***
Мерлок шел длинным коридорами замка. Что ж, пожалуй, самое неприятное в этой ситуации то, что весть, из-за которой он направлялся в самый длинный ход северной части замка, была плохой. Да-да, ужасной. Слуга, который ее принес, быстро подбежал к королю и сообщил новость. Но вот государь был занят, потому он отправил мага разобраться со всем. Перечить Иггриду чародей не любил, да и ему было любопытно посмотреть, так ли кошмарна картина как сказал слуга. Хотя, мысль — добираться туда, а потом идти к королю обратно — не нравилась волшебнику. Возможно, старик пожалуется на усталость и после удалиться к себе в башню. Правда, и туда ступенями добираться, однако, это лучше, чем сначала подниматься, потом снова спускаться в тронный зал к королю, а под конец проделывать в два раза больший путь в свою башню. Потому сцепив зубы еще крепче и не сильно скрипнув ими, Мерлок продолжил путь. Вскоре маг добрался до места инцеденнта, где уже стояло пять стражников, несколько слуг и один рыцарь. Что ж, чародей даже знал лично воина, так и имя оруженосца, который стоял чуть поодаль от шатена. — Клэй, — скрипучий голос привлек внимание Мурингтона.- Неужели и ты пришел сюда? Волшебник слабо ткнул посохом в спину какого-то паренька-слугу, мол, чтобы тот его пропустил. — Убийство прямо в замке, — констатировал рыцарь. — Что ж, зря ты сюда пришел поглазеть, — скривился старик.- Зрелище и впрямь отвратительное. Так, стража, прочесать замок. Ищите что-нибудь подозрительное. Перед волшебником лежало тройка тел в омерзительном состоянии. Два гвардейца валялись спиной к верху под дамой. К слову, служанка была убита самым гадким путем. Видимо алебарда одного из стражей, была воткнута в ее грудную клетку и откинута к стене, где сейчас и находилась. Но и это было не самое ужасное, ведь брюхо девушки вскрыто, а все потроха виднелись. Голова лежал на бок, а от левого уголка рта шел засохший след от ручейка крови. Пустые глаза смотрели куда-то в коридор, а безмолвный ужас отпечатался испугом на лице. Лужа неоднородной жидкости сразу трех убитый не успела высохнуть, но уже свернулась, образовывая на поверхности тонкую пленочку. Жирные зеленые мухи спешно летали над телом девушки, садились ей на лицо, видневшиеся внутренние органы и медленно ползали по трупу, жужжа очень противно. Чародей даже слегка поморщился, ощущая какой смрад окружает тело не так давно живой служанки. Но вот взгляд мага пал на одного из стражников, чья голова была неестественно свернута. На шее, насколько видел волшебник, была длинная линия пореза, вокруг которой также виднелась засохшая кровь. Увы, гвардеец лежал на спине, потому Мерлок не мог созерцать его грудь, по которой могли ударить чьи-то массивные руки, добивая противника. Хотя и свернутой шеи было достаточно для смерти. Но старик посчитал, что увидел достаточно. — Уберите, — махнул рукой маг собравшимся слугам, как тут увидел перепуганное лицо Авы, в чьих глазах читался лишь страх и ужас. — А ты, дитя, пойдешь со мной. Волшебник дернул за рукав платья Прентис. Сначала девочка вовсе не среагировала, словно и ничего не почувствовала, а после, будто безвольная кукла, молча поплелась за ним. Чародей со служанкой вскоре миновали все коридоры на пути к библиотеке не проронив и слова. Оставалась лишь длинная винтовая лестница, которую так не любил маг. Ступени на его взгляд были слишком высокие, а факела бывало, забывали менять. Потому старику уже два раза приходилось напоминать пустоголовым и твердолобым стражникам, что он может с легкостью навернутся, если не будет видеть, куда идет. Но и ближе к концу лестницы появляются окна, потому уже там не так страшно подниматься. Единственными исключениями были безлунные ночи, которых в последнее время стало многовато. — Иди за мной, — Мерлок открыв одну из дверей библиотеки, прошел в башню. Девочка, молча, последовала за чародеем. Ава вдруг вспомнила о том, что хотела попросить продолжение той книги о военном деле. Но вот сейчас ее губы лишь безмолвно шевелились, а из-за увиденного голос, словно вовсе пропал. А фолиант… он кажется, так и остался на галерее-лоджии, где она наблюдала бой рыцарей и беседовала со смышленым оруженосцем. Что ж, стоит потом за ним вернуться. — Сядь, — маг небрежно махнул на скамью обитую синей тканью. Сидение находилось чуть поодаль от высокого шкафа у стены. Прентис послушно присела на краешек скамьи, все также молчаливо глядя в пол. Пальцы ее стали сжимать платье, а уже через некоторое время нервно теребить сиреневую юбку. Губы до сих пор дрожали. Послышался звук льющейся жидкости и глаза шатенки стали бегать по библиотеке. Но и как-то даже испуганно они остановились на протянутой небольшой глиняной мисочке. — Увы, чашки я сейчас не найду в этом хламе, — волшебник внимательно посмотрел на служанку. — Что это? — девочка спросила тихо, но достаточно, чтобы услышал чародей. — Для того, кто просто хочет успокоить нервы, лучше не стоит этого знать, — Мерлок слабо улыбнулся. Ава пригубила нечто похожее на зелье. Пахло оно алкоголем, да и вкусом походило на спиртную домашнюю настойку. Правда во рту, перед глотком, питье становилось неимоверно горьким и больше походило на заваренные травы. К слову, и в запахе напитка, где, безусловно, чувствовался спирт, был и аромат сушеных листьев. Девочка скривилась, издавая не громкий звук отвращения, что где-то даже напоминал короткий скрип. — Не стоит говорить, какое оно отвратительное, — маг развернулся к служанке спиной и подошел к небольшому столу. — И сам знаю. Волшебник протянул руку к графину. Изящную ручку сосуда обвили тонкие пальцы, чья кожа сморщилась и истончилась так, что виднелись кости. Да и на тыльной стороне ладони были видны жилы. Что ж, чародей не впервые смотрит на свои руки и не впервые понимает, что время не остановить. Потому кратко вздохнув и не отпуская графин, Мерлок начинает искать взглядом хоть какой-нибудь бокал. Но он не нашел желаемого, за то заметил одиноко лежащую пиалу под какой-то книгой. Ладно, вино стоит пить из бокалов, но пока никто не видит можно и из любой другой посуды, в конце концов, такое — не преступление. — Пошло все к чертям, — проскрипел волшебник и потянулся к пиале. Взяв книгу, он глянул на ее название — « простейшие заклятья». А в ней торчала закладка на какой-то сотой странице. Сам же маг вспомнил, что позабыв треть заклинаний, заглядывал в эту книжонку. Срам! Быть величайшим чародеем и не помнить самых простых вещей — позор. Хотя, дедуля может сослаться на свою старость… Но наплевав на все, Мерлок просто протер рукавом пиалу, и налил туда из графина вина. Выпив залпом все содержимое посуды, он сладко причмокнул губами, а после, повторив действие, поставил высокий, стеклянны сосуд на стол. Саму же пиалу оставил рядом. — Ава, милое дитя, как ты себя чувствуешь? — волшебник усадил свои старые кости на ближайший стул и глянул исподлобья на девчушку. — Никак, — просто буркнула она. — Значит, зелье еще не подействовало, — старик погладил свою бороду. — Это успокоительное. И тебе стоит лечь спать. Правда, бывают побочные эффекты, после этого зелья. Не серьезные, за то усталость, нервность, как рукой снимает. — Тогда просто стоило выпить всяких трав, — шатенка поджала губы. — Да, стоило, — согласился маг. — Но в этом беспорядке такого не найти. А идти к целительнице было бы долго из того коридора, — Мерлок поморщился. — Можешь прилечь прямо здесь. — волшебник поднялся и неспешно побрел к выходу из библиотеки. В ответ Ава просто кивнула и пересела на край небольшой кровати, где было сложено покрывало.***
Иггрид нежился в теплой водичке. Его бадья* была не большой, но достаточной величины, чтобы король чувствовал себя комфортно. Белое полотно, которым была покрыта «ванна», стало уже давным давно мокрым и шершавым на ощупь. Когда в бадье воды становилось мало, тогда ткань начинала еще сильнее липнуть к телу, но, чтобы такого не было король подзывал слуг и, те подливали воду. — Пожалуй, все, — мужчина поднялся и быстренько вышел на подстилку, которую ему подложили. В ответ две из трех служанок спешно начали обтирать Его Величество, а еще одна девушка и двое пажей занялись дубовой бадьей; невысокая шатенка стала собирать полотно из «ванны», а отнести из королевских покоев ванночку дело высоких юношей. Впрочем, служанкам все равно потом придется вернуться к бадье, чтобы выскоблить ее, но сначала парни должны ту слить. Король натянул на себя сорочку, а после слуги одели его в синий махровый халат, на котором были вышиты золотые львы. Мужчина поистине выглядел величественно, как и следует выглядеть королю. — На этом все, — Иггрид запахнул на себе одеяние и, подойдя к двери этой небольшой комнатки, открыл ту. Дверь кратко скрипнула и через секунду мужчина уже шел к своей постели, где уютно расположилась королева в одной белоснежной сорочке. Дверь «уборной» быстро закрылась за спиной короля, чтобы копошение слуг не мешало Его Величеству. — Устал ли вы сегодня, мой король? — улыбнулась Хама. — Еще как, — согласился государь, а после остановился, так и не дойдя до кровати. — Простолюдины жаловались больше обычного: у того хлев обрушился, у другого его спалило, третий говорит еще что-то. День — ужас. — А как насчет того инцеденнта со служанкой и двумя стражниками в коридоре замка? — аккуратно поинтересовалась женщина. Король не сильно встрепенулся от упоминания того случая, а после испуганно глянул на жену. — Я не знаю, что и думать, — мужчина тупо глядел на королеву, моргая. — Ты уже приказал обыскать замок? — тревожно спросила Хама, видя реакцию мужа. — Это сделал Мерлок. — склонил голову король. — И? — настал выжидающая пауза. — Ничего, — расстроено пожал плечами Иггрид. Его хорошее настроение улетело неизвестно куда из-за упоминания об убийстве в замке. — Это была служанка Мэйси, — как бы между прочим произнесла королева. Но в ответ последовала лишь тишина. Королю было нечего сказать, он был бы и рад заверить, что такого больше не случится, да кидаться, наверняка, пустыми обещаниями он не станет. Ведь пока даже неизвестно, кто такое мог сотворить с бедными людьми. Хотя, ясно одно: это было существо явно с нечеловеческой силой. Но и даже, если такое могли сотворить очень сильные мужские руки, то такую особу можно назвать лишь чудовищем и монстром. — К слову, — подала голос женщина. — О Мэйси. Ты уже объявил, что наша доченька помолвлена с отпрыском герцога, но так и не сказал, когда свадьба. — Все, кто должны присутствовать на балу и свадьбе уже получили мои письма, а завтра и всему королевству станет известно, что через три недели моя дочь станет законной женой сына Кутберта. — Значит через три недели свадьба, — уточнила Хама. — А дочке ты уже об этом сказал? — Ей об этом я скажу завтра рано утром, — Иггрид скинул с себя халат, а после сел на кровать. — Для нее это будет неожиданностью, — заметила королева. — Не думаю, ведь она у нас девочка умная, а задаток уже выплачен. Она уже знает, что обручена, значит новость про свадьбу не будет неожиданной, — король залез под оделяло и поудобнее устроился подле королевы, обхватив ту за талию. — Мэйси все воспримет спокойно. Хама с надеждой глянула в голубые глаза мужа, а после перешла на шепот: — Сделаешь для меня одолжение? — Какое? — хитро поинтересовался мужчина. — Я хотела бы сообщить Мэйси о свадьбе. Ты мне позволишь? — Хама с замиранием сердца ждала ответа мужа, ведь ее дочь в любом случае будет кричать и ругаться. Так пусть лучше она это сделает перед матерью, чем перед отцом, которого может этим вывести. А действия Иггрида в гневе не всегда можно предсказать…