Подмена

      Утро выдалось морозным. Мы с Иллианом первыми оказались у мемориала памяти защитникам Хадагана. Солнце ещё не поднялось, горели неярко фонари, подсвечивая слова вечной благодарности погибшим воинам. Под несильным ветром мерно хлопали знамёна. Грозная Родина Мать высилась над головами, словно вот-вот готовая достать меч из ножен и ринуться с постамента на защиту сынов и дочерей. Понимая, что до собрания ещё около четверти часа, Иллиан сел прямо на широкую лестничную площадку, подзывая к себе. Бросив на ступеньку шарф, устроилась чуть пониже, удобно умостившись между его широко расставленных ног.       Очень хотелось спать — уже вторая ночь была почти бессонной. Что ж, моё желание отчасти сбылось: мы действительно много говорили. И разговор с каждым поворотом нравился мне всё меньше.       Оказалось, что Тка-Налик был в своём роде мозаикой… островом-монстром безумного учёного, собранным из останков других аллодов. Лекса пробыла там дольше всех и много чего выяснила. В частности то, что Тка-Налик был оснащён ускорителями с южной стороны, и пятью коваными кольцами с северной. Судя по всему, остров хотели привести в движение, но зачем?       Ещё меньше мне понравилось, что среди нас прямо сейчас расхаживали шпионы Легата. И не просто шпионы. Они были такими же подменёнными, как и Иллиан. Любой мог оказаться врагом, и это ужасало больше прочего, пожалуй. Даже ошейник казался мелочью.       И, наконец, Диаконисс. Комитет долго готовился обвинить его в шпионаже, и своей выходкой в консервационных камерах он только усугубил подозрения. Однако по новым разведданным имя его оправдалось настолько, что Рысина потребовала живым и невредимым. «Чтобы ни один волос с головы некроманта не упал, ясно вам?!» — писклявым голосом злобно пародировал её Иллиан, который совершенно не представлял, откуда начинать поиски. Последний раз Диаконисса видели на Аммре, но там след окончательно обрывался. «Если лучшие ищейки бьются головой о стену, что можем сделать мы?» — думала я, едва начиная дремать на тёплом бедре мужа. Ох, не очень-то это всё правильно… но сонливость была сильнее.       Некромант действительно превзошёл всех и вся. Оказывается, его младшая сестра практически повторила подвиг Лацио, увязавшись за группой на Тка-Налик. Только вот не столь успешно — там она погибла и не возродилась со всеми прочими. Тогда Диаконисс отобрал её тело, сбежал на Аммру и бес его знает какими силами насильно вернул искру на место. Аэды тряслись на допросах, описывая место, где произошёл ритуал. Судя по их словам, там всё ещё можно было услышать замогильный шёпот и даже увидеть призраков. Но Комитетом данная информация не подтвердилась.       — Сьер, вставай, — сжал мои плечи Иллиан, усаживая ровно.       С усилием, переборов неохоту, разлепила глаза. Жутко хотелось зевнуть и потянуться, но привычный ритуал вышел скомкано, потому что к нам уже подъехала Лекса, глушащая в этот момент двигатель боевого мана-чоппера.       — Никто не торопится, я смотрю, — недовольно цокнула она, доставая из кофры сбоку от сидения небольшую коробочку. Зажав её под мышкой, поднялась по лестнице на один уровень с Иллианом и застыла. — Вы продолжайте, не мешаю. — Брошенный взгляд, исполненный недовольства, полностью пробудил. Хотела было встать, но рука Иллиана не дала, подмяв к себе. Вдалеке как раз заслышался топот копыт.       Чуть слева от нас расположился Военкомат, напротив, сквозь белую дымку вскружившего колючего снега, просматривалась теплотрасса котельной. Но ничего и никого больше было не видать на холмистых просторах. Оргрид и Лацио, оказывается, ехали со стороны Термитки. Носорог орка был загружен четырьмя ящиками, но вес поклажи и пассажира его явно не смущали. Стоило Оргриду спешиться, как скакун повернулся ко всем тыльной стороной и принялся лениво пощипывать жухлую траву, проглядывающую из-под тонкого слоя снега. Лацио же еще какое-то время сидел в седле, тупо глядя на меня и Иллиана, а его конь то и дело беспокойно мотал головой, встряхивая призрачную бледно-зелёную гриву.       Лёгкий гул раздался на дороге под холмом, что-то мерцнуло, а в следующую секунду перед нами нарисовался Крайт, ловко спрыгнувший с планера.       — Наконец-то все, — на выдохе начала Лекса. — Подходим, не стесняемся. Давайте, давайте! Время поджимает.       Мы послушно собрались вокруг куратора. Вот уж не думала, что буду подчиняться ей, да после всех надуманных отрицательных качеств, от которых было непросто отделаться даже сейчас.       — Я так понимаю, Оргрид, вы с Лацио забрали из тюрьмы, что я просила?       — Так точно, — рыкнул орк, кивая затылком в сторону носорога, который именно в этот момент решил справить большую нужду, крючком приподняв короткий хвост.       — Отлично, — брезгливо скорчилась Лекса. — Как вы знаете, нам поручено отыскать некроманта по кличке Диаконисс. Зовут его на самом деле Алексей Черных. Впрочем, на листовках всё написано, ознакомитесь после инструктажа.       Первое, и самое важное, — минимум контактов. Отныне забудьте, что у вас есть друзья и близкие. Даже если они ещё не подверглись влиянию Легата, не исключено, что это случится завтра. А работай они на Комитет, вы бы уже об этом знали. Это первое. Второе. Правила личной безопасности…       И Лекса, словно дотошный педагог, пустилась в основы курса выживания, который преподавали ещё в школе, а потом в колледже… и академии. Я снова начала засыпать и мёрзнуть. Небо вдалеке понемногу светлело: бледно-серая полоса всё расширялась и растягивалась, быстро желтея в самом центре линии горизонта. И облака, резво плывущие над нами, стали не такими угольно-серыми…       — Что касается лично твоей безопасности, Сьерра, то должна напомнить, что ожерелье ни в коем случае нельзя снимать вручную. Мы с братом как-то попробовали, и кончилось не очень хорошо...       — Да-а, это я поняла, — сонно проворчала я, припоминая предупреждение Рысиной.       — Отлично. И последнее, но немаловажное. Нейростимуляторы. — Лекса достала наконец коробочку из-под мышки, открыла, и принялась раздавать каждому блистеры со внушительным количеством таблеток. — Для протекции от мыслителей имеется несколько способов: скрывающие щиты магов и целителей, хорошо развитые ментальные техники и химия. Простая, доступная только служителям Комитета, но эффективная химия. — Крайту Лекса выдала упаковку последним и ещё с мгновение не разжимала пальцы. — Продукт запатентован, так что побочных эффектов можно не опасаться. Особенно, если следовать инструкции.       Отдав-таки блистер зэму, но не отходя от него далеко, жрица прочистила горло и продолжила, правда, несколько издалека:       — Вы же помните, как наш общий товарищ напортачил недавеча в трактире? — Все переглянулись и неохотно закивали головами. Иллиан даже прыснул. — Так вот это всё от того, что он не следовал предписаниям, да и продукт был самопальный. В общем, если не хотите оказаться перед врагом в одном нижнем белье, внимайте.       Принимать не чаще, чем раз в пять часов, и только ради продления защитного эффекта. Не лопать, как драже, да, Крайт?       В случае, если выявится индивидуальная непереносимость, характеризующаяся ранним проявлением побочных эффектов, таких, как тремор, головокружение, тошнота, потеря зрения, слуха, обоняния и вкуса, немедленно прекратить приём препарата и доложить куратору, то есть — мне. В противном случае, будете похуже Крайта.       В случае непредвиденной ситуации, такой, как попадание в плен, например, в которой очередной приём таблетки невозможен, раскусываем капсулу с ядом, которую всем тут вчера вмонтировали вместо верхнего резца. Тебя, Сьерра, не касается. Дерни ошейник посильнее, ну, и… тот же эффект, в общем.       И да, раз уж тут компания пьющая, сразу говорю: никакого алкоголя. Спиртное не то что сведёт на нет действие препарата, но и усугубит все побочки. Так что будете как…       — Да-да, будете, как Крайт, — недовольно запрокинув взгляд к небесам прошелестел ядовито зэм.       — Вот и хорошо! — вдруг довольно хлопнула в ладоши Лекса. — Раз до всех дошло, приступим к основному. Оргрид, неси багаж.       Орк с не очень-то воодушевлённой физиономией зашагал к носорогу. Очутившись подле, взялся за верёвку, связывающую четыре ящика, висящих по двое по бокам крупа, закинул на плечо и потащил к нашему сборищу. Мне было дико любопытно узнать, что внутри. Может, какое-то секретное оружие, находящееся в разработке, и нам нужно было его протестировать? Или какие-то технические новинки… Да что угодно! Только почему это самое доставили из Термитки?       Поставив ношу у ног Лексы, оторвав приколоченную деревянную крышку одного из ящиков голыми руками, Оргрид отступил на шаг, обнажая взгляду целую кипу листовок, с которых смотрело исхудавшее бледное лицо Диаконисса, а сверху висела надпись жирным красным шрифтом: «Внимание! Розыск!».       — Да-да, — закивала жрица, словно читая мысли всех собравшихся. — Этим мы и будем заниматься ближайшую пару дней.       — Бумажки? Серьёзно? — недоумённо выдал Иллиан.       Я нагнулась и выхватила одну. Под удручающей взор фотографией ещё красовался текст: «Разыскивается гражданин Империи: Алексей Черных. Возраст: 32 года. Рост: 184 сантиметра. Особые приметы: грубый шрам над губой с левой стороны, татуировка ворона на левой лопатке. Возможно, скрывается в компании несовершеннолетней девушки. Опасен! Доставить в Термитку в полной сохранности. Награда: 1 000 000 золотых».       — А ты что хотел? — развела руками Лекса. — Каждой группе по ящику и четвертый делим пополам. Кстати, о группах. Крайт пойдёт с Оргридом, я возьму себе мелкого, а вы уж, голубки, потрудитесь не отвлекаться от распространения опасного лица в массы.       Отчего-то мне захотелось скомкать листовку в кулаке и бросить Лексе под ноги, но какая-то крупица меркантильности внутри взбунтовалась. В процессе похода на Тка-Налик Диаконисс не вызвал у меня ни одной негативной эмоции, более того, я была благодарна ему за лечение и наставления. Укоризненные, но полезные. А теперь понимала, что только с его поимкой смогу приблизить своё освобождение от Комитета. «Заодно и освобождение Иллиана от службы», — шептал другой голос, более рациональный.       Не зная, как бороться с собственными мыслями, выхватила из ящика побольше листовок и твёрдо зашагала к быстролёту, припаркованному на краю неглубокого оврага. Заталкивая ненавистные бумажки в боковой бардачок, услышала шаги за спиной. Хотела было обронить что-то резкое, дабы Иллиан и не вздумал шутить, но когда обернулась, увидела перед собой серьёзную физиономию сопартийца. Он протягивал мне скромную порцию объявлений, одним взглядом говоря, что это приказ Лексы.       Закончив паковать груз, резко захлопнула крышку бардачка и обернулась к сопартийцу. Злость на сложившуюся ситуацию плавно начала перетекать на него.       — Какого хрена вы с Оргридом попёрлись за нами? — Сейчас этот вопрос казался мне как никогда правильным. Хотелось выяснить, чья это была инициатива. Если был виноват Лацио, то…       — Он сообщил мне, что тебя и Иллиана увели. Я не мог не пойти. Учитывая, что этот понторез явно что-то скрывает…       — Ничего он не скрывает, — сложила руки крестом на груди я.       — Ну-у, да, не скрывает, — хмуро скривился Лацио. — Обвешался рунами и ждёт, когда очередная дурочка клюнет. — Он помолчал с секунду, а потом вдруг выдал: — Не думал, что ты из таких. А как же Сандор?       Я опешила на мгновение, едва не шлёпнув ладонь на грудь. В какой-то момент очень хотелось спросить его, чем он сам думал, когда лез целоваться на курорте. Уж точно не о моих чувствах к мужу! Но вместо того, чтобы хвататься за сердце, вцепилась в ошейник. Пережевала злобные слова на языке и постаралась более-менее адекватно спросить:       — Зачем Рысина приплела вас обоих?       Лацио хмуро глянул на меня, но ответил уже чуть мягче:       — Я видел Диаконисса в ночь побега. Думал, что он несёт домой свою бухую девушку или что-то типа того… В общем, меня за это припахали. Оргрида просто за компанию, похоже.       Кроме короткого «М-да уж…» мне было больше нечего выдать, да и Иллиан подоспел-таки к своей «Молнии», припаркованной рядом.       — Начальница зовёт, салага, — хохотнул он, кивком головы указывая на Лексу, застывшую на ступенях в ожидании.       Я недовольно глянула на мужа, но тот лишь пренебрежительно усмехнулся, пожав плечами, устраивая ящик с листовками на пассажирском сиденье.       — Едем на Эльджун, родная, — подмигнул он, усаживаясь за руль.       Ох, хотелось бы мне хоть улыбнуться в ответ. Но не могла. Весь прилив чувств как волной смыло, и осталась лишь грубая, царапающая нутро, неизведанная пустота.