1 сентября 1990. Салемская Академия колдовства. Массачусетс, США
Сильные порывы ветра блуждали по поляне, прижимая к самой земле ещё сочную траву и заставляя потрескивать стволы исполинских сосен, растущих вокруг. Солнечные лучи, пробивавшиеся через их ажурные кроны, отбрасывали причудливые тени. Они витиеватым узором покрывали землю и ряды грубых скамеек с массивными каменными основаниями и толстыми деревянными сидениями. Их ряды амфитеатром раскинулись перед идеально круглым невысоким помостом, расположенным в дальней части луга. Сооружение опоясывали три широкие ступени, дающие возможность подняться на него с любой стороны. В центре подиума на толстых кедровых треногах покоились неглубокие каменные чаши. Всего три. Их поверхность сплошь была покрыта вязью древних магических символов. Солнце ярко освещало не затенённую ничем площадку, но, казалось, совершенно не касалось ни одной из пиал. Внезапный хлопок возвестил о появлении в центре поляны миниатюрной волшебницы. Оправив полы укороченной жемчужно-серой мантии, она окинула пространство внимательным взглядом и поднялась на помост, тщательно осматривая каждую из чаш. Довольная результатом женщина спустилась по ступеням и направилась сквозь ряды скамеек к видневшейся между деревьев тропе. Дорожка ужом петляла меж стволов сосен и всего через несколько минут вывела на естественную природную террасу, огороженную невысоким каменным заборчиком, увитым плющом. Приблизившись к парапету и опустив на него ладони, ведьма глубоко вздохнула, с явным удовольствием любуясь открывшимся перед ней видом. Внизу, в огромной лощине, которую даже отсюда невозможно было полностью окинуть взглядом, высились несколько массивных зданий. Их древние каменные основания давно и прочно сроднились с этой землёй, а деревянные верхние этажи, увенчанные замысловатыми крышами, казалось, стремились к вершинам сосен. Женщина улыбнулась. Это был её мир, её жизнь, её школа. Да, Салемской Академии не сравнится с другими магическими учебными заведениями, имеющими тысячелетнюю историю. По сравнению с ними она ещё очень молода. Но вот уже почти шесть столетий прочно стоит на этой земле. Ветер перебирал недлинные локоны колдуньи с редкими, поблёскивающими в солнечных лучах серебристыми прядями и доносил наверх обрывки голосов и весёлого смеха. После летнего перерыва стены Академии вновь наполнялись жизнью. Вернувшиеся в ставшую родной обитель студенты пёстрой толпой сновали по просторным полянам между корпусами. У дальнего же из них толпилась группка первокурсников. Сейчас им, скорее всего, поясняли правила пребывания на территории Салемской Академии колдовства. Краем глаза ведьма уловила какое-то движение внизу и слегка повернула голову в нужную сторону. По широкой каменной лестнице, явно перепрыгивая три-четыре, а то и все пять ступеней, к ней быстро поднимался темноволосый маг. Даже с такого расстояния женщина без труда узнала своего заместителя. Наконец оказавшись на террасе, он глубоко вздохнул и приветственно кивнул: — Всё готово, Весалия? — Да, — она бросила короткий взгляд за спину, словно могла отсюда увидеть поляну. — Как же я люблю эти моменты. Мужчина тоже опёрся руками о парапет, слегка наклоняясь вниз и разглядывая территорию с копошащимися студентами. — Ты всё же пригласила девочку, — негромко заметил он, скосив взгляд на собеседницу. Весалия мазнула взглядом по толпе первокурсников, словно с такого расстояния могла разглядеть кого-то конкретного: — Тот англичанин был прав. Она всего лишь ребёнок, Рик, и только от нас зависит, чему мы её научим. Как поможем понять свои способности, какие пути их применения укажем и какие границы дозволенного объясним. — Магически одарённый ребёнок, — заметил брюнет, прищурив тёмно-карие глаза. — А разве другие здесь бывают?! — усмехнулась колдунья. — Ты прекрасно поняла, о чём я, — несколько раздражённо фыркнул маг. — Времена и законы изменились! Консервативная Англия забыла заветы предков, погрязнув в, подумать только, гонении на чистокровных колдунов!.. — Рик, ты драматизируешь, — произнесла женщина снисходительным тоном. — Да неужели?! — едко отозвался он. — Они переписали свою историю, чтобы детям из немагических семей было привычнее! Многие ритуалы и заклятия, практикующиеся веками, оказались под запретом. И нашелся умник, причисливший их к Тёмной магии. Большее из того, чему мы сможем научить девочку и что совершенно нормально здесь, будет считаться тёмным там. — Значит, нужно учить так, чтобы эту тонкую грань она понимала на интуитивном уровне! — резко парировала ведьма и отвернулась от собеседника, на которого до сих пор внимательно смотрела, и вновь устремила взор на Академию, вскоре тихо добавив: — Я возьму их курс. Маг удивленно взглянул на неё: — Деканство вкупе с директорским постом? Салли, я знаю, как ты любишь эту школу, но не слишком ли?.. — Поэтому я так рада, что нашла столь великолепного зама в твоём лице, Рик, — довольно улыбнулась она, и, похлопав мужчину по плечу, направилась к лестнице. Нужно было подготовиться к вечерней Церемонии приветствия. — Директор Ворт, — окликнул её колдун, когда она уже спускалась. — Без оплаты сверхурочных я работать отказываюсь! Весалия лишь усмехнулась его словам и, даже не оборачиваясь, махнула рукой, то ли прощаясь, то ли подтверждая его просьбу, а то и всё сразу. С самого начала все обязанности, доплаты и неустойки были чётко и строго прописаны в контракте. Но Ворт ни на мгновение не сомневалась, что Рик Этвуд — второй трудоголик Салема, после неё, разумеется, — откажется хоть от одной из своих обязанностей или не взвалит на себя новую. Этот маг успешно и с огромным удовольствием совмещал должность преподавателя Древних чар и обрядов, руководителя Дуэльного клуба и заместителя директора по учебной части. Так что ещё небольшая доля бумажной работы, с которой он на удивление легко и шустро разбирается, скорее всего пройдёт просто незамеченной. Этвуд любил Салем так же сильно, как и сама Ворт, а вот о причинах, по которым Академия для обоих стала не только обожаемой работой, занимающей всё время, но и единственным смыслом в жизни, не говорили никогда. Хотя практически за двадцать лет совместного служения Салемской Академии колдовства стали не просто коллегами, но хорошими друзьями.***
Алира совсем не завидовала детям, которых провожали до школы родители. Такого в своей жизни она представить не могла. Ни когда-то давно, ни тем более сейчас. Практически за два года наличие семьи превратилось в сон, какую-то странную и чужую историю, а сама девочка, глядя прямо в глаза, научилась без запинки говорить — сирота, хотя это фактически и было не так. Но так было легче. Намного легче, чем выдумывать какую-нибудь неправдоподобную историю или того хуже — говорить правду. Она до сих пор помнила хмурый взгляд крёстного, когда он впервые услышал эту фразу из её уст. Смотрел долго и пристально, но ничего не спросил. Между ними тема семьи Малфоев не поднималась ни разу с зимы 1988 года. Это было негласное правило неизвестно кем и когда установленное. И за него опальная наследница британских аристократов была благодарно столь же сильно, как и за крышу над головой. Мысли в который раз метнулись к Северусу Снейпу. Крёстный еще неделей ранее отбыл в Хогвартс, довольно сухо попрощавшись с Алирой. Да и со всей этой мишурой, охами и вздохами суровый мрачный Мастер Зелий не вязался совсем. У него была своя жизнь, свои дела и неизвестно как навязанная подопечная явно не вписывалась во всю эту картину. Девочка зажмурилась и потрясла головой, отгоняя назойливую идею, но та упорно не хотела исчезать. Ведь, возможно, проводи её сегодня Снейп хотя бы до места активации порт-ключа, она бы чувствовала себя увереннее. А вот истеричные причитания верной домовушки, заливавшей горючими слезами и собственную ярко-оранжевую тунику и мантию своей маленькой хозяйки, только больше расстроили. Добродушная полная волшебница, забравшая Малфой из Салемского отделения Американского Министерства магии, куда и был настроен портал, всю дорогу до школы пыталась развлечь её забавными историями и во всю расхваливала свой предмет — Искусство чароплетения. В общем, профессор Симмонс оставила о себе очень хорошее впечатление, но после прибытия на территорию Академии и кратких указаний, она практически сразу удалилась, сославшись на дела. Недовольно поморщившись и бросив хмурый взгляд в сторону крайне шумных мальчишек, внезапно плюхнувшихся на противоположный конец лавки, блондинка закрыла книгу и пересела на самую дальнюю скамью. Она была частично скрыта низкими ветвями огромного раскидистого дуба. Откуда он взялся в лощине посреди обширного соснового леса, было загадкой. Девочка отметила хорошее расположение этого места. Здесь легко можно наблюдать за окружающими, оставаясь вне зоны видимости. Но это её совершенно не интересовало, поэтому она вновь открыла книгу и вернулась к чтению. Изредка светловолосая поднимала глаза от страницы и бросала взгляд на поляну, по которой сновали такие же первокурсники, как и она. Вот весело смеясь, пронеслись несколько мальчишек, по пути толкнув ещё одного. Бледного, долговязого, с взъерошенными тёмными волосами. Упав, он рассыпал всё, что до этого держал в руках. Поднявшись и собрав вещи, паренёк отряхнул одежду, бросил задумчивый взгляд в сторону дуба (Алире почему-то показалось, что он был укоризненный и предназначался именно ей) и ушёл в неизвестном направлении. Блондинка вновь уткнулась в книгу. — Что читаешь? — через некоторое время отвлек её звонкий голос. Подняв глаза, Малфой обнаружила перед собой свою ровесницу с копной непослушных мелких кудряшек и невероятно зелёными глазами. Так и не дождавшись ответа, девчонка упала на лавку рядом с ней и уткнулась в текст. — Ух ты! Ты тоже Зельями увлекаешься?! У меня это семейное!.. — быстро затараторила она. Алира лишь удивлённо хлопала глазами, смотря на неё, и не представляла, как себя вести. Девочка была слишком активной, слишком любопытной, слишком болтливой. Одним словом, слишком во всём! –…В смысле в нашей семье уже много поколений варят зелья. У нас даже аптека своя есть! И все в семье были выпускниками Салема. Здесь потрясающе учат зельям! Так мне сестра всегда говорила! — не сбавляя темпа, продолжала вещать зеленоглазая. Светловолосая волшебница терялась всё больше и больше с каждым словом новой знакомой, имени которой она не знала, но уже успела услышать о её семье, их аптеке и Академии. Малфой пришла в полное замешательство, от внезапно посыпавшейся на неё информации, и начала хмуриться. — Ой, — вдруг воскликнула болтушка, тряхнув кудряшками, и как-то странно уставившись на молчавшую Алиру, а затем расплылась в совершенно дурацкой улыбке, — ты такая милая! Только не хмурься, — она ткнула в лоб блондинки пальцем, — морщинка появится! Малфой замерла, детские уроки этикета и поведения лезли наружу, грозя воздвигнуть стену отчуждения, оградить от всего непонятного холодной аристократической маской. Но вот почему-то возникла мысль, что девчонку это обидит. Да, она абсолютно не походила на Алиру или кого-то из её прошлой жизни, но обижать её совершенно не хотелось. Да и разве не от той жизни блондинка сбежала сюда, в чужую страну, на другой континент? Она закрыла книгу и убрала в небольшую сумочку, тут же поймав расстроенный взгляд зелёных глаз. Не поняв его причину и тщетность своих попыток постичь его суть, протянула девочке руку: — Алира Розье, — представилась довольно сухо. — Ой, — пискнула брюнетка. — Рокси Шеридан. Роксана, — поправила сама себя, вновь тряхнув кудряшками. — А ты откуда? Говоришь так забавно! — Из Англии. — А можно звать тебя Эль? А то А-ли-ра слишком длинно. Светловолосая сложила руки на груди и хитро прищурилась: — Только попробуй, и я буду звать тебя Кис-Кис, — и надула губы. Роксана рассмеялась, глядя на забавную гримасу новой знакомой. Тем временем на поляне появилась пухлая пожилая ведьма с круглым лицом и крайне добродушным взглядом. Её Алира уже знала, ведь именно Зои Симмонс встретила и проводила девочку сегодня утром в школу. Женщина ударила в небольшой, но крайне звонкий колокольчик, собирая вокруг себя первокурсников. Рассказ об основных правилах Академии и поведения на её территории занял не больше четверти часа. Последующее расселение в общежитии вышло довольно шумным. Хотя мальчиков и увёл с собой мистер Робинс — смотритель их части общежития, а к девочкам помимо профессора Симмонс присоединилась миссис Март, занимавшая должность смотрительницы девичьей половины. Одна из первокурсниц, Дарлин Блэр, как представила её Роксана, закатила настоящую истерику, требуя поселить её в отдельной комнате и отказываясь жить с соседкой. Девочка была яркой и красивой, даже ярче новой знакомой (Алира мельком посмотрела на Шеридан, которая с недовольным видом следила за развернувшейся сценой). — Она просто ужасна! — громко прошептала Рокси. — Считает, раз у её семьи денег больше, чем у других, значит они лучше. Малфой мысленно прикусила язык. О том, что фактически по-прежнему остается наследницей древнего магического рода, она и так собиралась помалкивать, а теперь получила этому лишнее подтверждение. Разница в происхождении и положении есть всегда и везде. И ровнять себя с Дарлин Блэр абсолютно не хотелось. — Как вы не понимаете! — причитала тем временем Дарлин. — Я из семьи основателей! Я не могу жить в комнате с кем-то ниже меня, это унизительно! — Мисс Блэр, — отчаялась успокоить её миссис Март. — Не стоит оскорблять других учениц. Каждая из них гордится своей семьёй. И в стенах этой школы вы все равны. Кроме того вам предстоит проучиться здесь всем вместе целых восемь лет!.. Первокурсница лишь ещё громче разрыдалась на слова женщины. Алире почему-то до ужаса захотелось ударить так походящую на красивую куклу внешне, но такую же пустую внутри девчонку. Хорошая пощёчина даже зарвавшихся маленьких английских леди приводила в чувства. И пусть не раз и не два за это ругали в детстве, снова и снова объясняя, что это абсолютно не укладывается в правила поведения. Внезапное движение сбоку, звонкий шлепок и тихое ойканье профессора и смотрительницы. Блэр мгновенно умолкла, прижимая ладошку к горящей щеке и абсолютно круглыми золотисто-карими глазами уставившись на стоящую напротив Роксану. — Дура! — Прошипела Шеридан. — Как будто с тобой кто-то в одной комнате жить захочет. Ещё глупостью заразишь! Дарлин открыла рот, но так ничего и не сказала, беспомощно хватая губами воздух, словно вытащенная на сушу рыба. Последующее расселение прошло практически в идеальной тишине. Первокурсницы, негромко переговариваясь, расходились по комнатам, знакомились с соседками. Некоторые договаривались и шли к миссис Март с просьбой о переселении к подруге. Алира открыла предназначенную ей комнату и бегло осмотрелась. Две кровати в противоположных углах напротив двери, симпатичные прикроватные тумбочки, два массивных шкафа и по небольшому комоду рядом. В центре, под большим окном, два рабочих стола с рабочими местами напротив друг друга и широкая низкая книжная полка, одновременно служащая чем-то вроде перегородки. Совсем недлинная, едва доходящая до середины комнаты, так что свободного места ещё оставалось более, чем достаточно. Дверь шумно открылась, заставив блондинку обернуться, чтобы лицезреть невероятно довольную мордашку Роксаны, на ходу прокричавшей: «Спасибо, Кора, то есть Сара!», и ногой закрывшей за собой створку. — Твоя соседка вовсе не была против поменяться! — довольно выпалила она, скидывая вещи на левую кровать. — И миссис Март сказала, что обед через час! Время пролетело абсолютно незаметно за разбором вещей и весёлой болтовней Роксаны. Брюнетка говорила невероятно быстро и постоянно перескакивала с темы на тему. Когда колокол отзвонил к обеду, Шеридан буквально уволокла вяло сопротивляющуюся англичанку к одноэтажному зданию в пяти минутах от их общежития, где располагалась большая столовая, кухня и кладовые. Заправляли готовкой брауни — местные аналоги британских домовых. Которых, кстати, лучше не рисковать даже в мыслях называть домовыми эльфами, ибо страшно оскорбятся. И дохлая муха в супе и соль в чае будут меньшими пакостями. После обеда профессор Симмонс вновь собрала всех первокурсников, велев им облачиться в парадные мантии и ждать её в гостиной общежития ровно в девять часов вечера. Смотрители обязательно напомнят за час до назначенного времени. К вечеру у Алиры в голове была невообразимая каша, ведь новая знакомая успела вывалить на неё практически всё о себе, своих увлечениях и мечтах. Но несмотря на такую чрезмерную болтливость, блондинку она совсем не раздражала. Малфой даже находила её забавной, слушая вполуха и выцепляя лишь отдельные моменты из речи. Около восьми часов в дверь постучала миссис Март, напоминая о необходимости собираться и предлагая необходимую помощь.***
В двадцать минут десятого наконец-то собрав вместе всех студентов первого курса и с трудом добившись тишины, Зои Симмонс построила их колонной: две девочки в центре и по мальчику с края. Замыкала группу оставшаяся троица: Алира, Роксана и тот самый долговязый паренёк, которого профессор чар назвала Эйданом. Всем мальчикам были вручены небольшие фонарики с магическими огнями, и колонна двинулась к противоположному концу лощины. Лестнице, по которой поднимались дети вслед за преподавателем, казалось, не будет конца. Но вот ступени остались позади, и ведьма повела первокурсников в, на первый взгляд, непроглядную тьму леса. Магические фонарики совсем не помогали рассеивать мрак, лишь служили своеобразными указателями, помогающими не сбиться с пути. Но вскоре впереди замаячили огни, и совершенно неожиданно дети оказались на открытой освещённой поляне. Рядом с полукругом расставленными лавками стояли студенты разных курсов, вдоль же прохода — самые старшие, восьмой курс. Они оперативно забрали у детей фонари. — Проходите вперёд и вставайте полукругом перед помостом, — скомандовала растерявшимся детям Зои Симмонс. Роксана ловко проскользнула мимо Эйдана, вновь вставая рядом с Алирой и хватая ту за руку. Блондинка обернулась и посмотрела на неё. В зелёных глазах плескалось ожидание чуда наравне с испугом, то же самое сейчас чувствовала и Малфой, поэтому ответно крепко сжала пальцы брюнетки. Описать, что происходило дальше было просто невозможно. Даже позже, пытаясь вспомнить и пересказать друг другу произошедшее на Церемонии, Алира и Роксана терялись, путались и буквально говорили бессмыслицу. Это был и плавный танец под старинные напевы, и дикая пляска под гремящие словно гром сказания. Они сменяли друг друга, постепенно сливаясь воедино. В самом конце все участники собрались в круг в центре помоста. Всего на мгновение. И разбежались в стороны, спускаясь на поляну и разбредаясь по своим местам. Но на них уже не обращали внимания. Все взоры были прикованы к трем чашам в центре. В них ярко пылал огонь. Алира не поверила своим глазам, даже захотелось их потереть, чтобы удостовериться в правдивости развернувшийся перед ней картины. Но девочка не шевельнулась, боясь даже моргнуть. Левая пиала пылала зелёным, правая — красным. Огонь в центральной же был чёрным. За всполохами показалась невысокая волшебница в жемчужно-белой мантии: — Каждую из этих чаш создали наши предки, впервые вступив на эту землю, — её голос разнесся над поляной. — Среди них были воины, — она подняла правую руку ладонью вверх, — лекари, — повторила это же движение левой, — и учёные, — соединила обе ладони в центре. — Каждый из них завещал нам свои знания и умения, всё то, что они принесли на эту землю из родных краёв. И вот уже шесть сотен лет наша Академия чтит их заветы. Сегодня, — она обвела взглядом лица замерших первокурсников, — вы станете частью нашей большой семьи. В этих стенах вы научитесь использовать те дары, которыми наделила вас Магия. Она ваша сила, ваша жизнь и ваше божество. Запомните раз и навсегда эту истину. Ибо в этих стенах она отзывается тем, кто просит. И сейчас вы в этом убедитесь, — колдунья медленно обошла чаши и подошла к краю платформы. Темноволосый маг в серой мантии протянул ей свёрнутый трубкой пергамент. — Я назову ваше имя, и вы войдёте в Круг Чаш, и сама Магия укажет вам выход из него. Запомните его хорошенько. Возможно, когда-то он определит вашу дальнейшую жизнь. Директриса, а это была именно она — директор Салемской Академии колдовства Весалия Ворт — развернула список и принялась зачитывать имена. Алира даже не пыталась вслушиваться, лишь, не сводя взгляда с огней, краем сознания отмечала, что кто-то из новоявленных студентов уходил направо, кто-то — налево, кто-то — возвращался назад, а кто-то и замирал в центре, словно не зная, где выход. Глаза пересохли, слезились, но моргнуть было ужасно страшно. Вот прозвучало и её имя. Блондинка скорее не услышала его, а уловила каким-то шестым чувством. Всего несколько шагов и три ступени, показавшиеся нескончаемыми. Быстрый взгляд под ноги. Действительно чётко очерченный круг, но настолько узкий, что, казалось, невозможно пройти, не коснувшись чаш. Да и языки огня так взмывали вверх и выбивались в стороны, что несомненно должны были обжечь. Но девочка легко сделала два шага вперёд, ничего не задев и даже не почувствовав ни малейшего жара. Наоборот воздух в центре словно был гуще и прохладнее. Малфой по-прежнему смотрела на огонь. Теперь перед ней остался лишь один — чёрный, центральный. Но вот он дрогнул, и в тёмных всполохах мелькнули кроваво-красные искры. Ещё и ещё, пока от черноты не осталось лишь лёгкое воспоминание… Светловолосая глубоко вздохнула и закрыла глаза, и лишь после этого осознала, что вышла из круга. Резко обернулась, желая узнать, между какими же огнями прошла, но всё наваждение прошло. Позади были лишь три каменные чаши на треногах. Внутри метались обычные золотисто-красные всполохи. А пальцы правой руки покалывало от онемения, словно она коснулась чего-то невероятно холодного…***
Окончание Церемонии, обратный спуск, праздничный ужин и очередную порцию восторженной болтовни от Роксаны, Алира пропустила как-то мимо, всё ещё потрясённая произошедшим. Уже позже, лёжа в кровати, девочка вновь пыталась вспомнить, как вышла из круга. Она точно помнила кроваво-красное пламя, но вот с какой стороны от него прошла? По ту сторону круга всё почему-то резко смешалось, словно кто-то крутанул стрелку огромного компаса. Проворочавшись ещё практически час, она уснула. Следующий день, пришедшийся на воскресенье и радовавший хорошей погодой, Малфой позволила Роски таскать себя по территории Академии, выискивая интересные места, а также тщательно изучая расположение корпусов и аудиторий. После обеда, проходя мимо памятного уже дуба, светловолосая приметила того самого долговязого паренька, Эйдана. Он в одиночестве сидел на лавке и сам с собою играл в шахматы. Абсолютно обычные, ни капли не волшебные. — Рокси, ты не знаешь, магловские шахматы отличаются от магических? — Какие? — переспросила брюнетка. — Ну, маглы — те, что не волшебники, — Алире даже в голову не приходило, что здесь их могут называть как-то по-другому. — А немаги? Да? А в Англии их маглами называют? — блондинка кивнула в ответ. — Забавно! А про шахматы не знаю, я играть не умею. Светловолосая уверенно двинулась вперёд и остановилась перед лавкой: — Привет, — как можно доброжелательнее улыбнулась она мальчику, он окинул её недовольным взглядом исподлобья. — Ты Эйдан Райс, верно? — Чего тебе? — буркнул паренёк, сверкнув тёмно-синими глазами. — Эй! — возмутилась Роксана, выныривая из-за спины блондинки. — Ты чего такой невоспитанный? Нельзя так с девочками говорить! — А я с вами и не собирался говорить! Идите отсюда! — Да ну его, — махнула в сторону Эйдана Шеридан и потянула Розье за рукав, но не тут-то было. С виду хрупкая, как фарфоровая кукла, девчушка, внезапно упёрлась и даже не двинулась с места. — Я Алира Розье, — представилась она. — А это Роксана Шеридан, — кивнула на зеленоглазую. — Без разницы, — опять буркнул Райс. — Давай сыграем! Выиграешь — оставим тебя в покое, — не унималась девчонка. — Точно? — прищурился мальчик, уточняя. Алира кивнула. — Идёт. — Скажи, а магические шахматы отличаются от немагических? — Нет. — А почему ты тогда играешь в эти? — вклинилась мгновенно заскучавшая Рокси. — Меня отец в них играть учил! — И что? — потянула брюнетка, накручивая прядь на палец, и удостоившись негодующего взгляда. — Это память, да? — тихо спросила Алира. Райс скосил на неё взгляд, но промолчал. На какое-то время повисла тишина, нарушаемая лишь вздохами Роксаны. — Ты ведь англичанка? — поинтересовался Эйдан, делая очередной ход. — Ага, — отозвалась блондинка, слегка закусив нижнюю губу и обдумывая дальнейшую стратегию. — А фамилия на французскую похожа. — От дальних предков досталась, — не отрывая взгляда от доски, произнесла девочка, и переставила фигуру. — Вам шах, мистер Райс! И лишь подняв глаза, заметила внезапно возникший интерес не только в глазах временного соперника, но и соседки: — Что? — И насколько дальние предки? — поинтересовалась Рокси. — Ну, — задумалась Малфой, приложив кончик пальца к губам и чуть прищурившись, — кажется, первый из предков перебрался в Англию вместе с королем Вильгельмом, где-то в конце десятого века. Эйдан негромко присвистнул. — Ого! — выпалила Роски. — Ты не говорила, что из аристократов! Блэр удавится! Она все пятью веками хвастается, а тут!.. — Стой, стой, — Алира замахала руками. — Не смей никому говорить! — Да ладно, это же круто! — не унималась Роксана. — Если кому-то разболтаешь, я с тобой не буду больше говорить! — Ну почему?! Блондинка резко поднялась, задев при этом доску, отчего попадали и раскатились стоявшие на ней шахматы, бросила на брюнетку обиженный взгляд и решительно ушла прочь. — Что я сделала-то? Вот почему она так?! — набросилась на оставшегося Эйдана Роксана. Мальчик, молча, осторожно собрал рассыпавшиеся фигуры, сложил их на места и, поднявшись, посмотрел на Шеридан: — Болтливых девчонок никто не любит. Зачем дружить с тем, кто всем разбалтывает твои секреты? Рокси надулась: — Заучек тоже никто не любит! Ведь сам полезешь в книжки про её семью искать. — Не полезу. — А вот и полезешь! Потому, что любопытно! — Ну и полезу! — огрызнулся Райс. — Мне-то она не подруга! Пока зеленоглазая не нашла, что ответить, паренёк довольно шустро ретировался, несмотря на свою некоторую неуклюжесть.***
Ноги принесли Алиру к подножию каменной лестницы, по которой они шли на Церемонию. Она и днём-то выглядела впечатляюще, ночью же казалась абсолютно бесконечной. Девочка положила руку на перила и задрала голову, смотря на самый верх. «Интересно, как оттуда выглядит Академия?» — промелькнула мысль. Яркое воображение тут же нарисовало примерную картину. И перед глазами всё слегка поплыло. Пальцы крепче вцепились в перила, и светловолосая зажмурилась, тряхнув головой. Высоту она не любила, мгновенно перехватывало дыхание, и сердце замирало. Яркое напоминание о страхе высоты моментально отбило желание посмотреть на территорию сверху, и блондинка отправилась искать другое укромное место, что бы избавиться от возможной компании болтливой соседки по комнате.***
Первые две недели учебы пролетели совершенно незаметно. Алира впитывала новые знания словно губка, с удивлением узнавала другие объяснения привычных с раннего детства вещей. То что было обыденным в Англии, здесь выглядело совершенно по-другому. Обычное для Америки было давно забыто в Британии или изменено практически до неузнаваемости. Также девочка впервые увидела брауни. Да, они совершенно не походили на домашних эльфов. Это были маленькие крепенькие человечки, покрытые коричневой шёрсткой. Ростом они едва доходили до талии англичанке, хотя она и была почти на полголовы ниже своих сокурсников. А ещё брауни совершенно не преклонялись перед волшебниками. Они просто выполняли свою работу, отвечали на вопросы и просьбы. А тот, которого встретила блондинка, ещё и постоянно ворчал. Роксана после двух неудачных попыток поговорить с ней, ходила с обиженным видом. Так что Малфой даже почувствовала себя несколько одиноко, хотя такое ей было и не свойственно. Идти на контакт с другими соучениками не особо хотелось. Во-первых, Алира не представляла, как себя вести с такими шумными детьми, а, во-вторых, постоянные замечания и смешки по поводу её акцента ужасно злили. Да, британский английский отличается от американского, но зачем постоянно это повторять?! И ведь все превосходно знают, что она англичанка! Поэтому светловолосая старалась держаться в стороне и просто наблюдать за окружающими. Трое шумных мальчишек, замеченных ею в первый же день, так и держались вместе. Видимо давно и хорошо друг друга знали. Уже на третий день они начали подшучивать над окружающими, за что уже пару раз получили от старшекурсников и преподавателей. Дарлин Блэр, несмотря на отвратительное выступление при расселении в общежитии, успела завести себе восторженную свиту. Глупые девчонки ловили каждое слово богатой наследницы из рода основателей, словно это делало их богаче или добавляло значимости роду. Причём ни одной маглорождённой среди них не было. Еще Алира отметила, что Дарлин очень не любит Роксану. Это у них взаимно, и существует далеко не первый день. С лёгкой подачи Блэр вся её свита откровенно травила Шеридан. Та огрызалась и убегала. Как предполагала Малфой, плакать. Чуть покрасневшие в уголках глаза это подтверждали. Зеленоглазую было жалко, но если она разболтает, то покоя англичанке не будет. Эйдан, тоже держащийся особняком и являющийся любимым объектом насмешек той самой троицы, всё также играл в шахматы в одиночестве или всё время просиживал в библиотеке, под которую оказалось отведено целых шесть из старейших корпусов в восемь этажей каждый. Иногда Розье казалось, что Райс как-то странно на неё смотрит, но стоило перевести на него взгляд, как мальчишка тут же делал вид, что чем-то занят.***
Погода во второй половине сентября резко испортилась, зарядил мелкий противный дождь. А тяжёлые тёмные тучи словно крышкой накрыли лощину. Даже вершина лестницы терялась где-то в их клубах. Брауни тут же затопили огромные камины, чтобы не дать распространится холоду и сырости. В очередное утро четверга спокойно позавтракать Алире не дали. Не успела девочка доесть свою кашу, как на тарелку упала тень: — А ты миленькая и вроде из чистокровных, — раздался капризный голос. Блондинка подняла глаза и столкнулась взглядом с Дарлин Блэр. За её спиной толпилась свита. — Думаю, тебе найдётся место в моем сопровождении. Только помалкивай, а то со смеху умереть недолго. Подпевалы дружно захихикали. — Не интересует, — спокойно ответила англичанка и взяла тост. — Ч-что?! — совершенно опешила Блэр. — Это значит «нет». — Ты хоть знаешь, кто я такая! — возмутилась брюнетка. — Всё равно, — девочка щедро намазала хлеб мёдом. На щеках Дарлин выступил яркий румянец: — Вы вообще все дикари на своём острове! Ещё хуже немагов! Не зря ты с этой идиоткой Шеридан дружишь. Такие, как вы — позор для Магии! — всё больше распалялась она. — Ты права, — вдруг резко сказала Алира. — Что?! — мгновенно умолкла Блэр, непонимающе хлопнув глазами. — Ты права, — повторила блондинка, поднимаясь из-за стола. — С Рокси мы вполне можем подружиться. А я не люблю, когда моих друзей обижают. И раз, по-твоему, англичане дикие, то не буду тебя огорчать… С последними словами щедро намазанный мёдом тост был широким жестом вытерт о мантию Блэр. Малфой взяла сумку и направилась прямиком к удивлённой Роксане, сидящей чуть дальше: — Привет! Сядешь со мной на Чарах? — Ага, — просияла в ответ Шеридан, под руку вытаскивая блондинку из столовой под вой и визг Дарлин Блэр. — Я никому не сказала о твоей семье, — негромко произнесла девочка, пока они шли до нужного корпуса. — Я знаю, — кивнула Алира. — И никому не скажу, — Рокси остановилась и посмотрела ей в глаза, — Магией клянусь! И тут же получила несильный щелчок в лоб от Розье: — Магией из-за такой мелочи не клянись, дурочка! — Не буду, — потерла лоб Шеридан. — А мы правда можем дружить? — Ну, — светловолосая сложила руки за спиной, крутанулась на месте и игриво прищурилась, — а почему бы и нет? — Значит, подруги! И я обещаю болтать поменьше. Наверное. Если получится… — совсем сникла брюнетка. Алира весело рассмеялась, Рокси вскоре к ней присоединилась. — Надо после занятий сходить в библиотеку, — заметила Малфой, когда они наконец-то отсмеялись и дошли до кабинета Чар. — Зачем? — Нужно найти какое-нибудь заклинание. Следующего, кто назовёт меня «миленькой», я прокляну! — Алира состроила забавную гримасу и наморщила нос. И это настолько не вязалось с серьезным голосом и действительно милой внешностью, что Роксана вновь весело рассмеялась.***
Дождливый сентябрь сменился ещё более дождливым и ветреным октябрем. За весь месяц набралось не более четырёх относительно сухих и тёплых деньков. Вот и суббота двадцать седьмого октября радовала отсутствием стучащих в окно потоков воды. Роксана, невесть как разузнавшая про день рождения Алиры и неизвестно где раздобывшая хлопушки, подняла на уши весь поток. С тортом явно расстарались брауни. Так что первый курс дружно пропустил завтрак. А именинница даже удостоилась поздравлений и небольших, явно просто подвернувшихся под руку, подарочков. Сама же Шеридан с довольным видом вручила подруге большую коробку сладостей и зачарованный блокнот для зелий. Умная вещица крайне точно пересчитывала количество ингредиентов под разные объёмы. Малфой сдержанно благодарила. Она не любила День рождения. Точнее, она не любила уже второй по счету День своего рождения. Двадцать седьмого октября пустота и одиночество ощущались как никогда сильно. Блондинка с удовольствием провалялась бы весь выходной в кровати, но после поздравлений и торта Роксана все-таки вытащила её на прогулку. И всеми способами пыталась развеселить, не понимая понурого настроения. Лишь к обеду подруги вернулись в школу. — Мисс Розье! — невысокая волшебница остановила девочку у самого выхода. — Добрый день, профессор Ворт, — синхронно поприветствовали подруги директрису и по совместительству их декана. — Добрый день. Алира, мне нужно с вами поговорить, пойдёмте в мой кабинет. Светловолосая удивлённо посмотрела на преподавателя, даже не представляя причину разговора. — А вы, Роксана, ступайте. Думаю, беседа может затянуться. Девочки переглянулись и блондинка, кивнув Шеридан, пошла за Весалией Ворт. — Но о чём вы хотели поговорить? Женщина добродушно улыбнулась: — Не волнуйся, мне просто напомнили, что у тебя сегодня День рождения, — она толкнула дверь в кабинет и отступила в сторону, пропуская ученицу вперёд. — Я вас оставлю, — и вышла, закрыв дверь. Малфой замерла на пороге, поджав губы и не веря своим глазам. Сердце бешено стучало в груди, хотелось сорваться с места, но в это же время было страшно просто вздохнуть. Северус Снейп поднялся из кресла у директорского стола навстречу девочке. В этот же момент она бросилась к нему и крепко обняла за талию, уткнувшись носом в сюртук и зажмурившись. — А-алира?! — опешил зельевар, не понимая реакции крестницы. — Что-то случилось? Блондинка отрицательно замотала головой, так и не оторвавшись от него: — Я просто рада, что ты здесь, — прошептала тихо-тихо, голос чуть дрожал. — Смог вырваться на несколько часов. Но не ожидал такой реакции. Девочка тут же оторвалась от него и отступила на шаг назад, потупив взгляд: — Прости. Мастер Зелий усмехнулся: — И я даже не забыл про подарок, — он поставил на стол небольшой тёмный предмет. Взмах волшебной палочкой и он превратился в средних размеров прямоугольник, завёрнутый в простую чёрную бумагу. Алира снова взглянула на мужчину, словно спрашивая разрешения, и приблизилась к столу. Снейп опустился в кресло, наблюдая с каким восторгом девочка распаковывает и рассматривает набор для хранения зелий: резную шкатулку из красного дерева и хрустальные фиалы. Светло-голубые глаза сияли восторгом не хуже самых редких драгоценных камней. — Кажется, подарок нравится? — Очень! А Рокси мне зачарованный блокнот подарила для пересчёта ингредиентов зелий!.. — Рокси? — Снейп удивлённо выгнул бровь. — Да, — девочка уселась в кресло напротив, — моя соседка по комнате и подруга — Роксана Шеридан. Её семья — потомственные зельевары, у них своя аптека… Практически весь следующий час ушёл на разговоры о школе, занятиях, преподавателях. Алира резко замолчала и вновь как-то виновато посмотрела на крестного: — Прости, кажется болтливостью я заразилась от Рокси. Тебе вряд ли это всё интересно… — Почему ты считаешь, что твоя жизнь меня не интересует? — прозвучало несколько сурово и мужчина всё же смягчил тон. — Алира, я отвечаю за тебя, а значит я обязан знать всё. Ты можешь прийти ко мне с любой проблемой. — Не хочу отвлекать. — Глупости. — Но ведь меня тебе навязали! — в глазах мелькнули слёзы, а в голосе послышалась обида. Снейп вздохнул, найти общий язык с девочкой до сих пор было сложно. И как бы он не старался, ничего не получалось — она ему не доверяла. Ну, а сегодняшнее приветствие совсем выбило зельевара из колеи. — Я мог отказаться. — Но не отказался, — за простой фразой чувствовалось невысказанное «почему?». Снейп вновь глубоко вздохнул и устало потёр глаза: — Это сложно… Давай, поговорим об этом когда-нибудь потом. — девочка кивнула. — А пока я очень хочу, чтобы ты мне доверяла. — Я доверяю. И я правда очень рада, что ты здесь. Я скучала. Раздался тихий стук, и в кабинет вошла его хозяйка, Малфой тут же подскочила с кресла, Снейп тоже поднялся: — Надеюсь, не помешала. — Нет, благодарю за предоставленное время. Но мне как раз пора, — мгновенно зельевар поймал расстроенный взгляд крестницы. — У меня было совсем немного времени, Алира. Но, думаю, смогу найти хотя бы день на рождественские каникулы. Вернёшься в Коукворт? — Да, — девочка кивнула. — Тогда до Рождества. Если что-то нужно, пиши. — Хорошо, — негромко отозвалась блондинка, наблюдая, как маг исчез в камине. — Спасибо, Северус, — одними губами прошептала она, когда он уже не мог её услышать. — Ты расстроилась? — Весалия обратила внимание на погрустневшую студентку. — Нет, профессор, спасибо большое. Я могу идти? — Конечно. И с Днём рождения, мисс Розье. — Благодарю, всего доброго. Девочка направилась к двери, но тут её взгляд упал на циферблат больших часов: «15.20». — Профессор Ворт, — обернулась она к директрисе. — А вы не знаете, какая разница во времени у Салема с Шотландией? — Кажется, часов восемь, — улыбнулась женщина, заметив чуть расширившиеся глаза ученицы. — Да, утро у твоего опекуна сегодня началось очень рано. — Спасибо, до свидания. Дверь за Алирой Розье бесшумно закрылась. А за окном медленно кружились первые в этом году одинокие снежинки.