**** **** ****
Убежище Братства находилось в лесах Фолкрита. Они добрались туда через три дня. Прогуливаясь среди хвойных деревьев, по неприметной тропинке они спустились к небольшому озеру, от которого странно тянуло нефтью… То был необычный водоем, как и энергия, струившаяся в воздухе. Обернувшись, они увидели в скале черную дверь, с большим черепом, из которого текла кровь… На лбу стояла печать Темного братства… Они подошли ближе, обнажив свои клинки. - Что есть музыка жизни? – выделяя каждое слово, медленно зловещим шепотом спросила дверь. По спине Гераклиона пробежали мурашки. Грей активировал силу демона и теперь от него исходил могильный холод. Остальные просто переглянулись. Мачете отвечал: - Тишина, брат мой! - Добро пожаловать домой! – прошипела дверь и отворилась. Оказавшись внутри, они увидели узкий проход, ведущий вниз, освещенный огромными чашами. Виднелся край каменной скамьи. Они осторожно гуськом двинулись друг за другом, готовые ко всему. Оказались в просторной комнате, заполненной шкафами и пентограммой душ. В соседней комнате, у камина сидел на стуле светловолосый норд со стеклянной секирой. Услышав шаги, он поднялся и ринулся в атаку. Мачете парировал его удар и вонзил клинок ему в живот. Захрипев и выплюнув кровь, первая жертва повалилась на стоящую здесь же кровать, забрызгав простыни кровью. Они пошли дальше и оказались в низком гроте, освещенным факелами. Рассредоточились и каждый взял на себя несколько противников. Шум привлек внимание и убежище стало похоже на потревоженный улей. Гераклиона атаковала ящерица – скорее всего, местный кузнец, - мужчине пришлось несладко, потому что он давно не тренировался. Но хитростью он смог отбросить от себя аргонианина и уронить его в огонь плавильни. Крики огласили пещеру, а потом запахло паленой кожей. Гераклион вытер пот, отдышался и побежал на помощь своим друзьям. Дальше пути их разошлись. Довакин вместе с Джераром поднялись по холодным ступеням и оказались в помещении, напоминающим склепы древних курганов, когда они отыскивали двери для драконьих когтей. Мачете надеялся найти Железную деву, которая хранила чудовище, однако ее здесь не было. Вместо нее на них напал некромант с лысой приплюснутой головой и коварными заклинаниями. Джерар с помощью световых шаров быстро справился с ним. Они подошли к месту, где должна была быть Мать ночи, переглянулись: - Нас опередили – констатировал Джерар, - кто-то увез ее отсюда. - Я даже знаю, кто – печально кивнул Мачете, - нам нужно отыскать этого плута Цицерона, пока он не покинул эту землю. - Считаешь, это возможно – с сомнением покосился на него маг - Я этого не исключаю. До них донеслись звуки жаркой битвы, ругательства и проклятия. - Пойдем, кажется, Гераклиону нужна помощь. Они стремительно открыли железную дверь, вбежали по винтовой лестнице наверх и остановились в дверях, наблюдая расправу. Гераклион, зарычав от ярости, взмахнул мечом и отрубил голову правой руке Астрид, Назиру, облаченному в восточный тюрбан. За несколько минут до этого, Назир признался, что Цицерон увез их Мать в безопасное место, куда им ни за что не добраться. Голова покатилась по земле и упала вниз. Гераклион вытер меч и повернулся к друзьям. - Нам нужно спешить, пока этот безумец не натворил еще худших бед. Грей в одном из подземелий наткнулся на прыткую каджитку, искусно владеющую двумя клинками. Магу пришлось повозиться. Однако теперь перед ним возвышалась гора розового демонического льда. Собрались в комнате, в которой была карта. Посмотрев ее, они узнали, что искать Цицерона и Бабетту – девочку-вампира, нужно в Данстаре. Гераклион, при упоминании этого места застонал: там обитали тысячи маленьких дракончиков, падающих из небесного портала. Кошмар местных жителей. Довакин успокоил друга, заявив, что знает, как от них избавиться. Они отправились в Данстар.**** **** ****
В покоях Астрид они нашли незаконченное письмо Астрид, в котором она сетовала на неуравновешенность Цицерона и злилась, что не убила этого шута-психа раньше. О заброшенном убежище в Данстаре они дополнительно узнали из дневника этого сумасшедшего. Через три дня они прибыли в Данстар и сразу попали под огненный обстрел крылатых ящеров. Люди кричали и бегали по снежным улицам, с неба сыпались камни и метеориты. Не обращая на это внимания, они пробились к скале на берегу и оказались у очередной черной двери, которая приветствовала их вопросом: - Что есть величайшая иллюзия жизни? Путники задумались. Ответа на пароль у них не было. - Мечты – это реальность, а реальность – это мечта? – шепотом предположил Грей - Счастливый брак? – шепнул Гераклион Мачете. Довакин стоял некоторое время, а затем его взгляд прояснился и он ответил, обращаясь к двери: - Невинность, брат мой! Остальные с недоверием посмотрели на друга, но дверь ответила: - Добро пожаловать домой. Они осторожно проникли внутрь. Было темно и сыро. Они спустились в небольшую комнату с закрытой дверью, и услышали безумный бред Цицерона: - Слышащий, это ты? Я знал, что ты придешь. Пошлите лучших, чтобы сокрушить лучших. Джерар, не обращая внимания, осмотрел стол, на котором валялись золотые монеты, пара зачарованных сапог, и броню ассасина. Выломав дверь, они ворвались в комнату, в которой находилась железная дева. С балкона видна была тайная дверь, здесь никого не было, кроме… - Духи Святилища! – закричал Гераклион, парировав яростную атаку призрака. Туман и пыль мешала нормально видеть, но оба продолжали наносить смертельные удары и в итоге призрак исчез, оставив после себя кучку плазмы. Грей прошел туда, где виднелся небольшой алхимический садик, огороженный терновником. Все было мертво. Снова услышали свистящий бред Цицерона - Но Матери нужно кое-что еще. Ты убьешь Хранителя или мне убить Слышащего? Вот это уже безумие ха-ха-ха-ха… Мачете, выставив перед собой костяной меч, прошел по темным коридорам и увидел висячий мост. Не успел сделать и шага, как из стен выскочили острые копья. Успел отскочить. Цицерон заулюлюкал: - Ой, умный-умный! Мой дом хорошо защищен! Я всегда уделял внимание деталям. Понятно? Де-та-лям! Ха-ха-ха-ха-ха-ха! А-а, я убью меня! Мачете пригнулся, стрела просвистела у него над головой. Впереди стоял призрачный лучник – второй страж Хранилища. Грей создал ледяное копье и кинул. Пробил грудь и пригвоздил призрака к каменной стене. Взглянув вниз, Джерар задел масляные светильники. Они упали на землю, и пол с разлитым маслом зажегся ярким пламенем, похоронив еще двоих Стражей. Перепрыгнув через канаты, они оказались в круглой комнате, служащей тренировочным полигоном. Увидев небольшой проход, они поднялись по узкой лестницы в следующее помещение. Цицерон продолжал измываться: - Ты еще здесь? Конечно. Цицерон уважает способности Слышащего, но ты не можешь хоть немного помедленнее? Я уже не тот, что прежде. Эх! В большой комнате, служившей столовой лежал снег, а тайная дверь была пробита, и оттуда тянуло жгучей волшебной силой. На них напало еще несколько Стражей и, погибая, они прохрипели: - Отец…. Грей, привыкший к холоду, пошел проверить ледяные пещеры. За ним пошел Гераклион, а Мачете подергал дверь, из-за которой была слышна возня. Дверь была закрыта с обратной стороны. В одном из отделений пещеры они нашли мертвого оленя. Услышали голос Цицерона: - Бр-р-р! Холодина! А тебе понравится. С самого начала в Убежище этой части не было. Назовем это «вынужденным расширением». Кто вынудил, спрашивается? О. просто зайди и увидишь. В голове обоих шевельнулись подозрения. Петляя по ледяным переходам, им в нос ударил жуткий запах, затем они увидели черное чудовище. Это был тролль. Учуяв свежее мясо, он двинулся на них. Гераклион стрелял из лука, быстро меняя стрелы, а Грей кидался в чудовище ледяными глыбами, валявшимися по сторонам. Чудище взревело, глаза налились кровью, оно ринулось в атаку. - Цицерон давно хотел убить эту шлюху, Астрид. За то, что его мать была опозорена и осмеяна! Слышащий поймет! Наконец они завалили чудовище, и оно присоединилось к трупам волка и харкера, которыми обедал тролль. Позвав своих друзей, они прошли до большой двери, открывающей проход в подвал. Здесь находились пыточные и гробы. Дернув за кольцо на стене, они спустились по лестнице и схлестнулись в бою с очередными Стражами, которые вышли из боковых коридоров. Они прошли дальше. Цицерон, предчувствуя свою гибель запричитал: - Цицерон признается: он думал, что Слышащий уже мертв. Эх, может, просто забудем об этом? Мм-м? Что было, то было? Что скажешь? Покончив со Стражами в подвале, они поднялись по лестнице наверх и наконец, дошли до нужной двери. Отодвинули задвижку, и прошли. - Вот и кончается спектакль. Занавес! В святилище их ждал Цицерон. Он был один. А где же Бабетта. Мачете сурово двинулся на разодетого ухмыляющегося шута, но Гераклион его опередил. Он подскочил к нему и сильно ударил в печень. Псих согнулся пополам и затрясся от беззвучного смеха - ГДЕ ВАМПИРША! – прогремел Гераклион, тормоша мерзавца, - ГДЕ БАБЕТТА!!! - Хе-хе-хе! – расхохотался сквозь зубы Цицерон, поглядывая на мужчину, - Цицерон знал, что настоящая Слышащая спрятана в Коллегии магов. Маленькая вампирша отправилась к ней. Твоя девочка обречена! Ведь дети очень доверчивые! Грей с Джераром побледнели, Довакин сурово посмотрел на это ничтожество, хотел уже что-то спросить, но увидел, что Гераклион, кипя яростью проткнул его мечом, затем резко вырвал и отрубил голову. Бренча колокольчиками, она скатилась по ступеням, из шеи фонтаном забила кровь. Дракон зарычал, не скрывая своих эмоций. Довакин положил руку на плечо друга, тот очнулся и молча побежал к выходу. Он должен успеть…**** **** ****
Коллегия Винтерхолда. Вечер. Тетя Эйла прислала письмо, в котором сообщала, что они прибудут завтра утром. Чтобы скоротать время, девочка после занятий, заперлась в башне над библиотекой и рисовала волчицу, которая лежала рядом с ней на каменном подоконнике. Стелла улыбалась: обучение проходит хорошо, она изучила всю магию восстановления, проявляла успехи в магии школы разрушения и иллюзии. Учителя гордились ею. Да и сама девочка осознавала всю важность своих занятий. Задумавшись, она посмотрела в окно на бескрайние темные горы с заснеженными верхушками и проступающие на небе первые звезды. Как же красиво! Жаль, что родителей сейчас нет, но они сказали, что занимаются чем-то важным. Остается только ждать. Девочка погладила волчицу по голове. Та сложила лапы на нос и сопела. Ушки ходили ходуном, слушая окружающие звуки. Послышались шаги на лестнице. Стелла оторвалась от альбома и посмотрела на вошедшего. Она думала, что это будет старый добрый орк Ураг, который пожурит ее за позднее сидение, но это был не он. Перед ней была девочка чуть старше нее, в бардовом платье, с капюшоном, из-под которого тянуло чем-то зловещим. Тайна подняла морду, и зарычала, глядя на девочку. Стелла зашептала, гладя питомицу и спросила: - Кто ты? Раньше я тебя здесь не видела? Девочка улыбнулась, обнажив небольшие клыки. Стелле стало не по себе, но она сохраняла внешнее спокойствие, как учила мама. Как жаль, что кинжал остался в комнате! Но она чувствовала странную ауру и тьму! - Как и многие путешественники, я решила поселиться в Коллегии, чтобы отточить навыки алхимии, - отвечала девочка в капюшоне задорным голосом, изучая волчицу. Эта тварь могла помешать в осуществлении задуманного. - Так ты из дальней страны? Вот здорово! – восхитилась Стелла, бросив взгляд на лестницу: они были одни. Отступать некуда, разве только… - Ты решила осмотреться? – снова спросила дочь дракона и вампира - Да, мне хотелось осмотреть книги, - призналась девочка, снова оскалив клыки. Тайне это не нравилось, волчица вскочила и преградила дорогу. Шерсть встала дыбом, слюна стекала из пасти, глаза с ненавистью смотрели на незваного гостя. - Тише, Тайна, все хорошо! – попыталась успокоить ее Стелла, но волчица мотнула головой в сторону окна, сама начала наступать на вампира… - Видимо, нам не удастся договориться по-хорошему, - с притворной скорбью проговорила Бабетта, откидывая капюшон и демонстрируя свои пылающие глаза, - Я пришла за тобой, Слышащая! Темному братству нужна твоя помощь. - Не знаю, о чем ты говоришь, - замотала головой Стелла, заметив в окне темный силуэт огромного дракона. Он стремительно приближался к башне. Стелла встала на подоконник ногами и помахала рукой. - Тогда прощайся с жизнью! – крикнула вампирша и вскинула руку с кинжалом. Волчица мгновенно среагировала. Набросилась на нее и попыталась отгрызть руку с ножом. Бабетта завизжала, ударила волчицу свободной рукой и продолжала наступать. Стелла оступилась и выпала из окна. Восходящий поток обхватил девушку, она видела, как дракон, стремительно пролетев разделявшее их расстояние, мягко поймал ее своими лапами. Девочка вцепилась в них изо всех сил. В голове она услышала голос отца: «Держись, милая! Кажется, я успел вовремя!» «Папа! Нам нужно спасти Тайну! Я так привязалась к ней!» «Не отпускай меня» Дракон взметнул крыльями и они поравнялись с разбитым окном. Стелла увидела Бабетту. Та продолжала бороться с волчицей. Животное просто так не сдавалось. - Тайна! Не надо! – крикнула Стелла, пытаясь дотянуться до любимицы. Навострив уши, волчица посмотрела на дракона и девочку – свою хозяйку. Моргнув, она схватила за ногу вампиршу и выкинула ее в окно. Но Бабетта оказалась проворнее: она потащила волчицу за собой. Гераклион не хотел ранить Тайну, поэтому с ужасом наблюдал, как на острые камни несутся две фигуры: девочки и волка. Стелла заворочалась в лапах отца, закричала и захлебнулась в слезах: - НЕЕЕЕТ!!! ТАЙНА! ВЕРНИСЬ!!!! – ее била дрожь, слезы не останавливались. Тела размозжило об острые скалы. - ВНИЗ! ПОЖАЛУЙСТА!! – взмолилась дочь. Гераклион начал осторожно спускаться… Почувствовав твердую почву под ногами, девочка побежала к месту, где разбилась волчица. Гераклион, приняв человеческий облик, с поникшей головой последовал за ней, достав факел на всякий случай. - ПОЧЕМУ!? – захлебывалась в слезах девочка, обнимая мертвую волчицу. Шкура местами была опалена, пасть в крови, виднелись кусочки плоти. Не обращая на это никакого внимания, девочка пыталась спасти любимицу, применяя знакомые заклинания исцеления. Но волчица не открывала глаз, просто лежала на руках девочки, не чувствовавшей тяжести. Лишь боль, злость, одиночество, непонимание. Она посмотрела на отца. У Гераклиона сжалось сердце. Он подошел ближе и осмотрел раны животного. Не совместимы с жизнью. Глянув в сторону, он нашел обезглавленное тело Бабетты. Тайна в воздухе боролась до конца. Он предал тело убийцы огню. Гераклион опустился рядом с дочкой, прислонившись спиной к холодному камню. Девочка продолжала плакать. Он прижал ее к себе, заставив отпустить голову волка. - Тише, милая! Она защитила тебя! Ты не сможешь вернуть ее! Она сама так решила! – печально, но твердо произнес он, гладя дочку по волосам. Он не знал, что нужно говорить в таких случаях. - А я только к ней привязалась! – сквозь слезы сообщила девочка, посмотрев на него своими распухшими глазами, - Тайна была… такой умной, всегда предугадывала мои действия и даже мысли читала. Вот и сейчас предугадала… но я не смогла уберечь ее. - Зато она уберегла тебя! – возразил Гераклион и прижал ее сильнее к себе, - мы не забудем о ней. - Можно мне завести волчонка? – внезапно спокойным тоном спросила Стелла. - Надо обговорить этот вопрос с мамой. Но уверен, что Аталанта, моя сестра, поможет нам с этим. - У тебя есть сестра? – радостно воскликнула девочка, - Я и не знала! Познакомишь? Мужчина еще раз удивился, как быстро меняется настроение детей! - Она уже познакомилась с тобой. Она - Архимаг Коллегии, - улыбаясь, ответил Гераклион, с тяжелым сердцем глядя на мертвую волчицу. - Тогда мы уже друзья, - хлопнула в ладоши Стелла, встала и потянула отца за собой, - пойдем быстрее. Мама скоро будет здесь! - А как же… - Потом. Мне тяжело! – девочку снова затрясло, но на этот раз от холода. Гераклион накрыл ее меховым плащом. - Идем! Тебе нужно согреться. В здании они встретили обеспокоенную Серану, Эйлу и злого Урага. Но, после услышанного, орк быстро сварганил чай и напоил девочку, рассказывая разные смешные истории, а взрослые отдали последнюю дань уважения волчице, отдавшей жизнь за ребенка… Эйла, помолившись Хирсину, пожелала животному доброй охоты в лесах создателя… Все были подавлены случившимся, а больше всех – Стелла…**** **** ****
Мачете, Грей и Джерар доложили о результатах зачистки командиру Марону. Он опять завел шарманку про шутки, великий день и про то, что тьме нанесен удар, от которого она не сразу оправится. (А тело Матери они предали демоническому льду, который ничего от нее не оставил). «Щедрой наградой» оказались три тысячи септимов. Шутник в трико! Больше никогда не буду работать на правительство, так решил для себя Мачете, попрощавшись. Они ушли, даже не обратив внимание на то, что командир обещал рассказать о достижениях Императору. «Надо было тебя самого по-тихому устранить» - досадовал Джерар, поправляя седло у лошади. Они поскакали в Винтерхолд.**** **** ****
Кабинет Архимага. Аталанта самолично прибыла в Коллегию и теперь сидела на скамейке, успокаивая Стеллу, которая вновь расстроилась. Гераклион был рад новой встрече с сестрой. Остальные пребывали в небольшом ступоре. Но через несколько минут все прояснилось. Они ждали появления Довакина и Джерара. Когда за последними закрылась дверь, Аталанта, расправив плечи, встала и подошла к волшебной сфере, которая теперь горела черным пламенем, скорбя по случившемуся. В комнате стояла тишина. Серана обнимала дочь, а Арес, стоявший чуть в стороне вместе с Эйлой, с грустью смотрел на подругу. Эльза, стоявшая рядом с Джераром, нарушила молчание: - Вы сказали, что знаете, как нам вернуться домой. Женщина обернулась. Улыбнулась печально. Тени забегали по ее лицу. Ячные глаза блестели озорством. - Знаю. Могу сделать это прямо сейчас. Но хочу предложить сделку. - Что такое? – недовольно протянул Нацу, получил подзатыльник от Люси. - Скоро в Солитьюде состоится ежегодный праздник Плодородия! – пояснила волшебница, стукнув посохом об пол. Огонь в сфере перестал гореть, и все увидели празднично украшенные улицы города, веселых торговцев и горожан, готовившихся к празднику. – Я давно не покидала замок, да и сейчас нарушаю правила, но так хочу посетить его! – все ощутили ребяческие нотки восторга. Гераклион улыбнулся, подошел к сестре и положил руку ей на плечо. - Если хочешь, можем сходить. Мы вместе после стольких лет, и вполне можем расслабиться на празднике. Она повернула голову к брату, улыбнулась по-детски: - Ты не против? Возьмем детей? - Конечно! - Это какое-то ребячество! – в унисон произнесли Серана и Эйла, - По нашей воле было уничтожено Темное братство, а вы тут же хотите выйти на улицу, и не где-то в глуши, а в столице Скайрима. Вы с ума сошли? Довакин молчал, насмешливо глядя на женщин. - Самую малость! – призналась Аталанта, - А иначе, что за жизнь? Эйла с Сераной ничего не смогли ответить. Ситуацию разрулили дети. - Мама, я хочу на фестиваль! Хочу! Хочу! – затараторила Стелла, - там будет так много огоньков, людей, музыки, мы будем танцевать, петь и радоваться жизни! Разве не здорово?! - Да, мам, я согласен со Стеллой, - добавил Арес, взглянув на Эйлу, - к тому же, признаюсь, мне немного надоело тренироваться с утра до вечера. Хочу проветриться. Мир посмотреть. Мачете рассмеялся. - Что ты смеешься! – вскинулась Эйла, грозно сверля глазами мужа, - Ты подговорил детей к этому? Бунт на корабле?! - Нет-нет, дорогая, что ты, - пытаясь успокоиться, отвечал Мачете, истеричный смех душил его, - Это их инициатива! - Ага! Ври больше! – бросила Эйла, скрестив на груди руки. Для нее самой не было большего счастья, чем тренировки. Другие этого не понимали. Члены «Хвоста Феи» положили конец спорам, заявив, что, поскольку они здесь гости, им очень хочется посмотреть на местные праздники и обычаи. Решили собраться через две недели в поместье «Озерное» для подготовки к празднику. - Там и правда будет весь город, - прошептала Аталанта, затем спросила, обращаясь к брату, - Ты не возражаешь, если я поживу у вас? Замок в безопасности. Близнецы-драконы не дадут его врагу. - Будем рады! – ответила вместо мужа Серана, - только если ты подаришь дочке волчонка… Стелла на миг загрустила, но потом снова просияла, услышав слова тети: - Завтра она выберет себе питомца. - А это не слишком опасно? – обеспокоенно посмотрел на женщин Гераклион. - Мои питомцы не тронут тех, к кому привязались, - укоризненно посмотрела на брата Аталанта, - Ты разве не видел силу их преданности там, у башни? Гераклион пристыженно замолчал. Он был не прав. - Простите. - Я люблю тебя, папочка! – Стелла бросилась к нему на шею, мужчина подхватил ее на руки и закружил в воздухе. Все умилились этой картине, а Эйла обняла упирающегося Ареса.