Дочь своего отца

      Сочельник Саовины. Два эти слова всегда рождали в душе Серассы мистический трепет. Не было года, когда бы она не ждала этого воистину странного, страшного и одновременно волшебного времени. Несколько последних лет, пока они жили в Биндюге, у девушки уже сложилась своя традиция проведения этого праздника. Днем они вдвоем с Анешкой шли во Флотзам, где разворачивалась шумная ярмарка. Иногда, правда очень редко, к ним присоединялась и Мориль, однако обычно она не очень-то жаловала народные сборища, предпочитая тихо отмечать Саовину вдвоем с Сегеримом.       В это время года люди более лояльно относились к эльфам - праздник есть праздник. Поэтому девушки не страшась гуляли по площади, пробуя разные сладости и закупая интересные безделушки. Отец всегда делал суровое лицо, видя в руках полуэльфки множество ярких, но бесполезных вещей. Но, взглянув на ее радостную мордашку, быстро все прощал.       В городе девушки гуляли до первых сумерек, и всегда засветло спешили возвратиться домой. Приподнятое настроение как нельзя лучше притупляло бдительность - а этого в сочельник Саовины нельзя было допускать. Множество историй и легенд в эльфских летописях были написаны кровью. Поэтому даже если люди со снисхождением относились к предостережениям, старшие расы продолжали поддерживать разумную осторожность в эту ночь. Дело в том, что в это неспокойное время пробуждалась ото сна нечисть, что жаждала лишь теплой крови живых существ. Серасса не обращала внимания на пренебрежительное отношение dh'oine к ее страхам, которые не только не расходились по домам после наступления сумерек, но и отваживались жечь костры и устраивать пляски. Полуэльфка не судила их - век человеческий недолог, и они не могли помнить времена, когда по земле ходило настоящее зло. Хотя поговаривали, что последние годы в ночь Саовины появлялись даже всадники Дикой Охоты. Но эти слухи приносили заграничные купцы, а мозг крестьянина так устроен, что если что-то случает далеко, то его это никак не коснется. Даже если с утра кто-то из местных не до считывался ребятенка или пропадал запойный пьяница - никто не винил в этом ночь перед ноябрьским новолунием.       Сама же Серасса вместе с отцом, по старой традиции, зажигала от смолистой лучины все светильники в доме, а остаток надежно прятала до весны, а точнее до праздника Беллетэйна, когда от ее остатков поджигался традиционный огонь. После этого они вдвоем с Седриком ели праздничный ужин, который девушка покупала в городе, и, под приятный треск поленьев в камине, девушка слушала легенды Ain Seidhe, которые во множестве знал ее отец. Так с ним передавалась мудрость старшей расы, но с некоторыми грустными нотками - как бывает всегда, когда вспоминают о давно ушедших временах.       Несколько раз, соблюдая многочисленные предосторожности, полуэльфка отпрашивалась у Седрика и пробиралась в дом к Анешке. Так как в эту ночь усиливаются все магические способности, то это время просто создано для гадания и ворожбы. Правда, девушки больше хихикали и баловались, чем правда стремились узнать свою судьбу. Поэтому никто из них никогда всерьез и не воспринимал странные знаки и указания, особенно если они гадали на суженного.        Этот год разительно отличался от всей ее прошлой жизни. Девушка часто в сумерках садилась у окна и смотрела на то, как снег тихо засыпает горный городок. За ее спиной горел камин, и его треск напоминал ей об ушедшей теперь уже навсегда традиции. Однако сейчас полуэльфка не чувствовала себя совершенно одиноко. Она уже отчетливо чувствовала новую жизнь внутри себя. Тихо улыбаясь, она смотрела на снегопад, ощущая странную гармонию, которая окутывала ее.       Сочельник пришел долгожданным ясным днем, что ярко озарил ее спальню. - Серасса, вставай! Там такая ярмарка открылась!       Щурясь от резкого света, девушка поднесла руку к глазам и посмотрела на говорившего. Ею, конечно же, оказалась Мориль. Полуэльфка зажмурилась и резко распахнула глаза. Она никак не могла поверить, что это все еще та самая подруга, которая не жаловала раньше походы на людные сборища. Однако убедившись, что эльфка не плод ее сновидения, радостно улыбнулась. В последнее время ей все реже удавалось выйти погулять, так что такую возможность упускать было нельзя. - Подожди буквально пять минут! - переваливаясь через край кровати, быстро ответила Серасса. Мориль кивнула и скрылась в кухне. "Завтракать будем на ярмарке!" - раздался с кухни ее бодрый голос.       Верная своим словам, полуэльфка быстро оделась и была готова вовремя. Вдвоем девушки вышли на улицу и сразу же прикрыли глаза от внезапно яркого света. Небо было ясное, лёгкий морозец в считанные минуты разрумянил их лица. Хотя в Вергене было намного холоднее, чем в Биндюге, теплая одежда не позволяла им продрогнуть. Но все же они немного ускорили шаг, направляясь к торговым рядам.       Было ещё довольно рано, но маленькая рыночная площадь уже кипела жизнью. Вокруг стоял невообразимый гомон, но отвыкшая от общества Серасса лишь наслаждалась такой деятельной активностью. Краснолюды бойко торговались, купцы ни в чем не уступали. В ноздри ударил запах сладкой выпечки и подогретого вина со специями. Мориль быстро сориентировалась и, схватив подругу за руку, потащила ее к небольшой площадке, на которой отдыхали от покупок и неторопливо завтракали горожане. Купив ещё горячие, словно только из печи, пироги, девушки с наслаждением присоединились к общей утренней трапезе.       Утолив голод, подруги смешались с праздничной толпой. Они тянули друг друга то к одному лотку, то к другому. В одном продавались почти волшебные огоньки и шутихи, которые изобрел местный краснолюд. Хотя при производстве он использовал огнеопасные материалы, его изделия, при правильном использовании, превращались в настоящее волшебство. У другого мастерицы предлагали яркие и теплые варежки и платки. От местных эльфки уже были наслышаны, что зимы в этих краях суровые, так что решили сделать себе небольшой подарок. Серасса обратила внимание, что на рынке стало гораздо больше лотков с магической атрибутикой и всевозможными лечебными и косметическими средствами. Слова Саскии о том, что она даст здесь приют магам, воплотились в жизнь. Представителей профессий, связанных с использованием колдовского дара, стало в разы больше. Статные девушки, одетые в странные наряды, пестрящие множеством рунических знаков, привлекали внимание толпы. Они были намного привлекательней обычных крестьянок, однако, их красота была скорее спокойной и скромной, нежели кричащей, как у Филиппы или Кейры. Возможно, они уже осознали, что их магическая практика не даст им то могущество, о котором мечтали чародейки из Ложи. А значит, благодаря провалу этих честолюбивых женщин, в будущем могла сложиться совсем другая школа магии, которая сможет мирно сосуществовать с окружающими людьми.       Серасса с любопытством рассматривала яркие амулеты на все случаи жизни на одном из прилавков. Рядом, с почти незаинтересованным видом, стоял хозяин товаров, молодой чародей. Он явно считал, что эльфки подошли из праздного любопытства, а потому не пытался им что-нибудь всучить. - Ого! Это же кольцо, повышающее точность! - удивилась полуэльфка, протягивая руку и аккуратно притрагиваясь к невзрачному кольцу с маленьким зеленым камушком, - А эта руна, если ее поместить на сапоги, делает твои шаги бесшумными! - Хм, - пожала плечами Мориль, которую не очень-то интересовали подобные вещи. Хотя, если подумать, можно было бы сделать полезный подарок Сегериму... - Боюсь, прекрасные милсдарыни, мои товары не дешевы, - впрочем, нисколько не испытывая сожаления, произнес продавец. - О, Серасса! Давненько я тебя не видел! - внезапно раздался басовитый голос и перед опешившими девушками предстал сам староста Вергена, Скален Бурдон, - Что, наслаждаетесь прогулкой по праздничной ярмарке? - Да, господин Бурдон! У вас каждый год такой праздник? - улыбнулась Серасса. - Так вы Серасса? - внезапно раздался чуть дрожащий голос. Полуэльфка повернулась и увидела, что чародей растерял всю свою спесь и теперь, весь красный, еле сдерживал свой испуг. - Эм, да, меня так зовут, - удивилась девушка такой реакции. Впрочем, не на одна - и Мориль, и Скален смотрели на торговца с не меньшим интересом. - Простите пожалуйста за мою грубость, милсдарыня, - поклонился чародей, - и Вы тоже, - обратился он к Мориль, - за свое недопустимое поведения я прошу вас выбрать любой из моих товаров. Разумеется, бесплатно. - Но почему? - опешила Серасса. Поведение продавца становилось для нее все более и более странным. - А я, кажется, знаю в чем дело. У, шельмец! - погрозил пальцем краснолюд, при этом широко улыбаясь, - Видимо, милсдарыня давненько не выходила в город. Да Вы стали местной знаменитостью, как героиня битвы с Каэдвеном! И к тому же, прошу прощения, нет в нашем небольшом городке тех, кто не знал бы, с кем Вы решили разделить свою жизнь, - хитро подмигнул он. - Ну, мне пора, много дел в праздник, знаете ли! Долго не гуляйте, чтоб до темноты уже сидели по домам! - почти по-отечески напутствовал краснолюд и быстро смешался с толпой.       Девушкам только и оставалось, что пожать плечами. Хотя Серасса и чувствовала, что теперь привлекает гораздо больше внимания, она постаралась не думать об этом. Настроение и так несколько испортилось такой новостью, так что она решила во что бы то ни стало вновь вернуть себе прежнюю веселость. - Ну-с, господин чародей, раз уж Вы так щедры сегодня, я думаю, мы воспользуемся такой возможностью, - усмехнувшись, они вместе с Мориль стали внимательно приглядываться к товару.       Спустя два часа подруги смогли вырваться из яркой круговерти ярмарки. После того, как им вручили неожиданные подарки, слух о том, что по рынку гуляет сама Серасса мгновенно облетел все ряды. Многие горожане, правда, уже не так бурно реагировали на полуэльфку, но те, кто переселился сюда недавно, считали своим долгом увидеть ее воочию. Оттого многие купцы и торговцы, заметив в толпе двух эльфок, громко заманивали их к своим лавкам посулами щедрых даров. Удивление самих девушек все никак не желало спадать. Да и как Серасса и Мориль могли привыкнуть к тому, что с ними обращаются как со знатью? Но, вновь получая яркие и интересные подарки, они счастливо переглядывались и, поблагодарив торговца, шли гулять дальше.       Нагруженные различными дарами, подруги неспешно подходили к своим домам. Серасса за эти часы устала куда больше, чем за последние несколько дней, но все же ее душа требовала продолжения. Сгрузив свои подарки на кухонный стол, Серасса с облегчением вздохнула. - Сейчас бы выпить чего-нибудь горяченького и вкусного! - мечтательно протянула полуэльфка, совсем не грациозно плюхаясь на лавку. - А ты давно была в затопленной деревне? - внезапно спросила Мориль. - Да, давно. Но почему ты спрашиваешь? - удивилась девушка. - Если ты не очень устала, можно туда прогуляться, - не отвечая на вопрос, сказала Мориль. Увидев обеспокоенное лицо подруги, она добавила: Не бойся, там многое изменилось.       Серасса, заинтригованная таким предложением, не могла отказать. К тому же до темноты оставалось ещё не меньше двух часов - почему бы не скоротать время за прогулкой?       Завернув в привычную арку, полуэльфка от удивления встала как вкопанная. Она и вправду несколько месяцев не появлялась здесь - в лес ее не пускал Иорвет, а больше тут Серассе делать было нечего. Но она и представить себе не могла, что за такой короткий срок ужасающая, полуразрушенная стоянка эльфов так изменится. - Староста выделил своих людей, которые сделали самое главное - провели специальные каналы, чтобы отвести подземные воды, - объяснила Мориль, потешаясь над забавной рожицей Серассы.       А удивляться и вправду было чему. Вместо грязного настила из гнилых досок, под которыми хлюпала бурая жижа, площадь перед ней устилали широкие каменные плиты. Посреди же круглого пространства появился фонтан, окружённый невысокими, с метр, бортиками. В центре этого фонтана возвышалась красивая женская фигура, которая держала лук. Волосы каменного изваяния были забраны в хвост, с концов которого струилась чистая вода. Здесь же стояло несколько эльфок с ведрами, что-то эмоционально обсуждая. Значит слабую сторону своего места жительства эльфы смогли превратить в сильную за такой короткий срок?       Поражаясь все больше, девушки проследовали на закрытое пространство площади. Вместо деревянных домишек, которые годились лишь на растопку, появились небольшие, но ладные каменные дома. Они прижимались вплотную к горной гряде, что значительно уменьшало площадь, но это выглядело намного аккутарней и уютней чем хаотичный лабиринт. - Так, а куда же мы идём? - продолжая с любопытством оглядываться, спросила Серасса. Отчего-то ей не было страшно, как от прошлых своих визитов в эту часть Вергена. Встречающиеся ей эльфы смотрели на нее кто с интересом, кто с удивлением, но ни один не выражал обычного презрения. А некоторые - просто поразительно - даже приветливо кивали ей! Многих девушка видела впервые - Иорвет уже собрал немало скоя'таэлей со всего Севера. И полуэльфка с радостью отметила, как из глаз бывших убийц ушла вражда и тяготы вечного скитания. Может, именно поэтому они так быстро смогли отстроить свои новые дома? Может, впервые за долгое время они почувствовали, что могут быть вновь свободны от бремени долга, что взвалили на себя, и стать обычными, живыми существами со своими мечтами и надеждами? Серасса смотрела на них и мысленно благодарила Саскию за ее поступок. Чтобы Дева не решила в дальнейшем, сейчас ей удалось создать для этих нелюдей небольшой оазис, где они могут отдохнуть. - В том месте, где раньше жил командир, один эльф открыл небольшой трактир. И знаешь, оказалось, что не все эльфы разучились жить в обычном мире. Некоторые из них просто удивительные повара! - пояснила, наконец, Мориль.       Уже ничему не удивляясь, Серасса позволила подруге увлечь себя вглубь площади, прямо к знакомой массивной двери. Прошлое неприятно кольнуло девушку горьким воспоминанием, однако шум, раздававшийся с той стороны, отогнал его прочь. Да и эльфка, крепко поддерживающая под руку, не позволила погрузиться в свои мысли - она уже толкнула дверь, затягивая девушку внутрь.       Стоило им переступить порог, как блаженное тепло окутало их замерзшие щеки и руки, покалывая их крохотными приятными иголочками. Вокруг царила спокойная, уютная атмосфера - казалось, она полностью противоположна шумному балагану, творящемуся в городской таверне. Зал хоть и был небольшим, но вполне смог вместить с десяток квадратных столиков, а так же широкую стойку, за которой не спеша работал трактирщик. Может, по вечерам здесь и становилось людно и шумно, но сейчас было всего несколько посетителей. Они не обратили на вновь прибывших никакого внимания, однако Серасса знала, что инстинкт скоя'таэлей не позволит им так просто проигнорировать новых посетителей, так что наверняка за ними будут приглядывать исподтишка. Впрочем, ей было все равно.        Они прошли к столику, стоявшему почти в самом углу. Пока был день, света из окон вполне хватало для освещения такого небольшого трактира, однако, может быть, для уюта, здесь горел еще и камин. Приятный запах хвои и трав наполнял помещение - запахи с кухни мешались с благовониями, которые горели на стойке рядом с трактирщиком. Обычно у эльфов нет традиций, связанных с приближением октябрьского полнолуния, но многие любили, кроме прочего, огородить свой дом от нечести с помощью различных запахов. Эта идея понравилась полуэльфке и даже принесла странное спокойствие в ее сумбурные мысли. В общем, не смотря на прошлое, связанное с этим местом, эльфский трактир нравился ей гораздо больше шумного краснолюдского. - Что изволите? - раздался пронзительный голос, и девушки от неожиданности вздрогнули. Перед ними внезапно возник мальчишка эльф. Казалось, ему не больше двадцати лет - даже голос его еще не начал меняться. С довольно красивого лица смотрели приветливые глаза. Серасса почти с нежностью посмотрела на ребенка - она была счастлива, что даже тяжелая жизнь, выпавшая на его долю, не стерли из его сердца остатки доброты и радости. - У вас есть что-нибудь горячее, но без алкоголя? - спросила Мориль, улыбаясь ему. - О, да! Папа готовит просто восхитительный чай. А мама - невероятно вкусные булочки с малиновым джемом, - тут же отозвался мальчик. И в его словах нельзя было найти ни капли притворства. - Отлично, тогда их мы и возьмем! - сказала Серасса.       Эльфенок, лишь кивнув в ответ, побежал к стойке, на ходу выкрикивая заказ. Статный взрослый эльф сурово сдвинул брови, словно ставя своего шумного отпрыска на место, но все же, в уголках его губ притаилась улыбка. В это время подруги, сначала наблюдавшие за семейными делами, перевели взгляд на окно, через которое едва виднелась площадь. Происходящее вокруг все сложнее было принять, как реально существующий мир. Они слишком привыкли вечно скитаться, поэтому даже сейчас готовились к худшему. Но все же хотелось верить, что им еще многие годы не придется переезжать из этого уютного, маленького мирка. Через несколько минут мальчик принес тяжелый с виду поднос. Но двигался он так ловко, что создавалось обманчивое впечатление о весе его ноши. Сгрузив чайник, две чашки и блюдо с пирожками, от которых шел ароматный запах, он слегка поклонился и быстро ушел. - Знаешь, я никак не ожидала... - начала было Мориль, но Серасса ее перебила: - Что эльфы смогут вспомнить, как это - жить обычной жизнью? - Да, именно, - подтвердила эльфка, откусывая выпечку, - о, а мальчишка не врал! И вправду очень вкусно!       Время, проведенное за чашкой травяного чая и вкусной сдобой летело, как угорелое. Девушки, оставив свои мысли о новой жизни скоя'таэлей, переключились на более веселые и интересные темы. То и дело их внезапный смех раздавался в трактире, заставляя прочих степенных посетителей оглядываться. Тем не менее, никто из эльфов, что пришли в трактир в этот час, не смотрел на них с неприязнью, свойственной "белкам". Серассе и Мориль, все-таки, было проще вести себя так раскрепощенно - ведь они долгое время жили близ города и имели представление об оседлой жизни. Но со временем был шанс, что и другие эльфы перестанут быть такими дикими. - Кажется, скоро начнет темнеть, - с сожалением подметила полуэльфка. Тени от зданий за окном сильно удлинились, а площадь, и без того скудно освещенная, быстро скрывалась из виду. - Нужно идти.       Мориль кивнула, и они вдвоем направились к стойке, чтобы рассчитаться. Другие посетители тоже последовали их примеру - никто не хотел засиживаться в сочельник и возвращаться по темноте.       Внезапно Серасса почувствовала, что все звуки быстро начали затихать, словно кто-то накрыл ее стеклянным колпаком. Она в панике посмотрела на подругу и с ужасом осознала, что та движется неестественно медленно. Полуэльфка резко обернулась. Все краски схлынули с ее лица. От дальней стенки к ней начал неспешно наползать молочно-белый туман. - Нет, нет! - крикнула Серасса, но ее никто не услышал. Между тем, туман и не думал останавливаться, наполняя комнату вязкой мглой. Серасса прижалась вплотную к стойке спиной, следя с безысходностью, как зловещее предзнаменование окутывает трактир. Но внезапно черная тень мелькнула в плотном мареве и резко бросилась к ней. Полуэльфка от страха забыла как дышать, но все же, собрав последние силы, закрыла лицо руками, не в силах смотреть на приближающуюся смерть. Темнота сомкнулась над ней и девушка потеряла сознание. - Серасса! Серасса, ты слышишь меня! - подхватив почти упавшую полуэльфку, потрясенно звала Мориль. Сразу же ей на помощь пришли другие и бесчувственную Серассу кое-как усадили на стул. Мориль, все еще пытаясь привести подругу в чувство, легонько постучала ее по щекам, но это не помогло. - Отойдите, здесь обычные способы бессильны, - вдруг раздался тихий, но твердый голос. Пока остальные в нерешительности расступались, вперед стремительно вышел высокий эльф. Его лицо, до того времени скрытое капюшоном, выражало сосредоточенность. Среди прочих посетителей послышались тихие восклицания - этот эльф был невероятно старым. Только люди, глядя на вечно молодые лица старшей расы неспособны увидеть истинный возраст. Но для Ain Seidhe это не проблема. Поэтому бывшие скоя'таэли с благоговением смотрели, как этот таинственный эльф нежно прикасается ладонью к виску Серассы. Его пальцы были напряжены, словно он старался ими дотянутся до ее сознания. Всего мгновение - и по трактиру пронесся порыв ледяного ветра, который мгновенно потушил все огни. И в тишине раздался тихий голос полуэльфки: - Темно...и...холодно... - Tearth neen (Не бойся). Тише, сейчас все пройдет, - успокоил ее незнакомец, поднимаясь и поддерживая девушку, - Aenye (Огонь).       На кончике его пальцев вспыхнуло яркое желтое пламя. Он направил свою руку в сторону камина и уже через секунду дрова вновь затрещали, наполняя комнату теплом и светом. Эльфы, все еще стоявшие толпой вокруг полуэльфки, переглянувшись, направились к выходу. Помочь здесь они больше ничем не могли, а между тем сумерки стремительно надвигались на Верген. Да и странный эльф пугал их ничуть не меньше, чем ждущая в темноте нечисть. - Кто вы? - ошеломленно спросила Мориль, почти падая на соседний стул. - Мое имя уже ничего не значит, - даже не посмотрев в ее сторону ответил маг, - но я хочу предупредить эту Saevherne, пока у нее еще есть время. Однако, лучше будет, если я это сделаю, пока провожаю вас до дома. Ночь Саовины уже близко.       С этими словами он легко подхватил на руки Серассу и направился к выходу. Трактирщик проводил их беспокойным взглядом. Ему тоже не терпелось уже закрыть на сегодня свой трактир и вернуться к семье.       Загадочный эльф так быстро шел через площадь, что Мориль еле поспевала за ним. На улицах вдруг стало непривычно тихо и безлюдно - эльфы уже успели разойтись по своим домам. Однако рядом с этим магом эльфка чувствовала себя в безопасности. Но она все еще беспокоилась за подругу. Хотя Серасса уже пришла в себя, ее лицо оставалось бледным, а взгляд выражал всеохватывающую усталость. Полуэльфка почти не смотрела по сторонам, сосредоточившись лишь на эльфе, который так легко нес ее сквозь сумрачный город. - Скажу сразу - с твоим geas (проклятие<i>) я никак не смогу помочь, - глядя вперед, тихо произнес эльф, - и нет никого, кто смог бы. Ложная надежда здесь неуместна.       Полуэльфка молча слушала все, что говорит этот странный эльф. Она не совсем еще отошла от ментального удара, который нанес ей Вейопатис, но была уверена, что если бы не помощь мага, то так легко не отделалась бы. И наверняка та черная тень из ее подсознания принадлежала именно ему. - A caerme do keren neen (<i>Твое предназначение не изменить), - продолжил эльф, даже не пытаясь удостовериться в том, слушают его или нет, - и ты ошибочно полагаешь, что опасность грозит именно тебе. Этот божок нацелен на твое eainnewedd (дитя).       Мориль резко остановилась, а Серасса тихо вскрикнула. Однако незнакомец и на это не обратил внимания. Они уже были недалеко от их домов, и полуэльфка всерьез забеспокоилась, что сейчас маг оставит ее, так и не ответив на страшные вопросы, что жуткими картинами представали перед ее внутренним взором. - Я могу сказать лишь одно, Saevherne. Ты должна пройти сквозь эту битву, иначе тебе не избавиться от geas. Убегая, ты лишь отсрочишь неизбежное. К тому же, намного легче встретить опасность сейчас, когда рядом с тобой есть те, кто могут тебя поддержать.       Он аккуратно поставил ее на ноги совсем рядом с дверью в ее дом. Полуэльфка продолжала смотреть на него со смешанным чувством надежды и отчаяния. Эта абсурдная комбинация заставила ее схватиться за руку мага, как бы прося о помощи. - Я уже сделал все, что мог. В эту ночь силы Вейопатиса будут на самом пике. Так что тебе лучше отправляться отдыхать. И я бы посоветовал тебе, все же, начать готовиться к своей битве.        Эльф аккуратно высвободил свою руку и скрылся в темноте. Это произошло так внезапно, что девушки даже не сразу поняли, что рядом с ними больше никого нет. - Пошли в дом, я помогу тебя с лучиной, а потом ты ляжешь спать, - к Мориль вернулся ее командно-заботливый настрой. Серасса лишь кивнула, позволяя увести себя внутрь дома. Но уходя, она то и дело оглядывалась, в надежде вновь увидеть этого необычного эльфа. - Вот так, - усадив подругу на скамью, Мориль закрыла дверь и достала с полки над камином длинную лучину. Серасса заранее подготовила ее, будто знала, что вернутся с праздника они лишь в сумерках. Резкий звук от огнива заставил полуэльфку вздрогнуть, но увидев огонь, она мгновенно успокоилась. - Ну, пошли, - улыбнувшись ей, Мориль медленно начала обходить все светильники на широкой кухне. Серасса наблюдала за ней, чувствуя, как и внутри нее разливается приятная теплота. Внезапно она почувствовала в своих руках странный холод. Опустив глаза вниз, девушка увидела, что сжимает маленький пузырек с плотной красной жидкостью. Отставив его на стол, она постаралась вновь вернуть себе прежнее расположение духа. Вместе со светом, который наполнял помещение, отступала не только темнота, но и ее страхи и опасения. Серасса настолько пришла в себя, что даже встала, взяв лучину из рук Мориль и сама подожгла все светильники в спальне и даже в небольшой комнатке с бадьей. Наконец, и в камине запылал яркий огонь. Погасив наполовину прогоревшую лучину, Серасса отложила ее на прежнее место, чтобы потом понадежнее спрятать. Удовлетворенно вздохнув, девушки окинули взглядом свою работу. При ярком и уютном свете от светильников им стало даже стыдно, что они так напугались произошедшего в трактире. - Ты как, нормально себя чувствуешь? - с беспокойством спросила Мориль, вглядываясь в лицо полуэльфки. Впрочем, румянец на щеках явно говорил о том, что кризис миновал. - Да, спасибо тебе большое. Может, мне теперь помочь и тебе? - забота, проявляемая подругой, заставляла девушку чувствовать себя в почти неоплатном долгу. Однако Мориль, словно прочтя это в глазах Серассы, положила руку на ее плечо. - Даже не думай! Тебе нужно больше отдыхать, - уверенно сказала эльфка и тут увидела на столе маленький пузырек, - а это откуда? Я не помню, чтобы мы покупали нечто подобное. - Я думаю, его мне дал тот незнакомец, - тихо ответила Серасса. - Ты ведь не будешь это пить? - с подозрением спросила ее подруга. - Как раз буду. Я уверена, что эта штука поможет мне сегодня ночью, - взгляд Серассы выражал необъяснимую решимость. И вправду - откуда она могла знать, не навредит ли ей эта странная жидкость? Разумного ответа у неё не было, но все чувства полуэльфки дружно уверяли ее как можно скорее принять этот эликсир. Мориль сначала с подозрением посмотрела на свою подругу, но увидев, что та уверена в своих действиях, спорить не стала. Что-то было в том маге, что внушало непоколебимое доверие. - Хорошо, тогда как можно скорее укладывайся спать. Я зайду к тебе с утра, - кивнула эльфка. Серасса чуть сжала руку, которую та еще держала не ее плече. Она не могла более четко выразить, как много эта поддержка значит для нее.       Как только Мориль ушла, девушка взяла в руки неожиданный дар эльфа. Жидкость медленно переливалась внутри пузырька, консистенцией напоминая масло. Понимая, что решительность может подвести ее в любой момент, полуэльфка открыла крышечку и в один глоток выпила содержимое. К ее удивлению, эликсир оказался довольно вкусным, будто сделан из кислых ягод, меда и настоя трав. Чувствуя, как ее тело наполняет блаженное тепло, Серасса потушила все светильники на кухне, оставив лишь тлеющие дрова в очаге. Еле передвигая ноги от внезапной усталости, она зашла в свою небольшую спальню. Погасив свет и здесь, она укуталась в несколько шкур и почти сразу же заснула. И впервые за очень долгий срок, ей снился только чистый белый снег и какое-то простое, не обремененное проклятьем, счастье.

***

      Месяцы летели так стремительно, что кажется, никто и не понял, как смогла весна так быстро вернуться в горный городок. Снег, хоть и с большой неохотой, постепенно сходил. Первые птицы, вернувшиеся в эти края после суровой зимы, будили Серассу своим неистовым пением, тревожа ее и так весьма чуткий сон. Однако утро в доме на границе бывшей затопленной деревни в этот раз началось гораздо раньше, чем проснулись надоедливые пернатые. - Иорвет, если ты еще хоть раз попробуешь сюда зайти, я вообще тебя из дома выгоню! - раздался громовой крик почти на всю кухню. Однако даже он не смог полностью заглушить глухой стон, раздавшийся вслед за этим из спальни. Эльф дернулся, как от удара, но, посмотрев в пылающие яростью глаза Мориль, больше решил не рисковать. - Там лучшая повитуха, которую мы смогли найти в Вергене, так что перестань беспокоиться, - все же, несколько смягчившись, закончила эльфка и вернулась к подруге.       Вокруг Серассы суетились не только ее подруга и повитуха, но даже найденный с трудом в столь ранний час знахарь. Впрочем, он уже приготовил успокаивающее питье и быстро ретировался, чтобы не попасть под горячую руку. Повитуха, оказавшаяся краснолюдкой в возрасте, почти без интереса смотрела за роженицей, иногда бормоча что-то подбадривающее. За свою долгую жизнь она встретила уже так много новорожденных, что перестала испытывать по этому поводу сильные эмоции, лишь следила за тем, чтобы все шло как надо. Мориль склонилась над Серассой, беря ее за руку. - Как ты помнишь, я о таких условиях могла лишь мечтать, - улыбнулась эльфка, хотя пальцы Серассы так сильно сжали ее ладонь, что впору было хотя бы скривиться от боли. - Спасибо, - лишь прошептала полуэльфка, в перерывах между частыми выдохами.       За окном начинало светать. Командир скоя'таэлей шагами мерил пространство кухни под внимательным взором Сегерима. Тот без интереса наблюдал за нервно двигающимся Иорветом - по просьбе Мориль, он ждал, не понадобится от него какая-нибудь посильная помощь. В противном случае сложно было бы представить этих двух эльфов в одной комнате. На лице Иорвета застыло выражение беспокойства. В своей жизни он уже не раз присутствовал при подобных событиях, ожидая появления на свет как своих детей, так и тех, что рождались в его отряде у девушек-скоя'таэлей. Но отчего-то в этот раз все казалось по-другому. Может быть, это все возраст? Тяжело взглянув на дверь в спальню, он решился вновь попытаться войти туда. Но стоило ему сделать шаг в ту сторону, как дверь сама открылась ему навстречу. - Ну что, поздравляю, - улыбнулась Мориль. И, словно подтверждая ее слова, из комнаты раздался громкий детский плач. Иорвет рванулся туда так быстро, что чуть не снес зазевавшуюся в дверях эльфку. Та лишь фыркнула, понимая чувства эльфа.       На кровати, прислонившись спиной к подушкам, лежала Серасса. Лицо ее сильно побледнело и осунулось, однако спокойная улыбка оживляла его, делая в глазах Иорвета прекрасным. На ее руках, закутанный в чистую ткань, недовольно шевелился младенец. - Сын, - отвечая на невысказанный вопрос, выдохнула полуэльфка.       Повитуха вышла из комнаты с бадьей, на ходу вытирая руки. Она кивнула, будто подтверждая, что ее работа на этом закончена, и вышла за дверь. Наконец, оставшись наедине, Иорвет подошел с девушке и присел на край кровати. Он не отрывал взгляд от маленького эльфенка, что настойчиво перебирал ручками, будто стараясь уцепиться за мамины волосы. - Я могу... - протянул руки эльф и Серасса, аккуратно поддерживая ребенка, передала его в руки отца. На лице скоя'таэля отразилась целая гамма чувств, но все они выражали лишь нежность и любовь. Внезапно он встал и, кинув взгляд на Серассу, полный благодарности, вышел из комнаты. - Куда это он? - недоумевая, спросила девушка у Мориль, что вернулась к ней сразу же, как Иорвет оставил ее. - Хм. Ну, судя по тому, что у дверей вашего дома собрался весь его отряд в полном составе, он пошел хвастаться, - усмехнулась подруга, складывая руки на груди. - Что? - не до конца еще понимая смысл сказанного переспросила полуэльфка. - Да не переживай, покажет только наследника своим людям и сразу же вернется, - успокоила ее Мориль, - а ты лучше отдохни.       Сжав напоследок руку Мориль, Серасса откинулась на подушки. Снаружи раздался шум множества голосов - отряд Иорвета приветствовал нового члена скоя'таэлей.

***

      Серасса очень переживала, что ребенок унаследует взрывной характер отца и тем самым просто уничтожит ее надежду на отдых. Однако Мэлваэль был на удивление тихим ребенком. Особенно она была ему за это благодарна, когда Иорвет заявил, что в очередной раз собирается на поиски отряда скоя'таэлей. - Это последний и он довольно близко от нас. Я вернусь так быстро, как смогу, - глядя в глаза Серассе, уверенно сказал эльф. Мэлваэль на ее руках беспокойно заерзал, будто понимая, что отец скоро покинет его. Сморщив личико, он уже собрался было заплакать, но Иорвет быстро забрал его из рук девушки и поднес к своем лицу: - Ну-ка, это кто тут собирает сейчас плакать? Мэл, я на тебя оставляю эту беспутную женщину! Так что даже не думай, ведь в мое отсутствие ты мужчина в этом доме! - серьезно заговорил Иорвет, однако он не мог перестать улыбаться. Ребенок передумал плакать и теперь старался своими маленькими ручками дотянутся до пера, так маняще двигающегося над головой отца. Но эльф, решив не затягивать прощание, быстро поцеловал в лоб ребенка и передал его Серассе. Ему и вправду хотелось верить, что это будет последний отряд.       День клонился к вечеру. Уже почти по-летнему светящее солнце напоминало, что совсем скоро настанет Беллетэйн - весенний праздник цветения. Уставшая за целый день, девушка готовилась отходить ко сну - ведь за ночь ей придется несколько раз подниматься, чтобы покормить сына. Она склонилась над колыбелью, наблюдая, как мирно он сейчас спит. Казалось, что весь мир сосредоточился для нее в этом маленьком эльфенке.       Она с неохотой отошла от детской кроватки. Серасса потянулась, чтобы расстегнуть платье, но в этот момент картинка перед ее глазами поплыла. Девушка схватилась за столбик своей кровати и лишь успела почувствовать, как ее тело тяжело опускается на шкуры. Ее сознание накрыл белый, плотный туман.       В сумерках наступающей ночи послышался скрип открывающейся двери. В темном проеме показалась тонкая женская фигурка, держащая на руках сверток. Она медленно, будто сомнамбула, перешагнула порог и, даже не закрыв за собой дверь, медленно направилась прочь. Двигалась она неестественно, словно против своей воли. Хотя девушка казалось беззащитной, в ней чувствовалось что-то зловещее. Ее силуэт быстро растворился в подступающей темноте.