***
После того, как в команде появился последний участник в моём лице, было принято решение раз в неделю разбивать нас на две команды для выполнения миссий в симуляторе. Команды создавались на постоянной основе, но изредка состав все же будут менять, чтобы можно было работать с любым напарником. В постоянную группировку входили я, Скотт и Ева. Сегодня у нас была первая тренировка именно в таком составе. Останется ли нашим тренером Лана или же будет кто-нибудь другой? Если да, то придется опять смотреть на то, как она всячески усложняет прохождение для Евы. Все прошедшие тренировки мне приходилось всячески сдерживаться, наблюдая за Ланой, но, как и сказал Скотт, от молчания напрямую зависел уровень унижений для Евангелины. А Лане было только в удовольствие наблюдать за тем, как мы все молчим. Возможно, она не до конца понимала настоящую причину, считая, что это из-за её статуса. Не знаю, сложно сказать, что творилось в голове у нашего тренера. Неприязнь к ней порою слишком зашкаливала и контролировать свою речь было катастрофически сложно. К моему удивлению, у входа в камеру симуляции сидела только Ева. Взобралась на скамейку с ногами, обхватив руками худощавые колени, и смотрит перед собой. Совсем, как неживая. Без улыбки и каких-либо движений Евангелина кажется очень несчастной и уставшей фарфоровой куклой. Хотя, учитывая, что она уже второй раз посреди ночи пробирается в мою квартиру, дабы взять новую книгу, не удивительно. Странная она. Выкладывается на тренировках по полной, но даже не думает о том, чтобы отдыхать. В ней что, маленький вечный двигатель? Даже у меня ежедневные тренировки забирали достаточно сил, чтобы в конце дня иметь возможность засыпать в считанные секунды, чему я был несказанно рад. Сажусь рядом с Евой, но та лишь неспешно поворачивает голову в мою сторону, слабо улыбаясь. Несколько прядей волос падают на лицо, и она небрежно заправляет их за ухо. На запястье все ещё красуются еле заметные гематомы. В ночь, когда я застукал Ви за "кражей" книг, не стоило так усердствовать. Но в то же время, никто не виноват. Кто вообще одалживает книги таким образом? Эта тема все ещё продолжает меня волновать, будучи при этом сущей ерундой. Так молча и сидим. Не знаю даже, о чем поговорить с ней. Точнее, темы-то есть, но есть одна-единственная преграда, которая меня останавливает. Поражаюсь тому, как ребята понимают ее без слов и даже без языка жестов, особенно Дакота и Скотт. Хотя, вполне возможно ребята общаются жестами, просто мне не довелось пока что это заметить. Наверняка, со временем я и сам привыкну к этому, и общение с Евой не будет доставлять больших трудностей. Но пока, все слишком сложно. С моим появлением Евангелина заметно напрягается и ее поза уже не выглядит такой расслабленной. То и дело, ловлю на себе ее взгляды. Испытывает ли она ту же неловкость, задумываясь о разговоре? Ведь я практически ее не понимаю, и вряд ли это сильно изменится в ближайшее время. — Скотта все еще нет. Есть предположения, где он может быть? Ева отрицательно качает головой и, тяжело вздохнув, откидывается назад, опираясь спиной о шершавую стену. Внутри все холодеет, кончики пальцев почему-то немеют, а на образ рядом сидящей со мной девчонки накладывается совершенно другой, скрытый от посторонних взглядов. Всего лишь силуэт за стеной. Я слишком часто стал ее видеть. В Лоран, Дакоте, но чаще всего в Еве. Иногда Ви становится похожей на нее. Даже слишком. Это все игры разума, знаю, но легче от этого не становится. Возможно, я никогда не избавлюсь от преследующего призрака прошлого. Не смогу отпустить. Слабый тычок в бок. Ева придвигается ближе и вопросительно смотрит. Явно что-то заподозрила, но не ждет откровения. Хоть ей и интересно. И правильно делает. Мои проблемы останутся со мною. — Не бери в голову. Ерунда. И вновь обволакивающая, сдавливающая легкие, тишина. Когда ты один, удобств это не доставляет. Но зная, что рядом есть живой человек, мозг начинает воспринимать все иначе. Крайне неудобно и хочется, чтобы это скорее прекратилось. Словно услышав мои мысли, рядом с нами тормозит Скотт. Переводит дыхание, после чего салютует нам. — Сердечно извиняюсь, проспал. Но, как видите, не опоздал. Ева лишь беззлобно фыркает, но не успевает опомниться, как уже оказывается в крепких объятиях Скотта. Тот использует ее в качестве живой подставки для рук и это выглядит уж очень забавно. Довольно ухмыляющийся Скотт и раздраженная Ви, которая все же не избавляется от назойливого друга. — Похоже, я прервал вашу беседу. Как неудобно, но вы еще успеете наверстать упущенное. Живете-то рядом. Не успел Скотт закончить предложение, как тут же Ева ударяет его по солнечному сплетению — за ребячество. Удар, естественно, не сильный, но Эмбер начинает театрально задыхаться, хватаясь за грудь. К этому моменту к нам подходит мужчина средних лет. Поверх потертых джинсов и темного свитера — белый халат. Светлые волосы, собраны в небольшой хвост на затылке. В руках несколько папок и стаканчик кофе. — Опаздываешь, Нильсон. Нехорошо. Мы тебя уже заждались. — Ты сам только пару минут здесь, так что не умничай, Скотти. Евангелина улыбается, приветливо помахав. Между тем, с каким видом она сейчас встретила этого парня и как она выглядит, завидев Лану, разверзлась огромная пропасть. Наверняка они неплохо ладят. Иначе это не объяснить никак. И от этого становится легче. Значит, наша тренировка пройдет спокойно. Мужчина переводит на меня взгляд, и положив папки на скамейку, протягивает ладонь. — Ты, верно, Маркус Лихтенберг. Тайлер Нильсон. Можно Тай. — Рад знакомству. Тайлер крепко сжимает мою ладонь. Хватка у него довольно-таки крепкая. — Взаимно. С виду Тай неплохой парень. По крайней мере, Скотт и Ева рады его видеть. А значит, переживать мне особо не за что. В этот раз Лоран не приходит, и за все в этой комнате отвечает только Тайлер. Аппаратура уже давно готова к использованию, тренировка начнется через считанные минуты. Мы вновь будем бегать по большому залу, за исключением лишь того, что при помощи специального прибора все наши чувства будут обмануты. Вместо пустующего полигона, мы будем видеть любую локацию, которая только придет в голову Таю. Весьма полезная тренировка. Все же, она в разы эффективнее, чем занятия с Ланой. Нет, конечно, они также немаловажны, но данный тип подготовки гораздо лучше. Тайлер крепит к вискам два маленьких датчика и по плоскому браслету на каждое запястье. Затем дает каждому шлем. Он выглядит массивным и крайне неудобным, но на деле легкий, словно из пластмассы. Подготовка закончена, остался лишь инструктаж, и мы сможем отправиться на выполнение задания. — После активации шлема первые пять минут может возникать головокружение, тошнота и боль в глазах, это время стоит переждать в укрытии, после чего можно спокойно действовать. В случае возникновения каких-либо помех или неполадок, я прерву симуляцию на неопределенное время. Если головная боль станет невыносимой, появится слабость или судороги, немедленно сообщайте мне. В данном случае симуляция также будет прервана. Тай смотрит на Еву, та лишь коротко кивает. Значит, не для всех эта симуляция безопасна, или все дело в импланте? — Оружие друг против друга применять запрещено, увижу, мало не покажется, – Тай смотрит в упор на Скотта. Тот лишь возмущенно фыркает, обиженно скрестив руки на груди. Вначале я думал, что все ребята из команды невероятно серьезны и суровы. Такого же мнения я придерживался касаемо тренировок и всех, кто будет нас обучать. А что же на деле? Все оказалось гораздо проще. Некоторые ситуации выглядят слишком несерьезно, иные вводят в ступор. Все совершенно не так, как представлялось. Группа молодых людей, которые веселятся и дурачатся, как обыкновенные подростки. Глядя на них, ни за что не скажешь, что случись нечто из ряда вон выходящее, они через мгновение слаженно ринутся в бой. Да и наблюдатели такие же люди, как и все. Все это создает более разряженную атмосферу. С таким настроем гораздо проще работать и не чувствовать себя чудаком. Странно, но это не кажется мне неправильным. Все так и должно быть. Вновь тычок в бок. Ева стоит совсем рядом и тянет за рукав в сторону зала, где уже скачет Скотт, явно разминаясь. Следую за Ви, которая так и не выпустила ткань из рук. Немного неудобно, но, возможно, она думает, что я вновь погружусь в свои мысли, стоит ей только разжать тоненькие пальчики. Свет в зале потухает, как только мы оказываемся внутри. За спиной захлопывается массивная дверь. Пока ничего не происходит. В зале слишком душно или мне кажется? С одной стороны стоит Ева, так и не выпустив рукав. С другой — Скотт, явно находящийся в предвкушении предстоящего события. Не знаю, чего и ждать, ведь в любую секунду мы окажемся, черт знает где. Яркая вспышка не сильно бьет по глазам, а пронзительный писк оглушает на несколько минут. Буквально за одну секунду мир вокруг взрывается, и я зависаю в невесомости. Скотт чертыхается где-то рядом. Ева хватает меня за предплечье, крепко вцепившись пальцами, словно это единственное, что может ее удержать. От цветовых пятен и вспышек света начинает кружиться голова, еще и этот противный писк, набирающий громкость. Я словно в водовороте, где толща воды швыряет из стороны в сторону, стремясь раздавить. Дышать становится тяжело, к горлу подкатывает тошнота — еще чуть-чуть и меня вывернет. Вспышки света постепенно прекращаются, писк сходит на нет. Еще пара длительных мгновений, и начинаю ощущать окружающий мир. Жарко. Ветер бьет прямо в лицо, принося с собой много пыли и песка. Перед глазами все еще плывет, но я уже выхватываю определенные части местности. Песчаная дорога, давно разрушенные здания. Вокруг ни души. Лишь палящее солнце, песок и пыль в центре города-призрака. Скотт осматривается, присвистывая. — В этот раз даже круче предыдущего. Сюда бы парочку зомби и отлично. Ева все еще продолжает держать меня за предплечье. Возможно, она даже сама не осознает, насколько сильна сейчас ее хватка. Она сидит на коленях, тяжело дыша. Переход к иллюзии доставил ей много дискомфорта и боли. Скотт, позабыв про свои шуточки, опускается рядом с Евангелиной на корточки, всматриваясь в побледневшее лицо подруги. — Ты как? Ева хмурится, сильнее сжимая мою руку уже побелевшими пальцами. Слабо кивает, отмахиваясь. Ей нужно немного времени. Сможет ли все нормализоваться, или мы прекратим симуляцию, толком ее и не начав? Похоже, такая ситуация происходит не в первый раз и нужно быть предельно осторожным. Рука Евы слишком напряжена. Нужно ослабить хватку, но при этом не навредить. Ведь в отличие от окружающих нас развалин, наши прикосновения реальны. Накрываю ее ладонь своей, начинаю массировать, чтобы она разжала пальцы. Евангелина всхлипывает, разжимая пальцы, но в ту же секунду вновь хватается за руку. Хватка слабая, сил уже практически нет. Но ее ладонь все такая же теплая. Сажусь на корточки, чтобы она не тянулась. Ви продолжает оставаться в таком положении еще некоторое время, постепенно приходя в норму. Дыхание выравнивается, кожа вновь розовеет, а взгляд уже не такой затравленный. Скотт облегченно выдыхает, похоже, худшее позади. Не спешу подниматься, позволяя Еве полностью прийти в себя. Смотрит на меня. Что-то в ее взгляде заставляет сжаться сердце. И вновь передо мной совершенно другой образ. Помогаю Еве подняться. Не уверен, правда, устоит ли она на ногах, возможно, стоило дать ей еще немного времени. Ви стряхивает пыль с колен, озираясь по сторонам. Явно озадаченная выбранной Тайлером локацией, но, в целом, выглядит готовой ринуться в бой. — Итак, вижу, переход прошел на сто процентов и теперь можно перейти к вашему заданию. Вам нужно добраться до небоскреба в центре города, найти и обезвредить бомбу. По пути вы столкнетесь с противниками, которым вовсе не по нраву вмешательство кого-либо чужого. Используйте способности с умом и только в экстренных случаях. Иначе будете обнаружены и вряд ли сможете избавиться от хвоста. И помните, что вы — команда. После обезвреживания бомбы возвращайтесь на исходную позицию. Вперед. Голос Тая замолкает, и мы вновь остаемся наедине с развалинами, в которых, как оказалось, нас ожидает далеко не теплый приём. Небоскреб отсюда совсем недалеко, но не стоит надеяться, что путь к нему будет легким. — Так, нужно все тщательно спланировать и найти оружие. Оно должно быть где-то поблизости, — Скотт может в считанные минуты все тут проверить, но это чревато последствиями. Нужно надеяться не только на свои способности. Кто-то громко хлопает в ладоши, привлекая наше внимание. Ева уже находится внутри разрушенного дома, явно что-то обнаружив. Как она так тихо ушла? Оружие действительно стало приятной находкой, чему неимоверно обрадовался Скотт до тех пор, пока не рассмотрел весь арсенал. — Да ты издеваешься?! Нож и два пистолета. И это все, что ты смог придумать, Тай?! — В реальности у вас даже и этого, может, не оказаться, нужно выкручиваться. Скажи спасибо, что я оставил неограниченное количество патронов. Правда, в последний раз. Скотт продолжает чертыхаться, возмущенный до невозможности. Ева уже тем временем проверяет пистолет, всячески его раскручивая и прицеливаясь. Нож явно предназначен мне. Я единственный здесь, чьи способности не зависят от силы воли и прочих факторов. Поэтому меня вряд ли получится засечь, в отличие от Скотта и Ви. В таком случае, у меня больше преимуществ перед противниками. — Итак, напрямую к небоскребу идти слишком рискованно, хоть и быстро. Обход займет больше времени, и, честно говоря, нет никаких гарантий, что там не будет облавы. Но это менее рискованно, – Эмбер настороженно осматривается, выискивая угрозу во всем, вплоть до самой маленькой песчинки. Да, соглашусь, идти напрямую очень рискованно. Но вдруг Тай пытается подловить нас именно на этом? Зная, что мы не пойдем по короткому пути, он оставил его свободным, а во время обхода нас наверняка поджидают куча противников. — А что, если прямой путь свободен, а обходные — это ловушка? Скотт хмурится. Ему явно все это не нравится, еще и ограничение способностей порядком напрягает. Да, такими темпами мы застрянем здесь надолго. И вновь негромкий хлопок. Ева кивает нам в сторону коридора, образованного руинами домов. Выход из него мы разглядеть не можем, но в целом, он составляет свободный путь. К тому же практически прямой. Если будем идти тихо и продумывать каждое движение, то, думаю, вполне возможно дойти до небоскреба. — А это мысль! Возможно, у нас и получится выполнить задание. Будем предельно осторожны. Идти тихо практически не получается из-за скрипящих под ногами камней, но пока что мы не натолкнулись ни на одного недоброжелателя. Здесь жарко даже в тени. Пыль неприятно липнет к телу, а капли пота стекают по разгоряченному лицу. Хочется в душ, под струи холодной воды. Мы подходим к огромному завалу. Можно попытаться его обойти, но тогда возрастает риск оказаться на открытом месте. Перебираясь через насыпь, мы наверняка создадим много шума и привлечем к себе лишнее внимание. Нужно думать, как все это обойти. Скотт в такой же растерянности, как и я. Ева, стоявшая ближе всех к насыпи, резко хватает нас за руки и оттаскивает за остаток разрушенный стены. Жестом приказывает замолчать, а затем слушать. Недалеко от нас раздаются приглушенные голоса. А вот и первые противники. Наверняка они находятся по ту сторону от нас. Мы даже не знаем сколько их. — Ну, и что дальше? Я могу пробежаться, узнать сколько их. — Но тебя тут же засекут. Не стоит так рисковать. И даже если я выйду к ним, возможно, они вызовут подмогу. Нужен отвлекающий маневр. Возможно, посторонний шум неподалеку сможет их отвлечь от своего убежища, и мы попытаемся пробраться дальше. Ева понимает все без слов. Выхватив у меня из-под ног булыжник, выпрямляется и швыряет его в еще одну насыпь чуть дальше нашего местонахождения. Это вызывает нужный шум и два человека в черной форме с автоматами наперевес уже неспешно плетутся к источнику постороннего звука. Первым перебираюсь через насыпь и абсолютно не зря. Боец в униформе успевает только вскинуть свой автомат, а в следующее мгновение, он уже валяется на земле со вспоротым горлом. Мне уже приходилось убивать, и не раз. Даже если островок памяти с этим моментом был стёрт из моего сознания, тело помнит каково это — лишать кого-то жизни. Каждый из нас убивал, каждый справляется с этим по-своему. Нас такими создали. Хотя, если мне не заставляет труда лишить кого-то жизни, могу ли я считать себя лучше Шервуда и его помощников? Нож немного тяжеловат, рукоять тоже особыми удобствами не отличается, но это хотя бы что-то. Не стоит применять огнестрел, это лишь привлечет ненужное внимание. Именно поэтому ни Ева, ни Скотт пистолетами пользоваться не спешат. Вновь слышу разговор. Ну, что ж, пора встречать гостей. Расправиться с подошедшими врагами не составляет особого труда. К счастью, нам удалось застать их врасплох. Или же Тай решил не повышать нам уровень сложности. К огромному сожалению, дальше развалины заканчивались. Сплошь открытая местность и песчаные дюны. Увидеть противников отсюда не получится, но они где-то поблизости. Это уж точно. И снова нужен отвлекающий маневр. — Думаю, пришло время маскарада. Скотт начинает стаскивать с тел броню и шлем. — Наденем эти щитки и шлемы и вполне сойдем за них. А Еву потащим в качестве заложницы. Думаю, с помощью этого, у нас получится добраться до места назначения без потерь, а там уже можно будет и способности применить. Ева согласно кивает. Пока что, это единственный выход из сложившейся ситуации. Хоть это и старая уловка, она могла бы сработать. Вот только... — Отлично, теперь у нас не получится это сделать. Тай все слышит. — Я могу лишь регулировать уровень сложности, количество оружия и создавать сами локации. На ваших противников я воздействовать не могу. Не переживайте о разоблачении своего плана. Скотт корчит рожицу и продолжает надевать на себя экипировку. В шлеме и в броне он ничем не отличается от остальных бойцов. Это может прокатить. Ева, как оказалось, отличная актриса. Она ведет себя действительно так, словно попалась — растрепанная, напуганная, пытается вырваться и убежать. Так мы подходим вплотную к небоскребу. Бойцов здесь оказывается очень много, они лишь заинтересованно смотрят нам вслед, не предпринимая никаких действий. У самого входа нас останавливает один из них. — Что случилось? Голос механический, до ужаса напоминает голос андроида, который был в моем боксе. — Напала на нас у двадцать пятого сектора, использовав большой камень в качестве оружия. Пришлось задержать, — Скотт опомнился быстрее меня, на ходу придумывая байку, которая с его подачи звучала довольно правдиво. — С ней кто-то еще был? — Никак нет. — Передавайте девчонку мне и возвращайтесь в свой сектор. А вот это уже никуда не годится. Похоже, нам все же придется разоблачиться. — Ну же! Здесь ваши полномочия закончились. Не говоря ни слова, Скотт выпускает в солдата очередь из автомата. Секунда гробовой тишины — и отовсюду разом грянули выстрелы. — Я найду бомбу, а вы сдерживайте натиск, — с этими словами Скотт убегает, оставив нас наедине с группировкой вооруженных до зубов солдат. Но ни одна пуля не достигает цели, задерживаясь около невидимого купола. У Евы молниеносная реакция. Она вытягивает вперед руки, сосредоточившись на том, чтобы никто из нас не пострадал под барьером. Ее ладони слегка трясутся, а пальцы белеют. Секунда — и все пули разлетаются в стороны с бешеной скоростью, поражая каждого, кто не успел скрыться. Пока противники не опомнились, хватаю Еву за руку и тащу в здание. Ее трясет, но пока держится. Из-за угла выбегает вооруженный с головы до ног солдат. Толкаю Евангелину к стене, закрывая собой. В плечо вонзается острое лезвие ножа. Я же вспарываю противнику живот. Ви с ужасом смотрит на торчащую рукоять, но нож одним движением резко оказывается на полу. Горячая кровь заливает рукав кофты, но это не страшно. Рядом останавливается Скотт. — Нашел, тремя этажами ниже. Но подобраться близко не смог. Ева хмурится, понимая, что без нее никак. Её маленькое личико все ещё бледное, а дрожь совершенно не утихла. Насколько еще у нее хватит сил? Скотт тоже видит, как стремительно ухудшается ее состояние. Подходит, внимательно осматривая. — Справишься? Мы можем поискать другой путь. Евангелина лишь отрицательно кивает, уверенно проходя вперед. Скотт идет перед нами, готовясь в любой момент к атаке противников. Он сможет постоять за себя. А вот насчет Евы я не совсем уверен. Иду, как можно ближе, чтобы в случае чего была возможность ее защитить. Сейчас она — самый ценный член команды и, в то же время, самый уязвимый. Как и предполагалось, внизу нас уже заждались гости: оружие наготове, броня покрывает все уязвимые места. Живая стена, которая не пропустит никого и ничего. Это будет сложно. Ева проходит вперед и вновь поднимает руки. Лампочки начинают неистово мигать, а воздух словно вибрирует, ощупывая невидимыми пальцами. Еле заметное движение ладонями — и все солдаты разлетаются в разные стороны, больше не подавая никаких признаков жизни. Еву бьет крупная дрожь, она слишком вымотана. Скотт подхватывает ее ослабленное тело на руки, вглядываясь в побелевшее лицо. — Мне прекратить симуляцию? От внезапно раздавшегося голоса Тайлера вздрагиваю. Я и забыл, что это все нереально. В какой-то момент я полностью погрузился в этот обман. Евангелина отрицательно качает головой и пытается слабо протестовать тому, что ее держат, но в итоге сдается. Скорость Скотта может еще пригодится, поэтому осторожно забираю Еву. Она такая легкая и маленькая. И правда, кукла. Добираемся до зала, в котором находится детонатор, очень быстро. Ева крепко держится за меня пальцами, склонив голову на плечо. Видимо, шлем пагубно влияет на нее из-за импланта. Поэтому действовать нужно быстро. Горячее дыхание Ви щекочет кожу. — Итак. У вас осталась одна задача. Обезвредить бомбу. Даю вам три минуты. Скотт шепотом высказывает свое недовольство и, судя по всему, проклинает Тайлера. — Ева, ты сможешь продержать щит, пока мы не обезвредим бомбу? Поднимает на меня карие глаза. Тяжело вздыхает и слабо кивает, отстраняясь. Осторожно опускаю ее на пол. Стоит на ногах, но так неустойчиво. Лучше посадить. Подхожу к Скотту, который уже пытается разобраться в механизме. На вид, это лишь прозрачная коробка, набитая схемами и проводами, и небольшое сенсорное табло с утекающим временем и цифрами для ввода кода. Прежде я уже видел такую конструкцию, но была ли она идентичной? — Черт. Это похоже на модель Т-678, которая создает вакуум после взрыва. Будь мы в реальности, и она бы взорвалась, то даже твои способности оказались бесполезны. Вся проблема в том, что я не знаю, как ее обезвредить. Это замечательная новость, Скотт. Хотя, если он не ошибся с моделью, то, возможно, у нас есть шанс. Иногда Хоффман разбирал некоторые модели для наглядного примера. — Ты уверен в том, что правильно назвал модель? В ответ лишь кивок. Что ж, замечательно. На задней части корпуса должно быть наименование модели. Доверяй, но проверяй, как говорится. Пальцами нащупываю вытесненные символы. Надеюсь, что тактильные способности меня не подведут. Это всего лишь иллюзия, но сердце колотится, совсем как у загнанного в ловушку зверя. Ева пыхтит, усердно сдерживая новый натиск пуль. Как и ожидалось, подмога не заставила себя долго ждать. Их мало, но скоро они станут действительно большой проблемой. С появлением солдат возникает еще один вопрос: как мы выберемся отсюда после того, как обезвредим бомбу? Скотта на долго не хватит, Ева практически исчерпала все свои силы. Противников, конечно, тоже не бесконечное количество, но они представляют серьезную угрозу. Времени осталось не так уж много. Ну же, думай! На корпусе, как и ожидалось, действительно есть название модели. Скотт ошибся, хотя и не сильно, это Т-768. Бомба, способная выжечь весь воздух в радиусе ста метров. После нее так же остается вакуум. Но есть одна большая проблема. Именно в этой модели не предусмотрена деактивация. Хоффман как-то разбирал её. Этот тип давно сняли с производства и, возможно, Тайлер хотел подловить нас на этом. — Мы не сможем обезвредить ее. — Ты шутишь что ли? — Скотт не на шутку напуган. — Это Т-768. — Вот же черт… Тай! В сторону нашего наблюдателя летит пара крепких ругательств, а время все так же неумолимо тикает. От коробки отходит еще четыре провода, которые идут наверх. Если это главный детонатор, то значит… — Скотт, ты видел похожие прозрачные коробки на верхних этажах? Эмбер хмурится, вспоминая все, что видел, пока добирался сюда, а затем неуверенно кивает. — Нечто похожее, но они не имели никаких циферблатов. Я не думал, что это наша цель. Так и знал. Это главный детонатор и, по истечению времени, он приведет в действие все подключенные к нему заряды. Но если их деактивировать… Велика вероятность, что сдетонирует только этот. Отключить у нас его все равно не выйдет. Но, по сути, мы ведь обезвредим большую часть бомбы. А так и охрану устраним. В спешке отключаю все провода, ведущие наверх и один кабель, идущий вниз. — Ты чего творишь? — То, что нужно. Теперь нужно валить и как можно быстрее. Забирай Еву, я последую за вами. Скотт с опаской косится на бомбу, затем на меня, а после на Еву. — Сумасшедший. Но больше ничего не говорит. Ева пыхтит, пытаясь подняться. Она все слышала и собирает остатки сил. Резко разводит руками, и все солдаты разлетаются к стенкам. Скотт, немедля, подхватывает ее и в мгновение исчезает. Нужно поторопиться. Перескакиваю лежащих охранников, стремясь к выходу. Слышу выстрелы, но ни одна пуля не достигает цели. Выбегаю к лестничному пролету, захлопывая за собой дверь. Она взрыва не выдержит, но задержит на несколько первых секунд. На лестнице уже поджидают другие солдаты. Их, к счастью, не много. Парочку отправляю в полет, перекинув через перила. Оставшихся двоих прикладываю к стенке. Так преодолеваю еще два пролета, устраняя противников одного за другим. Несколько все же умудряются задеть меня, но ничего серьезного нет. Это все равно не реальность. Взрыв сотрясает здание, когда я нахожусь уже в холле. Солдат осталось совсем немного, но они предпочитают проигнорировать меня, спускаясь вниз. Мне ничего не мешает добраться до Евы и Скотта, которые ждут на том самом месте, где мы очутились после перехода. Перед глазами все постепенно темнеет. Жара уходит так же внезапно, как и появилась, сменяясь прохладой. Больше нет ни песка, ни пыли. Где-то шумит вентилятор. — Можете снимать шлемы. Не заставляю Тайлера долго ждать. Мы на том же полигоне, где и были до того, как попасть на задание. Неужели мы так и бегали по плоской поверхности? Наверняка со стороны это выглядело смешно. Тай стоит рядом с нами, и сложно сказать, какие эмоции он испытывает сейчас. Скотт помогает Еве снять шлем, а затем и от своего избавляется. Отдаем их нашему распорядителю. Евангелина, все такая же бледная и совершенно обессилевшая, сидит на полу. — Вызвать медиков? Ты дошла до конца и держалась молодцом, но сейчас твои показатели самые худшие за всю историю симуляций. Ева отказывается, продолжая сидеть на полу. Ее уже не трясет. — И я все еще не понимаю, как нам обойти твой имплант. Он очень сильно ограничивает некоторые тренировки. Мне придется сообщить о том, что сегодня и завтра ты освобождена от каких-либо занятий и тренировок. В идеале я должен отправить тебя в лазарет, и я так бы поступил, не будь уверен в том, что ты сбежишь. Тай что-то еще отмечает в своем планшете, задумчиво бормоча. Смотрю на эти шлемы. Поразительно, насколько сильно они способны ввести в заблуждение. В какой-то момент я совершенно забыл, что нахожусь в симуляции. Чувства были мастерски обмануты машиной. — Итак. Я очень внимательно за вами наблюдал и делал свои выводы. Замечаний у меня более чем предостаточно, но пока пройдемся по плюсам. Действовали вы быстро и слаженно. Для первого раза это очень хорошо. И ваша примитивная хитрость практически прошла на "ура". Даже способности долго не приводили в действие, весьма похвально. Но под конец все сошло на "нет". Марк, молодец, что сообразил, как поступить с бомбой. Я, конечно, не был уверен, что вы знакомы с этой моделью. Тут сработал интерес. Решение оказалось довольно простым и быстрым. Похвально. Но ты забыл одну очень важную вещь: вы — команда, и нужно было действовать более скрытно. Вы же своими действиями создали огромную угрозу. Хотя Скотт тоже далеко не ушел. Скотт недовольно фыркает в сторону Тайлера, скрестив руки на груди. Уж он-то считает, что мы отлично справились. — Сложно оценить ваше прохождение должным образом. Но для первого раза вполне неплохо, хотя предстоит еще много работы. Особенно тебе, Марк. Понимаю, ты не привык работать в команде, да и по началу держался молодцом. Но предстоит еще многому научится. Что ж, на сегодня закончим. Можете отдыхать. Скотт вновь пускает несколько крепких выражений, возмущаясь по поводу того, что наши действия оценили неправильно. Ева лишь несильно хлопает его по затылку. Ей досталось больше всего. Действуй мы осторожнее, получилось бы все лучше? Наверняка. Тайлер прав, мне еще сложно находиться в команде, хотя со Скоттом и Евой мне очень повезло. Было бы гораздо сложнее, окажись я с близнецами или Дакотой. Одному работать проще, так как несешь ответственность только за самого себя. Если что-то и случится, в этом не будет виноват никто другой, кроме меня. А здесь все иначе. Мы отвечаем друг за друга. Не уверен, что смогу быть полезен, отправь нас сейчас на реальное задание. Теплая маленькая ладонь заботливо опускается на моё плечо. Ева. Слабо улыбается, явно подбадривает. — Спасибо. Ви подмигивает и идет вперед. Добрая она, даже слишком. Надеюсь, никто не вздумает этим воспользоваться. В коридоре нас встречают Чарли, Стив и Дакота. Их стимуляция начинается сразу после нашей. Интересно, будет ли это то же самое задание, или для них у Тая припасено нечто иное? — Ну и как у вас все прошло? — Дакота подтягивается, поднимаясь со скамьи. Вместо длинных каштановых волос у нее теперь еле достающие до ключиц локоны темно-зеленого цвета. Похоже, еще одна любимица неординарности. Дакота стягивает волосы в хвостик, ухмыльнувшись, явно заметив мой взгляд. — Я могу без особых затруднений менять цвет волос на какой мне вздумается. А длина уже просто надоела. Ева скрещивает руки на груди, явно не удивляясь причудам подруги. — Как все прошло? — один из близнецов, одетый в простую серую футболку, подходит к Дакоте. Чарли или Стив? Этот более крупный и мускулистый, следственно, и физической силы у него больше. Стиву она-то не особо нужна, да и спрашивать ему зачем, он может спокойно прочитать мысли Скотта или мои. Значит в серой — Чарли. А Стивен продолжает сидеть на скамейке в черной футболке. «Такими темпами, ты быстро научишься нас различать». Голос Стива неожиданно раздается прямо в голове. — У нас все прошло замечательно. Зачем Скотт обманывает, при этом еще выглядя так самодовольно? Стивен же наверняка все видел и расскажет остальным, как все на самом деле происходило. Ева лишь устало вздыхает. Значит, не в первый раз Скотт позволяет себе все приукрасить. Сейчас он в ярких красках рассказывает, как мы справлялись с армией солдат, добираясь до бомбы. — На самом деле, все прошло не совсем так гладко и захватывающе. Бомбу, конечно, удалось нейтрализовать в каком-то смысле этого слова. Но в целом, Тай остался нами недоволен. Не хватило командной работы. — Предатель, — Скотт строит обиженную мину. — А какой смысл приукрашивать, если Стив все равно все видел? Я тебя не понимаю. Скотт обижается еще сильнее и уходит. Остальные лишь смеются. Ясно, конечно, что он просто ребячится. Это порядком разряжает атмосферу. Тайлер вызывает Дакоту и близнецов. И снова я остаюсь наедине с Евой. Ждет меня? — Зря ты отказалась от медицинской помощи. Выглядишь неважно. Она лишь отмахивается. Затем закрывает глаза, поднеся сложенные ладони к лицу, и чуть склоняет голову. Потом показывает оттопыренный палец. Что ж, это весьма понятный жест. После сна все будет нормально. — Уверена? Ви кивает в ответ. Себя, конечно, она не жалеет. Хотя, возможно, на то есть веские причины, хоть до сих пор неизвестные мне. На коммуникатор приходит новое оповещение. Небольшой дисплей загорается, отображая имя отправителя. И что же Лоран понадобилось от меня? Или это очередное гневное СМС? «Бросай все и срочно поднимайся в мою квартиру! Отец наконец соизволил с тобой поговорить. Лучше поторопись, иначе потом у вас еще не скоро получится увидеться». Еще лучше. Я уже и не надеялся на состоявшийся разговор. Почему-то я больше ждал официального приглашения в его кабинет, а тут Лоран сообщает, что встреча состоится у нее в квартире. Интересно почему? — Ты иди сама. А мне, похоже, посчастливится встретиться с Шервудом. Надеюсь, после нашей беседы меня не сошлют обратно. Ева лишь улыбается, вновь касаясь моего плеча. Подбадривает. Чем дольше на нее смотрю, тем сильнее убеждаюсь, что Ви здесь не место. Была ли у нее семья? И как они позволили своей дочери согласиться на такие испытания? Живы ли они вообще? Ева не такая, как мы: она родилась свободной и добровольно пошла на такое истязающее заточение. Что подтолкнуло ее на такой шаг? Возможно, была действительно веская причина — или же Шервуд просто умело дергает за ниточки. Прошлое наверняка ее тяготит. Возможно, меня бы оно тяготило не меньше, помни я свое детство. Но самыми яркими обрывками моей изрешеченной памяти являются яркие образы небольшого домика, окруженного садом. Горячие руки, пахнущие пирогом. И доброе, усыпанное солнечными веснушками лицо моей приемной матери. Женщины, которая не только меня воспитывала, но и курировала эксперименты надо мной. Пока ее не заметил Хоффман. Что ж. Похоже, я все-таки встречу своего, так сказать, создателя и посмотрю в его глаза. Что же я там увижу?***
— Ты пришел гораздо быстрее, чем я ожидала. Поторопись, пока отец не начал обедать, а то вся его серьезность сойдет на "нет". — Почему именно здесь? Я ожидал более деловой встречи. С охраной, там. Лоран лишь смеется в ответ. — Мой старик в последнее время слишком занят. Какой-то новый проект, которым он уж очень одержим. К тому же, завтра он улетает на какой-то саммит и его некоторое время не будет. Так что я решила взять инициативу в свои руки и напомнила ему о вашем так и не состоявшемся, разговоре. Отец не стал тянуть и сказал вызывать тебя прямо сейчас. Странно все это. Чем больше Лоран говорит о своем отце, тем сильнее образ, построенный на ее словах отличается от того, который давно существует в моей голове. Что ж, сейчас и узнаем, что это за фрукт. Был ли я о нем такого же мнения, как сейчас, до перегрузки? В квартире Лоран просторно и солнечно. К тому же, здесь царит идеальный порядок. Все так, как и в прошлый раз, когда мне довелось побывать здесь пару дней назад. Она попросила меня донести пару коробок с папками, чтобы подробно изучить какую-то сверхважную информацию. Я тогда так и не поинтересовался что это были за документы, да и вспоминая ее сдержанность, можно легко сделать простые выводы: многого я об этом все равно не узнаю. Шервуда-старшего я застаю в столовой за просмотром какой-то спортивной программы. — Пап, Марк пришел. Мужчина спешно поднимается, стряхивая крошки со штанин и с идеально-выглаженной голубой рубашки. Приглаживает густые каштановые волосы, которые уже начинает затрагивать седина. Темно-синий пиджак и полосатый галстук висят на спинке стула. Хотя ничего удивительного, рядом со своей дочерью можно позволить себе слабину. Мысленно обозначаю, что отношения с Лоран у них наверняка теплые. — Здравствуй, Маркус. Рад наконец снова с тобой встретиться. Прости, что не совсем в официальной обстановке, но так даже лучше получится поговорить. Пообедаешь с нами, как раз все разъясним. Не похож он на владельца такой крупной продвинутой корпорации. Я не помню ничего из года, когда жил здесь до перегрузки. Возможно, тогда мы вели такие же беседы. Или же нет, кто знает. Черт, да я даже не уверен, что передо мною действительно Шервуд! Слишком все подозрительно. — Я представлял нашу встречу несколько в иной обстановке. — Понимаю, образ, выстроенный в голове, совершенно не совпадает с тем, который ты видишь сейчас. Ничего страшного, теперь у тебя будет предостаточно времени, чтобы узнать или вспомнить свою жизнь наверху. Проницательный и даже очень, наверняка от него будет сложно что-либо утаить. Шервуд-старший приглашает меня присесть за стол, а Лоран уже подает мне столовые приборы, незаметно подмигнув. Уж лучше наша встреча проходила бы официально и среди вооруженной охраны. Без всего этого раздражающего уюта. — Итак, мистер Шервуд, о чем вы хотели поговорить? Я хотел бы немного отдохнуть после симуляции. — Прошу, зови меня Джонатан. Хоть ты и не помнишь, но до перезагрузки ты обращался ко мне по имени. Интересно, он со всеми так разговаривает, или только ко мне такое особенное отношение? — И наша беседа не займет много твоего времени, не переживай. Я очень на это надеюсь. Еда совершенно не лезет. Мне хочется уйти, а не наблюдать за тем, как Шервуд с огромным удовольствием уплетает блюда, приготовленные Лоран, за обе щеки. Лучше бы и не приходил. Обошелся бы и без разговора. — Как тебе ребята из Энигмы? — Я думал, будет хуже. Но они оказались довольно неплохими. Но разве о них Вы хотели поговорить? Может, уже перейдем к делу? Лоран, что есть силы, пинает меня в голень. Наверняка это должно быть очень больно. Джонатан с разочарованием вздыхает, переводя на меня внезапно грустный взгляд. С чего бы это вдруг? — Понимаю, что тебе довольно сложно, и уверен, ты представлял меня совершенно иначе. Через это проходили все ребята из команды. Но видишь ли, я не особо люблю все это давление, нагнетающую атмосферу и официальность. Мои дети не должны считать меня монстром. Хорошо поет. Только вот в это совсем не верится. Человек, сидящий передо мною, без особых проблем и мук совести может лишить человека жизни. С трудом верится в его разговоры. Лоран умоляюще смотрит на меня, видимо понимая, что может произойти, а этому она совершенно не рада. Хотелось бы поступить, так, как желает все внутри меня. Но Лоран будет весьма огорчена. Она любит отца, это видно и недалекому, и втягивать ее не хотелось. К тому же, у нее есть должок. Что ж, придется потерпеть. Шервуд воспринимает затянувшееся молчание, как согласие. — Я видел запись симуляции и тщательно ознакомился с отчетом Тайлера. И все же, я с ним не совсем согласен. Для человека, привыкшего работать в одиночку, ты очень быстро адаптируешься к командной работе. — Просто, как я и говорил, они хорошие ребята. Я и сам думал, что будет сложнее. Заметно, как Лоран облегченно выдыхает. Сам Шервуд кивает. — Честно говоря, я опасался не только за твое отношение к команде, но и за психическое и физиологическое состояние. Знаю, что с момента перегрузки уже три года прошло. Но, как ты и сам знаешь, показатели были нестабильны. Сейчас я могу спокойно выдохнуть, хотя расслабляться все же не стоит. На плоском экране телевизора ликует толпа. Наверняка радуется победе любимой команды, чему Джонатан тоже ухмыляется. — Давно не был на футболе. Один из самых старых видов спорта, который все еще пользуется спросом. Удивительно, правда? — Меня это не особо интересует. — Впрочем, как и всегда. Думаю, Лоран тебе объясняла, чем ты со своей командой будете заниматься. Да и ты ведь забыл не всю свою жизнь здесь, поэтому повторно тебе объяснять не имеет никакого смысла. Как-то странно он покосился на Лоран, говоря о том, что я не все забыл. Это нужно будет отметить, при отдельном разговоре с Шервуд-младшей. Хотя он ошибся. Я не помню, что происходило со мной до перегрузки и знаю некоторые моменты лишь со слов Хоффмана. — Выполнение заданий на благо правительства, дабы держать город в порядке, да и Вашу репутацию улучшать. — И все же ты очень сильно изменился, Маркус. Разочарован. Ну, уж простите, сделал я это не по собственной воле. Обстоятельства вынудили. — Стал менее покладистым? И вновь Шервуд смеется. — Скажешь тоже, три года назад ты больше походил на подростка, у которого вовсю гормоны играют. Найти на тебя управу было очень сложно. Все никак нагуляться не мог. Сейчас ты стал гораздо серьезнее, даже замкнутым. — И это плохо? — Вовсе нет. Наш разговор не несет в себе никакой смысловой нагрузки. Практически ничего нового я не узнал. Лишь сижу на бочке с порохом, в ожидании, когда же она рванет. Шервуд уж не выглядит таким беспечным, тоскливо глядя на бегающих по пиксельному полю людей, гоняющих мяч. — После твоего появления мы начнем выводить вас на новый уровень. Скоро появятся новые задания, и я посмотрю на вас во всей своей красе. Возможно, скоро вы станете свободны. Это вызывает у меня лишь смех. Джонатан так уверенно и убедительно все рассказывает. Возможно, тогда бы я ему и поверил, но не сейчас. Пробыв здесь неделю, я уже понял, что свободы мне не получить никогда. Да и никому другому. Мы — собственность корпорации. Так было, так есть и так будет всегда. Нам лишь создают иллюзию свободы. — Или же у нас просто сменится крыша, не так ли, Джонатан? Давайте будем честны. Вы просто передадите нас армии, когда убедитесь в полной готовности Энигмы. Мы ведь солдаты. Лоран вновь бьет меня по голени. Шервуд опускает взгляд в тарелку. Это его задело? У него темно-карие, почти чёрные глаза. Совсем как у Лоран. Сейчас он действительно выглядит расстроенным. — Думаю, нам больше не о чем вести разговор, а так как я не голоден, позвольте мне вернуться в свою квартиру. — Конечно, больше нет смысла тебя здесь держать. До скорого, Маркус. — Ага. Лоран идет следом, ничего не говоря. В мыслях наверняка убила меня уже сотни раз. Я не собираюсь прятаться под маской ложного добродушия и спокойствия. Что бы мне не говорил Шервуд, верить я ему не собираюсь. Я не собирался быть резким из-за Лоран, но пересилить себя не смог. — Мог бы и потерпеть. На отца и так давят со всех сторон, а тебя он был рад видеть. — У меня достаточно причин, чтобы не строить фальшивые гримасы дружелюбия и пытаться отвечать ему радушно. А с тобой нас все еще ждет разговор. Отворачиваюсь от нее, чтобы надеть кроссовки. Небольшая глянцевая картинка, прикрепленная к зеркалу привлекает меня. Не картинка, фотография. Лоран улыбается во все тридцать два зуба, обнимая меня. Я, конечно, так открыто свои зубы не демонстрирую, но все же выгляжу веселым. Срывая фотокарточку, рассматриваю ее получше. Нет сомнения, что была она сделана три года назад. — Не так уж и близко, значит. Что ж, жду скорых объяснений. Как надумаешь, найдешь меня. Это тебе труда не составит. Возможно, мне не стоило быть с Лоран таким резким. Хотя, какая уже разница. Она не спешила быть со мною откровенной, почему же я должен как-то ей уступать. Вокруг меня творится самый настоящий дурдом. А дальше будет еще хуже. Уверен в этом на все сто. В связи с последним наплывом событий, возвращение вниз уже не кажется таким уж безумием и ужаснейшим вариантом.