Подмена

      — Да не просыпается она, чё я сделаю?! — раздался словно из-под земли грубый возглас. За ним, кажется, прозвучал звук удара, как от смачной затрещины.       — Нельзя им подыхать, пока нам искросос не подгонят. Шевели там своей магией!       Что-то дёрнуло меня вверх, отлепив от влажной листвы. Чужие пальцы впились в лоб, и над едва разлепившимися глазами заиграл изумрудный свет. Я словно бы почувствовала прилив сил, а когда сияние вместе с муторным бубнежом над головой рассосалось, смогла трезво оценить обстановку.       Я была связана по рукам и ногам, усажена на колени перед небольшим костром, согревающим застенки придорожного лагеря торговцев, объятого густым прочным частоколом. Повсюду стояли накрытые клетки, и оставалось гадать, что там или кто. Только вот окружали меня явно не торговцы. Успела насчитать не менее шестерых оборванцев с размалёванными синей краской лицами, не учитывая того, что держал за волосы.       — О-о-о, сработало! Очухалась прынцесса! — заметил кто-то, и отовсюду полился довольный гогот.       Хорошо же Рысина придумала с этим ошейником! Ничего не скажешь! Как я должна была его дёрнуть в такой ситуации? Руки-то почти впритык к пяткам привязаны, едва удавалось сидеть прямо, да и то… покуда рука орка держала. Громила вышел из-за моей спины и обогнул костёр. Чуть поодаль, в тени телеги, сидел Иллиан, прикованный правой рукой к спице колеса. Вторую он слабо держал поближе к груди. Рукав рубахи заливала кровь, а из плеча торчала обломанная ветка. Более того, в вытянутой левой ноге я тоже отметила несколько щепок.       — Тут хирург нужен, — разводил лапищами шаман. — Я вот это всё ковырять не умею.       — Та повыдёргивай и подлечи малька. Начальнику сойдет. — Стоило одному из бандитов в красной маске высказаться, как сверху упало что-то, и все, покосившись под крону многовекового дерева, немного попритихли и перестали гоготать.       — Ну чё, кто такие будете? — спросил меня разбойник, скрывающий лицо под чёрным платком. На голове у него торчал красный ирокез, на части лица, выглядывающей из-под повязки, виднелся синий отпечаток ладони и пальцев.       — Да никто мы. Я вообще этого в первый раз вижу. Попросила на Плато подбросить. У подружки девичник…       — Девичник… — понимающе закивал он, усаживаясь рядом на корточки, аж кожаные штаны скрипнули. — А это... подружки-то симпотные? Грудь там? Жопа? — Он начал изображать округлые формы руками, а я, думая в этот момент о смачных кулаках Оргрида, которые бы совсем не помешали, сделала вид, будто в недоумении от дерзости.       — Да я не оценивала особо. Не знаю…       — Может, мне пару ребят отправить? Проверить там, все дела. А то какой же девичник без мужиков? Да, парни?       — Верно говоришь, — поддакнул кто-то.       Разумом я понимала, что должна изо всех сил защищать выдуманных подруг, но слова отчего-то застряли в горле. Возможно, отчасти потому, что сероглазый бандит пристально смотрел на меня, изучая, словно забираясь под кожу.       — Не думаю, что стоит вам туда ехать. В таверне сегодня и так много имперцев…       — О, это мы знаем, — согласно закивал вожак шайки. — А ещё знаем, что у вас было вот это. — Порывшись в заднем кармане, он вытащил на свет костра скомканную листовку с лицом Диаконисса. — Видишь ли, нам этот парень нужнее. Да и мы ему тоже нужны. Думали, клюнет на приманку, — с этими словами он поднялся на ноги и постучал по небольшой клетке у меня за спиной, накрытой покрывалом. Оттуда раздался недовольный женский рык. — Но этому некру всё равно, кажись.       — Так отпустите нас, — смело начала я, — мы его найдём, приведём к вам.       — А ты быстро переобуваешься, — хохотнул он, ещё раз пнув клетку, словно для острастки всё еще мычащей пленницы. — Может, тебе к нам податься? Но да о чём я… Вы, имперцы и лигийцы, ох как сгодитесь. Остальные тоже. Мы переловим вас всех, как крыс, и тогда мир потечёт в правильное русло.       «Мир? Какой ещё мир?!» — удивлялась я про себя, но не решалась говорить, ожидая, что ещё сболтнёт этот неосторожный придурок. Краем глаза покосилась на Иллиана: из его ноги всё ещё грубо выдирали щепки и прижигали раны раскалённым прутом. Кажется, он был без сознания. Интересно, что вспомнит настоящий Иллиан, когда Сандор будет вынужден вернуть ему тело?       — Звание своё назови, что ли, и друга своего заодно, — едва не зевнул главарь банды, вновь присев на корточки рядом. — Надо же знать, что за улов везём.       — Обойдёшься, — глядя на пламя, выбросившее порцию искр, когда в него снова воткнули поостывший прут, выдала я.       — Ну, как хочешь, — пожал было плечами он и начал вставать, как друг заприметил обруч у меня на шее. Скорее всего, его привлёк скромный рубин, переливающийся алой радугой в свете пламени. — А это что у нас?..       Аккуратно зацепив указательным пальцем смертоносное украшение, начал вглядываться. И тут я подумала, что самое время. Если умру, Комитет может выслать агента, которому я всё быстро и чётко доложу в Чистилище. Очевидно, что сестра Диаконисса была в плену у этих разбойников. А группу преследовать проще, чем одного человека. Да и они смогут выслать наших на подмогу Иллиану. Только я почувствовала, что его хватка на обруче крепнет, только хотела было дёрнуться в сторону изо всех сил, как сверху снова что-то упало, и на этот раз куда массивнее. Главарь, как я думала, резво отпрянул, открыв передо мной стоящего на одном колене зэма.       Мне сразу почудилось, что с ним что-то не так. Голову украшали длинные дреды с проседью, забранные назад в густой высокий хвост. Побрякушек на волосах не было, маска на лице восставшего словно пожелтела от времени, местами даже были видны трещины и сколы. Его тело, скрытое плотной потрёпанной накидкой, казалось чересчур широкоплечим и низким для типичного представителя расы. И глаза. Они едва светились привычным ярким изумрудным светом, почти не выделяясь на фоне полумрака.       — Ошейник на ней никому не трогать, ясно? — зашелестел он, и все разом закивали, даже немного попятились и поджались.       Зэм зашагал ко мне нестройно, подволакивая левую ногу, да так, что на земле оставалась неглубокая дорожка. Быстро осмотрев устройство на шее, неутешительно покачал головой и отступил на шаг. А я всё глядела на него, стараясь понять, что же не так? И если он всё это время был где-то наверху, на одной из ветвей дерева над головой, то как забрался туда с такой ногой? Конечность вообще почти не слушалась хозяина. И зэм видел моё замешательство.       — Ты работаешь на Комитет. И, тем не менее, впервые видишь и слышишь гибрида. — В его голосе не было вопроса. И упрёка. Лишь чистая констатация. — Почему ваше начальство так обращается с солдатами? Зачем на тебе этот ошейник?       Я не могла ответить, да и не хотела. У меня не было ответов на эти вопросы для самой себя, не то что для врага. Поэтому решила сыграть в партизана, гордо отвернувшись в сторону, прислушиваясь к далёкому тяжёлому дыханию Иллиана.       Зашелестела ткань.       — Посмотри на меня. Не стесняйся. Возможно, так ты прозреешь.       Глубоко вдохнув, неохотно перевела взгляд на зэма, который сбросил плащ. Под ветхой тканью скрывалось обычное, обнажённое по пояс, человеческое тело, канийца, возможно, или массивного имперца… Но голова была от зэма. На шее отпечатались грубые следы швов, а разительное отличие кожных покровов так и бросалось в глаза.       — Могут ваши Великие Маги такое? — раскинув непомерно широкие и мускулистые руки, начал восставший своим замогильным голосом.       Я сглотнула. В голову разом полезли нехорошие мысли…       — Сожалеешь, что тело твоего мужа сожгли? — вкрадчиво заговорил зэм. — Но разве он не здесь сейчас, с нами? — Его ручища указала на Иллиана, а я инстинктивно дёрнулась вперёд, едва не упав на землю лицом вниз. — Жаль, что его так быстро утилизировали. Легат мог бы всё исправить, но ваша страна ещё не до конца готова понять всю суть.       — Так расскажи, что за суть, а то всё прозреть не могу, — закипала я, чувствуя, что этот гибрид-мистик роется у меня в голове несмотря на то, что таблетку я принимала часа два назад.       — Ты не стараешься скрыть хоть что-то, поэтому пиллюли лишь карточный домик для меня, — начал зэм. — А суть в том, что только тела важны. И чем целее, тем лучше. С нашими технологиями ни одна жизнь не будет прервана преждевременно. Каждый сможет её прожить так, как хочет, когда всё кончится. Надо лишь принять, что тело, возможно, будет не твоё.       — И что же, вы даже старость победили? — хохотнула я, чувствуя странный холодок на руках. Глянуть не было возможности, но было ощущение, словно верёвки сковывает лёд. Трава у колен покрылась лёгким инеем.       — Её — нет. Но в Сарнауте столько безвинно покалеченных тел и жизней, что есть над чем работать. Вот сейчас, например, мы хотим забрать ваши искры и освободить сосуды для более достойных.       Костёр за спиной зэма вдруг неестественно заплясал, вытягиваясь вверх, как по струнке, ветвясь на сотни тонких нитей-язычков. Все они медленно потянулись в восставшему. В момент, когда пламя опутало его, сковав по рукам и ногам, веревка на моих руках настолько заледенела, что треснула и осыпалась прахом от небольшого прыжка.       — Ключи у Ирокеза, — подсказал мужской голос из клетки в углу лагеря.       Быстро метнулась к разбойнику, вытащившему зазубренный нож. Уклонилась от удара, уйдя вниз, и из этой же позиции пнула его в ногу, напрочь выбив колено. Сорвала с пояса поваленного противника связку и отшвырнула к клетке. Серая рука быстро сцапала ключи и потянулась к замку. В это время бушующее пламя удерживало не только зэма в коконе, но и не давало остальному лагерю приблизиться ко мне. И Иллиан был на их стороне. Бегло осмотревшись, заприметила наше оружие. Зацепила оба колчана на пояс, а лук мужа повесила на спину. Он был мощнее не только из-за рун, но и из-за гибкости. С таким мне не справиться. Так что смело схватила свой, приладила стрелу к тетиве и прицелилась сквозь колышущиеся нити огня. Пущенная стрела пронзила шею орка, склонившегося над Иллианом. Благо, он не свалился на него, а откинулся назад, зайдясь предсмертным хрипом.       За спиной послышался топот ног. Краем глаза отметила, что два абсолютно одинаковых на вид аэда подбегают ко мне, разве что один был более измучен, нежели другой. Тот, что дышал на ладан, и поддерживал огненный барьер. Второй ковырялся с клеткой сестры Диаконисса.       — Там кто? — быстро спросил он у меня через плечо.       — Мой… — чуть не выдала «муж», но успела опомниться, — товарищ.       — Не боись, не бросим, — улыбнулся аэд, открывая замок, откидывая от выхода покрывало. На свет вылезла тощая девчушка с длинными чёрными волосами, впалыми щеками и тёмными глазами. Едва очутившись на свободе, она словно бы капризно стряхнула руку освободителя с плеча, выдрала кляп изо рта и воздела ладони к небу.       — Не-не, мы сами, — снова схватился за неё аэд, толкая себе за спину. — Давай, брат, сожми клетку, надо последнего достать. — С этими словами он положил руку на плечо уже покрытому испариной брату-близнецу, как я успела разглядеть, и тот резко воспрянул. Меркнущие до этого нити огня воспылали с новой силой и начали теснить бандитов, словно неминуемо сдвигающиеся стены. У зэма уже по всему телу пошли чёрные пятна от ожогов, волосы обуглились, и даже маска начала плавиться, обнажая рот с оскаленными зубами.       — Хватай своего и валим! — скомандовал аэд, поддерживающий чары брата. — У клетки будет две минуты времени, а потом — погоня.       Быстро кивнув, я выждала момент, покуда все разбойники оказались за барьером. Подлетела к Иллиану, наобум сунула первый попавшийся ключ в кандалы, и тот, на удивление, подошёл. Освободив от пут, закинула его руку себе на плечо. Он уже почти начал приходить в сознание к этому моменту.       — Ну, давай, кто тут передовик, я или ты? — закряхтела, силясь выровнять его на ногах. Аэд подзывал рукой. Мне нужно было протащить мужа всего в три десятка метров, а там уж эти двое из ларца помогут.       Дотащив Иллиана до нужной точки, буквально уронила его в руки магов. Сама ещё с секунду думала упасть где-то рядом, но муть быстро прошла, ибо надо было делать ноги. Сестрица Диаконисса времени не теряла и первой сорвалась в джунгли. За ней поспешили братья, я же затрусила в конце, то и дело оборачиваясь, готовая стрелять в любой момент.       Мы старались держаться как можно дальше от дороги. Какого-то конкретного места назначения, кажется, не было. Лишь бы подальше от погони. Миновали Джунские руины, едва не напоролись на дикое стадо тапиров, замерев под деревом, что высилось прямиком над землёй на жирных корнях. Стоило стаду пронестись мимо, ринулись к месту силы, но покуда бежали, багровое свечение столпа впереди, знаменующее владычество Империи, сменилось на бледно-голубое.       — Лига, мать вашу! — недовольно подпрыгнула сестра Диаконисса, ударив кулаком по колену.       — В нашем лагере пока всё спокойно, — поспешила заметить, указав чуть левее. — Уж сейчас-то лигаши туда не полезут.       В этот миг в руку ткнулось что-то холодное и мокрое. Опустив взгляд вниз, увидела абсолютно недоброжелательную собаку, из пасти которой воняло сырыми грибами.       Один из аэдов среагировал вовремя и заморозил псину ещё до того, как та прыгнула на меня.       — В лагерь, живо! — заорала я, снимаясь с места, слыша, как еще несколько пар лап грохочут за нами в след. Эти гады приручили диких гончих, и теперь они шли по нашему следу. Но стрелки на башнях справятся, если только мы доберёмся.       И мы неслись как проклятые. В гору и под неё. Задыхаясь, путаясь в кочках, прыгая над камнями, сгибаясь под корнями деревьев, крадясь мимо сомнительно поблёскивающих вдалеке огней костров. Уже почти на подходе к лагерю Иллиан окончательно пришёл в себя, отлепился от близнецов, даже почти перегнал меня, но вдруг остановился. Впился здоровой рукой в корень-арку, что выпрыгнул из-под земли, и согнулся в рвотном позыве. Рык и лай всё ещё преследовали нас.       — Бегите! — проорала я, махнув рукой в сторону огней, маячащих на предрассветном фоне чёрного леса. И все трое незамедлительно засверкали пятками пуще прежнего.       — Тоже беги… — прохрипел Иллиан и тут же зашёлся новым рвотным позывом.       — Щас же. — Уже стояла на одном колене, целясь в первую завидневшуюся слюнявую морду. Я любила животных, но не с красными от ярости глазами и пеной на губах. Засвистели стрелы, животные выли, падая замертво. Жалобный скулёж ещё стоял в ушах, когда я подошла к Иллиану, заставила его распрямиться и за руку потащила к склону, ведущему в лагерь.       Гарнизон заметно оживился, на сторожевых башнях забегали прожектора. У подножия нас уже буквально ловили лекари и кое-кто, кого я не ожидала увидеть. Среди толпы в форме и белых халатах, сложив руки на груди, довольно ухмыляясь, стоял Муртак. За его спиной тёрлась ещё парочка демонологов. И почему-то именно сейчас, увидев его, понимала, что тут мы точно в безопасности. И разбойники не достанут.