, вспомнив лигийца… Рейваля.       — Да, — подтвердила она, и чуть склонила голову набок, словно в подозрении.       — Смотрите, я нашёл. — Крайт стоял к нам спиной, копаясь в пульте управления. Мы с Катией мигом подоспели к зэму. — За этим люком, — ткнул перед собой указательным пальцем он, — находится центральная лаборатория. Судя по карте, она совпадает с координатами центра острова.       — Демон там? — поспешила уточнить я.       — Обязан быть, — не отвлекаясь от программирования ответил Крайт. — Попытаюсь отследить ключ. След всегда есть.       Как я заметила, Муртак стоял чуть в стороне, глядя вдаль. Но переживания посрамлённого демонолога меня сейчас мало заботили.       — Вот он! — без особой радости сообщил Крайт, стуча металлическими пальцами по панели, вбивая код. — Итак, три… два… один.       Огромные двустворчатые ворота, уходящие под самый свод, с шипением начали разъезжаться в разные стороны, приоткрывая понемногу завесу тайны. Из-за ворот, к коим мы начали спешно приближаться, лился темно-голубой свет. И гулкий рык. Вполне вероятно, что демон подобной мощи, демон, питающийся искрами, мог бы светиться так же. Поднимаясь по консольной лестнице, я плотно сжала челюсти. Сейчас мне казалось, что ничто не сможет меня остановить: ни малое число отряда, ни мигающая в тылу лампочка… о которой я забыла предупредить!       Я уже хотела было схватить Муртака, идущего передо мной, за руку, как он вдруг резко остановился, и через миг я поняла, почему.       Не было никакого демона. А то, что мы приняли за рык, было ничем иным, как работой огромных шестерней и ремней. Двигателей и рвущегося пара.       — Что это? — в ужасе спросила я, не надеясь услышать ответа.       — Это долбанный искросос, — выдал вдруг Крайт. — Они смогли его увеличить и…       Я не слушала. Это было дико. Мы пришли сюда сражаться со вполне понятным противником. С демоном. Но драться с наукой?..       — Сколько у них таких штук? — на выдохе поинтересовалась Катия.       — Не знаю, — покачал головой Крайт, не сводя глаз с машины. — Надо вернутся к пульту. Если это то, о чём я думаю, то дело плохо.       Над головой, словно тысяча баньши, разоралась сирена, заморгал свет, погрузив комнату в пляску кроваво-красной черноты. Ворота начали стремительно закрываться. Мутрак мигом обернулся бестией и в два счёта проскользнул за преграду. Крайт и Катия не успели среагировать.       — Я приведу наших! Держитесь! — стоило ему прокричать это, как створки намертво сцепились, оставив нас в алой мигающей какофонии. Очень зловещей и малоприятной.