* * *
От прихода сигнала тревоги из Астории до высадки на точку прошло всего пятнадцать минут. И все же они опоздали. Сегодня сигнализацию отрубать не стали. Она оглушительно верещала. Как и пожарная тревога, хотя дыма Стив не видел. Только перепуганных людей, выбегающих из здания. Охранники пытались навести порядок, но их было сильно меньше, чем говорил Фьюри. Значит, где-то лежали их напарники. И, судя по лицам гражданских, те уже их видели. Стив мысленно попросил Бога, чтобы грабитель и на этот раз использовал свой токсин вместо огнестрела. Взобравшись на крышу фургона Щ.И.Т.а, Стив оглядел толпу сверху. Белые и синие халаты, каски охранников, крики, давка на входе, зажатые уши… Стоп. Одному из поторапливающихся прочь сотрудников центра халат был явно тесноват. В руках он нес что-то тяжелое и шел, низко опустив голову, закрывшись волосами, стараясь все время быть в центре плотной группы других людей, но Стив разглядел знакомую маску. – Машину, живо! – крикнул он Наташе, скатываясь по лобовому стеклу фургона. Романофф отлично поняла, что неповоротливый фургон – не то, что нужно Стиву. Не став медлить, она выскочила на проезжую часть, тормозя первую попавшуюся машину. Вытащив ошалевшего от экстренного торможения водителя, она широко улыбнулась, пробормотав: «Страна вас не забудет», и перебралась на пассажирское. Стив уселся за руль ауди и выжал газ, разворачивая машину. Блэкджек времени тоже не терял. Обойдя последнего охранника, он рванул к припаркованному у обочины форду. Автомобиль зарычал и тронулся еще до его подхода – Блэкджека ждали, он влетел уже на ходу. – Выгоним его на дорогу пошире, – Стив переключил передачу, уходя со встречки. Наташа кивнула и вжала в ухо гарнитуру: – Сэр? Сэр? Перекрывайте улицы. Все повороты с 31-ой авеню. – Ничего себе требования у современных девушек, – пробормотал Стив, лавируя между тормозящими на светофоре машинами. Проскочив за секунду до красного, он нашел взглядом синий форд и снова газанул. – На 33-й только поворот к Бродвею, – заранее попросила Наташа и добавила: – А второй поворот оставьте, но якобы перекройте. У Фьюри было мало времени. Стив видел выдвигающиеся «от сбоев» заграждения и шлагбаумы. Случайные аварии и поломки автобусов. К сожалению, так было не везде. От Ньютаун-роуд форд пришлось отгонять самим: Стив смог подъехать к нему сбоку, притираясь, заталкивая назад, на дорогу. Доля секунды – все, что было у них в запасе, – и форд снова вырвался вперед. Блэкджека послали явно денежные ребята. Кажется, они наняли не только умелого и дорогого «фрилансера», но и профессионального гонщика ему в пару. – Черт, – ругнулась Наташа, высовываясь из окна перед 41-й. Она несколько раз пальнула в рекламный баннер, заставляя его обрушиться прямо перед носом форда. С поворотом на 34-ю тоже разобралась сама. На 33-й по Наташиной просьбе у Фьюри «не получилось». Образовавшийся там затор не помешал форду проскочить между ядрено-желтой тойотой и заглохшим автобусом. – Клюнул. Гони его к мосту. – Есть, мэм. – Стив взял правее, не упуская машину Блэкджека из виду. Чуть не упустив форд на бульваре, Стив все же смог загнать его на прежний маршрут. Машин вокруг становилось все меньше – люди Фьюри работали. Непривычная к таким погоням ауди держалась молодцом. Когда они наконец вырулили на мост, вокруг не осталось почти никого. Стив выжал газ в пол, стараясь настичь Блэкджека. Наташа пыталась стрелять по колесам, высунувшись из окна, но громоздкий фудтрак перегородил ей обзор. Стив ушел от столкновения, Наташа нырнула назад в салон и быстро огляделась. – Нам везет. Люк открой. Стив нашел кнопку достаточно быстро: на современных машинах рисовали буквально все. Помогало привыкнуть к обилию кнопок и рычажков, сопоставимому скорее с самолетом, чем с привычными Стиву автомобилями начала века. Наташа ухватилась за край крыши и подтянулась выше, ставя колено Стиву на плечо. Первая пуля оставила скол на багажнике форда. Это было куда точнее, чем предыдущие выстрелы, и Стив постарался держать машину как можно ровнее, изо всех сил сигналя всем, попадавшимся на пути. Выстрел. Еще один – Стив был готов поклясться, что по колесу, но, видимо, Наташина пуля угодила в диск, а не в шину. Форд занервничал. Он принялся маневрировать из стороны в сторону. Расстояние сокращалось. Выстрел. Выстрел. Наташа перезарядила пистолет. Вдруг форд взял ровнее. Стив понял, к чему шло, только когда из люка показалась черная макушка. Блэкджек решил ответить Наташе взаимностью. Вот только в руках у него была винтовка, и стрелял он отнюдь не по колесам. Стив плечом почувствовал, как дернулась Наташа, уходя от выстрелов, и позволил себе легкие маневры, уводя их из-под обстрела. – Давай вниз! – рявкнул он. – Не упускать же шанс, ровнее, Кэп. Ну! – Наташа напряглась, словно натянутая струна, вкладывая всю себя в новый выстрел. Блэкджек не уворачивался, а его машина ехала все так же ровно. Он просто вскинул руку и перехватил ею пулю. Ладонью. На лету. Стив глазам своим не поверил, но грабитель в черном демонстративно перекатил пулю между пальцами и отшвырнул прочь. – Что за… – начала было Наташа, но вдруг вскрикнула. Ее колено вжалось Стиву под подбородок, мешая дышать, а затем съехало еще ниже, соскакивая на руль. Ауди потянуло влево. Через мгновенье раздался хлопок, и машину совсем закрутило: Блэкджек попал по колесу. Стив сжал руль изо всех сил, пытаясь вывести машину из заноса. – Наташа? Нат?! Наташа сползла ниже, и Стив почувствовал запах крови. Стив высвободил одну руку и, схватив напарницу за пояс, втащил в салон. Бережно сдвинув ее ногу и разблокировав руль, он взял наконец машину под контроль, насколько мог. Мир за лобовым стеклом стал крутиться чуть медленнее. – Нат, скажи мне что-нибудь! – Блядь. – Не отключайся. Не отключайся, – пробормотал Стив, останавливая наконец чертову тонну металла. Он повернулся к Наташе и помог ей сесть ровнее. Рукой она зажимала плечо, по пальцам текла кровь. Плохо. Стив схватил ее гарнитуру. – Нам нужна скорая. Срочно. – Роджерс? Вы поймали его? – Нет. Он ушел. Наташа ранена. Пулевое. – Дерьмо, – прошипел Фьюри. – Бригада скоро будет. – Урод. Терминатор гребаный, – Наташин голос дрожал, она дышала неровно, сквозь сжатые зубы, но продолжала оставаться в сознании. Стив заглянул ей за спину – пуля прошла навылет. В бардачке, по счастью, нашелся шарф, который Стив скомкал, зажимая рану с другой стороны. – С-сука… когда я доберусь до мудака… Стив покачал головой, ободряюще поглаживая Наташу по здоровому плечу. – Держись. – Что-то сегодня ты не следишь за чистотой моей речи. Стива обожгло. Словно током прошибло. Нет. Это просто невозможно. На секунду показалось, что реальность сместилась, и вместо бензина и жженой резины нос щекочет бетонная пыль. Это сон. Галлюцинация. Ведь люди не ловят пули руками. Ведь Наташа говорит по-английски так… так… Так. Стив стиснул пальцы слишком сильно, и Наташа возмущенно вскинула голову. Стив вгляделся в ее глаза – пристально, словно в них была записана ее настоящая история. И сквозь злость и боль, сквозь – он наконец их заметил – линзы, меняющие рисунок сетчатки и оттенок глаз, – он увидел знакомое. Словно во сне он очень тихо, не своим голосом, а голосом того – юного задиристого капитана, – сказал: – Читал исследование, что в критических ситуациях брань работает как обезболивающее. Наташа зажмурилась, так же тихо выдыхая еще одно «блядь». А потом вцепилась зубами в губу и отвернулась к окну. Стив молча отодвинулся, откидываясь на спинку сиденья. Боже. Он смотрел на Наташу и словно видел ее снова. Он подмечал детали, а мозг услужливо подсовывал комментарии. Волосы – краска. Лицо – операция? Травма? Побег от прошлого? Манера движения – конечно, семьдесят лет тренировок и работы кому угодно ее изменят. Но чем дольше Стив вглядывался, тем больше он подмечал не различий, а сходств. «Дурак ты, Стив. Маленький наивный мальчик». А потом в голове вдруг загорелось совсем дурацкое воспоминание, и Стив стукнулся затылком о подголовник. – Русские имена выговорить же невозможно. Да-рья, – Баки дробит слова на слоги, старательно артикулируя. – Ну язык же свернешь. Ар-ка-дий. – Ты где понабрался? – Алия рассказала. Нет, ну только представь, Ин-но-кен-тий. А еще вспомнил: Даз-дра-пер-ма. Так смешно. – По-моему, она над тобой издевается. – Это над тобой все издеваются, а я, между прочим, умею производить впечатление! – Ага, – ржет Стив, – еще какое! Баки пихается и продолжает: – Еф-ро-синь-я. Пан-те-лей-мон. – Не надо так смотреть. – Наташа старалась дышать глубже. – Красивое имя: «Нат-алия», – невпопад ответил Стив, не отрывая взгляда. – Угу. – Почему? – Долгая история. Не сейчас. – Я не про то, как. Почему ты не сказала? Наташа все же повернулась к Стиву. Ее лицо было бледным, а губы подрагивали. – Прости, – опустил он голову. – Давай потом. Просто… не ожидал. – Не хотела все испортить. – Что? – Когда Фьюри тебя разморозил, я была далеко. Когда смогла приехать, на нас Локи свалился. А потом ты смирился. Привык к новому… миру. Не хотела ворошить прошлое. – Смирился... – бесцветно повторил Стив. Он слышал приближающийся вой сирены и держал Алию… Наташу за руку. Через полминуты Капитан Америка встанет и выйдет из машины, откроет дверь, возьмет Наташу на руки и внесет в скорую. Их уже будет ждать вечно недовольный доктор Торрес. Потом Фьюри – отчет, новый план. Капитану Америке надо будет ловить Блэкджека и возвращать украденные части двигателя. Капитан Америка может работать на износ. Его не остановят душевные потрясения. Но пока Стив сидел и сжимал холодные Наташины пальцы, пытаясь не дать тщательно выстроенной плотине прорваться. Потому что, возможно, Наташа была все же права.* * *
Блэкджек хлопнул дверью и кинул кейс на стол. – Об этом мы не договаривались, – маска не мешала его голосу звучать угрожающе. – О чем вы? – непонимающе промямлил одетый под обычного офисного клерка заказчик, протягивая Блэкджеку деньги. Тот быстро пересчитал их и убрал в сумку. – Капитан Америка. Слышали о таком? С какой стати он сует нос в мои дела? – Мы не думали, что он вмешается. Щ.И.Т. обычно не зовет Мстителей по пустякам. – Так значит, Щ.И.Т. – Блэкджек уперся руками в стол, наклоняясь к заказчику. – Об этом в контракте, кстати, тоже было не так много. – Специалист вашего уровня должен был легко справиться со Щ.И.Т.ом. – Приберегите вашу лесть для других, – Блэкджек стукнул кулаком по столу. – Капитан Америка – это не охрана Щ.И.Т.а, это чертов супергерой. Я ваш заказ выполнил, но теперь я ухожу. Заказчик достал из кармана платок и протер лоб. Его голос остановил Блэкджека уже у двери. – Суперсолдат стоит дороже, конечно. Мы прекрасно это понимаем. Пятнадцать процентов сверху вас устроит? – Двадцать. И операция откладывается на две недели. Мне нужно подготовиться. Иначе… – Мы согласны! – затараторил заказчик, и Блэкджек пожалел, что не попросил сразу все тридцать.* * *
Стив белозубо улыбнулся медсестре, придерживая руку за пазухой, и проскользнул в палату. Наташа не спала. Она сидела, листая переданные от Фьюри сводки новостей. Упертый трудоголик. Хотя теперь Стив прекрасно понимал, почему. Увидев Стива, она потерялась на секунду, но потом взяла себя в руки и снова уткнулась в бумаги. – Не думала, что ты придешь. – Ты не сдержала обещание. Наташа выгнула бровь, поглядывая на Стива снизу вверх. А тот только забрал из ее рук бумаги и достал из-за пазухи бутылку пива. – Я не дозвонился. Но решил, что это не повод отказываться от выпивки. Наташа слабо улыбнулась. – Ты мой спаситель. Только Торрес будет не в восторге. – Мы ему не скажем, – заговорщическим шепотом ответил Стив. Стив сел на Наташину кровать. Он старался улыбаться: Наташе нужна была поддержка, так ему казалось. И так было проще самому. В его голове теснились сотни вопросов, которые он не решался задать. Не только потому что не знал, через что пришлось пройти Наташе, не ударит ли он ее ненароком по больному, а потому что не знал, готов ли услышать ответы. Впервые в жизни Стив почувствовал в себе подтачивающее малодушие, которое умоляло забыть обо всем, оставить все как есть. Вернуться в зал с боксерской грушей, запереться там. Но Стив знал, что груша – иллюзия защищенности. Самообман. Она не спасает ни от дурных снов, ни от контрастирующей с воспоминаниями реальности, ни от холода под сердцем. Наташа заговорила сама, и Стив был ей очень благодарен. Говорила она долго. Сначала о том, как ее отозвали назад в Советский Союз после гибели Капитана Америки, о том, как закончилась война и потерялась связь с другими Коммандос. Потом о русских разработках для космонавтики. Так говорили ей, так говорили восторженным ученым: повторим успех Америки с сывороткой – и сможем в космосе все. Выносливость. Сила. Люди будущего. Прекрасного будущего. Впрочем, сыворотку они так и не воспроизвели. Эксперимент за экспериментом что-то не клеилось. Гипотеза об ускоренном метаболизме хорошо работала, увеличивая в разы скорость регенерации и силу, но люди старели почти на глазах. Тогда исследования сконцентрировались на решении этой проблемы. И вот здесь Наташе повезло. О, она уже тогда, еще не познакомившись с Беннером (точнее, Халком), понимала, как ей повезло, потому что видела своими глазами неудачные эксперименты. А ей достались улучшенные показатели выносливости – не до уровня суперсолдата, но полезная способность, – и очень замедленное старение. Она сама не знала, насколько. Только на прошлой неделе решила все же купить первый в жизни крем от мимических морщин. На пробу. Стив слушал не только что ему рассказывала Наташа, но и как. Вопреки всему – это были приятные для нее воспоминания. Наверное, Стив так же бы говорил о докторе Эрскине, хотя с каждым годом в нем крепла мысль о том, что успех Эрскина породил не только Капитана Америку, но и толпы одержимых последователей, монстров, искалеченных жизней… И все же это никогда не изменит того душевного тепла, что чувствовал Стив рядом с ним. Как и поразительной уверенности доктора в себе, в людях, в Стиве – кажется, Стив никогда так не верил в себя, как верил в него доктор Эрскин. А потом Наташа дошла до закрытия программы, и вот здесь неспешный ручей ее рассказа все же столкнулся с первым порогом, постепенно ускоряясь, превращаясь в опасную горную реку. Неперспективно. Малорезультативно. Вы нужнее на других направлениях. Наташа говорила бегло, лавируя между бурлящими в ней потоками. Не распространялась, но – Боже, не нужно было быть детективом, чтобы понять, что скрывалось за этими «другими направлениями». Стив молчал. Слушал. Дойдя до развала Союза, Наташа попросила воды – пиво уже закончилось. Опустошив стакан и помолчав несколько минут, она вернула своему голосу спокойствие и закончила, опуская любые подробности: – Я ушла. В тот самый «фриланс». Не разбирала заказчиков, гоняясь за деньгами и адреналином. Искала пределы. Теряла себя. – И все же ты здесь. Смогла найтись? – Клинт нашел. Спас мою шкуру, дважды нарушив этим приказ Фьюри на устранение. Ну и… я здесь. – Клинт хороший напарник. – Очень. Смог достучаться до Алии, прятавшейся где-то глубоко внутри. Я-то ее уже похоронила. Стив посмотрел в потолок, разглядывая лампы и стыки плит. Потер солнечное сплетение. – А мой мальчик из Бруклина, кажется, уснул навсегда. – Он проснется. Тебе нужно время. – Не уверен, что ему стоит просыпаться здесь. Не знаю, кто кому меньше нужен: этот мир ему или он миру. Если бы меня спросили… – Стив. – Неважно. Он мотнул головой, словно все неприятные мысли можно было просто стряхнуть, встал и улыбнулся, пряча пустую бутылку под куртку: – Поправляйся. Нам еще Блэкджека ловить. – Не смей поймать его без меня. – Я постараюсь.* * *
Блэкджек затаился. Это удивляло Стива, бесило Фьюри и немного радовало Наташу. Она даже успела выйти из больницы, хотя до полного восстановления ей было еще далеко, а в Риджвуде и Уайтстоуне было по-прежнему тихо. Фьюри экспериментировал с охраной: то усиливал ее, раздувая мыльным пузырем важность проводимых исследований, создавая искусственную шумиху, то, наоборот, ослаблял, пытаясь спровоцировать грабеж, но никакие его действия не привели к толковому результату. Пока в совершенно ничем не примечательный вечер пятого июня не взвыл экстренный канал связи. План был готов давно. Наташа, которую можно было задержать на больничной койке только наручниками, и от тех она бы избавилась за пять минут, на этот раз была на поддержке. Поэтому в здание Стив ворвался один. Что бы ни натворил Блэкджек, но внутри не было никого. Ни людей, ни тел – только мерцающие огни аварийки. Стив сделал несколько осторожных шагов, озираясь, и вдруг услышал шорох. Из-за угла показался Блэкджек. Сегодня он не прятался за маскировкой, наоборот – предстал перед Стивом в полном боевом облачении. В руках он нес простой рюкзак. Очевидно, не пустой. Увидев на своем пути Капитана Америку, Блэкджек замер напряженно, но к оружию тянуться не стал. Только сказал глухо: – Уйди с дороги. Стив демонстративно перехватил поудобнее щит, но тоже не стал приближаться. Он сомневался, что получится договориться, но не мог не попробовать: – Не стоит усложнять. – Согласен, – кивнул Блэкджек, но он явно вкладывал в это не тот смысл, который имел в виду Стив. – Тогда отдай мне сумку, – он все же продолжил гнуть свою линию и протянул руку. Блэкджек вместо ответа надел рюкзак. Стив вздохнул и перегородил дорогу к выходу. – Отвали! – Прости, парень. Блэкджек занес руку для удара, и Стив успел прикрыться щитом. Второй удар Блэкджек сделал левой рукой. Кулак столкнулся с щитом жестко, с металлическим призвуком. Сила удара была огромной – Стив не просто не смог устоять на ногах, он отлетел назад, вышибив спиной стеклянные двери. Блэкджек резко сорвался с места, пытаясь сбежать, но Стив приподнялся и метнул щит, целясь под колени. Попал. Блэкджек упал, мгновенно сгруппировавшись и кувыркнувшись через голову. Но заветные две секунды промедления – вполне достаточно, чтобы оказаться ближе. Стив перехватил Блэкджека за плечо, тот развернулся резко, хлестко, заламывая руку Стива. Удар коленом под дых выбил из Стива воздух, но он смог перехватить ногу, пытаясь снова повалить Блэкджека на землю. Но тяжелый сапог оказался у Стива на плече, а Блэкджек – еще выше. «Все-таки не Терминатор,» – мысленно отметил Стив. Вес у Блэкджека был немаленький, но на цельнометаллического робота не тянул. Дышать от чужого хвата стало совсем тяжело, и Стив ударился спиной о столб, стряхивая противника с себя. Болезненный удар по кисти – щит остался валяться в нескольких метрах, а Блэкджек вытащил из-за голенища сапога нож. – Последний шанс, Капитан. – Я не уповаю на шансы, – процедил Стив, бросаясь на Блэкджека. Замах – блок. Свист ножа над ухом – Стив ушел чуть ниже, толкая Блэкджека в грудь. Секунда потери равновесия – снова прямо, нож царапнул кевлар на бедре. Стив провернулся на месте, обманом заставляя противника наклониться, и вцепился в его правое предплечье. Пальцы явно сомкнулись на живой руке. Стив надавил сильнее, выкручивая ее к себе. Блэкджек со злым рыком разжал пальцы, и Стив смог перехватить нож. Один взмах – правая лямка рюкзака порвалась. Блэкджек качнулся, ловя баланс, и оттолкнул Стива. Тот вскинул руку, цепляясь за ворот Блэкджека, увлекая его за собой. Снова удары. До этого Блэкджек был «правшой», он не бил левой. А сейчас начал. Он стал злиться, теряя терпение, и становился все резче. Агрессивнее. Стив защищался, все пытаясь добраться до второй лямки. Нож из рук у него выбили, но теперь было достаточно лишь стащить ее вниз. Стив протянул руку, но вместо лямки его пальцы сомкнулись на маске изворачивающегося Блэкджека. Не раздумывая, Стив дернул. Маска с глухим стуком упала на асфальт. Стив наступил на нее, сминая. Блэкджек шарахнулся в сторону, но Стив ударил его под челюсть, заставляя вскинуть голову. И наконец увидел лицо того, с кем дрался. Стива затошнило. Он не мог больше дышать, всю грудь словно стянули железными обручами. Немилосердное мироздание зло шутило над ним. Или, быть может, измотанное валом последних событий сознание ему отказывало. Ведь не мог же взаправду перед Стивом стоять он. – Баки? – хрипло спросил Стив, делая неловкий шаг вперед. Блэкджек-Баки смотрел на него непонимающе. Словно на сумасшедшего. – Какой, к черту, Баки? – сплюнул он кровь на асфальт, медленно отходя спиной в сторону переулка. – Ты… Баки, – Стив шел, словно загипнотизированный. Мир вокруг перестал существовать. Только знакомое лицо. Запыленное, непривычно суровое и холодное, но знакомое. И голос – теперь, без маски, он звучал иначе, и Стив бы узнал его среди любого гомона. – Очнись, придурок, – непонимающе пробормотал Блэкджек, озираясь в поисках пути отхода. – Подожди. Баки! – Стив сорвался на бег. Баки выхватил из-за пояса светящееся устройство и метнул его в опору рекламного щита. Маленькая сфера прилипла к столбу и замерцала. – Кажется, у тебя есть дела поважнее. Сфера взорвалась. Не масштабно, никого не задело даже, только столб надломился. С громким скрежетом он качнулся в сторону и начал медленно падать прямо на уличное кафе. Стив метнулся быстрее, чем подумал, рефлекторно. Он вцепился в столб, не давая ему упасть. – «Чао, бамбино, сорри», – процедил Баки и растворился в толпе. – Баки! Баки, стой! – Стив срывал голос, пока мог говорить. Тяжелый столб давил на руки, опускаясь все ниже. Вены на мышцах болезненно вздулись, и Стив рыкнул, удерживая столб из последних сил. – Расходитесь все, живо, ну! Люди разбежались быстро. Насколько толпа неподготовленных гражданских, среди которых были заботящиеся о своих сумочках девицы и непонятливые дети, могла сделать это быстро. Стив постарался опустить столб как можно медленнее, но свалить его в другую сторону не смог. Зонтики и столы смяло с громким хрустом, но никто не пострадал. Стив сполз на землю рядом со сломанной опорой. Руки и ноги тряслись от перенапряжения. Внутри все переворачивалось от непонимания. – Стив! Стив! – Наташа пробралась сквозь толпу. – Все в порядке? Опять ушел? Что за чертовщина здесь вообще произошла? – Это был Баки. – Что? – Это был Баки, – заторможенно повторил Стив, глядя в пустоту перед собой. – Не может быть. – Наташа села рядом. – Ты уверен? – Боже, Нат, я видел его лицо. Это он. – Проклятье. Я думала, он мертв. – Значит, он пережил падение, а я… – Пережил, – уверенно перебила его Наташа, отвлекая от попытки самобичевания. – Но я думала, что он умер в девяносто первом. – Что? – Стив развернулся так резко, что в боку закололо. – Нам обязательно говорить об этом здесь? – Выкладывай. Наташа посмотрела на сжавшиеся кулаки Стива и вздохнула. Стив попытался расслабиться, успокаивая дыхание. – Тот проект, по созданию суперчеловека, СССР на самом деле не прикрыл его. А перепрофилировал. Никто из нас – «старичков» – не знал об этом. Ну, по крайней мере мне приятно так думать, потому что меня не посвятили и даже не пытались туда перевести. Только там уже не было никакой космической романтики. Им нужен был суперсолдат. И он у них был. Я узнала об этом, когда… когда корабль пошел ко дну. Союз разваливался, и крысы сбегали не с пустыми руками. Распродавали все: оборудование, технологии, продавались сами. Его готовили к перевозке, а я случайно оказалась не в том месте, не в то время. Или наоборот. Там была криокапсула – до меня доходили слухи об этой технологии, но я считала ее сказкой. А тут увидела живьем. Я его узнала, конечно. Несмотря на металлическую руку – Стив, это очень точный протез. Я никогда не видела его в действии… ну, я так считала до сегодняшнего дня, но еще тогда поняла, насколько он точно копирует живую руку. – И что ты сделала? – Стив спросил слишком холодно, слишком зло. Но от одной мысли, что Наташа могла оставить Баки с КГБшными уродами, его трясло. – Если бы я связалась с его охраной на складе в открытую, то не только не спасла бы, но и сама подохла прямо там. Поэтому я стала искать. Искала любые документы, связи, чтобы узнать, как достать его из капсулы, не убив. Чтобы узнать, что с ним делали, и главное – куда везут. Все вверх дном перевернула. А когда последовала за ним, то… грузовик попал в аварию в горах. Я не думала, что кто-то выжил. Там все горело… грузовик взорвался. Капсула тоже. Вокруг были лишь обгоревшие останки людей. Стив… пойми, когда по куску тела уже даже не понять, от руки он или ноги – никто не выживает. Никаких следов вокруг не было, хотя там лежал снег – но никто не подходил и не уходил. Я осмотрела все, – Наташа все говорила и говорила, пытаясь подобрать нужные слова, оправдывая свою оплошность. – Я верю, – остановил ее Стив. – Верю. Порядок, Нат. Стив снова начинал слышать окружающие его звуки. Шумели разбирающие завал работники кафе, вдалеке гудели машины. Вибрировал мобильник Наташи. Наверняка Фьюри. Стив не знал, что ему сказать. Он вообще не был уверен, что готов… что хочет сегодня говорить с кем-то еще. Он закрыл лицо руками.* * *
Готовиться к нападению на уайтстоуновскую лабораторию КамиКорпа начали на следующий же день. Стив стал старшим лаборантом, а Наташа прописалась в комнате охраны. За неделю количество мониторов там возросло: Наташа медленно, но верно покрывала всю лабораторию своими не связанными с центральной сетью камерами. Стив же исправно ходил на работу с большим планшетом. Там он, изображая процесс своего обучения, зарисовывал все возможные маршруты отхода, помечая для себя толщину стен и ширину окон. По его настоянию вся работа со стабилизатором для РС-57 была перенесена из флигельного помещения в центральное. Широкие коридоры охранять сложнее, но их было здесь намного меньше, так что шансов уйти, сбив охрану со следа, не оставалось. Долгое ожидание выматывало. Стив старался не думать о том, что будет после – когда они поймают «Блэкджека», – отдавая всего себя подготовке. Чтобы больше не упустить. С каждым днем напряжение росло, и когда от Наташи все же пришло сообщение: «Пожарная лестница, третий этаж. Одет под уборщика химического подразделения», Стив мгновенно подорвался. В нем словно струна от натяжения лопнула. Он несся по коридору, на ходу срывая с себя халат. Щит был спрятан в одном из стеллажей по дороге. План был идеален, он не оставлял «Блэкджеку» шансов. Стив увидел затянутого в оранжевую форму с маской человека еще из-за угла, в блеклом отражении в окне. Его обувь куда больше подходила солдату, чем уборщику. Рядовые сотрудники редко обращают на такое внимание, но Стив тут же вжался спиной в угол, набирая Наташе: «Вижу. Начинаю операцию. Подай сигнал в лабораторию». Стив проследил за тем, чтобы «уборщик» пробрался сквозь первый круг защиты, не заподозрив подставы. На втором его встретила охрана Щ.И.Т.а и была легко устранена дымовой завесой. Пока он разбирался с сигнализацией, Стив быстро прошел через смежное, отсутствующее на карте, помещение ближе к лаборатории и затаился за фальш-стеклом, наблюдая за происходящим. Там как раз сейчас вовсю кипела работа. Так что когда грабитель ворвался, он застал два десятка человек, склонившихся над столом. Стив не слышал, что он сказал, но люди в халатах испуганно отпрянули к стенам, пропуская его к столу, на котором располагался стабилизатор. Стив сжал зубы. Он знал, что последует дальше, и больше всего на свете хотел разбить стекло раньше времени, ворваться в лабораторию, не пустить Баки к столу. Защитить. Но он знал, что так не просто не защитит, а сделает хуже. Его единственный шанс спасти Баки – не дать ему снова уйти. Поэтому Стив покорно наблюдал, как тянется рука в черной перчатке к стабилизатору. Три. Два… Синей вспышкой пробила искра, и Баки дернулся всем телом – Стив стукнул кулаком об пол, сдерживая себя из последних сил. Из ниоткуда у «ученых» появилось оружие, а хлипкий парень в очках с легкостью заломил еще не пришедшему в себя Баки руку за спину. Когда на каждом плече Баки повисло еще по одному переодетому охраннику, Стив распахнул потайную дверь. В два шага он преодолел разделяющее их расстояние и как можно бережнее – как будто в этом был смысл… да, черт побери, он был, даже если Баки его не вспомнит – снял маску химзащиты. Трудно было держать лицо. Ровно две секунды понадобилось сцепившему зубы Капитану Америке, чтобы выдохнуть ровнее и сухо, как ни в чем не бывало, сказать: – Ведите его к Фьюри. Не забудьте как следует обыскать. И уйти назад, в крошечную каморку, хлопнув дверью. Уже оттуда он связался с Наташей, на этот раз звонком: сил печатать у него не было. Все, на что его хватило, это выдохнуть в телефонную трубку: – Это не он. – Блэкджек умен. Не стал соваться в заведомую ловушку. Решил, что не потянет? – Баки. Баки умен, – поправил ее Стив. – В любом случае наше дело сделано, теперь у Фьюри есть через кого искать заказчика. Стив помолчал, наблюдая за тем, как приводят в порядок лабораторию, убирая ловушки и возвращая на место настоящее оборудование. – Наше дело только начинается. Если ты, конечно, со мной.* * *
Сумрак подвального помещения рассеивали только подвесные лампы, тускло-желтые от старости. Здесь пахло влагой, пылью и табаком. Блэкджек ударил по шару: тот с тихими гулом прокатился через весь стол и столкнул своего собрата в лунку. Выдался тяжелый день. Впервые за долгое время Блэкджек отказался от заказа. Не потому что мало платили, не потому что что-то противоречило его правилам, а потому что слишком велик был риск. Капитан Америка оказался крепким орешком. Блэкджек старался не лезть в дела, интересующие супергероев, но на этот раз влип. И хотя он готовился к встрече, она чуть не закончилась провалом операции, так что, доставив образцы топлива, продолжать сотрудничество с настойчивым заказчиком Блэкджек не стал. Редко выдавался шанс прощупать границы собственных возможностей. У него до сих пор ныли ребра после их с Капитаном драки. Блэкджек обошел стол и прицелился в край «восьмерки». Удар – стук – лунка. Каждое правило своей работы Блэкджек не просто так придумал. Все они были написаны кровью, потом, неудачами. Он слишком хорошо представлял, как проходят банковские транзакции, так что всегда брал только наличные. Обжегся в девяносто пятом. Еще и работал с тех пор всегда один. Держался от супергероев подальше, не сотрудничал с властями и откровенно беспринципными бандитами – такие никогда не хотят платить. По-хорошему. А «уговаривать» Блэкджек не любил – не любил грязи. Любил честность: уговор – аванс – дело – оплата – забыли друг друга. Было только одно правило, которое появилось с самого начала: никаких «настоящих» имен. И дело было не только в безопасности. Просто Блэкджек своего имени не знал. Шар отскочил от борта, разбивая тройку возле. Блэкджек распрямился и отхлебнул из стоящего на краю стола стакана. Он приходит в себя от едкого запаха горелого пластика. Дышится с трудом, и он перекатывается, натужно поднимает себя: толкается руками на «раз», упирается в твердую землю коленом на «два» и на «три» все же встает. Вокруг тлеют обломки грузовика. За бурым дымом виднеется серый от копоти снег и такое же грязное серое небо. На вытопленной жаром поляне, в мокрой земле, лежат тела бригады, и он пересчитывает их зачем-то: водитель, второй водитель, техник, охранник… Под ложечкой сосет от предчувствия, а в голове пульсирует только одна мысль: шесть, должно быть шесть. Он не знает, откуда в его голове это число, но именно оно заставляет его сгруппироваться и уйти от неожиданного удара по голове. Он в три коротких движения освобождается от захвата, ломает шею одному нападающему и толкает в огонь другого, не понимая, как ему это удается. Когда стихает последний крик, он оглядывается. Кузов пострадал намного меньше кабины. Его содержимое почти все уцелело. Только передняя стенка стеклянного цилиндра размером с человеческий рост разбита на мелкие осколки. Он наклоняется, осторожно перебирая их: края многих оплавило жаром, остальные по-прежнему прозрачные. Толстое стекло. Пуленепробиваемое. Даже прочнее. Можно устранить только направленным по осевой линии взрывом. Он не знает, зачем в грузовике был нужен цилиндр, но знает, что сам выбрался именно оттуда. Там было холодно. Он продолжает искать, и под руку попадается крупный осколок с двумя буквами: Джей-Би. Больше никаких опознавательных знаков на цилиндре или осколках нет, только разбросанные цифры. Он убирает осколок в карман и встает, оглядываясь. Он не знает, что ищет, но уверен, что должен что-то найти. Он смотрит на остатки кузова, заглядывает на водительское сидение, а затем принимается осматривать себя. Снимает верхнюю кофту из неизвестного материала и находит наконец: на сгибе локтя чернилами написаны инструкции. Он доверяет им. Впрочем, ему больше ничего не остается делать. «Бензин. Второй взрыв (имитировать мощный)» – он послушно поливает остатки кузова бензином. Находит в ящиках взрывчатку и кладет ее на тела охранной бригады. «Поджечь (запас времени)» – он забирает зажигалку у техника из кармана и ведет бензиновую дорожку чуть поодаль. «Замаскировать следы телом. Думай о следах!» – он берет тело техника за руки и волочит его по земле, отходя спиной. Останавливается возле дерева и приваливает к нему труп. Залезает на нижний сук и уже оттуда бросает зажженную зажигалку в сторону заготовленной дорожки. Три секунды, чтобы взобраться выше. Когда гремит взрыв, он делает последний рывок, и дерево с треском ломается под ним. Падает оно кроной уже в прохладный снег, достаточно далеко. Он оборачивается последний раз: тело техника осталось самым сохранившимся, если не считать ожогов и вонзившейся в затылок щепы. Выглядит так, словно его отнесло взрывом и дерево сломалось от удара. Он отламывает ветки и бредет прочь, заравнивая снег за собой и разбрасывая ветки. Когда охапка заканчивается, он уже достаточно близко к склону, чтобы спрыгнуть туда одним прыжком. Он бросает последний взгляд на пожар и пострадавшее дерево. Его удовлетворяет результат – он надеется, что автора инструкций тоже. Он прыгает вниз. Он скользит долго, отплевывается от снега, перебирая ногами, не давая себе совсем захлебнуться холодным месивом, прежде чем оказаться в полузаброшенной деревне. Он с надеждой смотрит на свой второй локоть. Чистый металл. Он ищет дальше и находит еще одну надпись – под майкой, на животе. «Дом с красной крышей и желтой дверью, второй этаж. Ключ под крыльцом». В доме находится несколько рабочих солевых грелок, банки с едой, старый матрас и одеяло. Он кладет грелки поверх одеяла и закрывает глаза. Не засыпает – скорее теряет сознание. Утром он накинется на еду и изучит найденный осколок тщательней. Там по-прежнему останутся лишь большие нестираемые Джей и Би. Блэкджек откупорил новую бутылку и наполнил бокал до краев. Виски не пьют так, но сегодня он был готов пить даже из горла, так что пошел на компромисс. Да и этот виски не стоил особых ритуалов: крашеный спирт, и даже десять баксов за него было бы дороговато. Блэкджек потянулся за мелом и натер кий. Нажатие вышло слишком сильным: на пол посыпалась меловая крошка. Чертыхнувшись, Блэкджек отложил брусок и вернулся к игре. К вечеру он чувствует, что силы восстановились достаточно, и пытается понять, что ему делать дальше. Его одолевает легкая паника, ведь на его теле не осталось больше ни одного указания. Он начинает с обыска комнаты и находит блокнот. Когда он открывает его, то испытывает облегчение: много инструкций. Руководствуясь ими, он живет в доме две недели так, что никто из жителей деревни не подозревает об этом, и исчезает ровно в тот день, когда новый владелец приезжает для сноса. В блокноте остается одна страница, помогающая добраться до вокзала и отправляющая его в Гродно. Он запоминает адрес и сжигает блокнот, потому что верит – там он поймет, что делать дальше. Так и происходит. Еще месяц он передвигается по записям, оставленным каким-то благодетелем, пока не прибывает в пригород Парижа. Инструкции в каждом следующем блокноте становятся обрывочней. Записи помогают уже не во всем, но в такие моменты спасает тело и рефлексы. К своему приезду во Францию он понимает, что знает не меньше пяти европейских языков. Разбирается в оружии, машинах, технике и многих других очень странных вещах. Главное – он умеет сливаться с толпой и отлично ориентируется. Поэтому, когда не находит в Париже нового блокнота, расстраивается не слишком сильно. Он уже знает что делать, ведь запас денег, забранный из банка в Лозанне, подходит к концу. Ему нужна работа. И у него даже было предложение: заметившие его в Зальцбурге люди не стали пытаться захватить его или обезвредить, наоборот, предложили сотрудничество. За деньги. Работу. Остается лишь одна проблема: имя. Он понимает, что необходимо как-то представляться, и вряд ли зальцбургских заказчиков устроят те безликие Сэмы и Колины, которыми он представлялся все это время. Слишком несерьезно. Не авторитетно. Подумают, что он боится сотрудничать. Он долго думает о буквах Джей и Би. Переставляет их местами, пытается придумать подходящие под инициалы имя и фамилию, но ему все не нравится. Но вдруг ему приходит мысль о карточной игре. «Блэкджек» заведомо не походит на имя, но вполне весомо звучит для рабочего псевдонима. Первый раз псевдоним вызывает вопросы, но он… Блэкджек говорит с заказчикам так, что те предпочитают не спорить. После нескольких успешных операций вопросов больше никто не задает. Кий чиркнул по сукну, чуть не порвав его. Блэкджек глубоко вздохнул и, закрыв глаза, ударил снова. На этот раз шар идеально прошел между двумя другими, оттолкнулся от короткого борта и разбросал центральное скопление. В лунках оказались сразу три шара. Блэкджек за несколько сильных, агрессивных ударов забил все оставшиеся. Виски он допил тоже залпом. Хотя лучше бы сразу отправил на помойку. Пожалуй, с остатками в бутылке он так и поступит. Блэкджек переложил шары на полки, аккуратно приставил рядом кий и, натянув перчатки и накинув куртку, вышел в прохладную от дождя ночь.