**** **** ****
Мужа она отыскала в башне библиотеки. Сорокадвухлетний мужчина, одетый в драконьи доспехи склонился над пергаментом, лежим на круглом столе. Окна в помещении были открыты и воздух наполнен запахами хвойных деревьев, полевых цветов и ореха. Мужчина, отпустивший небольшую бороду, выпрямился и устремил долгий задумчивый взгляд на улицу, где в саду сидели его друзья. Люси с озорством и упорством составляла венки из цветов. Джувия пыталась утихомирить начавших спор из-за пустяка парней, а Эльза под присмотром Эйлы оттачивала искусство стрельбы из лука на специально обустроенной площадке. Получалось сносно. Довакина уже не было в этих землях около трех лет. После нападения таинственных культистов Мачете отправился на Солстейм в одиночку. На все уговоры взять еще кого-нибудь он упрямо говорил, что сам должен покончить с этими фанатиками. Гераклион понял, что его не переубедить, но потребовал, чтобы друг писал ему письма. И сейчас он читал одно из этих писем, в котором тот сообщал, что все разрешилось благополучно. Вскоре Довакин вернется домой. Это радовало. Но тревожило обстоятельство, именующее себя Темным братством. Рука смерти затронула почти все провинции. Погибали, суд по статистике военных, не только простые жители, а еще чиновники, сутенеры, жулики и воры, которые перешли черту, пытаясь достичь еще больших высот. Пощады не было. Убийцы даже в окрестностях поместья шныряли, но не беспокоили обитателей. Гераклион знал, что это лишь вопрос времени. Он вспомнил случай с Цицероном с Матерью ночи. Тогда Серана со Стеллой гуляли по тракту. Шут причитал и звал на помощь – его повозка вновь сломалась. Его жена хотела было нахамить, и уйти, но ее остановил удивленный возглас дочери: отчего гроб разговаривает? … Это обстоятельство не на шутку обеспокоило обоих родителей. Они водили девочку по разным инстанциям, и в конце концов решили отправить девочку обучаться магии, чтобы она сама разобралась в себе. Эйла успешно обучила девочку стрельбе из лука, а близнецы Фаркас и Вилкас – боевому искусству. Серана подковала девочку во врачевании и зельеварении, Гераклион же обучал ее истории своей родины и вампиров клана Волкихар. Валерика строго наказала своим людям не трогать девочку. За семь лет Стелла привыкла к тому, что в ее семье есть отец-дракон, тетя и дядя – оборотни, а бабушка – высший вампир. Поначалу удивившись, ей удалось быстро привыкнуть. Но никто из взрослых не хотел для девочки судьбы оборотня или вампира… ей предстоит сделать выбор в свое время. Все делают выбор на перепутье. Хвостатые за эти годы полностью освоились, а Люси написала и издала множество книг, описывающих разные стороны жизни местных существ… Мужчина отвлекся на жену, которая подошла и обняла его со спины. - Ты уже вернулась? Как там Стелла? Что сказал Архимаг? Она промолчала. Гераклион развернулся к ней и посмотрел пристально на жену. - Что случилось? - Она в порядке. Осталась в Коллегии. Скоро начнутся ее занятия… - Но тебя что-то беспокоит… - Ты же знаешь, что у магов новый Архимаг? - Да, но никто не видел его вживую, даже сами ученики и мастера. - Это женщина. Она говорила с нами через хрустальный шар. - Что не так с шаром? - Откуда ты знаешь, что я думаю? - Мы столько лет вместе, что я знаю о тебе все, моя милая. - А мне кажется, что о ТЕБЕ я НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ! Она толкнула его в грудь и отошла к книжным полкам, обхватив себя руками словно силясь защититься от холода. Очнувшись, муж подошел к ней, приобнял за плечи и спросил: - Что случилось? - Женищна-архимаг назвалась черно-белым магом. А перед тем, как мы услышали ее, я увидела твой замок. Ты не хочешь ничего мне сказать? - Не понимаю… Серана дернулась, вырвалась из объятий и посмотрела на него осуждающим взглядом. - Я думала, что за эти годы ты открыл все свои тайны, однако до сих пор что-то скрываешь. А она утверждает, что знает Белого дракона лучше, чем кто бы то ни было. Ничего не припоминаешь? - Ты же знаешь, я отказался от прошлого ради нашего будущего и будущего наших детей! Они говорили на повышенных тонах, что было очень редко. Почти никогда. - А теперь ради будущего детей ты должен вернуться в замок и встретиться с этим магом! И учти: я иду с тобой! Гераклион опешил, вернулся к столу, задумался. Серана взяла из подставки небольшой веник и стерла пыль с полок и корешков. Спустя пять минут она услышала: - Хорошо. Отправляемся сейчас же! Предупредив Эйлу и остальных, Гераклион обратился драконом. Серана оседлала его, схватилась руками за изогнутые рога, скрестила ноги, и они скрылись в темнеющем небе. Через полчаса под ними чернела водная гладь восточного океана…**** **** ****
В замке, стоявшем на отшибе возле большого озера, царило небывалое оживление. Еще бы: возвращается наследник! В просторных комнатах зажигали камины, выбивали ковры, накрывали на стол. Руководила всем процессом женщина выше среднего роста, одетая в просторную тунику и шерстяной плащ. На поясе виднелся шитый золотыми и серебряными нитками пояс. Длинные руки с изящными пальцами были одеты в браслеты. Серо-зеленые глаза с живостью следили за происходящей суетой. Брови сходились и расходились на переносице, полные губы растягивались в довольной улыбке. Заостренное лицо было покрыто веснушками. Длинные рыжие волосы, заплетенные в две упругие косы, спадали по плечам на спину. В правой руке она держала волшебный посох разрушения. Она с молчаливой торжественностью ходила по комнатам замка. Зашла в библиотеку и остановилась у больших витражных окон, из которых открывался чудесный вид на озеро. Ветер легкой рябью двигал волны, они набегали на берег и отбегали назад. На небе зажигались огоньки и даже отблески факелов на стенах внутри не мешали обзору ночного неба, и надвигающихся с запада туч. Женщина стояла так до тех пор, пока ее свободную руку не лизнула подкравшаяся серая волчица. Словно очнувшись от наваждения, волшебница погладила животное по голове и спросила: - Ну что, моя милая Урания, скоро прибудут гости. Все готово? Волчица одобрительно заскулила, ласкаясь к хозяйке. Женщина рассмеялась. - Вот же негодница! Ну, ступай, приведи гостей сюда. Завиляв счастливо хвостом, животное скрылось за дверью. Маг подошла к плетеному креслу и опустилась в него, обратив свой взор на языки пламени камина. В замке наступила тишина. Все словно испарились. … Гераклион с Сераной, выбравшись на берег, обошли замок и стали подниматься по крутым ступеням к парадному входу, который с двух сторон охраняли каменные статуи драконов. На всякий случай, оба достали оружие. Кто знает, что их здесь ждет. Послышался крик птицы и с соседних деревьев вспорхнули несколько невиданных птиц. Проводив их глазами, наши путники положили руки на ручку тяжелой двери, переглянулись и открыли. Внутри было тихо и светло. Огромный холл, богато украшенный различными предметами древности, широкая, винтовая лестница, портреты на стенах и огромное зеркало, установленное на вершине лестницы, которая расходилась в разные стороны, ведущие, должно быть к комнатам. Было непривычно тихо. Гераклион прошел на середину комнаты. Серана держалась чуть позади, внимательным взором осматривая все вокруг. Никого. Лишь звук потрескивающих поленьев разносился по комнате. - Нас ждали, но никто не встречает… - женщина с любопытством поглядывала на портреты. – Это очень странно. - Вот именно. Будь начеку! – Гераклион, не опуская клинка, двинулся к ступеням. Они поднимались наверх. Неожиданно послышалось глухое рычание и из-за гобелена выскочили несколько волков. Гераклион остановился как вкопанный, Серана прижалась к нему, боясь пошевелиться. Однако волки не спешили нападать, они изучали людей, словно приветствовали их. Гераклион уже хотел было напасть, однако Серана удержала его руку: - Не трогай их! Видишь, они чего-то ждут. - Ага! Ждут, когда я опущу оружие, что перегрызть мне глотку! Не будет этого! - Я всегда знала, что ты- дурак, но чтобы настолько! – возмутилась Серана, вложив клинок в ножны, с раскрытыми ладонями вышла вперед. Волки чуть отступили назад, предостерегающе зарычав. - Ты что делаешь!? - Хочу познакомиться с обитателями замка! Убери оружие – ты нервируешь их! - Если ты сейчас умрешь, знай – я не виноват! – тяжело вздохнул Гераклион, убирая оружие и выставив вперед свободные руки. - Да уж винить тебя никто не собирается – фыркнула Серана, протянув руку к ближайшему волку. Ноздри животного расширились, глаза смотрели без злобы, с любопытством. Он подошел ближе и принюхался. Затем лизнул ладонь. Женщина засмеялась. - Кажется, они дрессированные! – удивился ее муж, поглаживая другого волка, - никогда подобного не видел. - Черно-белый маг на многое способна. – ответила Серана, и они пошли дальше в сопровождении обитателей замка. В коридоре третьего этажа их встретила Урания. Заскулив, знакомые наших героев скрылись в тенях, а волчица головой показала следовать за ней. Пожав плечами, герои прошли по коридору, устланному мягким персидским ковром до дубовой двери с надписью «Библиотека». Она была приоткрыта, и оттуда лился мягкий свет. Волчица встала на задние лапы, толкнула дверь и вошла, виляя хвостом. Недоумевая, Гераклион с Сераной прошли в комнату и встали столбом. Волчица, довольная, лежала у ног хозяйки, сидящей в кресле, спиной к гостям. - Приветствую вас! Надеюсь, добрались без приключений? Ветер был попутный? – мягкий голос женщины обволакивал, словно масло. - Слушайте, давайте сразу о деле! – грубо отвечал Гераклион, сделав несколько шагов вперед. Серана пыталась схватить его за руку, но он вывернулся – Кто вы такая, и почему вы здесь? - Знаешь, братишка, у тебя никогда не было манер, а после того, как ты улетел отсюда много лет назад, вообще забыл, как с людьми общаться. – добродушно проворчала женщина, все так же не поворачиваясь к ним, - Хорошо хоть, встретил эту вампиршу – а то бы совсем пропал! Серана решила защитить мужа: - Вы не правы, он хороший собеседник, просто не обо все можно сказать… - Поэтому он скрывал от тебя, дорогая, наличие старшей сестры… Женщина поднялась с кресла и посмотрела на обескураженного, изумленного Гераклиона, который стоял теперь с открытым ртом и ловил воздух, словно рыба, выброшенная на берег. - Сколько лет, сколько зим, Гераклиончик! - Аталанта!? Волчица начала посапывать, растянувшись на коврике возле камина…