Звериное сердце

      Спустя несколько минут блужданий по слабоосвещенным коридорам, Какаши вывел бывшую пленницу в холл. Он был довольно просторным, но здесь также экономили на свете. Хотя здесь не для кого было тратить электичество. Помещение было большим и пустынным, в крупные окна пробивался свет от уличных фонарей. Объемные резные колонны, подпирающие крышу, дробили простор зала. В самом дальнем конце, у огромных створчатых дверей, ютился стандартный столик. За ним в свете настольной лампы сидел «надзиратель». Аки таким прозвищем называла всех работающих здесь людей. Стандартная форма, узнаваемый скучающий вид.        Вдоль одной стены выстроились в длинный ряд кабинетные двери. Хатаке приоткрыл одну из них и щелкнул выключателем. Дверь легко поддалась, выпустив поток света. Шиноби немного отстранился, пропуская девушку внутрь. Комната оказалась заставленной деревянными стеллажами, где размещались разнокалиберные картонные коробки. Где-то у стены стояла длинная вешалка с однотипной униформой. Какаши закрыл за ними дверь и принялся перебирать некоторые коробки, что-то искать на верхних полках и двигать вешалки с одеждой. Аки скромно стояла в углу, переминаясь с ноги на ногу. Ей было неуютно и некомфортно находиться в незнакомом помещении. Хатаке снял вешалку с униформой и окинул оценивающим взглядом фигуру Ёкайзу. Немного подумав, он прихватил ещё такую же форму и подошел к девушке. - Примерь это, — с этими словами шиноби вручил форму, коробку с обувью и какой-то сверток. — Должно подойти. Если что, я рядом, за дверью. Качнув веником серебристых волос, он вышел, оставив бывшую пленницу примерять одежду.       В зале царила гулкая тишина. Какаши прислонился спиной к холодной стене и сложил руки на груди. За дверью доносилось тихое шуршание переодевающейся. Мужчина уже решил, что поведёт Ёкайзу к себе домой. Он конечно долго сомневался насчет этого варианта, ведь Коноха предоставляла для девушки альтернативу в виде личной квартирки. Но в этом случае шиноби бы пришлось приложить сильно больше усилий для выполнения задания, а также тратить всё свободное время на слежку в те моменты, когда будет покидать подопечную. При таком раскладе размещение её у себя дома давало некое преимущество, ведь объект задания будет находиться всегда под присмотром. С другой стороны ему придется потесниться и... поставить себе некоторые ограничения, которые неизбежны при сожительстве мужчины и женщины. Оценив плюсы и минусы двух вариантов, он пришел к тому, что его дом достаточно большой, чтоб такое сожительство было комфортным, поэтому на первое время разместит её у себя. А дальше видно будет.       Наконец, шорох стих и из комнаты вышла девушка, любопытно разглядывая себя со всех сторон. Удивительно, как одежда преображает людей! Непонятно во что одетый заморыш вышел очень соблазнительной девушкой. Черная водолазка с высоким горлом, обтягивающие штаны, тоже черного цвета, прекрасно подчеркивали привлекательные округлости. Ёкайзу была явно довольна обновками. С сияющими глазами, она щупала ткань и проверяла удобство. Аки надела куртку, которую держала в руке и снова изумилась её лёгкости и теплу. Нейтрально синего, неброского цвета с темно-серыми вставками. На ней было достаточно карманов, а на рукавах красовались какие-то нашивки в виде закрученной спирали. Полный восторг! Екайзу наконец подняла взгляд на шиноби и на мгновение мысленно опешила. Пепельноволосый стоял, облокотившись плечом о стену и достаточно откровенно, даже с неким превосходством во взгляде, осматривал девушку. Тут она поняла, что эмоционально он от неё закрылся. Полностью. Аки многозначительно подняла бровь. Но шиноби это проигнорировал: — Если тебе нравится, то можешь оставить себе, это теперь будет твоей формой, — уведомил Какаши. — Дополнительный комплект я оставил там же, на полке. А теперь пойдем, я познакомлю тебя с твоим новым домом.       Мужчина развернулся и направился к освещенному столику. Человек, сидевший за ним, оторвался от чтения со словами: «А, это вы, Какаши-сенсей? Забираете заложницу?». И протянул какие-то бумаги. — В данном случае бывшую заложницу, — он искоса посмотрел на молчавшую поодаль девушку, — посмотрим как будет себя вести. С этими словами он подмигнул видимым глазом, расписался в подсунутых бумажках и они вдвоем вышли через массивные ворота на улицу.        Аки, спустя столько времени заточения, которое для вольного зверя казалось вечностью, ступила на девственный снег. Освещенные улочки Конохи заваливало пушистыми хлопьями. Тишина и красота. Аки следовала за шиноби, любопытно вертя головой. Широкие улицы, разномастные дома, крупные раскидистые деревья, припорошенные снегом. Екайзу знала, что этот снег не надолго, поэтому наслаждалась красотой. К тому же гулять в такой одежде сплошное удовольствие в любую погоду. Ёкайзу вдохнула полной грудью, унимая зарождающуюся радость и успокаиваясь. Хотелось принять звериный облик и пронестись бегом кругов пять вокруг района, пофыркивая и радуясь свободе, пусть и отностительной, но всё же желанной и сладостной. Хотелось бегать, прыгать, рычать, хватать пастью невесомые снежинки и дать волю восторгу и нетерпению, но... Она украдкой взглянула на Хатаке, который в расслабленной позе, спрятав руки в карманы, молча наблюдал за плохо скрываемыми эмоциями подопечной. И казалось, был удивлен? Аки кивком дала понять, что взяла себя в руки и выжидательно уставилась на шиноби: «Куда идём?». Какаши мысленно хмыкнул, молча развернулся, и повел девушку знакомой дорогой.       Деревня была пронизана множеством запахов. Вскоре она к ним привыкнет, ведь это теперь её дом. Нужно освоиться с этой мыслью. Дом... девушка мысленно примерила новую ассоциацию. Домом раньше она называла огромный, протяженный край, где проходили охотничьи владения клана. Чтобы добраться из одного конца угодий, в другой, приходилось сутками преодолевать огромные расстояния. А теперь её дом это всего-лишь деревенька, окруженная стеной. «С другой стороны, дом это не только место, а люди его населяющие», — Аки вспомнила чью-то мудрость, которую однажды услышала в странствии. На тот момент она не совсем поняла смысл, ибо провести аналогию было не с чем, но выражение ей понравилось. Про людей, населяющих этот дом, она пока почти ничего не знала, кроме разве того, что это были осторожные люди. А ещё она догадывалась о возможном наличии верхушечных тёрок, чем объясняла нападение в ту первую ночь. Внутренне она, конечно же, надеялась что это в прошлом. Но это второстепенное. Важно то, что сейчас ее всё сильнее охватывало предвкушение чего-то нового. У неё будет своё жильё. Пускай это будет хоть картонная коробка под порогом, но это будет её территория, где она сможет навести родной уют. И одеяло... как она мечтала об одеяле! В камере у неё не было такой роскоши. Откровенно говоря в камере у неё вообще не было никакой роскоши кроме пучка сена, чтоб уж совсем себе ничего не отморозила, лёжа на голом полу. К счастью, Екайзу обладали феноменальным здоровьем, в отличии от людей, так что такой расклад был исключен. Но комфорта всё равно хотелось.        Постепенно Аки начало казаться, что она знает эту дорогу. А когда из-за деревьев показалось знакомое здание, то до последнего момента надеялась что это всего лишь совпадение, а её жильё где-то дальше. Но Хатаке уверенно свернул к себе домой и открыл дверь, выпуская тепло и знакомый запах. — Ты что-то хотел взять из дома, поэтому мы здесь? — девушка прикинулась идиотом. Аки стояла на пороге, игнорируя распахнутую дверь и уступившего дорогу Хатаке. Вздохнув, Какаши терпеливо донёс факт прибытия до подопечной: «Добро пожаловать в свой новый дом!» — Так это же твой дом? — Екайзу впала в ступор и в замешательстве не желала двигаться с места. — Проходи. Пока поживёшь у меня, — в голосе шиноби послышалась улыбка. Аки неуверенно шагнула в темноту и замерла, слушая как за спиной закрылась дверь. Затем донеслось шуршание одежды, и Хатаке, привычно нащупав выключатель, зажег свет. Ёкайзу так и стояла у порога, сжимая новоприобренные скромные пожитки, не в силах пройти дальше. Лучше уж коробка под порогом, чем вот так, жить с незнакомым мужчиной, очень сильным, опасным и опытным воином. Человеком, который если захочет навредить, может её даже в зверином обличье переломить через коленку или свернуть шею.       Но страшный и опасный по её мнению шиноби спокойно обошел застывший памятник и начал разуваться. Какаши снял обувь и повесил на вешалку верхнюю одежду. Пока раздевался, чувствовал, что за каждым его движением опасливо наблюдала подопечная. Стряхнув с волос капли растаявшего снега, он устало обернулся и спросил, спокойно глядя ей в глаза: «Ты боишься меня?». Завороженно глядя в его проницательные глаза, Аки мысленно на долю секунды опешила. Отвела взгляд в сторону, прислушавшись к своим ощущениям, складывая факты. Стоящий перед ней человек изначально чуть не отправил её к предкам, потом спас, потом спокойно предложил ей такой вариант, от которого она не смогла отказаться. Без уговоров невязал ей нужное мнение, одел, обул и привел домой. Полный восторг, чистая работа. Ну и вишенка на торте - Аки даже если бы захотела, не смогла бы ему за всё время как-то возразить. Он принимал правильные и устраивающие обе стороны решения. Спустя секундную заминку, она робко посмотрела в глаза шиноби и выдала: «Нет. Уважаю».       Какаши довольно улыбнулся, а в его взгляде скользнула хитринка. — Отлично! Тогда сегодня я готовлю ужин, а ты пока можешь привести себя в порядок. Ванная комната помнишь где? — Эээ, — протянула Екайзу, бегая глазами по комнатам. — Там, — шиноби ткнул пальцем в сторону закрытой двери.       Открыв шкаф, Какаши достал чистое махровое полотенце, включил свет в ванной. Почесав затылок, он начал осматривать свои скромные мыльные принадлежности. Шампунь, маленький кусок мыла, бритвенные принадлежности и мочалка. Убрав лишнее, он оставил шампунь и мыло. Поковырявшись в шкафчике, он достал новую, еще не распечатанную мочалку и выложил на раковину. Осмотрелся. Вроде больше ничего... Тут на глаза ему попался собачий шампунь от блох, которым он иногда купал своих нинкенов. Взяв бутылочку, он покачал её в руках - оставалось ещё много. И тут он призадумался, а есть ли блохи у ёкай? С задумчивым выражением лица он обернулся на стоящую поодаль девушку: — У тебя блохи есть? В ответ раздалась звенящая тишина. После недолгой паузы, не сдерживая смешинки во взгляде, послышался ответ: — Неа, они на нас не задерживаются. Не вкусные мы для них.       «Хммм, Саккура за подобный вопрос убила бы. Кхм... как минимум». Он ожидал многое - смущение, гнев, раздражение, но абсолютно не ожидал такого. Удивленный Хатаке спрятал на полку пузырёк и подозвал Аки, рассказывая где что лежит и как включать воду. Оставив девушку купаться, Хатаке отправился на кухню, готовить поздний ужин.

***

       Какаши заметил, что сегодня он расстарался с готовкой. Это должен был быть лёгкий перекус, но что-то пошло не так, и на плите уже варилось-шкварчало много вкусностей. Хатаке обернулся на звук открывшейся двери из ванной и оторопело замер. Аки, одетая в данный им свой домашний халат, выглядела крайне мило. Он был сильно велик, поэтому ей пришлось обернуться в него практически дважды. Босые ноги, влажные волосы. Аки смущенно разглядывала стену, ей было явно в новинку одеваться ТАК. Какаши мысленно дал себе пощечину, чтоб перестать пялиться и вернулся к готовке. Он был искренне рад, что носит маску, но кажется, даже она не смогла скрыть предательский румянец. — Ты можешь пойти устроиться в зале, ужин скоро будет готов, — Хатаке искоса проследил, как девушка кивнула и тихо вышла. Шиноби медленно выдохнул, успокаиваясь. «Да что со мной такое? Словно девушек ни разу не видел, веду себя как восемнадцатилетний пацан», — бухтит внутренний голос. Вероятно сказывалось длительное отсутствие женского пола в жизни занятого шиноби. Последний его роман закончился аж пять лет назад, и с тех пор у мужчины не было ни времени, ни желания проходить через «вот это вот всё» вновь. Возможно, немаловажную в этом роль сыграла большая загруженность по работе и специфика профессии. Шиноби прекрасно осознавал, что после очередной опасной миссии может и вовсе не вернуться домой, и в таком случае на нём будет большая ответственность за оставленную семью.       Хатаке провел по волосам, взлохмачивая серебристые пряди. Да, решение поселить девушку у себя, оказалось не самым удачным. Видимо организм пока отказывался спокойно воспринимать соседство с женским полом. Какаши шумно выдохнул. «Ладно, это в принципе небольшая проблема. Если попробовать поменять к ней отношение, например, сделать её своей ученицей, то это неудобство должно пройти. Закончив с готовкой, Хатаке, довольный собой, вынес ароматные блюда в зал, где в ожидании сидела подопечная. Аки уже давно учуяла восхитительные ароматы, и чуть ли не ёрзала, сидя за столом. — Тебя там не баловали? — усмехнулся в маску Какаши. — Мягко сказано, — пробубнила Ёкайзу, наблюдая как терпеливо и аккуратно расставляет тарелки шиноби.       Сыто рассыпавшись благодарностями, девушка поела и помогла прибрать со стола и на кухне. Это было очень кстати, потому что Хатаке уже чувствовал усталость, а ему надо было ещё писать отчеты. Мысль о документах быстро спустила его с блаженных сытых небес на грешную землю. Ирука его с потрохами съест за эти бумажки. Какаши выдал девушке постельное белье, и попрощавшись, удалился в свою комнату.       Аки осталась совсем одна. Весь дом, каждая комната, даже предметы были пронизаны частичкой запаха этого человека. Это оказалось для неё удивительным, потому что ранее она никогда не бывала в чужих домах. Ту лунную ночь она не считает, потому что была настолько обессиленной, что ничего тольком не замечала. А сейчас она внимательно разглядывала каждый предмет интерьера. Несмотря на связанные с этим местом приключениями, она не чувствовала себя в опасности. Более того, тут было даже как-то спокойнее. Аки расстелила кровать и уснула крепким сном.       Какаши дописал последнюю строчку отчета и устало размял затёкшие мышцы. Он знал, что если отложит это дело до завтра, то с утра ему будет сначала лень, потом не до того, а потом и вовсе надо будет писать следующий отчет. Раздевшись, Хатаке мысленно подводил итог. Это был продуктивный вечер. Зверь оказался более сговорчивым, чем ожидалось. Может повлияло длительное заточение, может черта характера... Это выяснится позже. Следующим этапом будет оценка способностей и физического развития. По результатам будет понятно, что ожидать, к чему стремиться и на что расчитывать.       Глядя в окно, он вдруг вспомнил потрепанный милый вид подопечной, вышедшей из ванной. Её стеснение было таким трогательным и искренним... На губах мужчины заиграла мечтательная улыбка. Тряхнув волосами, Какаши упал на кровать и положил протектор на полку. Пришлось с усилием отстраниться от мыслей, чтобы наконец заснуть спокойным сном.

***

— Куда мы идём? — Аки усиленно старалась не отставать от уверенно шагающего Какаши. Было ещё достаточно темно, но небо на востоке начало потихоньку светлеть. Шиноби устроил ранний подъем и без лишних объяснений приказал следовать за собой. Жители Конохи ещё крепко спали. Хатаке искоса взглянул на подопечную и бросил короткое: «Увидишь».       Минут через двадцать они вышли на окраину исполинского леса. У Екайзу аж перехватило дыхание от восторга! Сколько лет этой дремучей чаще? Даже в столь позднюю зимнюю ночь лес был наполнен звуками и шорохами. А сколько новых запахов! Только оторвавшись от разглядывания этого великолепия, Аки увидела достаточно высокий забор, который ограждал лес от незваных гостей. Или наоборот? Робко оглянувшись на Какаши, ёкай подошла к табличкам с надписями и прочла самую крупную, гласящую «Лес смерти». Внизу висела более скромная приписка «Не входить». — Это испытательный полигон Конохи. Здесь также проходят учения и экзамен на чуунина, — проговорил Хатаке, разглядывая что-то в верхушках деревьев. — Кто такой чуунин? — задала резонный вопрос Аки, не сильно посвященная в тонкости профессии шиноби. — Всему свое время, — подмигнул Копирующий. — А теперь к делу. Мы сюда пришли, чтобы испытать твои навыки и умения. Это поможет определить тебе будущую работу, которой ты будешь зарабатывать на жизнь. От того, насколько хорошо ты себя проявишь, зависит твой уровень доступа к более оплачиваемым заданиям. Оплата напрямую влияет на качество жизни. Поэтому считай это пропуском во взрослую самостоятельную жизнь как жителя Конохи.        Итак, перед тобой Лес смерти, или по-другому сорок четвертая тренировочная площадка Конохи. По периметру лес окружен забором. Населяют его крайне опасные животные и растения. Также там расставлено множество ловушек, которые тебе предстоит избежать. Где-то там, в глубине чащи, спрятан подобный свиток, — шиноби поднял руку с зажатым свертком с надписью «небо». Тебе необходимо найти его и принести к башне, находящейся в центре полигона. Там будет дано второе задание. На всё про всё даётся четыре дня. Еду и воду добываешь сама. Обычно такие испытания проходят летом, но у нас нет выбора, поэтому у тебя будет «усложненная версия».       Да, на этом полигоне нередки смертельные случаи, так что, — Какаши склонился, заглядывая в глаза Ёкайзу, — не умри там.       Этот человек чертовски серьёзен, а от такого взгяда по спине Аки промаршировала армия мурашек. Будет без сомнений сложно. Какаши распрямился, и небрежно скользнув взглядом по оторопелой позе девушки, дополнил: — Да, и не пытайся сбежать. По периметру находятся сенсоры — мышь не проскочит. А теперь, готова? — Что, прямо сейчас? — ёкай округлила глаза. — Вперёд! — Какаши щелкнул откуда-то взявшимся секундомером.       Девушка, мысленно собравшись, неловко сделала пару шагов, оглянулась напоследок на шиноби и, перемахнув через забор, скрылась в чаще. Ёкай, оказавшись в лесу, остановилась и неторопясь огляделась. Приняв звериный облик, она втянула носом воздух. В таком виде ей было очень удобно передвигаться по мшистому валежнику. Из-за густых крон, снега тут почти не было. Красота! Ёкайзу оказалась в своей родной стихии! Лес был «живым». Тут и там сновало мелкое зверьё. Где-то вдали, в темноте мелькнули светлые силуэты некрупных копытных. Зверь шёл, не издавая ни звука.       «Значит, испытание... будет очень интересно!» — Аки понравилась идея с заданием. Да, это было неожиданностью. Но очень приятной. В детстве она любила таким образом играть с дедом. Он давал ей различные сложные цели, которые надо было достичь любой ценой. Например выследить редкую полосатую лань, или прогнать с клановых территорий лесного медведя. Однако многие его задачи были с некоей «изюминкой» или подвохом. В общем не столь просты в исполнении.       Свиток нужно было найти за четыре дня. Радовало то, что ёкаи обладали природным внутренним чутьём, схожим с навигацией, развитой у многих видов животных. Для поиска того или иного предмета нужно помнить его «образ». В это понятие входит вид, запах, тактильные ощущения, связанные с ним и «аурное» наполнение. Чем меньше составляющих образа предмета, тем сложнее его поиск. В принципе, это имеет отдаленное сходство с клановой способностью к фуиндзюцу. В частности, в классической версии запечатывания и призыва достаточно иметь предмет, который будет проводником между реальным миром и миром фуина. Обычно в роли такого проводника выступают свитки. Без использования такого проводника, нужно обладать хорошим образом запечатываемого предмета. Именно благодаря этой способности, ёкай, во время перевоплощения, способны переносить из мира фуинда и обратно одежду и небольшое оружие. Всё это возможно даже без складывания печатей.       Вспоминая все эти знания, переданные дедом, Аки усердно пыталась сосредоточиться на необходимом свитке. Спустя час блужданий, она так ничего и не почувствовала. Уже знатно рассвело и проснулись птицы. Лес жил своей жизнью, казалось, не замечая новоприбывшей гостьи. Внезапно позади начал нарастать стук множества копыт. Екай, распушив от прилива адреналина гриву, ловко вскарабкалась по могучему стволу на одну из исполинских ветвей и притихла, всматриваясь в чащу. Спустя мгновение, хрустя ветками и перескакивая через корни, панически пронеслась целая группа оленей. Аки еще плотнее вжалась в ветку и тщательно принюхалась. Где-то должно быть то, что их напугало. Вертя ушами, она опасливо осматривалась. Никого и ничего не было, и это её пугало. Затем взляд зацепился за что-то не совсем подобающее пейзажу. Ёкайзу присмотрелась и онемела! То, что стояло вдали, меж могучих корней не было похоже ни на что, что она когда-либо видела. Высокая масластая тень отделилась от дерева, и почти не шевелясь и не издавая звуков, направилась в сторону ёкай. Высокое, с торчащей тёмной щетиной, на нереально длинных четырех ногах, шло и смотрело на Аки своими темными провалами глаз. Непропорционально огромная морда на длинной сухощавой шее беззвучно оскалилась, обнажив несколько рядов частых и тонких как иглы зубов. Мгновение, и ОНО оказалось на той же ветке, что и ёкай. Доля секунды, и Аки панически мчится, не разбирая дороги, перемахивая огромные расстояния одним прыжком. «Что это за херня?!» — мысленно вопила девушка. Воспользовавшись моментом, она украдкой оглянулась и чуть не вскрикнула. Эта тварь неслась за ней, совершенно не отставая. Не догоняет и не отстаёт, движется следом, словно не знает что делать. В таком случае вскоре ОНО решится сделать выпад и попробовать на зуб новое блюдо под названием ёкай. И тут оставался лишь один выход...       Ёкайзу, оттолкнувшись от ствола дерева, резко отскакивает назад, на преследователя, и бьет наотмашь. НЕЧТО, неловко увернувшись, отбежало в сторону и замерло, глядя на зверя. Аки сделала второй пробный выпад, и существо увеличило дистанцию. Сердце бешено колотилось, но если в действиях этого нечто просматривалась логика, то не всё потеряно. Да, Аки не знала с кем или чем она столкнулась. Судя по всему в таком же положении пребывало данное существо, которое в данный момент внимательно изучало действия новой добычи. Или противника? В таком случае самое время расставить все точки над «и» и применить тактику невербальной схватки между хищниками.       Ёкай поднялась на задние лапы, вздыбила гребень гривы и максимально устрашающе оскалилась, глядя прямо в темные провалы на морде этого существа. По лесу разнёсся тихий гортанный вибрирующий рык.        Нечто не заставило себя ждать и как-то противно свистяще заскрипело и сделало короткий выпад вперед, разгребая своими длинными тонкими ногами толстые наросты мха. Аки опустилась на лапы и громно шипя, двинулась в сторону непонятного. То повторило выпад, но уже не столь уверенно. Аки продолжала медленно наступать, рыча и глядя четко в глаза, не делая резких движений. Главное не перегнуть палку, иначе визуальная «игра мышцами» для впечатления противника может перейти в кровавую бойню. В такой игре главное не сдрейфить и не разнервировать это непонятное существо. Нечто вытянуло шею, и повернулось немного боком, при этом от глаза зверя не ускользнула лёгкая дрожь в теле оппонента. В его скрипении послышались успокаивающие посвистывания, а сама поза стала манее вызывающей, пока вовсе существо не сгорбилось и как-то неловко заковыляло в темноту, периодически опасливо оглядываясь. Ёкай дождалась, когда тварь наконец вовсе уйдет из зоны видимости, и наконец выдохнула.       Аки, сквозь адреналиновую дрожь, почувствовала как изнутри нарастает безудержная волна радости и ликования! В этой схватке она вышла однозначным победителем! Немного приподнявшись, зверь победно задрал голову и дремучий лес прорезал продолжительный и леденящий вой. «Знай наших», — радовалась Ёкайзу.       «Она цела! Ёкайзу цела...» — докладывал Ямато донесение от своего древесного клона, наблюдающего за Аки. Его расширенные глаза говорили о том, что он сам не верил сказанному. Хатаке, остановившийся у самых ворот как вкопанный не верил своим ушам. С виска скатилась капля холодного пота. «Пожиратель не тронул её! Как Пожиратель не тронул её?!» — неслось в голове у обомлевшего Копирущего. Нет, это невозможно! Пожиратели самые редкие обитатели этого леса и самые отвратительные. Тех шиноби, что сталкивались с ними, чаще всего находили растерзанными настолько, что практически невозможно было идентифицировать личность. Чертовски страшные существа, дъявольски неуловимые. Лишь редкие техники способны были противостоять этим тварям. Какаши знал такие...

***

       После того, как екай скрылась в лесу, шиноби отсыпался в башне перед предстоящей вахтой. Тогда то, уловив ужасную новость от клона, Ямато тревожно затряс сенсея за плечо, вырвав из объятий чуткого сна. Сердце пепельноволосого шиноби в страхе замерло. Это невозможно! Они активны лишь в полнолуние!        Но это произошло, и ниндзя быстро заторопился на подмогу, но на душе стало предательски тяжело. Мысли, что он потерял ученицу лезли в голову, мешая сосредоточиться. Он боялся увидеть то, что оставалось с людьми после Пожирателей. Вот только утром она была живая и с предвкушающим блеском в глазах бросилась навстречу неизведенного...

***

      Копирующий отошел от ворот и тихо присел на диван. В комнате царило молчание. Какаши уперся лбом в сложенные руки в замок, приходя в себя и восстанавливая дыхание. Не глядя на застывшего Ямато, Хатаке попросил: «Расскажи в подробностях, что там произошло»...       Солнце клонилось к закату, и ёкай разумно решила искать ночлег. Налакавшись воды из мелкого быстрого ручья, она тревожно вздёрнула голову. После утреннего происшествия нервишки пошаливали. Оказалось, что чуть выше по течению к водопою вышла красивая рыжая лань. Прядя крупными ушами и опасливо озираясь, она вошла в воду и начала жадно пить. Аки, пригнувшись и пружиня на жилистых лапах, бесшумно подбежала ближе к жертве. Та, отвлеченная, высоко поднимая тонкие ноги, вышагивала по заглубленной воде в поисках тихой заводи. Бросок, мгновение, и горячее оленье тело тяжело обмякло, а во рту ёкай ощутила железный вкус крови. Сладкий запах козьего мяса усилился и желудок требовательно заурчал, предвкушая еду.       После еды, сыто рыся, зверь нашёл наиболее подходящее дерево для ночлега. В его стволе был очень крупный разлом, где уютно устроилась ёкай, моментально заснув. Прошел день, а она так и не приблизилась к цели... На следующий вечер, ей повезло. Спустя долгие блуждания, она «взяла след» объекта. Поначалу стала внутренне ощущать, что идет в правильном направлении. Несколько раз она обходила подозрительные насыпи, плавно «обтекала» растяжки из тонкой лески. Одну ловушку всё-же не заметила. Зацепив лапой леску, Ёкайзу в последний момент отскочила в сторону. А на том месте, где она стояла мгновение назад, красовался «ёжик» из утыканных в землю кунаев. Спустя несколько секунд, Аки почувствовала что по передней лапе что-то заструилось, и только потом осознала, что один из кунаев всё-таки достиг цели. Перевоплотившись в человеческий облик, с шипениев выдернув железку, ёкай наспех нажевала вороний лишайник и эту кашицу натолкала внутрь раны. Вороний лишайник с детства был её главным помощником в деле ранений. Лучший антисептик «на скорую руку». Из-за раны дальше пришлось топать в человеческом облике. Но ощущение того, что цель близко, придавало сил.       На землю опускались густые сумерки. Наконец, перед девушкой расступились могучие деревья, открыв взору небольшую поляну каких-то цветов... «Цветы?! Откуда зимой цветы?» — Аки удивленно замерла, не смея двинуться с места. Невероятные лунно-белые цветы, похожие на лилии, расстелались густым ковром. Приятный сладкий аромат дурманил. Аки почувствовала головокружение, переходящее в эйфорию. Внутренний голос дал понять, что что-то здесь не так, но сознание, покоряясь дурману, уже покидало бренное тело. Напоследок она запомнила, как ветер, всколыхнул цветочное поле, поднял белые лепестки в воздух. Красиво...        Аки услышала чьи-то шаги. Крайне неохотно, с кружащейся головой, девушка приподнялась на локтях, чтоб посмотреть кто идёт. В густых сумерках она увидела человека... шиноби. Постепенно его черты стали более узнаваемыми. Ей казалось, что она знала его. Голова стала меньше кружиться, и Аки разглядела светлые пряди волос. «Какаши? Почему ты здесь?» — неуверенно спросила ёкай, но в ответ раздалась тишина. Лишь одинокий ветер изредка пробегал волной по неведомым цветам. Ёкайзу неловко, пошатываясь встала, и сделала неуверенный шаг в сторону стоящего шиноби. «Какаши, это ты?» — повторила вопрос девушка. Она подошла еще ближе, пока не разгядела его усталое лицо и невероятно печальный взгляд. Он подошел ближе, почти вплотную к опешившей девушке. Аки тяжело соображала, словно до сих пор находилась под действием дурмана. Но этот жест со стороны Какаши вызвал у неё смесь паники и недоумения. Но взгляд мужчины был таким нежным и успокаивающим, а излучаемое им чувство доброты было искренним, что ёкай не смела двинуться с места, завороженно глядя на стоящего перед ней человека. Оглядев её лицо, волосы, Копирующий медленно поднял руку и осторожно поднёс её к голове девушки, словно намереваясь погладить. Аки не шевелилась, боясь спугнуть такое щемящее душу наваждение. Она не знала как на это реагировать. Она не знала как НАДО на это реагировать, но искренне хотелось почувствовать, каково это, когда тебя гладят. Дед рассказывал что это нечто невероятное, одна из высших наград для Ёкайзу... Какаши остановился, не успев коснуться волос, и как-то обреченно потупил взгляд, отвернувшись в сторону. Аки кольнуло разочарование, словно у неё только что отняли нечто приятное, оставив пустоту...       Ёкай очнулась, лёжа в сухих пожухлых травах. Было уже светло и достаточно морозно. Неужели она пролежала тут всю ночь? Чудом не замёрзла. Хотя если бы была обычным человеком, то такого чуда бы не произошло. Сознание никак не хотело расставаться с наваждением. В душе еще было ощущение печали, осадком оставшейся после сна. Ёкайзу кряхтя приподнялась, стараясь не нагружать слабо ноющую раненую руку. Вся поляна была усеяна увядшими цветами. «Как странно», — задумалась девушка, растирая в пальцах цветочный бутон. Понюхав его, она вспомнила тот самый аромат цветущей поляны, но слабый и еле уловимый. «Что за чертова дурман-трава?» — выругалась хмурая ёкай, поднимаясь и отряхиваясь от прилипших сухих травинок. «Странное место. Ночью здесь была целая цветущая поляна, а сейчас всё выглядит так, словно ничего и не было» — размышляла Аки, стараясь согреться дрожью и интенсивным растиранием озябших конечностей. Пройдя метров десять, она резко остановилась, и обернулась. «Я близко, я чувствую это!» — Ёкайзу судорожно раздвигала ногами траву, пока не наступила на отчетливо твердый предмет. С замиранием сердца, она присела на корточки и вытащила из запутанных травяных волокон вожделенный свиток. «Вот оно!» — радости и восторгу не было предела, Аки аж подпрыгнула, подняв над головой свиток: «Нашла!».       Опрометью взобравшись на верхушку дерева, девушка начала всматриваться в поисках башни. Нашлась она просто, но даже визуально до нее было ещё очень далеко. Запомнив направление, ёкай двинулась в путь, стараясь не влезать в ловушки. Лес снова принял её в свои исполинские объятия, погрузив душу и тело в рай по мнению ёкай. Тут и там щебетали птицы, перепархивая с ветки на ветку. Толстый слой мха приятно пружинил под ногами. Периодически Аки залезала на верхушку дерева и проверяла направление. Где-то там, над засыпанными снегом кронами было холодно, но не здесь. Лес словно хранил тепло, даря его лишь своим обитателям.       Ближе к вечеру, грязная, усталая и измотаная насмерть девушка, вышла к подножию башни. Ей хотелось упасть и уснуть прямо здесь. Она весь день не ела — некогда. Ей очень хотелось успеть выполнить задание, поэтому приходилось держать бодрый темп до самого конца, не отвлекаясь на посредственные нужды в виде еды. Ёкай вожделенно плюхнулась, прямо в снег, переводя дух. Сзади донёсся еле различимые знакомые шаги — Какаши вышел из тени, с книгой в руке и в приветственном жесте вскинул руку: «Йо!». Аки вытянула руку со свитком и радостно заулыбалась: «Я нашла!». Шиноби, одобряюще кивнул подопечной и двинулся в сторону башни: «Пойдем в тепло».       Войдя в башню, они пересекли большой холл и поднялись на второй этаж. Там было что-то наподобие тренировочного зала. На верхних балкончиках стояло несколько человек, внимательно наблюдающие за вошедшими. Хатаке, выведя Ёкайзу в центр зала, принял расслабленную позу и продолжил, обращаясь к девушке: — Итак, сразу перейдём к твоему второму заданию — он с серьёзной решимостью посмотрел ёкай в глаза и поднял руку, с зажатым в ней колокольчиком на тесмяной подвеске. — Видишь этот колокольчик? Правила просты - тебе надо отобрать его у меня. Но сделать это не так легко. Если ты не будешь атаковать в полную силу, у тебя ничего не получится. В общем, тебе нужно захотеть меня убить.       Аки с трудом сдержалась, чтоб не уронить челюсть на пол. Как это убить? Зачем убить? —Просто попробуй, — ободряюще проговорил Какаши, видя замешательство подопечной. — Представь что это игра.        Данное сравнение зашло, и девушка решительно кивнула. — Отлично, тогда начинаем! — с этими словами шиноби повесил колокольчик на пояс и встал в расслабленную позу.       Аки сделала пробный выпад, но ниндзя с легкостью парировал удар. Завязался продолжительный бой. Девушка без устали нападала, шиноби спокойно всё отбивал. Казалось у сереброволосого не было слабых мест. Он словно предугадывал движения и на каждое действие совершал противодействие. При том при всём создавалось впечатление, что он абсолютно не напрягался. Это было удивительно. Он быстр, опытен и силен. Что ему можно противопоставить? Аки нанесла верховой удар, но Какаши ударил ладонью снизу, отправив ту в полет через себя. Ёкайзу планировала этот удар, но шиноби оказался недооценен и его удар вышиб весь воздух из легких. Перевоплотившись в полете, ёкай хлестнула длинным хвостом с короткого расстояния, но Хатаке и здесь увернулся. Приземление на лапы вышло каким-то скомканным и неудачным. Больная передняя лапа подвела, и зверь, с шипением кубарем упал на пол. Хатаке тревожно обернулся. Аки, лежала на боку, спиной к шиноби и переводила дыхание. В груди как-то странно болело, а рана на передней лапе открылась и теперь из неё обильно шла кровь. Со стороны это выглядело не очень хорошо. Шиноби внутренне серьезно заволновался что не расчитал силы. Всё-таки четыре дня в зимнем Лесу Смерти, встреча с Пожирателем, и без перерыва новое испытание... Возможно стоило ей дать передышку. Цепкий глаз приметил сбитое дыхание и растекающуюся лужицу крови возле подопечной. А вот это уже было серьёзно. Хатаке быстро подошел к зверю и присел рядом, оценивая ситуацию. Беглым осмотром он не заметил серьезных ран, но из под плеча продолжала растекаться кровавая лужица, и это дыхание... Аки открыла глаза и скосилась на шиноби. В его напряженном взляде читалась тревога: —Что с тобой случилось? — Хатаке напряженно осматривал Аки. Быстро смекнув ситуацию, она нашла блестящее решение по выполнению непростой задачи в изъятии колокольчика у заведомо более сильного соперника. Правдоподобно закашлявшись, зверь тихо прохрипел: — Там где я нашла свиток, было странное поле цветов, там я кое-что видела... — начал зверь и замолчал, глядя куда-то впереди себя. Аки с трудом давалась речь в зверином облике, но в данной ситуации по-другому нельзя. Хатаке знал про цветочное поле, что обладает мощным дурманом, подобным гендзюцу, которое вытаскивает «наружу» потаенные страхи и желания. Поэтому шиноби осторожно приблизился, чтоб услышать подробности. Это важно для задания, это важно для дальнейшей работы с подопечной, да и в принципе очень любопытно, что же она там увидела? Поэтому пепельноволосый склонился достаточно низко и превратился в спошное ухо. Аки, решившись, взглянула в глаза шиноби и продолжила: — Там я видела тебя, Какаши — внимательно наблюдая как округляются его глаза, Ёкайзу поняла, что это того стоило и мысленно ликовала.       Хатаке ожидал услышать всякое, но то что он услышал, шокировало его. На мгновение, он потерял бдительность. А понял что его провели только тогда, когда услышал тихий звон снятого колокольчика. Посмотрев в ту сторону, увидел что Аки поддела подвеску хвостом, пока занимала мужчину сказками. Хитро придумано, зачет. Какаши улыбнулся, и глядя на усмехающийся оскал, проговорил: «Молодец, ты справилась и со вторым испытанием. Теперь тебя ждёт еда, отдых и здоровый сон. И кстати, откуда кровь?».       Зверь неловко поднялся, демонстрируя рану на плече. Хатаке облегченно выдохнул и встал в полный рост. — Пойдем со мной, — Копирующий развернулся и довольный зашагал к выходу. Аки, перевоплотившись в человеческий облик, аккуратно встала, и пройдя несколько шагов следом, ощутила сильное давление в груди. Ещё через пару шагов боль усилилась и изображение впереди идущего шиноби как-то размыто поплыло и потом наступила темнота...       Очнулась Аки уже в больничном крыле. Поначалу она не поняла где находится и как сюда попала, но потом натужно вспомнила, что потеряла сознание. Грудь была туго перебинтована, на поврежденной руке также красовалась качественно сделанная повязка. Позже пришла Саккура, и похлопотав, объяснила состояние. Общая переутомляемость, потеря крови и вишенка на торте - ушиб в области грудины. Мысленно Аки прикинула, что последний удар Хатаке не прошел бесследно. И это он ещё сдерживался! Не Ёкайзу, а позорище. Как значит на звериных инстинктах при луне охотиться, так мы страшные. А как в спаринг с бойцом выйти, так нас как щенка отделали. Получается в случаях, когда её прижимают к стене, она ещё может серьезно побрыкаться. Во всех остальных вещах она не ровня профессиональным шиноби.        Вечером, после ужина, в дверь раздался стук и в комнату вошел Хатаке со своим фирменным: «Йо!». Виновато почесывая затылок, он сложил на прикроватный столик принесенные яблоки. Это было приятно и неожиданно. Этот пепельноволосый снова проявлял заботу. Или он должен проявлять её по заданию? В любом случае то, что он чувствовал было искренним, а чувствовал он лёгкую вину, разглядывая перебинтованную подопечную. — Как твои дела? — наконец прервал он неловкую тишину. — Саккура говорит всё хорошо, просто нужно немного отлежаться. Кстати, я всё-таки правда прошла испытание? — Конечно, хитро ты выдумала, молодец. Нашла где меня продавить, — шиноби улыбчиво прикрыл глаз. — Хм... Но рассказанная мною история была правдой, — грустно улыбнулась девушка. — Я действительно видела тебя на том поле. Какаши удивленно поднял бровь и попросил подробностей. Аки моментально залилась краской, что ещё сильнее озадачило шиноби. Наконец, девушка собралась, и потупив взор, рассказала, глядя куда-то в сторону. — Ну... Ты вроде как хотел меня погладить, протянул руку. А у самого взгляд печальный. И в общем, ты так и не решился этого сделать. — Аки цветом сейчас напоминала спелый помидор. У неё нещадно горели уши, словно она рассказывала что-то совсем непотребное. Украдкой, она взглянула на Какаши. Пепельноволосый сменил удивление на улыбку, и в его взгляде появилась мягкость, которую Аки видит впервые. — Неужели в твоём понимании я настолько нерешительный, что не смог бы этого сделать? — Хатаке лучился хитринкой, и Аки решила, что в эту игру можно играть вдвоём: — А что, неужели хватит смелости погладить страшного и ужасного ёкай? — девушка подколола пепельноволосого. — Страшного и ужасного - не знаю, но тебя - легко. — вот так просто и непринужденно Какаши разделил желаемое от действительного. Чем сильно порадовал Ёкайзу. — В конце концов, хочешь ли ты сама, чтобы страшный и ужасный Я трогал тебя? А этот вопрос был произнесен в прямо, и внимательный цепкий взляд начал наблюдать за реакцией. Девушка покраснела еще сильнее, замялась, почесала затылок, отвела взгляд и буркнула себе под нос: «Ну... было бы здорово».       Сердце шиноби замерло. Быть не может, только недавно она боялась меня, а теперь хочет, чтоб я погладил её. Хатаке почувствовал, как к лицу прилил румянец. Ощутив смятение со стороны шиноби, девушка виновато начала оправдываться: «У нас, ёкай, так принято показывать одобрение, что-то вроде поощрения и...». Девушка запнулась, потому что рука Какаши мягко коснулась головы и мужчина осторожно погладил по волосам. Хатаке было немного неловко, но он старался отбросить сомнения, если это поможет наладить контакт с подопечной. Но не смотря на смущение, он поймал себя на том, что потихоньку начинал получать от этого удовольствие. Этот искренний трогательный взляд, эта темная растрепанная макушка, густая грива волос... Его отвлёк стук в дверь. Голос Саккуры оповестил что пациентке пора отдохнуть. Какаши, заставив себя убрать руку от шелковистой гривы, поднялся в полный рост. Перед уходом он попросил девушку не сбегать в этот раз. Кивком попрощался и вышел. Закрывая за собой дверь, он не мог не заметить счастливый блеск в глазах девушки и горящий румянец.       Сидя дома за столом, шиноби подводил итог испытания. Ёкайзу обладала хорошей реакцией, отличными поисковыми навыками, была выносливой и показывала хорошие характеристики скорости. Она знала азы тайдзюцу. Удары наносила грамотно, но они были очень слабыми. Ниндзюцу на уровне кланового таланта. То есть знает несколько родовых техник и всё. С чакрой нечто непонятное. Своего запаса у неё не очень много, но были подозрения, что она пользовалась в основном сенджутсу. Это выглядит нереальным, но имеет место быть. Позже он попросит Неджи прояснить этот вопрос. Пожиратели... с ними совсем всё непонятно. Эти твари высасывают чакру шиноби, просто находясь неподалеку. А после устраивают кровавое месиво, с легкостью побеждая ослабленного без чакры ниндзя. Судя по докладам Ямато, Аки явно была невосприимчива к воздействию твари. Занятно. Возможно это отчасти является следствием того, что она использует сенджутсу, но это не точно. Касаемо личных характеристик, то ёкай умная, спокойная и сговорчивая. Беззлобная, и это важно. Достаточно искренняя со мной...       Последнее предложение Копирующий решил не записывать. Вспомнив как ёкай хотела, чтоб её погладили, умилился. Что за удивительное сочетание зверя и человека? Какая ещё девушка просила бы, чтоб её гладил фактически незнакомец? А этой ещё и явно очень нравилось. Заставив себя перестать улыбаться, он собрался с мыслями и встал. Ему лучше не переходить границы дозволенного, чтобы это не вылилось в проблемы. Эта мысль немного кольнула сердце. Важно разделять работу и личную жизнь. Да и какая может быть личная жизнь с его работой? Сейчас Аки освоится, познакомится со многими людьми. Найдет парня в конце концов. А ему остается быть вот таким перевалочным пунктом в её жизни. Его заданием является ассимиляция Ёкайзу в деревне, только и всего. А дальше ему подсунут новую миссию, и жизнь его вернется на круги своя. А у неё будет своя новая жизнь... Какаши сел на кровать, оглядев пустую комнату, словно искал поддержки своим мыслям. Его взгляд невольно зацепился за фотографии в рамке, стоящие на прикроватной тумбочке. На одной его ушедшие друзья и учитель. На другой — покинувшие его ученики. Копирующий взлохматил рукой волосы и прикрыл глаза. Он больше не хотел быть один, и эта мысль как озарение смахнула все его сомнения. Всё это время он обманывал себя и находил отмазки. А тем временем душа томилась в одиночестве. Ему было одиноко. И только сейчас он это четко осознал, поняв, почему на самом деле привел девушку к себе домой. Хотя мог отправить её в выделенное Конохой жильё. Он понял, почему так старался с готовкой. И наконец он понял, что всё время, пока Аки проходила испытание, он переживал за неё. А когда произошел случай с Пожирателем, ему было страшно.       Да, чувство, которое он испытывал возле неё можно было сравнить с удовольствием заботы о ком-то, словно он завёл кошку или собаку. Словно он вновь почувствовал себя кому-то нужным, и это немного опьяняло. Хатаке понимал, что судьба подсунула ему крохотный шанс не быть одиноким. И он чертовски не хотел его упускать. Шиноби ещё долго лежал и много думал, прежде чем наконец-то уснуть тревожным сном.