Кровавый век

Августу не спалось. Лежа на спине, он смотрел на звездное небо. Как наяву, в голове звучали отцовские слова: "Постарайтесь, как можно больше спать. После второго испытания сон будет для вас непозволительной роскошью". Август тогда кивнул, пообещав выспаться, но сейчас сон никак не хотел посещать его. Этим утром, еще до рассвета, они перешли реку Аракс и вступили на землю Деревни Воинов. Оно было расположено у подножья Железных Врат, и окружено высокими каменными стенами. С детства братья мечтали попасть в это место и заслужить звание воина, и вот теперь их мечта возвышалась грозной скалой перед ними, внушая величие и мощь. Август никогда в жизни не видел столь прекрасное и в то же время грозное сооружение, при взгляде на которого захватывало дух. Нотт рассказал им, что еще ни разу Деревня не сдалась при осаде, и всегда была верна немезидским царям вот уже второе тысячелетие. Не удивительно, что солдат считали настоящими воинами только после посвящения и нанесения печатей старейшинами Деревни. Но не каждому удавалось пережить испытания, что готовились для будущих воинов Царя, и порой те, кто входили в ворота, так обратно и не выходили. - Волнуешься?- подколол его брат, заставив Августа поежиться. Парень опустил взгляд на свои трясущиеся руки, вцепившиеся в поводья. - Нет,- отрицательно покачал он головой, и перевел взгляд на Флавия, который поравнялся с ним,- А ты? - Все путем. Для нас - это пустяки, поверь мне. Мы выросли в лесах и скалах, у нас был самый лучший учитель,- брюнет широко ухмыльнулся,- Мы сильные, не такие, как неженки из столицы, которые будут нашими соперниками. Мы в два счета их разделаем и выйдем из испытания победителями. О нас будут слагать песни, мы с тобой станем знаменитыми воинами, и слава будет нашей тенью! - Мне не нужна слава,- смущенно улыбнулся Август, хотя и речи старшего брата заставили сердце затрепетать. Сможет ли он победить и получить печать? Флавий сможет, Август восхищался братом, тот был сильным, храбрым, и бесстрашным. Для него не было ничего невозможного. Вот он сможет стать когда-нибудь знаменитым полководцем, повести в бой целую армию, и, несомненно, выйти победителем, а слава, как брат и говорил, будет его тенью. Но не Август. Августу не нужна была слава, да и он не хотел, чтобы о нем слагали песни, как о бесстрашном воине. Он не хотел несметные богатства мира, не хотел повелевать армией. Все, что он хотел - быть достойным Ее. Принцессу Томирис. "Просто Томирис"- с улыбкой он мысленно поправил себя, вспомнив, как могла взбеситься девушка, если кто-то из них ее так называл, а когда она была в бешенстве, даже храброму Флавию становилось не по себе. Могла просто наброситься на тебя и выцарапать все лицо, да и подарить кровоподтек. И такой принцессе разве нужен хранитель? Томирис так не думала, но вот царица знала, что стоит царскому двору вспомнить о существовании принцессы, то опасности не миновать. Да, царь выставит для своей дочери хранителей по своему выбору, и, нет сомнений, что они будут одними из лучших в Немезидском Царстве. Но царица не станет им доверять, и тогда жди беды. Потому она решила опередить царя, самой выбрав хранителей для своей дочери – сыновей своей фаворитки. Она знала их с рождения, а семье их доверяла как самой себе: лучшего выбора и быть не могло. Август не представлял, что бы было, если бы их жизни не пересеклись. Смог бы он жить без нее? Да, он был влюблен в Томирис с тех пор, как себя помнил. Знал, эта влюбленность ни к чему хорошему не приведет. Между ними была огромная пропасть, она была его принцессой и будущей царицей, а он ее рабом и хранителем. Хотя нет, хранителем еще было рано себя называть. Он должен был доказать, что достоин этой чести и потому сейчас они были здесь. После того, как они прибыли в Деревню, их провели к старейшинам. Некоторые из них оказались старыми товарищами Нотт по оружию, а главный старейшина - его учителем. Его звали Вальтер Грозный. Братья не редко слышали рассказы отца о нем, и не зря: Вальтер научил Нотта всему, чем он сейчас мог гордиться. Отец Нотта очень ценил Вальтера, назначив его своей правой рукой. Они не редко бились плечом к плечу, прикрывали спины друг друга. Лучшего учителя для юного Нотта и не могло быть. Правда, по началу, Нотт его невзлюбил за его чрезмерную строгость и жестокость, когда дело доходило до наказаний. Но по прошествии лет, обучая уже своих детей, Нотт понял, что учитель лишь хотел выковать из него хорошего воина, а не унизить его, как тогда считал он сам.   - Так это твои сыновья?- спросил старый воин. Взгляд мутно зеленых глаз скользнул по-очередно по мальчишкам. Под его придирчивым, строгим взглядом, стало неуютно даже полному уверенности Флавию. Нотт молча кивнул учителю. Вальтер хмыкнул, перевел взгляд на принесенные слугой блюда с едой, потеряв всякий интерес к мальчикам, будто те не были достойны больше его внимания. Августа, который все это время не мигая выдерживал его взгляд, это немного разозлило, в то время как Флавий с отцом облегченно вздохнули.   - И это тот самый великий Вальтер?- возмутился Август, едва они покинули хижину старейшин. Парень был в полном негодовании,- С виду похож лишь на высокомерного обжору, который все еще считает себя пупом земли.   - Август,- строго отозвался отец, кинув на сына остерегающий взгляд, пока они шли по лагерю в сторону шатров для новобранцев,- Тебе бы пора научиться контролировать себя и то, что ты говоришь. Тебе пригодиться это, если хочешь стать хранителем, или хотя бы выжить в этом месте,- прошипел мужчина. Блондин пристыжено опустил глаза, плотно сжав губы, но своего мнения так и не изменил. Шатры для новобранцев оказались небольшим участком самого лагеря, где разбили маленькие отдельные шатры по кругу, и один большой- по середине. По запахам и шумным голосам, Август понял, что большой шатер служил трапезной, а остальные маленькие шатры по кругу- спальными. Им выдали один шатер на троих. Зайдя внутрь, Флавий поморщился, увидев постеленные на старом сене двух грязных полу-оборванных одеяла. И все, никаких стульев, никаких подушек хотя бы. Август присвистнул и рассмеялся с лица брата. Похлопав его по плечу, блондин вошел в шатер:   - Ну, и кто тут неженка?- смеясь, бросил он, за что кулак брата чуть не выбил ему челюсть. Благо Август быстро среагировал, отскочив в сторону, все еще хохоча. Но все закончилось приходом Нотта. Увидев скромное убранство шатра, мужчина тоже не смог сдержать улыбки.   - Вы счастливчики. В наше время мы спали на голых камнях под звездным небом.   - Не велика разница,- хмыкнул Флавий, усаживаясь на одеяле. Август, который все еще ухмылялся во весь рот, сел немного поодаль от него. Перепалка немного разрядила обстановку, но все же не убрало напряжение. Первым испытанием был поединок на мечах. Оно не страшило братьев, которые в совершенстве владели мечом, и еще лучше рукопашным боем, если дело до того дойдет и они останутся без оружия. Для испытания всех новобранцев собрали в арене. Арена была небольшое, древнее сооружение, находившееся сразу за Хижиной Старейшин. Всего новобранцев оказалось 40. На первых порах Августу приходилось легко: его противниками оказывались необученные, хилые парни, которых победить не составляло огромного труда. Августу это показалось подозрительным. Ничто не бывает просто. Если бы все было так легко, то какой прок от метки, если его может заполучить каждый? В перерыве между финальной частью испытания, юноша поделился своими подозрениями с братом. Тот нахмурился. - Я тоже это заметил. Что-то тут явно не так, думаю, это затишье перед бурей. - Что отец говорит? Что будет на следующем испытание?- спросил Август, тщетно пытаясь отыскать в толпе зрителей на каменной выступе Нотта, но когда в глаза бьет беспощадное солнце, заставляя перед глазами все расплываться, то разглядеть что либо, что уж там человека, становилось невозможным. - Второе испытание проверяет ум и изобретательность, и поэтому каждый раз Старейшины придумывают все новые-новые испытания. Даже отцу неизвестно что будет,- ответил Флавий, но тут же поспешил успокоить брата, похлопав его по плечу,- Ты не волнуйся. Отец что-нибудь да узнает. Нам главное этот поединок победить и оказаться в числе 15, а дальше все будет хорошо. Они победили. Оказавшись в числе лучших, братья были допущены на второе испытание. Чего таить, Август был горд собой. Еще на один шаг ближе к победе. Всю сознательную жизнь он мечтал стать воином, гордо носить печати. И вот теперь он здесь, с одним из четырех ключей к победе в кармане. Сердце так гулко застучало, что на миг Август расслабился, искренне радуясь победе просто потому что он смог. Образовав круг вокруг священного костра, что располагалось посреди арены, победители слушали воинственную и вдохновляющую речь Вальтера Грозного. В тот момент блондин понял, что поспешил с выводами. Слушая Вальтера, его речи, с каким жаром и пылом он их произносил, как блестели его глаза, юноша видел в нем неугасаемую веру и сильных дух, присущий настоящему воину. С каждой пламенной речью Августу казалось, что старческий лик спадает с лица Вальтера и он предстает перед ними в величественном сияющем доспехе, возвышаясь, как грозная скала, перед ними. Этот образ расплывался, то вновь возвращал старческий образ, то вновь засиял, освещая все вокруг, пока в итоге Август не перестал различать явь от миража.