Начало февраля 1991. Салемская Академия колдовства. Массачусетс, США
Алира сидела на широком деревянном подоконнике в корпусе преподавателей и нервно теребила кончик косы. Напротив тёмным пятном возвышалась дверь Рикардо Этвуда — её преподавателя по Древним заклятиям и обрядам, и Мастером Дуэльного класса. Что, собственно, она здесь делает, девочка не знала и сама. С полчаса назад её нашла одна из старших учениц Академии, Амелия Найт, и сообщила, что профессор Этвуд желает её видеть. Немедленно. Ничего не понимая, Розье торопливо попрощалась с любопытно переглянувшимися друзьями и поспешила в преподавательский корпус. Правда, с самим профессором она столкнулась уже на главных ступенях. Он куда-то жутко спешил. Но мгновенно затормозил перед студенткой, прося подождать рядом с его кабинетом для важного разговора: «Срочный вызов директора Ворт вряд ли затянется больше, чем на четверть часа». И вот уже двадцать минут девочка судорожно дергала кончик своей косы, бросая редкие косые взгляды то на окно за спиной, то на широкий коридор перед ней. Ещё через несколько минут в поле её зрения наконец-то показался профессор Этвуд. Алира тут же спрыгнула на пол, вставая прямо, и перестала теребить волосы. Маг, как всегда, был спокоен и собран. Только чуть сбившееся дыхание выдавало, что он торопился. — Дождалась? Молодец! Заходи! — он распахнул перед девочкой широкую дверь на удивление светлого кабинета. — Садись, — кивком указал на кресло перед своим столом. А сам принялся раскладывать по ящикам внушительного шкафа несколько папок с бумагами, из-за которых, видимо, его и вызывала директриса. Покончив со своим занятием, Этвуд уселся на свое место за массивным рабочим столом и внимательно посмотрел на юную студентку, в приёме в Академию которой изначально сомневался. — Выпьешь что-нибудь? Сок? Чай? Воду? — Нет, спасибо, профессор, — мотнула головой девочка. — Амелия сказала, что вы хотели меня видеть? — Да, я хотел с тобой поговорить. Тебе нравятся занятия по Боевой магии? — Очень. Профессор Ворт очень интересно обо всем рассказывает! — А практика? В частности наши занятия в Дуэльном классе? — и, видя непонимающий детский взгляд, пояснил: — Ты делаешь успехи. Но я хочу знать, нравится ли тебе само это направление магии? Розье на несколько долгих секунд задумалась. — Эта магия другая, — тихо начала блондинка, — Отличается от всех. Она словно… живая. Мне нравится чувство, когда она… слушается. Когда получается приручить её в новом заклинании. И она следует за моей палочкой, моей рукой… За мной. Так… — девочка вновь запнулась, явно не зная, какое описание подобрать. — Покорно, — подсказал довольно улыбавшийся маг. Малышка кивнула. — Я хочу кое-что тебе предложить, Алира, — маг опустил на стол руки, на которые до этого опирался подбородком. — Через четыре месяца, в Вене, пройдет дополнительный этап Международного Турнира по Боевой магии. Своего рода это соревнование новичков, тех, кто осенью получит право участвовать в основном Турнире. — Вы предлагаете мне участвовать, сэр? — пораженно прошептала девочка, — Но ведь я ничего не знаю. — Список заклинаний, Алира, стандартен. Поэтому и допуск к соревнованию ограничен лишь знаниями, а не возрастом участников. Вот он, — Этвуд протянул студентке пергамент, исписанный крупным резким почерком. — Три из восьми основных мы уже разбирали в Дуэльном классе, осталось только отработать. Два последних ни на что не влияют, просто разновидности щитов. Впереди ещё четыре месяца, если согласишься, вполне успеем отработать оставшиеся. В ускоренном темпе, конечно, но Моргана в помощь. — Но почему именно в этом году, профессор? — Розье чуть подалась вперёд и положила пергамент на край стола. — Почему не в следующем? — Потому что хороший преподаватель, юная мисс, должен видеть таланты своих студентов и всеми силами их развивать. В вашем случае, Алира, я увидел достаточно, терять ещё год мне совсем не хочется. — маг сделал паузу и немного задумался, словно решая, озвучивать ли ли следующую мысль, — В октябре я хочу видеть тебя в списке одной шестнадцатой основного Турнира. Хотя в эти четыре месяца будет и нелегко. Но уверен, ты справишься. — Я… Я могу подумать, сэр? — Конечно. Но времени мало, так что ответ жду до конца недели. — Хорошо, — кивнула девочка и встала, — я могу идти, профессор? — Всего хорошего, мисс Розье, — кивнул ей на прощание Рик. — До встречи, сэр. — Не подведите меня, Розье, — негромко прошептал Этвуд, когда за студенткой уже закрылась дверь. — Не подведите… Странная маленькая англичанка, которую Весалия приняла на учёбу, вначале вызывала лишь стройные ряды вопросов и сомнений. Как учить ребенка, на родине которого другие нормы использования Магии? Как развить её потенциал, чтобы в дальнейшем он не вызывал проблем? Дать больше информации? Но подчас дети и стандартную программу-то с трудом усваивают! Но всё решилось само собой. Новые знания девочка впитывала, словно губка. Быстро, легко, а главное с пользой. Но относилось это лишь к тому, что её интересовало. Преподаватель Зелий, профессор Уайнторп, уже после трёх недель занятий едва сдерживал восторги в сторону талантливой студентки. Весалия Ворт одобрительно кивала. Астроном, мадам Леста, страдальчески вздыхала. Джоанн Арнетт брезгливо щурилась. А он сам, Рик, продолжал искать изъяны в талантах девочки на своих занятиях. Месяц. Два. Три. На четвертом он окончательно смирился, что Алира Розье крайне любознательная и магически одарённая ученица. И какие несусветные теории не строили бы британские маги, потенциал чистокровной волшебницы со многими поколениями предков за спиной выделялся на фоне остальных, если не своей яркостью, то уж точно глубиной. Обучай её по программе, приближенной к уровню понимания детей из немагических семей, и все таланты, данные самой Магией, будут загублены. Благо, Салемская Академия не страдала упрощением системы обучения, а для лучшего усвоения программы новообретённых магов проводились дополнительные занятия. Было бы лишь желание. А оно, как правило, быстро возникало у детей, не желающих ни в чём отставать от своих сверстников. Так что оставалось дело лишь за малым. Алира должна согласиться. Иначе такого провала в своей преподавательской карьере Рик просто не переживёт. Упустить такой талант — кощунственно. А самое мерзкое, что этот талант может разглядеть кто-нибудь другой. Маг нахмурился, на лицо наползли тени. Нет, уж министерским чинушам он свою ученицу не отдаст. Да поможет ему Магия в этом!***
Алира растерянно брела по территории Академии. Рассказать всё друзьям хотелось так же сильно, как и спрятаться от всех и посидеть в тишине. Ветер бросил в лицо охапку мелких колючих снежинок, и девочка поёжилась. На лощину опускались ранние зимние сумерки, в окнах академических корпусов ярко горел свет. А вдоль дорожек загорались магические светильники. Практически дойдя до общежития своего курса, Розье резко развернулась, бегом устремляясь в противоположную сторону. Через несколько минут широкая петляющая дорожка вывела блондинку к главному зданию библиотеки — самому старому из всех шести. Отдав вещи приятной пожилой ведьме на входе и получив свой номерок, девочка двинулась в главный зал. В центре огромного восьмиугольного помещения возвышалась такая же восьмиугольная конторка библиотекарей. Всего из было шестнадцать. Один — главный библиотекарь, мистер Фоссет, старый скрюченный колдун, вечно бурчащий что-то себе под нос и постоянно ищущий что-то в многочисленных карманах мантии. Да и студентов он не особо жаловал, тем более младшекурсников. Так что Алира оказалась несказанно рада, что «чокнутого Фоссета», как за глаза окрестили его ученики Академии, на месте не оказалось. Как, впрочем, и большей части библиотекарей. За нижним ярусом конторки обнаружились лишь две ведьмы и колдун. К ближайшей из женщин девочка и направилась. — Здравствуйте, мисс Фоссет. — Добрый вечер, — мило улыбнулась румяная пухлая колдунья Вивиан Фоссет, которая была просто полной противоположностью своего деда и благожелательно относилась ко всем студентам, с трепетом и уважением относящимся к её любимым книгам. Прочим же лучше было не попадаться мисс Фоссет на глаза. Особенно, не дай Моргана, если она застукала за порчей того или иного фолианта, да даже и простой брошюры. Таким недостойным вход в главное здание библиотеки был мгновенно запрещён под страхом одного очень малоприятного и трудноснимаемого проклятья. — Вы не могли бы мне помочь? Профессор Этвуд говорил о Международном Турнире по Боевой магии… — И ты хотела что-нибудь почитать по этому поводу, да? Блондинка лишь смиренно кивнула в ответ. — Сейчас, сейчас, милая! Алиру внутренне передернуло. Ведьма тем временем вытащила из ящика стола крохотную коробочку, не больше дюйма размером, и, поднявшись с кресла, положила на край конторки. Взмах палочкой и, на глазах изумлённой первокурсницы, «коробочка» стала превращаться в огромный толстый фолиант. Когда превращение было окончено, манускрипт (назвать это книгой язык не поворачивался) предстал во всей своей красе: не меньше двух футов шириной, четырёх — длинной, и около трёх — толщиной. А мисс Фоссет вновь взялась за палочку. Страницы быстро зашуршали под её заклятием и наконец-то открылись где-то чуть дальше середины. — Так-так, — ведьма пальцем заскользила по строчкам. — Международный Турнир по Боевой магии… Так! Пожалуй, вот это! — очередной взмах палочкой, и в воздух взмыл лист пергамента со стола и перо, которое тут же принялось быстро что-то строчить. — Это! — продолжала тем временем женщина, тыкая в нужные строки. — И, пожалуй, вот это!.. Нет! — перо резко замерло, а потом шустро зачеркало последнюю запись. — Сложновато… Тогда вот это. Да! Перо едва успело дописать последнее слово, как пергамент уже был выдернут рукой мисс Фоссет и протянут поражённо молчавшей студентке. — Прошу, дорогая! Здесь нужная литература и указание её расположения. Последнюю книгу можно взять с собой, только не забудь записать её на свое имя. Лифты там! — махнула она рукой в нужную сторону. И вновь принялась колдовать, уменьшая картотеку. — Спасибо, — Алира заглянула в лист. «Четвертый уровень, правая сторона, секция шесть, пятая полка, место триста восемнадцать.» — значилось напротив первой книги в списке. Сдавленно выдохнув девочка поплелась в сторону лифтов. Недаром старшие ребята говорили, что главное здание Салемской академической библиотеки — отдельный мир. Теперь блондинка была в этом уверена.***
Роксана нервничала. Роксана крутилась. И уже пятый раз роняла с вилки кусочек курицы. — Да успокойся ты! — не выдержав, буркнул Эйдан. От вертлявости своей невесть каким образом нашедшейся подруги (ах да, она шла комплектом к Розье!) он уже порядком устал за сегодняшний день. Слава Моргане, сейчас она молчала! Ему и самому было крайне любопытно, где носит Алиру с самого обеда. Но он же себя так не ведет! — Смотри! — вдруг дёрнулась Шеридан, — Рик здесь! — она кивком указала в сторону появившегося в столовой преподавателя, который быстрым шагом поднимался на профессорский балкон. — А где же Алира?! Как думаешь, зачем он её вызывал?.. Вопросы полились с новой силой, и Райс страдальчески закатил глаза. — Привет! — запыхавшаяся и раскрасневшаяся от бега Розье появилась примерно через полчаса в обнимку с толстой книгой, которую позже аккуратно уложила на свободное место рядом. Девочка решительно придвинула к себе тарелку с едой, отмахиваясь от вопрошающих взглядов друзей: «Потом! Я такая голодная!» Уже много позже, когда все первокурсники разбрелись спать и в гостиной общежития остались лишь они трое, Алира пересказала друзьям предложение профессора Этвуда. Поведала о том, что прочитала в библиотеке. И, жадно сверкая небесными глазами, неохотно отдала Эйдану принесённую книгу, в которую мальчик сразу же и углубился. Светловолосая же осталась один на один с изображавшей крайнюю степень обиды Роксаной. Шеридан дулась, по её мнению, абсолютно заслуженно. Ведь всё время после ужина Розье не поддавалась ни на мольбы, ни на угрозы, не желая рассказывать, зачем её вызывал Рик. А ведь сама Рокси извелась от любопытства! Несправедливо! И жестоко! — Круто!.. — выдохнул Эйдан, наконец-то выныривая из книги и удивленно хлопая глазами. Алира со страдальческим видом сидела на подушке перед диваном, а примостившаяся за ней Роксана с довольной моськой плела на голове подруги что-то невообразимое. «Кажется,. помирились». — Ты же не отказалась? — буквально с благоговейным трепетом поинтересовался мальчик, вновь переведя взгляд на Алиру, — Участие в этом Турнире — прямой путь к Мастерству в Боевой магии. Это же круто! — Я попросила время подумать… Мне это нравится. Но боюсь, что у меня не получится… — Ну, — протянул Райс, — не получится в этом году, попробуешь ещё раз в следующем. — То-то и оно, Эйдан, Рик рассчитывает, что осенью я буду уже в Турнире. Так что, как бы наш любимый преподаватель из меня душу не вытряс… — Да ладно тебе, он самый лучший из профессоров!***
Четыре месяца после того разговора Алира Розье ужасно жалела, что не послушалась своего предчувствия. Довольный, как книззл, Рик Этвуд закусил удила похлеще самого ретивого пегаса. Количество дополнительных занятий зашкаливало. После них волшебная палочка падала из онемевших пальцев, а губы дервенели от повторов заклятий. Весалия Ворт в который раз качала головой, наблюдая, как светловолосая студентка села на своё место в столовой и буквально растеклась по столу. — Ты её загоняешь, Рик, — укоризненно взглянула на своего зама. — Она ведь ещё ребёнок. — Крайне упёртый ребёнок, Салли, и крайне одарённый. Тем более, у неё очередная неделя отдыха. — Надеюсь, ты не ошибаешься.***
4 июня 1991. Вена, Австрия Дополнительный отбор Магического Турнира по Боевой магии. День первый
Портал в Главное отделение Австрийского Министерства Магии Алира не запомнила. Глаза у девочки отчаянно слипались. Это здесь был почти полдень. В Салеме же едва стукнуло четыре утра! И это ещё не считая часа на сборы… — За мной! — до ужаса бодро скомандовал Рик Этвуд, ловя ладошку девочки. — Не отставай, Алира! Едва поспевая за размашистыми шагами мага, ученица изо всех сил вцепилась в его руку. Головокружительная поездка на безумном магическом лифте, толкающаяся очередь колдунов и ведьм, говорящих на невероятно смешном, словно специально исковерканном языке, и нырок в очередной камин. Вышли из него в длинном ярко освещённом зале, отделанном тёмным деревом и гранитом. Рик отвел девочку в сторону, внимательно оглядел. Взмахнул палочкой, очищая несколько пятнышек сажи, оставшихся после путешествия. — Нужно пройти регистрацию, потом в гостиницу, выспишься. Продержишься? — Угу, — кивнула блондинка. Из здания они вышли на залитую солнцем площадь. Пересекли её и углубились в лабиринт узких извилистых улочек. Как профессор здесь ориентировался, осталось для Розье загадкой. Вскоре маг с ученицей оказались ещё на одной площади, в противоположном конце которой возвышалось невероятно роскошное здание. — Одно из представительств Международной Магической Ассоциации Мастеров, — заметив изумление девочки, пояснил маг. — Пойдём, нам как раз туда. Интерьер в полной мере соответствовал внешнему виду. Даже Гринготтс в Британии проигрывал этому великолепию. Алира честно пыталась не сильно вертеть головой, пока Этвуд выяснял что-то у представительного мага за стойкой. — Нам сюда, — маг потянул ученицу в сторону лестницы, устланной роскошным бордовым ковром, как вдруг его окликнули. По-английски, но с сильным акцентом. — Рик? Рик Этвуд? Мерлин и Моргана, неужели это ты? Маг обернулся, прищурив тёмные глаза и внимательно всматриваясь в приближающуюся к ним колдунью. Замершую рядом девочку чисто инстинктивно оттолкнул за спину. Но затем заметно расслабился, узнав ведьму. — Катарина. — Не ожидала вновь тебя увидеть! Сколько лет прошло? — Больше десяти. — Чем ты занимаешься? И что здесь делаешь?.. Алира, осторожно выглянув из-за спины учителя, рассматривала женщину. Первой бросалась в глаза ярко-рубиновая мантия официального кроя, затем — не менее представительная высокая причёска, собранная из тёмных волос, едва-едва подёрнутых на висках сединой. Ведьма была намного старше, чем могла показаться на первый взгляд. Ну, а третьей, бросавшейся в глаза, чертой был нос — чересчур тонкий и длинный. Пожалуй, если бы не он, то колдунью вполне можно было назвать миловидной. — А это что за юное создание? — прищур оливковых глаз устремился на девочку. Алира сделала шаг вперед и присела в идеальном реверансе, почему-то рядом с этой женщиной сами собой рвались вперёд все манеры, которым её обучали в детстве. — Алира Розье, мадам. — Моя ученица, — добавил Этвуд. — Очаровательно, — проворковала женщина. И тут же её лицо вытянулось. — Ученица?! Рик, ты же не хочешь сказать, что эта хрупкая малышка — боевой маг?! — Вам, как никому другому должно быть известно, что внешность бывает обманчивой, госпожа Распорядитель, — с ухмылкой взглянул на старую знакомую маг. «Раскусил-таки!» — мадам отвесила недовольный хлопок по плечу наглеца, что стал улыбаться ещё шире. — С Советом будут проблемы, — коротко отрезала женщина, недовольно поджав губы. — Идёмте. Спустя четверть часа, Алира стояла в центре огромного роскошно обставленного зала. Перед ней за полукруглым столом в креслах с высокими спинками сидели восемь магов. Девятое место, с самого края, пустовало. Профессор стоял чуть впереди. Ведьма, названная Катариной, забрала из его рук папку с документами, и протянула её пожилому магу с роскошными усами, сидевшему в самом центре. Алира судорожно сжимала и разжимала кулачки. Ей было до ужаса страшно. Здесь и сейчас. Перед всеми этими магами, чья бешеная энергия и мощь словно заполняли всё немалое пространство зала. Девочка не слушала и не слышала, о чем они говорили между собой и с её учителем. Первый раз за все четыре месяца она по-настоящему усомнилась в своём решении. — Алира! — оклик вывел её из ступора. Рик стоял прямо перед ней, чуть склонившись и заглядывая в глаза. — Давай, у тебя всё получится! Маг ободряюще сжал плечо девочки и отступил назад. Ей нужно было доказать, что она достойна. Ей нужно было колдовать. Рукоять палочки уже привычно скользнула из рукава… А дальше Алира ничего не помнила. Ни единого заклятия, что создавала чисто автоматически. Ни скупые кивки одобрения сидящих перед ней магов… Ни пути до гостиницы, где она уснула, едва рухнув на кровать…5 июня 1991. Вена, Австрия Дополнительный отбор Магического Турнира по Боевой магии. День второй
Проснулась рано. Ужасно хотелось пить, благо, в номере обнаружился графин с водой. Жадно заглотив полтора стакана, девочка отправилась обследовать номер. За неприметной дверцей в углу обнаружилась ванна. Искупавшись и высушив волосы, Алира оделась и вышла из номера. Спустилась вниз. Колдун на входе в обеденный зал распахнул перед ней дверь с доброжелательной улыбкой. — Извините, сэр, вы говорите по-английски? — Да, юная мисс, чем могу служить? — Я ищу своего учителя, Рикардо Этвуда. Маг вслед за девочкой заглянул в зал, и чуть наклонившись к Алире, рукой указал в дальний его конец. — Благодарю, сэр. — Доброго дня, юная мисс. И удачи! — вновь сверкнул улыбкой колдун и скрылся за дверью. Розье неспешно приблизилась к нужному столику. — Доброе утро, профессор. Доброе утро, мадам, — поздоровалась она с Этвудом и оказавшейся здесь же вчерашней ведьмой. Сегодня мантия на ней была гораздо скромнее, хотя прическа и не уступала прошлой. Взрослые лишь кивнули в ответ, и вернулись к прерванной беседе. Алира открыла появившееся перед ней меню, и палочкой отметила свой выбор. Меню тут же исчезло, девочка даже не успела его закрыть. А на столе возник заказанный завтрак. Блондинка ела, смотря в окно, и стараясь не вслушиваться в неспешную беседу за столом. Внезапно взрослые поднялись, привлекая внимание девочки. — Всего хорошего, мисс Розье! — улыбнулась ей ведьма, явно прощаясь. — И удачи! — Благодарю, мадам! — Увидимся позже, Рик, — и женщина растаяла в воздухе. А Этвуд пересел на её место, оказываясь напротив ученицы. — Отдохнула? Салли предупреждала, что я слишком на тебя давлю. Прости, Алира, кажется, я погнался за своими амбициями… — Да, сэр, я очень хорошо отдохнула. Правда, абсолютно не помню, как уснула, — девочка пустила чуть задумчивый взгляд в пустоту, словно пытаясь восстановить последовательность окончания вчерашнего дня, — И нет, вы абсолютно на меня не давите. Я знала, что будет сложно, ведь так много нужно было выучить. Я даже к экзаменам не так упорно готовилась, хотя они состоятся уже на следующей неделе. — И если ты их провалишь, по шее от нашей директрисы получу я, — явно ожидая расправу проговорил маг, отпивая кофе из чашки. — Каюсь, сэр, — девочка виновато потупилась, — но Руны и Астрономию я точно не сдам. Этвуд усмехнулся. «Ой, лиса! Кается она! Врёт и не краснеет!..» — А хотите страшную тайну, профессор? — хитро улыбнулась девчонка, отправляя в рот крохотное пирожное и довольно щурясь. — И какую же тайну вы собираетесь мне поведать, мисс Розье? — добродушно усмехнулся маг. Блондинка чуть наклонилась вперёд и громко прошептала: — Самое страшное в наших занятиях за последнее время — это вчерашние господа. Особенно тот, что с усами! На громогласный смех Этвуда обернулась добрая половина посетителей обеденного зала. А Алира лишь смущённо улыбалась, аккуратно отпивая горячий чай из хрупкой фарфоровой чашки. И лишь хитрый прищур голубых глаз не вязался с этой картиной.***
К удивлению девочки после завтрака ей устроили экскурсию по магическому кварталу Вены. Там Алира приглядела маленькую лавочку, в которую пообещала себе вернуться за подарками друзьям. Мимо роскошной зельеварни с расположенной в ней же аптекой Этвуду буквально на буксире пришлось тянуть ученицу за собой. Внутреннее чутьё точно подсказало магу, что здесь они застрянут куда как дольше, чем в сувенирном магазинчике. Время пролетело незаметно. Пообедали в уютной кофейне на набережной. Вернувшись в гостиницу переодеться, маги вновь отправились в здание Магической Ассоциации. Сегодня здесь было более многолюдно. Показав какой-то пергамент — видимо, допуск к участию, — серьёзному магу у широких дверей в холле, Рик провёл девочку к просторному лифту. Он, к удивлению, плавно двинулся вниз. — Арена расположена на нижних ярусах. На верхних этажах — лишь кабинеты, — правильно растолковал вопросительный взгляд ученицы Этвуд, — Боишься? — Не знаю, — честно ответила девочка. — Представь, что это просто тренировочная дуэль в Академии. — Не получится, — мотнула светлой головой Алира, — Здесь всем нужна победа, а не опыт. Этвуд усмехнулся. Иногда она казалась намного взрослее своих лет.***
Арена поражала размером — не меньше шести квиддичных полей. Какие же баталии она может вместить?.. Трибуны вокруг убегали под самый потолок, а количество зрителей зашкаливало. Алира сглотнула: «И как тут представить просто школьную дуэль?!» Шум стоял невообразимый. Зрители переговаривались на трибунах, участники и их наставники расположились у одного из краёв Арены. Напротив, на возвышении, пустовали девять знакомых кресел-тронов Совета. Рик тронул за плечо ученицу. — Смотри, — он указал на один из выходов с Арены, — После распределения строго по правой стороне уходишь туда. Места участников за пределами Арены разделены. Нечётные — слева, чётные — справа. Девочка кивнула. Сколько же раз она уже слышала эти наставления… — Спускаешься за три пары до своего номера, строго по своей стороне, — продолжал вещать маг, — Когда уходишь, в туннеле под трибуной поворот в противоположную сторону от первого прохода. Помнишь? — Да. Если шла налево, иду направо и наоборот. — Заклятия выбрала? Сколько? — Три. Одно на запас. — Помнишь главную задачу на сегодня? — Рик аккуратно прицепил к воротнику ученицы артефакт-переводчик. — Наблюдать, — Алира судорожно вздохнула. — А если я провалюсь? — У нас будет год до следующей попытки! — Слишком долго. — нахмурилась блондинка. — Значит — вперёд! Сигнал к сбору участников прозвучал одновременно с напутствием наставника. Алира ещё раз вздохнула и направилась к стихийно формирующимся рядам юных магов. Она должна справиться! Подростков здесь было чуть больше сотни. «Кажется, сто двенадцать», — девочка припомнила список участников, который показывал ей Рик. И все, как минимум, на полтора года старше. И только дюжина из них пройдёт. Алира сглотнула — жёсткость отбора шокировала — и принялась мельком оглядывать участников, даже не пытаясь угадать, кто из них станет её сегодняшним противником — бесполезно! Но зато среди всех четко угадывались те, кто здесь не впервые, кто пришел за победой: их глаза предвкушающе блестели, а кулаки были упорно сжаты. Но вот сформировалось четыре ровных ряда, и все затихли. Алира стояла с краю в третьем ряду, но с этого места превосходно видела судейский помост и взошедших на него магов. Тех самых, перед которыми она предстала вчера. Скользнув взглядом по усатому господину, девочка невольно улыбнулась, вспомнив утреннюю шутку. Внезапно все стихло, и откуда-то из-за спин судей зазвучал гимн. Малфой попыталась вслушаться в его слова, но даже с переводчиком это ей не удалось, уж слишком коверкало изначальные фразы это возвышенное восхваление. С последними звуками гимна восемь представителей Совета заняли свои места, лишь маг с пышными усами, их глава, как несложно было догадаться, взял слово. Приветствие трибун, наставников и самих юных участников заняло добрых треть часа. Когда с официальной частью было покончено (Алира облегченно выдохнула), подросткам представили сегодняшних распорядителей. Ими оказались уже знакомая блондинке Катарина, носящая фамилию Бруннер, и пухлый молодой маг — Август Холлер. Длинный список имён потянулся, как и нескончаемая вереница юных магов, выходящих вперёд и вытягивающих карточку со своим номером участника. После они уходили, лишь где-то там в коридорах под трибуной расходясь направо или налево, согласно номеру на карточке. От долгого стояния у Алиры затекли ноги, безумно захотелось сесть, и девочка умоляла Магию, чтобы ей не выпал один из первых номеров. И вот спустя почти час после начала распределения, она наконец услышала свое имя. — Розье, Алира. Дойдя до распределителей и коротко их поприветствовав, Малфой, вздохнув, словно это могло чем-то помочь, запустила руку в изрядно опустевший мешок. — Благодарю, — на автомате произнесла она и, только отойдя на несколько метров, заглянула в карточку: «37». Едва сделав шаг за пределы Арены, едва не столкнулась с молодой улыбчивой колдуньей, которая мимоходом глянув в её карточку, указала на широкие распахнутые двери. — Вдоль трибун до открытого выхода. Дальше налево. В чём был смысл уходить с Арены строго вправо, чтобы потом идти в обход до левого выхода, девочка так и не поняла, пообещав себе потом выяснить это у Рика.***
Место было удобным. Алира бросила взгляд в сторону трибун наставников, но Этвуда не увидела, было слишком далеко. Когда последний участник покинул Арену, на неё, мягко мерцая, опустился защитный купол. И, что интересно, всё вдруг словно стало ближе. Купол преломлял расстояние, увеличивая все происходящее внутри. «Началось!» Алира во все глаза уставилась на происходящее внизу, ловя каждое движение, пытаясь по жестам предугадать заклятия, но, несмотря на общность стандартных движений, каждый маг и каждая ведьма вкладывали что-то своё. Это как с почерком. Написание единое, но у некоторых прочтёшь не напрягаясь, у других же — догадаешься по смыслу. Девочка так увлеклась, что все наставления профессора разом вылетели из головы. Спохватившись, пересчитала участников перед собой. «Слава Моргане, пятеро! Не пропустила своё время!»***
Очередные дуэлянты вышли на поклон: круглолицая девушка с толстой золотой косой и мелкий, но крепкий белобрысый мальчишка в очках. Алира поднялась с места и начала аккуратно спускаться. Тусклые магические огни лишь указывали направление, но ничуть не освещали лестницу, так что каждую ступень приходилось буквально угадывать. — Быстрее! — шикнули на неё, едва девочка оказалась внизу. Куда так торопиться она не поняла, впереди была еще пара, но шаг всё же ускорила. И быстро поняла, зачем! В нескольких метрах от Арены, на одном уровне с участниками все выглядело абсолютно по-другому. Сердце бешено стучало в груди, но было уже совсем не страшно. Алира задумалась, она не знала, как назвать это чувство. Но определиться ей не дали. Очередная отмашка. Вперёд! Глубокий вдох, медленный выдох и уверенные шаги вперёд. Свет Арены ожидаемо, но всё равно не особо приятно, резанул по глазам после полутьмы трибун и переходов. Противник — тощий длинный мальчишка, раза в два выше её и года на четыре старше. И почему-то запомнились ещё торчащие в разные стороны уши, от вида которых захотелось смеяться. Кажется, ей все-таки страшно. Отмашка распорядителя, того самого Августа. Палочки на изготовку. Приветствие. Сигнал. Рывок мальчишки. «Слишком быстро!» Выброшенный щит не окончен. Отдачей смело на пару шагов назад. Один — ноль. «Провал!» На изготовку. Сигнал. Рывок. Увернулась. Атака в ответ. Мимо. Лопоухий защитился. «А он все щиты создаёт так резво?» «Что это? Вспышка? Но ни одно из заклятий не слепит?!» Следующее — смело с ног. В ушах зазвенело, но палочку не выпустила. Два — ноль. — В порядке? Алира? — голос Катарины прозвучал слишком громко. Серьёзные оливковые глаза и спокойное лицо напротив. Малфой коротко кивнула и поднялась — Соберись, — одними губами шепнула ей ведьма, уходя. «Чем же ты меня ослепил? Правила не нарушены, дуэль остановили бы сразу. Значит, какая-то хитрость. Ну уж нет, лопоухий, не на ту напал! Никого изворотливее Малфоев ты в своей жизни не встречал и не встретишь!» Последняя попытка. «И она моя!» Щит сорвался вровень с отмашкой распорядителя, приняв на себя атакующее. Алира тут же вывернулась из-за прочной защиты. Паренёк заметно хмыкнул, создавая боковой щит. Но тут же шокированно замер: «Что она творит?» Девчонка ударила в собственный щит. Заклятие ушло в сторону. Колдун дёрнулся, пытаясь закрыться от неизвестно откуда идущей опасности, и не успел понять, когда его смело в сторону. Едва он встал на ноги и поднял палочку, блондинка, довольно щурясь, отвесила ему шутовской поклон и отправилась восвояси. Два — один. По коридору прошла чисто на автомате. И не сразу сообразила, кто и куда её дернул за руку. Этвуд довольно улыбался. — Ну что, боевая ведьма, с крещением! — Не смешно, профессор, я растерялась и разом всё забыла. — Туда, — Рик подтолкнул её к лестнице, — досмотрим остальных. Что было при второй атаке? Ты так хорошо начала. — Он меня чем-то ослепил. Какая-то уловка. — Но в нарушение не попала. — Как и мой финт. Не на ту этот лопоухий напал! — Лопоухий? — Вы его уши вблизи видели? — девочка демонстративно приставила руки с растопыренными пальцами к голове. — Я так никогда не забуду. Очередной сигнал к началу дуэли оборвал разговор. Алира вновь погрузилась в действие на Арене. Трое завтра станут её соперниками.***
В гостиницу вернулись уже затемно, во время позднего ужина обсудили участников третьей группы, в которую и попала Розье. Утро начиналось с четвертой группы, третья стартовала где-то к полудню. Самое интересное, сильнейших, вторую и первую группы организаторы оставили на вторую половину дня. Но на Арену было решено отправиться с самого утра.6 июня 1991. Вена, Австрия Дополнительный отбор Магического Турнира по Боевой магии. День третий
То, что Алира увидела на Арене с самого утра, в разы превосходило предыдущий день. Все участники добавили заклятий. Атаки были быстрее, щиты изворотливее. Неужели самыми простейшими заклинаниями можно так колдовать?! И это была лишь Четвертая группа! — Алира, — Этвуд заметил подавленное состояние девочки. — Ты не хуже их. Вспомни наши занятия. — Мне до них далеко. — Знаешь, что ты делала, когда совсем уставала? — голубые чуть испуганные глаза метнулись к магу, — Колдовала невербально. Это умение изучают на средних курсах. Считается, что до четырнадцати-пятнадцати юные волшебники не в состоянии на достаточном уровне сконцентрироваться на заклятии. Ты это можешь, ты способна в нужной степени представить заклинание. Соберись! Несмотря на заверения профессора, на Арену Розье шла растерянной. В этот раз список имен был короче. Всего двадцать восемь. Их Третья группа. Через несколько часов останутся семеро. И карточки теперь было три: серебряная, золотая и чёрная. Место на трибуне занимали согласно последней. Сев, Розье попыталась последовать совету профессора и наконец-то собраться, выкинуть из головы все мысли и сосредоточиться на дуэлях и заклинаниях. А дальше время и пространство словно загустели. Всё было как во сне, движения словно замедлились, а тело словно стало чужим. В какой-то миг девочке даже показалось, что она наблюдает за всем со стороны, хотя именно её палочка и её рука сейчас выписывали замысловатый финт в воздухе. Кажется, хрупкая брюнетка с глазами оленёнка, выглядящая ничуть не старше самой Алиры, такой подставы не ожидала. Тихо ойкнув и зажмурившись, она плюхнулась на пол, явно больно ударившись копчиком, так как обе её ноги разъехались. Заклятия обезноживания в списке не было точно, и Розье его соответственно не применяла. Но что же случилось с противницей, она понять не могла. Голова напрочь отказывалась соображать. Ко второй дуэли мысли чуть прояснились. На Арене ее вновь ждала ведьма. Миловидная мулатка с миндалевидными глазами и гривой тёмных кудряшек. «Даже круче, чем у Рокси!» Ведьма точно была старше и намного опытнее, Алира ужом вилась по полю, скорее физически уклоняясь от заклятий и кое-где подставляя щиты. Атаковать ей не давали совсем. Третьим же противником оказался мальчишка, высокий и мощный, чем-то до ужаса напоминающий медведя. Но вопреки своему неповоротливому виду, колдовал он довольно шустро. Но всё равно не так шустро, как мелкая юркая блондинка. Единственная чистая победа из всех трёх дуэлей. Но это было уже не важно. Сегодня оценивали мастерство и умения, а не количество выигрышей. Формальный поклон противнику, распорядителям и судьям, и девочка устремилась к выходу с Арены. Миновала небольшой подготовительный зал, где ожидали следующие трое участников и несколько магов-организаторов. И свернула в коридор к трибуне, где должен был ожидать профессор Этвуд. Коридор был едва освещен, неровные тени плясали по тёмным каменным стенам, сливавшимся с таким же потолком и чуть более тёмными плитами пола. Алира остановилась, обхватила себя руками, по телу прошла волна дрожи. Шагнула к стене и уткнулась лбом в холодный камень. Развернулась на месте и уселась прямо на пол, притянула к себе острые коленки, уткнулась в них и расплакалась. Спустя какое-то время в коридоре раздались тихие шаги, кто-то чуть затормозил напротив блондинки, но прошел мимо. Остановился дальше и вернулся назад. — Чего ревёшь? Алира подняла заплаканные глаза на присевшую перед ней девочку. На пару-тройку лет старше. Чёрные волосы были заплетены в толстую замысловатую косу, перекинутую через плечо. На лбу обнаружилось причудливое украшение. Кажется, такие носили в Индии… — Так чего ревёшь? — повторила ведьма. Блондинка чуть пожала плечами. Она и правда не знала, почему расплакалась. Просто в один момент всё так навалилось. — Тогда, — индианка поднялась на ноги, и Алира наконец смогла разглядеть, что та одета в яркое сари, а не в мантию, — идём! — протянула Розье руку. Малфой ухватилась за протянутую ей ладошку и поднялась. — Спасибо. — Не за что! Косметические заклинания уже знаешь? — Да, — кивнула блондинка, — но мне нужно зеркало. — Такое пойдёт? — индианка сняла с шеи круглый медальон размером не меньше ладони с зеркальным задником и протянула девочке. — Спасибо, — чуть улыбнулась Малфой и, достав палочку, принялась колдовать. Оказалось сложно. По пальцам прошла ощутимая дрожь. Но все следы слёз мгновенно исчезли, и с глаз спала краснота. Алира ещё раз поблагодарила новую знакомую и вернула ей медальон. — Алира Розье, — запоздало представилась девочка, когда они шли к трибуне. — Да, я знаю, слышала. А я Малати Чаудхари. — Сложно… — виновато улыбнувшись, протянула блондинка. — Это у вас в Европе с именами мрак. Язык сломаешь! — вернула замечание новая знакомая. — Алира!.. — у самого выхода к трибуне маячил Этвуд. — Спасибо еще раз! Была рада познакомиться! — блондинка быстро попрощалась с Малати и поспешила к преподавателю. — Всё нормально? Ты задержалась, — нахмурился маг. — Да, — короткий кивок в ответ. — Извините, сэр. — Идём, до второй части чуть больше часа. Успеем поесть. К удивлению девочки, они, попетляв по узким улочкам, вышли к неприметному проулку, за которым на Алиру внезапно обрушился шум оживлённого города. — Немагическая Вена?! — блондинка широко распахнутыми глазами уставилась на преподавателя, а потом, тихо ойкнув, оглядела их внешний вид. Кажется, вновь о чём-то задумавшись, она пропустила момент, когда Этвуд трансфигурировал их одежду. Девочка скептически оглядела свой внешний вид. — Не знала, что вы разбираетесь в их моде, сэр. — Посмотри вперёд, — усмехнувшись, порекомендовал колдун. Розье подняла взгляд, в глазах тут же мелькнули искры, а губы вытянулись с негромким «о!» В конце проулка высилась огромная витрина какого-то магловского магазина. Внутри неё красовались точно такие же наряды, в которые теперь были облачены двое магов. — Здорово! — подытожила девочка. — Тогда пошли, пообедаем, — и Рик быстро зашагал в известном только ему направлении, Алира поспешила за ним. Небольшой уютный ресторанчик нашелся буквально за ближайшим углом. Заняв дальний от входа столик, Этвуд и Розье сделали заказ. Когда официантка, не сводившая заинтересованного взгляда с Рика, как заметила блондинка, наконец удалилась, девочка поспешила поинтересоваться: — Так почему же немагическая Вена, сэр? Этвуд внимательно осмотрел зал ресторанчика и, вытащив из внутреннего кармана, поставил перед девочкой флакон с зельем. — Но ведь все зелья запрещены, сэр! — Оно короткого действия, к завтрашнему утру и следа не останется. Ты слишком устала. Пей! Юная ведьма задумчиво оглядела флакончик, откупорила и внимательно принюхалась. Быстро закрыла, сжала в руке, которую спрятала под стол, когда принесли заказ. Едва официантка вновь удалилась, мило улыбнувшись, вытащила фиал и залпом выпила содержимое. Поморщилась, закашлялась и с благодарностью глотнула сока из протянутого Этвудом стакана. Уже к концу обеда Алира почувствовала себя значительно лучше. Через час вновь вернулись в магическую часть Вены. Перед входом в здание Магической Ассоциации было не протолкнуться. Несомненно, две первые группы вызывали больше интереса, чем последние. Алира Розье вновь внимательно наблюдала за происходящим на Арене, боясь пропустить хотя бы одно движение участников или взмах палочки. В противники Лопоухому досталась уже виденная Алирой ранее круглолицая девушка, правда сегодня её золотые волосы были собраны в тугой пучок на затылке, а не заплетены в косу. Её безоговорочной победе девочка была несказанно рада. Хотя кое-какие атаки и показались смазанными, словно ведьму что-то тормозило. Малфой нахмурилась и перевела взгляд на судей. Но их бесстрастные лица ничего ей не подсказали. Отвлекаться на обсуждение с Риком блондинка не стала и вновь обратила всё внимание на происходящее на Арене. В гостиницу вернулись поздно и ещё долго обсуждали участников. Алира стремительно засыпала преподавателя вопросами и уточнениями. Рик улыбался, про себя поражаясь тому, сколько всего смогла заметить и запомнить девочка, и как можно подробнее все ей объяснял. Теперь всё зависело лишь от объявленного утром результата. Если она войдет в семёрку своей группы и сможет применить всё, о чём сейчас интересовалась, то шансы попасть в финальную дюжину, а значит и в одну шестнадцатую основного Турнира, просто огромны.7 июня 1991. Вена, Австрия Дополнительный отбор Магического Турнира по Боевой магии. День четвёртый
Алире не спалось, она знала, что ей нужно выспаться, но мысли, крутившиеся в голове, упорно не давали заснуть. Она уже и считать пыталась. И единорогов, и фениксов, и, Моргана разберёт, кого ещё. Но рано или поздно вся живность упорно превращалась в волшебные палочки, выписывающие мудрёные вензеля. И девочка всеми силами пыталась разгадать колдовские ребусы, что вырисовывало её сознание. Кажется, когда-то она всё же уснула, но менее спокойной ночь от этого не стала. Проснулась от громкого стука в дверь, резко подпрыгнула на кровати и едва не упала с неё, запутавшись в одеяле. С трудом выбравшись из крепких объятий постельного врага, босиком пошла открывать дверь. На пороге обнаружился сияющий, как новенький галлеон, Этвуд с официального вида свитком в руке. — Поздравляю, Алира! — он протянул бумагу девочке. С трудом сосредоточившись на расплывающихся строчках, блондинка силилась разобрать витиеватый почерк. «А, вот!» «… Розье, Алира… 86,14… 7 место…» — значилось в нужной строке. «Седьмое?.. Седьмое!..» — Седьмое!.. — девочка радостно взвизгнула, подпрыгивая на месте. Она участвует! — Час на сборы, — быстро оборвал её восторги Рик. — Не опаздывай! — и скрылся из поля зрения. Алира захлопнула дверь чуть сильнее, чем рассчитывала, и зажмурилась от громкого звука. Зачем-то обернулась назад, словно убеждаясь, что никто не возникнет на пороге с замечанием. И прижав к себе свиток радостно запрыгала по комнате! Пусть седьмая в своей группе, но она смогла войти в список двадцати восьми участников. Всего двадцати восьми из ста двенадцати! Зажмурившись, девочка резко втянула воздух, и задержала дыхание. Ещё не время радоваться, впереди ещё три дуэли и три соперника. Лёгкие обожгло от нехватки кислорода, Алира медленно выдохнула и принялась собираться. Время не ждёт. Позавтракать, правда, не удалось. Аппетита не было, и девочка стойко воротила от всего нос. Согласилась лишь на большую чашку горячего шоколада и такой же немалый кусок шоколадного же торта. На такой выбор Этвуд лишь покачал головой.***
Сегодня оставшиеся участники не толпились все вместе напротив судейского помоста, а разбрелись по огромной территории Арены, вокруг которой уже мерцал защитный купол. Им давали шанс потренироваться. Ища свободное место, Алира успела заметить круглолицую девушку с золотыми волосами (но вот надменное выражение её лица Розье совсем не понравилось) и помахать рукой улыбнувшейся ей Малати. Несмотря на огромную площадь и малое количество оставшихся участников, найти хоть сколько-нибудь свободное пространство оказалось непросто. — Советую отработать движения, — Рик внимательно посмотрел на ученицу. — Только без магии, не трать силы. Девочка кивнула и вышла немного вперёд. Повращала запястьем, разрабатывая его. Несколько раз вытряхнула из крепления на предплечье палочку и убрала её на место. Такой способ хранения волшебной палочки Алира опробовала именно на первых занятиях в Дуэльном классе, и он так ей понравился, что блондинка решила использовать его постоянно. Благо длина её палочки этому не мешала. И, наконец, приступила к повторению заклинаний, сложив пальцы, так, словно сжимала ими волшебную палочку. Рука неспешно чертила в воздухе заученные рисунки заклятий. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее. Рик, стоя в стороне, внимательно наблюдал за движениями ученицы. Невероятно четкими для её возраста. Она превосходно знала заклинания, методику их наложения и прекрасно представляла результат. Вот взмахи стали более быстрыми. Движения одного заклятия переходили в другое. Пока ещё чётко, рублено. А девочка все увеличивала и увеличивала темп. Движения стали более резкими, смазанными. Рисунки на глазах теряли свою чёткость. Конец одного плавно перетекал в начало другого. Главным было удержать концентрацию на результате. Вот так и рождался особый почерк любого мага — максимальное сокращение движений палочной при сохранении мощи заклятия. Сложно. Это мастерство нужно оттачивать годами. Этвуд резко дёрнулся, немного нахмурился. Задумавшись, он упустил порядок воспроизведения заклинаний Алирой. «Или она его поменяла?» — пронеслась в голове мысль, потому что-то движение, которое сейчас вычертила девочка, маг не мог отнести ни к одному из используемых заклятий, ни к их связке. Вот бы увидеть результат, если бы она действительно колдовала! Но вряд ли Розье просто сможет повторить свои действия, если попросить об этом. Алира колдует по наитию. И если удастся превратить это чутье в отточенные обдуманные действия, то… От мыслей Этвуда отвлекло негромкое покашливание за спиной. Обернувшись, он кивнул магу из Совета и подозвал к себе ученицу. Магия момента её тренировки была безвозвратно утеряна. Но проверка палочек участников была необходима. Пожилой маг не менее пяти минут под самым своим носом крутил палочку девочки, беспрестанно что-то бормоча. К удивлению самой блондинки в воздухе не мелькнуло ни единой искры. «Странно, разве волшебная палочка не должна реагировать на стороннюю магию, направленную на неё?» — Единоличная, — пробурчал колдун и вернул палочку хозяйке, — Дурной инструмент ты выбрала, девочка, — подслеповатые глаза уставились на Розье. — Даже, я бы сказал, надурный. Намучаешься ещё с ней. И колдун пошел прочь. Алира же растерянно посмотрела на преподавателя. — Не бери в голову, — отозвался маг. — Сосредоточься на предстоящих дуэлях. Попробуй колдовать не задумываясь над заклятиями, — добавил он, спустя несколько секунд. — Действуй по наитию. — По наитию? Как колдовать по наитию и не выйти при этом за рамки? — растерянно пролепетала блондинка. Удар гонга эхом пролетел по Арене, заставляя всех наставников покинуть её пределы. — Удачи! — Этвуд подмигнул девочке и поспешил прочь. Сама же Алира побрела в сторону судейского помоста. Впереди очередная жеребьёвка. Вновь три карточки и три дуэли. Первым противником оказался ничем не примечательный мальчишка. Явно за эти дни Алира его уже видела, но не смогла вспомнить ни одного момента, да и ни одной его дуэли. Ничего особенного, увидишь и забудешь, но на шестой атаке совершенно ленивым движением он выбил палочку из её руки. Второй противник, длинный веснушчатый мальчишка, оказался менее удачлив, но более упрям. И едва ли ни с первого взмаха палочки ушёл в глухую оборону. Абсолютно глухую. У Алиры никак не получалось его достать, все её заклятия отлетали прочь. Девочка медленно закипала. Благо сам мальчишка был не способен атаковать, постоянно удерживая щиты. Уже добрые минут пять блондинка ничего не могла сделать. Зло прищурившись, Розье вновь атаковала. «Ну, какое-то из заклятий должно же его достать!» Из разрешённого десятка шесть щитов и всего четыре атакующих. Всё решение данной проблемы — правильная комбинация и нужная скорость. Ещё минуты через три Алира своего добилась. Палочка противника с громким стуком укатилась ему за спину. Но то ли сам мальчишка устал постоянно держать щиты, то ли блондинка оказалась удачливее — было непонятно. А может, просто всё совпало? С Арены девочка уходила недовольной. Третьим противником, точнее противницей, оказалась та самая круглолицая девушка с надменным выражением лица. На Арену она вышла уверенно, также уверенно заняла своё место и вскинула палочку, всем своим видом показывая, что противника в Алире не видит и видеть не собирается. Правда, и сама Розье крайне сомневалась в удачном для себя исходе. Победить она явно не сможет, значит оставалось вывести всё на ничью. Но продержится ли она двенадцать отведённых минут? Алира сомневалась. Палочка ощутимо дрогнула в пальцах, неприятно их кольнув. «Как там говорил Рик? Колдуй по наитию?» Ну да, о чём-то думать сил уже не осталось. Блондинка чувствовала себя ужасно уставшей. Глаза слезились от постоянного напряжения и мелькающих вспышек. Девочка прикрыла глаза, почему-то вспомнился отчитывающий её за глупую промашку с зельем крёстный. Она ведь ничего не написала ему про участие в Турнире. Участие это не то, чем можно гордиться. Нужна победа! Глаза Малфой открыла за мгновение до отмашки распорядителей. И тут же отбила первую атаку. Вторую. Третью… Кажется, сейчас её поставили в положение вынужденной защиты. Противница явно хотела закончить побыстрее, и атаковала не останавливаясь. Алира выставляла щит за щитом, отступая шаг за шагом назад. «Тяжело! Слишком тяжело!..» Рука дрожала. Пальцы начинало сводить, но девочка упорно продолжала вычерчивать щиты. Один за одним. С каждым разом чуть быстрее и быстрее. Неожиданная заминка между двух атак противницы поставила в тупик. И ещё одна… И ещё… Очередной рисунок из щита плавно перетек в атаку. Жалящее, угодившее в плечо круглолицей девушки, заставив ту негромко вскрикнуть от неожиданности и попятиться назад. Она не понимала, как могла его пропустить? Когда? Алира же не обратила на её реакцию никакого внимания, лишь сосредоточенно выписывая очередные линии, не думая об их правильности и чёткости… Финальный сигнал заставил обеих дуэлянток вздрогнуть. Ничья.***
Уходила прочь Алира совершенно разбитой, кажется, даже не поклонившись напоследок. Лёгкие нестерпимо горели от ледяного воздуха, врывающегося в них при каждом вздохе. До трибуны наставников девочка вновь не дошла, свернув в полутёмное ответвление главного коридора и усевшись там на лавку. Подняла глаза к потолку, хотя кроме темноты там ничего и не видела. Вздрогнула, когда показалось, что кто-то позвал её по имени. Нет, не показалось. Рик Этвуд появился в главном коридоре и замер на границе между светом и тьмой. Зажёг Люмос и сел рядом с ученицей. — Куда ты вечно норовишь пропасть? — скосил взгляд на вернувшуюся к разглядыванию потолка девочку, — Ты молодец! — Тогда… — голос дрожал. — Тогда почему так плохо? — Ты устала, Алира. Просто устала. Всё это очень тяжело. Но ты справилась. Справилась очень хорошо. Дождёмся результатов, отдохнем, а завтра вернёмся в Салем. — Я не хочу знать результат, — девочка замотала головой, в голосе промелькнули первые плаксивые нотки. Этвуд нахмурился. Ещё истерики ему не хватало. Маг резко поднялся и взмахнул палочкой. Поток ледяной воды мгновенно обрушился на блондинку, заставив ту взвизгнуть и подскочить с лавки. — Профессор! — полный негодования и возмущения окрик и недовольный прищур голубых глаз промокшей насквозь Малфой метнулись к наставнику. — Успокоились, мисс Розье, — подчёркнуто строгим тоном поинтересовался Этвуд, — Кажется, вы английская аристократка? Так и ведите себя соответственно! Всё самое сложное уже закончилось. И мне не нужны здесь бессмысленные истерики. Вам ясно? — Да, сэр, — потупилась Алира, — Но не думала, что и вы будете попрекать меня моим происхождением. — Я не попрекаю. Я хочу, что бы вы вели себя соответственно, мисс, — очередной взмах палочки мгновенно высушил девочку. — Идём, скоро оглашение результатов.***
Лишь спустя час на Арене вновь оказались все двадцать восемь юных магов и их наставники. В несколько длинных рядов они полукругом стояли перед судейским помостом, на котором стояли пустые кресла-троны. Совет всё ещё совещался, выставляя оценки и определяя места. Алира все это время молчала, несмотря на Этвуда, но на Арену вышла, высоко подняв голову и с ледяным спокойствием на лице. Сейчас же девочка с преувеличенным вниманием разглядывала пустоту перед собой. Этвуд прекрасно понимал, что она обиделась на его поступок. Да, не очень-то красиво, но как любой мужчина, он терпеть не мог женских истерик. А раз этой представительнице прекрасного пола всего десять, то грозящий слезоразлив грозил превратиться в настоящую катастрофу. Истерящая маленькая ведьма — Мерлин упаси! Вот поэтому-то Салли и сомневалась в успехе всей затеи с Турниром. Нет, не в способностях Алиры. А в способности самого Рика выйти из возможной затруднительной ситуации. Этвуд вновь взглянул на девочку. Да, он её преподаватель, она его ученица, но извиниться придётся. И лишним совсем не будет. Спустя не менее, чем полчаса, судьи чинно прошествовали на свои места, разложив на столах перед собой огромное количество свитков. Алира сжала кулачки и задержала дыхание. Начинается. Госпожа Бруннер тем временем начала зачитывать результаты: место, количество баллов и имя участника. 28… 27… … Малфой ловила себя на мысли, что забывает дышать, и делала глубокий медленный вдох. 20… Девочка зажмурилась и чуть закусила нижнюю губу. 19… … 15… — Четырнадцатое. Двести семьдесят четыре целых, восемьдесят две сотых. Розье, Алира. Условно. — Как раскат прогремел голос Катарины. — Четырнадцатая, — прошептала блондинка, — «как же обидно!» — Условно? Что это значит, профессор? — растерянный взгляд метнулся к Рику в поисках ответа. Маг же выглядел крайне недовольным и лишь шикнул в ответ. — …семьдесят четыре целых, восемьдесят две сотых. Каминская, Лючия. Условно. Пухлая полная волшебница, стоявшая рядом с круглолицей девушкой, соперницей Алиры в последней дуэли, недовольно выдохнула и быстро что-то зашептала своей подопечной. Розье вновь растерянно воззрилась на Рика. — У вас одинаковые баллы, — недовольно процедил маг, — место выше отдали ей, скорее всего из-за того, что она участвует не первый год. Девочка ясно видела, как раздражает этот факт её наставника, поэтому предпочла промолчать. Да и самой обидно было до ужаса. Четырнадцатая из двенадцати! Да ещё и условно… Дальнейшее объявление Алира уже не слушала. Как и официальную прощальную речь главы Совета. Кажется, снова звучал гимн Ассоциации. — Подожди меня в холле, — строго напутствовал Этвуд, когда все двинулись к выходу с Арены. Кажется, маг так и горел желанием выразить своё недовольство решением Совета. Катарина, судя по всему, это тоже прекрасно поняла. Уже у самого выхода Розье обернулась и видела, как ведьма что-то быстро говорит Рику, вцепившись в его руку.***
Несмотря на большое количество зрителей, трибуны, да и холл здания Ассоциации опустели невероятно быстро. И уже двадцать минут спустя, Алира сидела на лавке в практически безлюдном вестибюле. Лишь несколько магов еще толпились у трёх огромных каминов, постепенно исчезая в зелёных языках пламени. Да почтенного вида колдун восседал за конторкой напротив центрального входа. Розье уперлась руками в молочную обивку сидения и болтала ногами в воздухе, следуя ей одной известному такту. — Добрый вечер, юная мадемуазель, — внезапно прозвучало над головой, и Алира подняла взгляд. Перед ней стоял представительный пожилой маг в дорогой мантии поверх не менее дорогого официального костюма. На пальце правой руки ярко сиял огромный аметист. Тёмно-серые живые глаза на породистом лице внимательно всматривались в замершую девочку. — Добрый вечер, сэр, — чуть настороженно отозвалась блондинка. Колдун едва заметно усмехнулся её реакции. — Прошу меня простить, если напугал. Я всего лишь хотел выразить вам свое почтение, мадемуазель Розье. Просто фееричная заявка о себе. Тем более в таком юном возрасте! — Но она не увенчалась успехом, сэр, — грустно отозвалась Алира, немного потупив взгляд. Разочарование и обида от занятого места никуда не делись. — О-о, — протянул маг, а его доброжелательная улыбка совершенно не вязалась с хищным прищуром тёмных глаз, — Позвольте открыть вам маленькую тайну… — девочка чуть напряглась, вся обращаясь в слух, на её лице отразился интерес. — Сутки после соревнований — странное время, иногда всё меняется самым непредсказуемым образом, — пространно проговорил маг. Степенно оглядел опустевшее помещение и вновь задержал пустой холодный взгляд на девочке. — А теперь я вынужден откланяться, юная мадемуазель. Надеюсь, при следующей нашей встрече вы поразите меня не меньше, чем за эти несколько дней. Едва уловимо кивнув, маг аппарировал. — Алира! — Этвуд возник перед всё ещё растерянно смотрящей в пустоту блондинкой несколькими секундами позже. Кажется, бывшего здесь господина он заметить не успел. Малфой тряхнула головой и внимательно посмотрела на профессора. — Идём, нам здесь делать больше нечего, — голос Рика по-прежнему ярко выдавал его недовольство.8 июня 1991. Вена, Австрия
Проснулась Алира поздно, будить её Этвуд не стал. Портал для аппарации в Штаты был заказан на четыре часа, так что времени еще было предостаточно. Поздний завтрак и очередная прогулка по магической Вене продолжили день. Девочка долго и придирчиво выбирала подарки друзьям. Для Эйдана купила магический набор для ухода за шахматами. Продавец обещал крайне любопытный эффект при использовании на немагических фигурах. Для Роксаны же приобрела большущий набор по уходу за ее непослушными кудряшками. И себе, совершенно по ходу и не особо выбирая, пару заколок. А вот в Зельеварне и аптеке блондинка застряла на добрых два часа. С интересом всё осмотрела, расспросила про добрую половину непонятных приборов и не виденных раньше ингредиентах (если бы продавец говорил по-английски, то поинтересовалась бы всем, а то и после перевода состоявшегося разговора на Этвуда было жалко смотреть). В итоге, Розье жалостливо повздыхала над крохотным котлом из цельного куска белого зачарованного оникса ценой практически в четверть миллиона галлеонов и ограничилась лишь покупкой набора из дюжины хрустальных фиалов для зелий. Ровно без пяти минут четыре маг с ученицей ступили на порог Австрийского Министерства Магии. А еще через четыре минуты в дверях Зала международных порталов возникла явно спешившая, а потому немного запыхавшаяся, Катарина Бруннер: их вызывали в Совет Ассоциации Мастеров. Немедленно! Спустя ещё четверть часа, Алира удивлённо замерла в центре уже знакомого по первому дню пребывания в Вене зала, рядом с Риком. Помимо них и девяти членов совета напротив здесь же присутствовала и Лючия Каминская, вместе со своей наставницей. Глава Совета, герр Рихтер, обвёл всех собравшихся тяжёлым взглядом. — Вчера вечером был выявлен факт вопиющего нарушения правил одним из участников соревнования. А именно было установлено применение запрещенного зелья Феликс Фелицис, — Малфой невольно сглотнула. Кто и как умудрился нарушить запрет на использование любых зелий? Тем более зелья удачи! — Этот участник был дисквалифицирован, — продолжил тем временем маг, — с запретом участия в Турнире на ближайшие три года. — Этвуд хмурился, всё это никак не объясняло их внезапного вызова сюда. — До момента выявления этого вопиющего нарушения данный кандидат занимал четвёртое место в итоговой таблице… Восторженно вздохнула на своем месте Лючия. Алира чуть скосила на неё хмурый взгляд. — А теперь, что касается вас, — суровый взгляд скользнул сначала по одной юной ведьме, затем по другой, заставив обеих опустить глаза. Да и голос у мага был крайне грозным. — Ни одна из вас с полной уверенностью не заслуживает места, которое занимает. И тем более не заслуживает права участия в осеннем Турнире. Мисс Каминская, — обратился к круглолицей девушке глава Совета, — ваш прогресс по сравнению с прошлым годом значителен. Но его недостаточно для того уровня соревнований, на который вы рассчитываете. А что касается вам, мисс Розье, — Алира замерла, но нашла в себе силы прямо взглянуть в лицо мужчины. — Если бы я не видел бы результаты проверки лично, тоже бы счёл возможным применение зелья удачи. Заявка о себе громкая, но не хватает опыта. Поэтому, — продолжил он после небольшой паузы, — после долгого обсуждения Совет постановил: разделить двенадцатое место согласно сумме баллов каждой из участниц. И допустить вас обеих к участию в осеннем Турнире. Пока что. Алира забыла, как дышать, где-то сбоку придавлено пискнула Лючия. — Но запомните, мисс, — вновь тяжёлый взгляд скользнул по девочкам, — это допуск с больши-им авансом. Первая же дуэль в Турнире определит, кто из вас продолжит своё участие. А теперь — свободны! Маги из Совета шумно поднялись со своих мест. Алира чуть рассеянно присела в почтенном реверансе, Этвуд поклонился и за руку утянул девочку из зала. Светло-голубые глаза восторженно сияли, немного глуповатая улыбка не сходила с губ, а подбородок чуть дрожал от эмоций. Малфой не могла поверить в свой допуск к Турниру. Пусть и с ограничениями, пусть и условный!.. — Поздравляю!.. — буквально спустя минуту Катарина догнала их у главной лестницы. Рик остановился и внимательно посмотрел на ведьму: — Так что там произошло на самом деле? — Всё, как и сказал герр Рихтер. Был установлен факт нарушения правил. Хотя спор об участии, — она мельком взглянула на Алиру, — действительно выдался жарким!.. Мимо гордо прошествовала вторая участница вместе с наставницей. Ведьма чуть кивнула Бруннер и с высока взглянула на Рика. Её воспитанница едва присела в реверансе перед распорядительницей и, задрав нос, прошла мимо Розье. Алира, недовольно прищурившись, проводила их взглядом. — Госпожа Бруннер, — обратилась она к ведьме, — Лючия ведь полячка? — Да, — кивнула женщина, не совсем понимая внезапного вопроса. Малфой, под взгляды недоуменно переглянувшихся взрослых, быстро спустилась по первому пролёту лестницы и замерла на площадке ниже. — Панна Каминска! — окликнула она соперницу. Та обернулась и удивленно замерла. Алира опустилась в идеальный низкий реверанс, так что её коленка практически коснулась густого ковра, устилающего лестницу. И при этом дерзко посмотрела прямо в глаза полячке. Лючия вспыхнула, вскинула подбородок и, развернувшись, поспешила вслед за наставницей. — Рик, она великолепна!.. — мягко рассмеялась Катарина, наблюдая за этой сценой. — Я ничего не понимаю в этих церемониалах, — хмыкнул Этвуд и скосил взгляд на старую знакомую, ожидая разъяснений, которые не заставили себя долго ждать. — Она бросила ей вызов. — А затем ведьма внимательно посмотрела на мага, чуть покачав при этом головой. — Если так пойдет и дальше, то намучаешься ты с этой девочкой!.. Бруннер чуть кивнула окликнувшему её магу и поспешила распрощаться с Этвудом и пожелать дальнейших успехов Алире.***
Из-за вынужденного пропуска своей очереди на международный портал в Салем вернулись лишь в середине ночи девятого июня. Почти полтора часа было потрачено на посвящение во все детали Весалии Ворт за чашкой чая в её кабинете (Алира чувствовала себя несколько напряжённо, в такой неформальной обстановке общаясь не только с профессором, но и с директрисой). И лишь под утро девочку отослали спать. На отдых оставалось лишь воскресенье, а с понедельника уже начинались экзамены. Благодаря им последующие полторы недели пролетели незаметно. Розье урывками успевала повторять пройденный материал и пересказывать друзьям поездку в Вену. И снова Салемское отделение Американского Министерства Магии — строгое мрачное здание. Никакого светлого мрамора и колонн, как в Лондоне, лишь холодная чернота гранита и массивное тёмное дерево. Алира ждала время своего портала, сидя на жёсткой скамье, обтянутой тёмно-серым бархатом. В руках у девочки была массивная книга по боевым заклинаниям. Еще четыре покоились на дне её чемодана. Рик Этвуд выдал студентке всю необходимую информацию по нужным к Турниру заклинаниям с жёстким требованием — разучить все формулы и движения до середины августа, когда он ждал девочку в стенах Академии для практической отработки. Розье подняла голову от старых пожелтевших страниц, когда её окликнула скупо улыбающаяся молодая ведьма, судя по форме, служащая на какой-то мелкой должности. Блондинка закрыла и убрала книгу в сумку и последовала за женщиной, уже левитировавшей её багаж в сторону Зала международных порталов. Мгновения головокружения, и вот перед глазами уже белоснежный мрамор Лондонского Министерства Магии. Алира довольно вздохнула: наконец-то она дома! Джена, громко причитая и временами всхлипывая, забрала багаж своей маленькой госпожи и исчезла. Девочка же, затаив дыхание, во все глаза смотрела на встречавшего её крёстного. Ей ещё ненавязчиво, и не вызывая лишних вопросов, предстояло упросить его отпустить её в начале августа к подруге (Роксана пообещала прикрыть необходимость раньше оказаться в Академии приглашением в гости). А пока она сделала несколько неуверенных шагов в сторону Снейпа и крепко обняла его за талию, уткнувшись лицом в тёмный жёсткий камзол, отчетливо пахнущий травами и зельями: — Я скучала!.. — прошептала едва слышно. Северус лишь несколько неуверенно обнял её за плечи и аппарировал.***
Последняя неделя июня пролетела в один миг, следом за ней пронёсся и июль. А в первых числах августа Алира уже собиралась к Роксане, а заодно и назад в Академию. Уговорить Снейпа отпустить её погостить к подруге не составило никакого труда. Кажется, Мастер Зелий и сам был рад такому раскладу. За то время, что Малфой провела в Коукворте, Северус появлялся дома не слишком уж и часто (чему девочка никак не могла найти объяснения). А на последние недели августа у зельевара вообще было намечено какое-то неотложное дело. О чём таком его попросил Альбус Дамблдор, и почему вообще крёстный что-то должен был делать для директора Хогвартса, тем более в такое внеурочное время, блондинка не знала и, пожалуй, даже не задумывалась. Сейчас её больше заботила возможность краткого отдыха в доме Рокси (а то от постоянного заучивание заклинаний, без использования палочки, естественно, уже пухла голова и дрожали руки). Да и предстоящая возможность наконец-то попрактиковаться в Магии была ужасно заманчивой! Так что коротко попрощавшись с крёстным, пятого августа Алира Малфой порталом отбыла на крохотный островок где-то в Северном море. А уже через неделю Одри Шеридан, старшая сестра Роксаны, переправила девочек и присоединившегося к ним Эйдана в Салем. Друзья не пожелали оставлять блондинку одну, да и им было крайне интересно понаблюдать за её тренировками и просто побродить по пустой территории Академии.***
А впереди был конец октября тысяча девятьсот девяносто первого года и одна шестнадцатая Мирового Турнира по Боевой магии…