20 октября 1991. Монреаль, Канада Одна шестнадцатая Международного Турнира по Боевой магии День первый
Алира глубоко вдохнула морозный воздух и медленно выдохнула, наблюдая за взвившимся вверх облачком белёсого пара. По сравнению с Салемом, в Монреале было жутко холодно для третьей декады октября. На клочках мёрзлой земли с чахлой травой и на каменных плитах мостовой впереди серебрился иней. Девочка обернулась: загадочно мерцали в лучах восходящего солнца бежевые стены Канадского Министерства Магии. Что за камень служил облицовкой для этого одиозного сооружения, Малфой не представляла. А уж то, что своей несуразностью и какой-то кособокостью здание ощутимо било по чувству прекрасного юной англичанки, было неоспоримо. И вот уже десять минут блондинка задавалась вопросом: «Что же за безумец это воздвиг?» Других занятий в ожидании наставника у неё все равно не было. Этвуд с ученицей прибыли в Монреаль с час назад обычным порталом. Расстояние позволяло, а стоимость была в разы меньше официального министерского перемещения. Успели заселиться в довольно вычурную гостиницу, всеми своими интерьерами напоминавшую расцвет эпохи рококо. А теперь маг утрясал какие-то бумажные вопросы в Министерстве. Следующим пунктом в списке значилось посещение местного представительства Ассоциации Мастеров. И Малфой искренне надеялась, что у этого здания был тот же архитектор, что и у венского. Еще через четверть часа Этвуд наконец-то появился на ступенях здания и, на ходу натягивая тонкие кожаные перчатки, быстро спустился к Алире. Девочка отвлеклась от вышагивания по строго определённым плиткам узорного покрытия площади и взглянула на наставника. — Теперь в Ассоциацию, — как-то хмуро отозвался маг и направился в сторону моста. — Всё в порядке, сэр? — ускорив шаг и поравнявшись с ним, уточнила блондинка. — Эти канадцы так же дотошны, как и французы! И потрясающе притворяются, что ничего не понимают! — Мне стоило пойти с вами, сэр. Я говорю по-французски. Рик одарил ученицу взглядом, в котором явно читался укор: «где же ты раньше была!» Светловолосая лишь виновато пожала плечами, чуть сбиваясь с быстрого шага. Заметив её некоторое замешательство, маг всё же пошел медленнее. Миновав мост, Этвуд внимательно огляделся и чуть нахмурился, задержав взгляд на небольшой площадке, где ровными рядами стояли несколько десятков открытых и крытых экипажей. Он скользнул взглядом по растирающей чуть покрасневшие пальцы ученице и явно нехотя двинулся к каретам. Пока наставник на довольно хорошем французском договаривался с гоблином-извозчиком, Алира внимательно рассматривала серую, достаточно просторную и открытую повозку. Она никогда раньше таких не видела. Особо приковывала взгляд пустота перед козлами кучера. Малфой знала, что эта пустота обманчива, на самом деле в карету запрягали фестралов — жутких, как по описанию в книгах, плотоядных тварей, смахивающих на скелеты лошадей, обтянутых чёрной шкурой… Девочка невольно сделала шаг вперёд, чуть прищурившись… Дыхание стало медленнее и глубже… — Алира!.. — блондинка буквально подскочила от оклика и резко обернулась, растерянно глядя на настороженного учителя, — Ты их видишь?.. — Н-нет… — девочка бросила быстрый взгляд через плечо и вновь посмотрела на мага, — Нет, сэр. Я просто про них читала… Всё-таки сложно представить, что есть существа, которых ты не видишь… — Поверь, — как-то печально отозвался колдун, не сводя взгляда с пустоты за её спиной, — они там. — Вы… вы их видите? — голос малышки дрогнул, под конец срываясь в шёпот. — Да. — твёрдый, сухой ответ закончил разговор, оставив неприятный осадок. Малфой опустила глаза, не рискуя посмотреть на мага. Он — её профессор, она не должна была задавать такой вопрос. — Идём, — Рик словно и не заметил замешательства девочки и потянул её к экипажу, подал руку, помогая забраться на высокую подножку. За время поездки между магом и его ученицей не было произнесено ни слова. Этвуд явно не очень комфортно чувствовал себя в карете, да и вопрос Алиры воскресил в памяти не самые приятные воспоминания. Розье же довольно остро отреагировала на изменение настроения мужчины и почти всю дорогу вела себя крайне тихо, рассматривая окружающий её магический Монреаль. Или город Морганы, как называли его местные колдуны. Да, именно город. Магическая часть Монреаля была огромна по сравнению с другими колдовскими поселениями. Великолепный Мон-Руаяль привлёк в своё время не только внимание магглов, что разбили в его тени своё поселение, нареченное Виль-Мари — город Марии, а уже позже разросшееся в современный Монреаль. Но и магов, что появились здесь с первыми переселенцами и были поражены существованием такого невероятного места силы, коим и оказалась гора Мон-Руаяль. Имя, данное магглами этому месту, не устроило ведьм и колдунов. И своё поселение они стали именовать Виль-Морган — город Морганы. Экипаж плавно остановился перед величественной каменной аркой, от которой в обе стороны разбегалась высокая и роскошная ограда, обрамляющая территорию. В конце широкой аллеи высилось здание Канадского представительства Международной магической Ассоциации Мастеров. И девочка облегчённо выдохнула. Строение один в один напоминало своего венского собрата. Правда, камень облицовки был чуть темнее, что более явно контрастировало с белоснежными колоннами. — В этот раз мне тоже придётся колдовать? — поинтересовалась малышка, когда наставник помог ей спуститься с высокой подножки. — Скорее всего нет, — отозвался Этвуд. — Ты допущена до участия. Это неоспоримо. Но, — маг усмехнулся, — если учесть местную дотошность, то я ничего не гарантирую. Хотя, — он недовольно нахмурился, — бумажной волокиты здесь будет гораздо больше. Направо… — пропустил девочку перед собой, распахивая массивную тёмную дверь. Следующие четыре часа были убиты на заполнение официальных бумажек и посещение семи разных комиссий. Алира ещё вполне могла понять колдомедицинский отдел, тщательно выспрашивающий про её здоровье. Отдел по фиксации волшебных палочек. Ладно уж и лингвистический отдел, выдающий (опять-таки после заполнения кипы пергаментов) артефакт-переводчик. Отдел, отвечающий за форму участников. И на крайний случай отдел по расчету предельной дальности применяемых заклинаний. Это ещё куда ни шло. Но отделы по выяснению правша она или левша и по определению уровня шума, нарушающего координацию и вызывающего стресс — ставили в тупик. Так ещё и колдовать всё-таки пришлось. Из здания Ассоциации девочка вышла выжатая, как лимон. — Живая? — поинтересовался Рик, отвлекаясь от стопки пергаментов в руках. — Пинту шоколадного мороженого, сэр, и я подумаю над ответом, — вымученно отозвалась Алира. — И пинту орехового. Этвуд лишь усмехнулся и повёл ученицу в ближайшее кафе. Конечно, две пинты мороженого Розье съесть бы не смогла, поэтому ограничилась тремя шариками каждого. И какое — ореховое или шоколадное — ей понравилось больше, девочка так и не решила. «Надо ещё раз сюда прийти». После маги вернулись в гостиницу и почти до самого вечера изучали выданные в Ассоциации бумаги и таблицы, содержавшие невероятно много полезной информации. Заставлять блондинку съесть на ужин что-нибудь, кроме шоколадного торта, Этвуду пришлось буквально с боем. Угрозы наказаний и отработок по возвращению в Салем не действовали. Как и обещание написать её опекуну. В итоге девочка всё же согласилась на жюльен. И измученный этим противостоянием маг выдохнул. Если об этом узнает Салли — подшучивать будет долго и со вкусом. В свою комнату Малфой отправилась довольно рано, но долго не могла уснуть. Сидела на широком подоконнике, обняв худые коленки, и смотрела на редкие звёзды через замёрзшее стекло.21 октября 1991. Монреаль, Канада Одна шестнадцатая Международного Турнира по Боевой магии День второй
Утро выдалось солнечным и не таким холодным. От вчерашнего инея и редкого скопления мелкой снежной крупки, к вечеру просыпавшейся из тяжёлых облаков, не осталось и следа. Зато кое-где поблёскивали крохотные мелкие лужицы. Этвуд уже успел позавтракать и медленно тянул горячий кофе, когда Алира спустилась в ресторан при гостинице. На этот раз за столом её ожидало не меню, а полноценный завтрак. Тарелку с омлетом девочка решительно отодвинула прочь и отдала предпочтение круассанам с чаем и фруктам. Наставник, внимательно наблюдающий за ней поверх пергамента с мудрёной таблицей, лишь неодобрительно качнул головой. Но настаивать не стал. Нервировать ученицу ещё больше не хотелось. И так заметил, как её пальцы дрожали, когда она намазывала джемом булку. — Не зацикливайся на ней. Просто делай, что умеешь. — Ага, — просопела блондинка, — победить без второго шанса и не раскрыть сразу все свои умения…***
До здания Ассоциации добирались молча. Этвуд лишь краем глаза наблюдал за ученицей. Видеть такое хмурое и сосредоточенное выражение лица у десятилетней девочки было странно. Да и от всех напутствий она отказалась, отрицательно качнув головой, едва Рик открыл рот. Глубоко вдохнула и, плотно сжав кулачки, ступила на ярко освещённую Арену. Впереди маячило утомительное получасовое приветствие, а затем и волнительная жеребьёвка. В последней ни Алира, ни Лючия участия не принимали. Дальнейший турнир продолжится лишь для одной из них, а соперником станет последний оставшийся в их группе маг — возможно кто-то из тех, с кем они уже встречались в июне. Все происходящее вокруг Розье не слышала и не слушала, сосредоточенно глядя перед собой в пустоту. В голове вертелись сотни вариантов развития событий. Девочка словно просчитывала все возможные комбинации заклятий. Часть из них были «родственными»: одно заканчивалось ровно в той точке, где должно было начаться следующее — и это наиболее простой, доступный и предсказуемый рисунок. Стандартная техника, доступная всем. И лишь от скорости исполнения и возможностей самого мага зависела её мощь. Более сложный вариант подразумевал отступление от простого, непредсказуемость и полное отсутствие связи между концом одного заклинания и началом следующего, при общем сохранении непрерывности действий. На Арене потеря времени — непозволительная роскошь, ведущая к проигрышу. Вот и сейчас оно показало, каким скоротечным может быть. Алира даже не заметила, как закончилась жеребьёвка и вот на огромной площади под взглядом тысяч глаз остались лишь она, полячка и двое Распорядителей. Ноги сами принесли к нужному месту, палочка скользнула в руку, словно сама принимая решение «пора!» Вдох-выдох. Гулко стукнуло в груди сердце — бум!.. Палочки наизготовку. Бум!.. Поклон. Бум!.. Начали! Два заклятия с треском прорезали воздух, столкнулись где-то на середине пути, рассыпаясь ворохом разноцветных искр. И не успели они погаснуть, как рядом вспыхнул новый залп. И ещё. Ещё. Ещё… Юные участницы осыпали друг друга атаками без малейшего перерыва, даже не тратя времени на щиты. Но ни одна из них не достигла цели. Алира колдовала с ледяным спокойствием. Лючия же начинала злиться. Её желание побыстрее отделаться от мелкой блондинки рассыпалось на глазах. «Ну, уж нет!» — зло подумала полячка, — «это место моё! И ты его не получишь!» Очередная серия быстрых атак, и Алира резко вздрогнула, когда от запястья до плеча пронёсся болезненный разряд и рукоятка волшебной палочки выскользнула из онемевших пальцев. Один-ноль. Розье нарочито медленно, на ходу растирая всё ещё онемевшую правую руку, отправилась за своей палочкой. И так же неспешно вернулась на своё место, подобрав её. Палочки наизготовку… Начали!.. А кто сказал, что щитовые заклятия служат только для защиты?! Раздосадованная первым проигрышем Алира (что, впрочем, никак не отразилось на её личике, может, только глаза чуть сузились и потемнели) ловко выставляла щит за щитом. Едва различимо мерцающие барьеры и куполы стремительно надвигались на потерявшуюся полячку, блокируя её колдовство. Каминская откровенно злилась. Скопившиеся вокруг неё магические преграды не давали атаковать соперницу. Все силы юной панны уходили на их разрушение. Девушка зло смахнула со лба противно липнущую прядь золотистых волос и разбила очередной щит. Купол, тонко вздрогнув, рассыпался серебристыми искрами. И оппонентка вдруг совершенно неожиданно оказалась прямо перед ней, не скрытая больше ни одной из завес… Мгновение замешательства и Лючия, чуть вскрикнув, прижала к себе словно обожжённые заклятием пальцы. Палочка улетела куда-то за спину. Полячка зло скрипнула зубами. Видимо, девчонка выпустила заклятие за миг до разрушения щита, ловко скрыв его освободившейся магией рассыпавшегося барьера. Один-один. Алира сдавленно выдохнула. Расслабляться ещё рано. В том, что она сделала, главную роль играл фактор неожиданности. Здесь и сейчас больше не сработает. Придётся выкручиваться. Палочки наизготовку… И всё вокруг замерло. По крайней мере так казалось Розье. Звуки вокруг словно стихли. Она даже не слышала треска заклятий рассекающих воздух. Лишь гулко и абсолютно ровно стучала в ушах кровь, подгоняемая чёткими ударами сердца. Да где-то на периферии, словно раскаты грома, отсчитывали секунды большие часы. А впереди была лишь остервенело колдующая полячка, которая, кажется, зубами была готова вцепиться не только в место в одной шестнадцатой, но и ей в горло. Очередное заклятие вновь смело Алиру с ног. Кажется, она разбила коленки, падая. От боли и обиды от теперь уже очевидного проигрыша на глазах выступили слёзы. Девочка посмотрела на соперницу и едва не скрипнула зубами: Каминская склонилась в шутовском реверансе, явно припоминая ей дерзкую выходку в Вене. Полячка довольно скалилась, смотря на англичанку сверху вниз. Девочка от злости сжала кулачки, явно грозясь оставить следы от ногтей в собственных ладонях. И поражённо замерла, ощутив в руке практически гладкую рукоять палочки с едва ощутимым серебряным тиснением. Она её не выпустила! Палочка осталась в руке! Сигнала зачета дуэли не было! Они обе так увлеклись, одна своим мнимым поражением, вторая мнимым же превосходством, что не заметили отсутствия сигнала. Палочка не упала. Ничего не кончено!.. Алира резко выкинула руку вперёд, даже не вставая и не пытаясь вычертить заклятие. Чистый восторг хлынул в невербальный приказ. И ничего не успевшая понять Лючия кубарем покатилась прочь, потеряв палочку. Сигнал к зачету. Один-два. Розье, радостно улыбаясь, рухнула на спину, раскинув руки в стороны. Хотелось плакать и смеяться одновременно. Девочка закусила нижнюю губу, чтобы хоть как-то успокоиться. Но долго придаваться восторгу ей не дали. Один из Распорядителей, худощавый пожилой маг, склонился над ней. Лишь со второго раза Алира смогла разобрать его вопрос, обращённый к ней (в ушах всё ещё гулко стучало). Поспешно заверила, что с ней всё в порядке. И поднялась, поморщившись от боли в коленях. Наконец-то опустила на них глаза, рассматривая кровоточащие ссадины. Всё ещё сопровождаемая Распорядителем, дошла до лавки за пределами Арены, едва слышно шипя при каждом шаге. Хотелось разреветься, но она не могла себе этого позволить. Поэтому закусила изнутри щёку, чтобы хоть как-то отвлечься. Затем несколько минут безучастно наблюдала, как местная целительница в ярко-бирюзовой мантии обрабатывает зельями разбитые колени. Поблагодарив ведьму, Розье наконец-то взглянула на жетон с номером, невесть как и когда оказавшийся в руке. Глаза не сразу сфокусировались на цифре. — Пятая… — едва слышно прошептала она. Третья пара. Идти на трибуну не имело смысла и блондинка неспешно двинулась к комнате ожидания. Времени на отдых совсем не было. Самое большое ей оставалось пятнадцать минут. Из-за большого количества участников на Арене проводилось одновременно восемь боев. По два из группы в каждой четверти. Алира села в самом неприметном углу и прислонилась спиной к холодной стене, прикрыв глаза. Где-то на периферии сознания прозвучал гонг к началу. В голове пронеслась мысль, что нужно посмотреть бой, ведь кто-то из них дальше может стать ее соперником. Но малышка даже не шевельнулась. Правую руку всё ещё неприятно покалывало, а веки словно налились свинцом. Пятнадцать минут тянулись нескончаемо… И пролетели в одно мгновение. По крайней мере, именно так ощутила это Алира, вздрогнув от громкого сигнала к выходу и открыв глаза. Пора! Поднялась с лавки и замерла, ощущения были странными. Ноги словно стали ватными, как от ватноножного заклятия, и блондинка даже на всякий случай проверила не проклял ли её кто-нибудь, пока она едва ли не засыпала, сидя в этом уголке. Но нет, ничего. Только болезненно свело пальцы, едва она сжала ими волшебную палочку. И чуть-чуть кружилась голова. Заслышав очередное обращение к ней одного из магов-организаторов и заприметив мелькнувшую в её направлении ярко-бирюзовую мантию, малышка чуть тряхнула головой и даже выдавила из себя бодрую улыбку, шустро поспешив на Арену. На удивление яркий свет снаружи не особо ударил по глазам. Алира заняла своё место и даже искренне улыбнулась приветливо кивнувшей ей Малати Чаудхари. За прошедшие несколько месяцев индианка поразительно изменилась. Стала выглядеть намного взрослее и словно расцвела, пожалуй, намного превозносясь над собственным именем. Всё же жасмин — довольно невзрачный цветок. (Прим. автора: индийское имя Малати означает — «Жасмин».) Розье на миг даже задумалась, насколько же невзрачно она сама смотрится на фоне яркой оппонентки. Но быстро отогнала глупую мысль, поудобнее перехватывая рукоятку палочки и кланяясь сопернице. Сигнал к старту. Начали! Алира вздрогнула и замерла, внимательно наблюдая за внезапно посерьезневшей ведьмой напротив. Малати же, изящно отступив немного назад, остановилась, словно чего-то ожидая. Казалось, что противостояние взглядов длилось нескончаемо долго. Но вот уже Малфой, чуть прогнувшись в корпусе пропустила мимо атакующее. Резкий шаг назад — ещё одно. Чудом перепрыгнула прокатившуюся по полу волну очередного заклятия. И наконец-то выставила щит. Атаковала сама. Снова и снова. Малати лишь улыбнулась, отбивая. И всё началось заново… Один-один. Последняя треть. Стрелка упрямо ползла к окончанию отведённого времени. Алира тяжело дышала, наблюдая за застывшей напротив соперницей. Индианка тоже пыталась восстановить сбитое дыхание. И улыбалась одними глазами. Губы Розье предательски расползлись в довольную улыбку (всё же соревноваться с Малати ей нравилось, несмотря на усталость), и она атаковала. Чаудхари легко отклонила заклятие. Ещё одно. Атаковала сама, вынудив светловолосую защищаться. Блондинка чуть нахмурилась, с трудом успев увернуться. Выставила щит, приготовилась вновь атаковать, но была остановлена гонгом. Время вышло. Ничья. Но обе юные ведьмы расставались явно довольными друг другом. Алира вступила в полутьму коридора, опустив взгляд на очередную карточку с номером: «26». Времени отдохнуть было предостаточно. Девочка здорово устала уже после дуэли с Лючией, да и рука всё ещё неприятно ныла. Но бой с Малати внёс какое-то воодушевление и даже восторг. Алира со своего места оглядела раскинувшуюся внизу Арену и довольно улыбнулась. Ей определённо всё это нравилось! Прошло около часа, и всё это время маленькая англичанка не спускала восторженного взгляда с действия внизу. Правда, следить за всеми восемью дуэлями к огромному сожалению не выходило. Но уцепить наиболее интересные моменты получалось вполне сносно. Деление на группы было чисто субъективным. Всё зависело от количества попыток участия того или иного претендента в данном этапе Турнира. Вот и выходило, что «закоренелые» мастера отнюдь не были сильнее некоторых новичков. Час пролетел незаметно. Алира шустро спустилась вниз буквально перед своим выходом, несколько забыв о времени и засмотревшись на других. Темноволосая колдунья с блёклыми глазами и первыми седыми волосками на висках недовольно покачала головой и коротким росчерком отметила появившуюся в зале ожидания участницу. Малфой же, состроив самую невинную мордашку и виновато пожав плечиками (Да! Она забыла про время!), поспешила исчезнуть с глаз строгой ведьмы. С некоторым трудом из-за своего мелкого роста блондинка всё же протиснулась практически к самому выходу и замерла, наблюдая очередных участников их сектора. И невольно вздрогнула, когда в пару к невысокой стройной мулатке, вышедшей с их стороны, встал здоровый и лохматый парень. Хмурый взгляд из-под кустистых бровей пугал. Сам же колдун напоминал медведя. «И чем же его можно прошибить?!» — в ужасе подумала Алира, замечая, как на Арене мулатка делает несколько шагов назад. Такой противник отбивал всякое желание к сопротивлению одним своим видом. И, как и следовало предположить, дуэль закончилась быстро. Точнее, это даже не было дуэлью. Здоровяк одним взмахом палочки смёл растерявшуюся ведьму. К ужасу Алиры, девушка так и не встала после столкновения с защитным барьером, в который её и отшвырнуло. И маленькая блондинка, прижав к губам дрожащие ладошки и едва дыша, наблюдала, как несколько магов и ведьм в ярко-бирюзовых мантиях суетились вокруг пострадавшей. Но вот мулатку заклинанием подняли в воздух и отлевитировали в медицинский отсек. Малфой всё так же затаив дыхание, испуганным взглядом проводила хмурую процессию колдомедиков с бледной бессознательной пациенткой. Одна из ведьм несла сломанную волшебную палочку. Едва они скрылись из вида, блондинка судорожно вздохнула и на миг зажмурилась. От хорошего настроя после дуэли с Малати не осталось и следа. Гонг заставил девочку обернуться, а понимание развернувшейся ситуации — похолодеть. Все участники, кроме медведеподобного колдуна, покинули Арену. Он же, лишь тяжело ступая, перешёл в соседний сектор. Кто-то за спиной нервно усмехнулся. И Алира обернулась, испуганными глазами скользя по невысокому довольно крепкому пареньку. Он поймал взгляд девочки и вновь нервно усмехнулся: — Держись, мелочь!.. Малфой нервно сглотнула и двинулась вперёд. Шла медленно, и ноги с каждым шагом дрожали всё больше. Но, пожалуй, только сама девочка об этом и знала. Внешне она выглядела абсолютно сосредоточенной и спокойной. Короткий кивок в ответ на обращение Распорядителя и настороженный взгляд на соперника. Вблизи он пугал ещё больше. «Кажется, у кого-то в роду были тролли», — мысленно, но от того не менее нервно, усмехнулась блондинка и покрепче сжала волшебную палочку…***
Рик Этвуд пристально следил за Ареной. Лючия и Алира. Нежелание уступать каждой из юных ведьм ощущалось почти физически. Резкие быстрые атаки. Разноцветные искры разбитых заклятий не успевающих потухнуть. И первый промах… Этвуд скривился, напряженно сжимая руки и пытаясь взглядом оценить состояние ученицы. Движение, которым девочка растирала пальцы, запястье и предплечье весь путь за своей палочкой, не укрылось от цепких глаз колдуна. Выбранная последующая тактика заставила усмехнуться. Щиты могли отбросить противника, но не победить. Магу было крайне интересно, какое же завершение выберет девочка, и она не подвела. Прямая атака была ловко спрятана за медленно рассыпающимися барьерами. Идеальный расчет! А вот последний выпад полячки и падение Алиры напрягло. Возникшее между девочками замешательство выбило из колеи на несколько секунд, прежде, чем колдун оценил всю ситуацию и подался вперед, опираясь о парапет. Они обе слишком увлеклись и в запале не обратили внимание на отсутствие гонга. Маг задержал дыхание… Та из них, что первой поймет эту оплошность — победила! Чистое везение без опоры на силы и умения. Выпад Алиры и Рик глубоко вздыхает, довольно улыбаясь. Молодец! А сама атака бесподобна! Чистый выброс магии без конкретного движения и, как предполагал мужчина, заклинания. Девочка же в восторге рухнула на спину. Этвуд усмехнулся, понимая, чем теперь можно будет подразнить ученицу при случае. За следующей дуэлью Алиры колдун наблюдал, прикрыв глаза и изредка покачивая головой — Розье вовсю веселилась. И он очень надеялся, что она не слишком собьется с настроя на борьбу, ведь впереди еще две дуэли. Рик развернул свиток с турнирной таблицей. «Двадцать шестая», — отметил он следующий номер участия подопечной и довольно неплохие промежуточные баллы под её фамилией. Но цифры были ещё нестабильны и постоянно мерцали, изменялись в ту или иную сторону.***
Восемь пар. Шестнадцать участников. И два часа времени, пролетевшие абсолютно незаметно. Любой из них в дальнейшем мог стать соперником Алиры. И Этвуд искренне надеялся, что прошедшее время девочка провела результативно — она должна была отмечать, замечать, присматриваться и задаваться вопросами. И, пожалуй, их количество и станет главным показателем. Мазнув коротким взглядом по очередной паре из группы ученицы, маг нахмурился и уже внимательнее посмотрел на Арену. Разница в силе между довольно щуплой девчонкой и здоровым парнем напротив была колоссальной. Этвуд вновь развернул таблицу, пробегая глазами по данным участников. Морщинка между бровей стала глубже. Колдуну на Арене шестнадцать, но он на две головы выше любого взрослого мага рядом и в четыре раза мощнее. «Полукровка!» — мысль стрелой мелькнула в мозгу. Ситуация в раз стала опасной. Колдуны с примесью крови других рас более выносливы, сильны и устойчивы к магии. Что подтвердилось в следующий миг, когда даже не успевшую дернуться девчонку смело в защитный купол единственным заклятием волшебника-полукровки. Этвуд прикрыл глаза. Пожалуй, об этой стороне Турнира он забыл. Предпочел забыть. Да, за последние годы соревнования стали намного безопаснее, насколько вообще может быть безопасна любая магическая дуэль. Даже тренировочная. И даже между соперниками-друзьями. Здесь же юные маги, под час не обладающие должным пониманием и умением держать себя в руках, сражаются за победу. И несмотря на возраст, знают они гораздо больше не только своих сверстников, но и многих взрослых. Но бывает и такое. Тяжёлый взгляд Этвуда скользнул по делегации целителей в ярко-бирюзовых мантиях, покидавших Арену вместе с бесчувственным телом участницы, и впился в полукровку. Тот даже не двинулся с места. Да и палочку не убрал, просто опустил руку с ней вниз. Внезапный холодок плохого предчувствия пробежал на спине, и Рик вновь заглянул в турнирный свиток. Вспыхнуло чуть ярче имя Алиры под двадцать шестым номером. Ярко загорелось и имя колдуна, на миг словно становясь объемнее, раздваиваясь. И тут же перемещаясь на строку ниже — ровно напротив имени девочки. Этвуд подорвался с места прежде, чем до конца осмыслил свои дальнейшие действия. К Арене его даже не подпустят. Запрет на такое близкое присутствие наставников жёстко соблюдался, во избежание их возможной помощи. Но сидеть на месте он не мог, понимая какой опасности подверг ученицу. К встрече с таким противником он её не готовил! Быстро преодолев несколько уровней трибун наставников, Рик замер на ближайшем к Арене балконе, яростно сжав руки на парапете. По напряженным щекам заходили желваки. Алира, в этот самый миг медленно ступавшая к своему месту, выглядела удивительно спокойной и собранной. И совершенно кукольно-хрупкой на фоне массивного соперника. Гонг набатом разлетелся по Арене. Маг заковыристо выругался, но не двинулся с места, не спуская напряженного взгляда с ученицы. Девочка просто чудом успела уклониться и отскочить в сторону от первой атаки. Вот только приземление на ноги вышло не совсем удачным. Хотя то, что она всё же упала на одно колено, оградило её от второго выпада полукровки. Но подняться он ей уже не дал. Заклятия градом обрушились на буквально сжавшуюся в комок девочку. И только вскинутая в защитном жесте палочка спасала её… Этвуд вновь рванулся вниз, не особо думая, что намерен делать. Но организаторам придется его пропустить! Им придется остановить дуэль! Только бы Алира продержалась! Только бы не пострадала!..***
Лето. Вена. Первый выход на Арену. Ту, венскую, Арену, где Турнир был просто неизвестной величиной, соревнованием, о котором юная мисс Малфой знала только из книг и со слов наставника. Интерес и предвкушение. И лишь потом накативший страх. Страх и слёзы. Сейчас же не было ничего. Алира просто спокойно шла вперёд, не сводя взгляда со своего противника. В голове не было ни одной мысли, а пальцы правой руки сжались почти до побеления, мечтая обхватить рукоять волшебной палочки, словно та могла стать спасением. Это были самые долгие пять десятков шагов в жизни. Наставления Распорядителей прошли мимо, девочка даже не обратила на них внимания. Казалось, что тело действовало само. Алира точно не собиралась приветствовать этого своего противника, но, кажется, рука сама выписала нужный пируэт. Главным было не это. Главным было то, что сейчас её пальцы наконец-то сжали знакомую рукоять — её защиту, её оружие… Гонг громыхнул внезапно, остекая все прочие звуки. «Как он может быть настолько быстр?!» — светло-голубые глаза расширились от удивления и неверия. Она ведь даже не успела вскинуть волшебную палочку, а противник уже атаковал. Блондинка буквально на выдохе шарахнулась в сторону, пропуская яркую молнию заклятия мимо. Нога предательски поехала, и девочка рухнула на колено. В глазах на миг потемнело от боли — ссадины от встречи с Лючией ещё не до конца затянулись. Но падение оказалось спасительным. Второе атакующее громыхнуло над головой. На третье — Малфой наконец-то вскинула волшебную палочку вверх, отражая. И это, пожалуй, было единственной удачей. Алира, как заведённая, не останавливаясь шептала защитные заклинания. Одно, второе… Десятое… Сбиваясь. Коверкая слова. Даже не думая о правильности движений. Щиты рассыпались в пыль, не успев даже сформироваться. Но всё же какая-то нереально тонкая грань между разрушением одного и образованием другого — спасали маленькую ведьму в комок сжавшуюся на Арене. Лёгкие горели, воздуха не хватало. Блондинка не всегда успевала сделать вдох между двумя заклятиями. А колдун напротив всё атаковал. Быстро, сильно, и ни капли не устав. Натиск магии был бешеный. Противник был слишком, слишком силён! Рука, сжимавшая палочку дрожала всё сильнее, пальцы сводило, и малышка ими уже практически ничего не чувствовала. Голова кружилась, а перед затуманенным взглядом плясали искры, то ли от рассыпающихся в пыль заклятий, то ли от усталости. И единственная мысль билась в голове: «Я не должна уронить палочку!» Алира вскинула вверх вторую руку, обхватывая холодными пальцами рукоятку. Сухие губы упорно шептали защиту, и с каждым новым щитом всё сильнее болела голова и темнело в глазах. Внезапно на губах появилось что-то солёное, и Алира замерла, не понимая, что происходит. Последний щит лопнул словно мыльный пузырь. Дрожащие руки непроизвольно упали на колени. И девочка вскинула голову, глядя на вновь колдующего соперника… Ледяной страх сковал тело, звуки вокруг пропали, а распахнутые в ужасе голубые глаза неотрывно следили за выводящимся словно в загустевшем времени заклятием… Рыжеватое сияние вспыхнуло на конце волшебной палочки… Алира зажмурилась, втянув голову в плечи и сжалась в комок… Что-то оглушительно громыхнуло, лицо обдало волной горячего воздуха, а следом пришла спасительная темнота…***
Проснулась Алира поздно. Или все-таки рано?.. Темнота за окном не давала точного ответа. Девочка потянулась и недовольно поморщилась. Всё тело ощущалось каким-то чужим. И было нестерпимо жарко. Со второй попытки Розье поднялась с постели и на дрожащих ногах дошла до окна, распахивая его. Полной грудью вдохнула прохладный влажный воздух. Едва уловимо скрипнула за спиной дверь, и поток света из смежной гостиной упал в комнату. — Алира? — Этвуд сделал шаг в сторону ученицы. — Как себя чувствуешь? Блондинка чуть пожала плечами. — Очень жарко. И голова болит. Маг приблизился к девочке. — Сильно болит? Слабость есть? Малфой удивленно хлопнула глазами. Рик… волнуется? В памяти медленно всплывала последняя дуэль. — Алира!.. — мужчина позвал замершую вдруг девочку. Она вскинулась. Губы чуть заметно дрожали, зрачки расширены, дыхание рваными хрипами вырывалось из груди. Заковыристо выругавшись себе под нос, Этвуд метнулся к тумбе у кровати. Схватил стоявший на нем пузырёк с зельем и вернулся к ученице. Откупорил флакон и ухватив девочку пальцами за дрожащий подбородок, влил зелье. Она зажмурилась, закашлялась, фыркнула и несколько раз судорожно вздохнула. Поёжилась от ворвавшегося в комнату холодного ветра и руками обняла себя за плечи. Маг мгновенно захлопнул окно, не сводя взгляда с Алиры. Готовый мгновенно подхватить, если начнёт падать. Но все обошлось, блондинка задышала ровнее. Дрожала только лишь от холода. Рик взмахнул волшебной палочкой: одеяло взлетело с постели, укутывая малышку. — Алира… — всё ещё с некоторым опасением позвал наставник. Девочка моргнула и чуть затравленно посмотрела на него: — Я проиграла, да? — Неважно. Возвращайся в постель. Тебе нужен отдых. — А… — тонкая детская рука выскользнула из тёплого кокона одеяла и уцепила направившегося было к двери мага за рукав. — А как же соревнования… — Неважно, — по лицу колдуна скользнула тень то ли недовольства, то ли какой-то обречённости. Девочка не разобрала. — Но… — Возвращайся в постель, — вновь строго повторил наставник. — Тебе нужно отдохнуть. Утром мы возвращаемся в Салем. И вышел, прикрыв за собой дверь. Девочка где стояла, там и села, оглушенная новостью. Хотя, что ещё она ожидала?! Так позорно проиграть. «Проклятый медведь!» — маленькие кулачки зло стукнули по вороху одеяла. И юная ведьма цыкнула — по онемевшим пальцам словно молния пробежалась. Алира удивлённо вскинула обе руки вверх и вгляделась в них, насколько позволял тусклый лунный свет, лившийся из окна. По ощущениям Розье сжала кулаки так, что на ладонях должны были остаться полумесяцы ноготков. Но этого не было! Левая рука ещё хоть как-то напоминала какое-то подобие кулака, хотя пальцы даже не касались ладони. А вот правая — больше походила на скрюченную птичью лапку. Взвизгнув, девочка подорвалась с пола, не обратив внимания ни на чуть закружившуюся голову, ни на дрожащие ноги, и вылетела из комнаты вслед за наставником. — Профессор!.. Рик, мгновенно оценив ситуацию, ухватил ученицу за плечи и трансгрессировал. Блондинка вновь зажмурилась. И без того тяжёлая голова, отозвалась тупой болью. Мир немного повело и закружило, но упасть Розье не дали.***
Вивиан Лефевр, молоденькая практикантка при госпитале Феи Морганы сладко зевнула. Часы показывали половину третьего ночи. Просторная приёмная была пуста. И недавно окончившая курсы целителей ведьма была в ней совсем одна. Девушка глубоко вздохнула и собрала со стола папки с данными пациентов, которые просматривала. Стопка получилась увесистая, и молодая колдунья с трудом оторвала её от светлой деревянной столешницы. Медленно, что бы не рассыпать свою ношу, девушка двинулась по коридору в сторону помещения, отведённого под картотеку. Мысль, что тяжёлые папки можно было просто левитировать, пришла, как на зло, слишком поздно. Отец колдовал дома крайне редко ввиду своего частого отсутствия. А мать была сквибкой, не способной к магии. Вот Вивиан и привыкла всё делать своими руками, запоздало вспоминая о собственной волшебной палочке. — Ой! — пискнула молодая целительница, резко дёрнувшись в сторону, когда прямо перед ней возник маг с девочкой лет десяти, завёрнутой в тёплое одеяло. Папки с грохотом рухнули на пол, разметав вокруг своё содержимое. Но мадемуазель Лефевр одарила их лишь кратким сожалеющим взглядом — с этим она разберется после! Бегло скользнула взглядом по магу, лишний раз убеждаясь, что не он её пациент. И сосредоточила всё внимание на девочке. Вивиан едва не упала, переступая через рассыпанные по полу бумаги. Но их она уже даже не замечала, на ходу оценивая внешнее состояние юной пациентки: излишняя бледность, чётко различимая даже при таком светлом фенотипе; рваное, судорожное дыхание. Расширенные зрачки — молодая целительница наклонилась к малышке и тепло ей улыбнулась, заглядывая в глаза, и лишь на миг удивляясь их цвету — такого оттенка ведьма никогда не видела, — немного плывущий взгляд. И сведённая судорогой рука. — Я Вивиан Лефевр, целитель. И я точно знаю, как тебе помочь. Но сначала найдём тебе обувь. — Взмах волшебной палочкой и перед маленькой вдьмой оказалась пара тёплых тапочек. Приобняв свою внезапную пациентку за плечи, колдунья мягко направила ту в сторону пустого кабинета. — Идём, займёмся твоей рукой. Как тебя зовут? — Алира Розье, госпожа целитель, — на чистейшем французском отозвалась девочка. — Ну, по правде говоря, — Вивиан хитро подмигнула смотревшей на неё малышке. — Я ещё не целитель. Я не так давно закончила учиться. И сейчас прохожу здесь практику… — Так, может быть, — с заметным акцентом, но довольно суровым тоном вклинился Рик. — Вы, мадемуазель, пригласите более опытного специалиста? — О, мсье, не волнуйтесь! — девушка мгновенно перешла на английский, хотя бы немного облегчая себе общение с этим крайне серьёзным колдуном. — Я абсолютно точно знаю, как помочь вашей… — она чуть поджала губы, не зная, как продолжить. На темноволосого, кареглазого и смуглого мага девочка не походила ни капли. И выглядела рядом, как фарфоровая статуэтка снежной феи. — Ученице, — соизволил подсказать мужчина. — Мадемуазель Розье — моя ученица. Я — её наставник. — Ученица? — едва слышно, словно для себя повторила Вивиан. — А! — она с улыбкой перевела сияющий взгляд на Алиру. — Так вы, мадемуазель, и есть та храбрая маленькая боевая ведьма? Очень рада нашему знакомству!.. Рик Этвуд начинал терять терпение. Вместо того, чтобы помочь эта недоцелительница только беспрестанно болтала, да ещё и отказалась пригласить кого-то более компетентного. Маг собирался уже резко высказать всё, что о ней думает, но тут Вивиан остановилась у двери одного из кабинетов. Пошире распахнула створки и пропустила девочку внутрь. — Садись поудобнее, — кивком головы указала она на низкое широкое кресло. Вновь улыбнулась и взмахнула палочкой, отходя к шкафу с зельями. Пока мадемуазель Лефевр искала нужные флаконы, к усевшейся на указанное место маленькой ведьме подкатился небольшой столик. Сверху на него умостилось массивное плоское блюдо. И мгновенно наполнилось водой. Рик молча наблюдал за всем, сложив руки на груди и привалившись спиной к стене у двери. Вивиан наконец-то найдя нужные зелья, вернулась к юной пациентке. — Вот, выпей, — ведьма капнула несколько капель сероватого зелья из тёмно-зелёного флакона в стакан, который держала в руке, и протянула малышке. — Перестанет мутить. Но после процедуры ей обязательно нужно поесть, — скосила взгляд на замершего у двери мужчину. Тот коротко кивнул. Алира левой рукой взяла стакан, по привычке принюхалась, чем вызвала удивлённую, но одобрительную улыбку целительницы. И едва поморщившись, выпила. Действительно, и тошнота, и головокружение мгновенно притупились. Вивиан забрала у девочки пустой сосуд и вернулась к чаше на столе, куда успела вылить уже два состава, отчего вода приобрела сиреневый оттенок. Добавила последнее зелье. — Давай сюда руку, — поманила Алиру. Вода оказалась приятно тёплой и какой-то обволакивающе-тягучей. От рук целительницы, что осторожно массировала ладонь и пальцы словно пробегали искры до самого плеча. Перескакивали на шею и, щекочась, терялись где-то в волосах на затылке. Отчего Розье передёрнула плечами и, зажмурившись, тряхнула головой. — Сейчас пройдёт, — заметила её реакцию мадемуазель Лефевр. — Завтра отдохнёшь хорошенько. И послезавтра сможешь вернуться к соревнованиям. Девочка печально опустила голову. — Но я и так уже проиграла, а если ещё и завтра день пропущу… — Но завтрашние соревнования отменили, — удивлённо проговорила целительница. И не заметив, как вскинулась на её слова Розье, обернулась к её наставнику. — Неужели вам не сообщили о переносе? Маг отрицательно мотнул головой. Скорее всего сообщили. Но все поступившие свитки и бумаги, он бездумно отшвыривал в сторону. Больше в этот вечер его волновало состояние ученицы, а не ворох магических пергаментов. Так что вероятнее всего сообщение от Магической ассоциации о переносе соревнований на день оказалось в их числе. — Там какие-то разборки из-за допуска колдуна-полукровки… — продолжала вещать ведьма, не замечая как изменилась обстановка. — Я выбыла?.. — неожиданный вопрос девочки заставил целительницу умолкнуть, но смотрела малышка совсем не на неё. Её горящий взгляд был устремлён на хмурого мага у двери. И столько всего было в этих голубых глазах: и страх, и надежда, и неверие, и азарт… Да и сама Алира разительно изменилась, подобралась, вытянулась словно стрела, готовая сорваться с места. И, пожалуй, только руки молодой ведьмы, что всё ещё мягко массировали её кисть, не давали той подскочить с места. А Рик всё больше мрачнел, рассеянным взглядом смотря на ученицу. Сильно она, слава Моргане, Мерлину и Магии, не пострадала. Официально из соревнований исключена не была. А если завтра свободный день — то и не будет. И увезти её сейчас… Но риск был слишком велик. Этвуд отчётливо понимал, что врождённый талант девочки, её способности к магии, упорство в учёбе и самое главное — интерес, вскружили ему голову. Он видел, на что способна эта удивительная малышка. И совершил самую страшную ошибку — забыл, что при всём при этом Алира всего лишь ребёнок, а эти соревнования порой слишком опасны и жестоки. — Вот, — мадемуазель Лефевр закончила массаж, тщательно вытерла руки светло-голубой махровой салфеткой. — А теперь ещё на полчаса ванночку. — Молодая целительница поставила на край стола большие песочные часы. — Можешь погрузить в воду и вторую руку — вреда не будет! Я вернусь, когда закончится время, — и выскользнула из кабинета, прикрыв за собой дверь. Не заметить, как изменилась атмосфера между магом и его ученицей, было просто невозможно. Да и всё ж таки нужно было собрать рассыпанные ранее бумаги и вернуть их на законное место в картотеку. Так что едва затворив за собой дверь кабинета и глубоко вздохнув, переводя дух, Вивиан Лефевр отправилась по делам. Тишина после её ухода казалось стала ещё более напряженной и звенящей. Алира всё ещё выжидательно и требовательно смотрела на мрачного наставника. Этвуд размышлял. А песок в больших часах на краю стола неспешно и бесшумно отсчитывал минуты. От пристального и ждущего взгляда девочки у Рика внутри всё переворачивалось. Да, она легко отделалась, лицом к лицу столкнувшись с полукровкой, во много раз превосходящим её силами. Но если бы она пострадала сильнее? Кто бы в этом случае быстрее отправил его за грань — опекун девочки, Весалия или собственное чувство вины — маг даже боялся предположить. Но увезти её сейчас… Этвуд пристально посмотрел в глаза ученицы, вздохнул, устало потёр переносицу. — Дуэль зачтена, как ничья. Следующая — как пропуск. Ты, вероятнее всего, сильно опустилась в общем рейтинге. — Глухо произнес он. — Но не исключена. — А дальше? — Алира серьёзно прищурилась, что в который раз заставило мага подумать о том, что у ребёнка не может быть такого взгляда. Но у этой малышки он был. Точка. И хватит этому удивляться. Точка. — Вчера ты могла серьёзно пострадать. Я против твоего дальнейшего участия. Весалия, думаю, тоже. И, Алира, твой опекун ведь до сих пор не знает о твом участии в Турнире? Девочка отвела взгляд, притворно-заинтересованно изучая песочные часы. — Мы, я и Весалия, как твои преподаватели, отвечаем за тебя. — продолжил Рик. — Если ты пострадаешь по нашей вине, по моей вине… — Вашей вины здесь нет! — подскочила на месте девочка. — И… я очень хочу участвовать. Я не хочу проиграть так!.. Бесшумно открылась дверь, вместе с последними упавшими песчинками, пропуская внутрь и Вивиан Лефевр. Ведьма, опустив глаза и немного поджав губы, скользнула в помещение под тяжёлым взглядом Рика. Всё же у неё ещё не было авторитета настоящего целителя, она была лишь практиканткой, а этот колдун до жути напоминал её бывшего профессора и, слава Моргане, не её нынешнего куратора. Так что девушка против воли терялась под его взглядом. Но всё лишнее и надуманное отступало на второй план, стоило ей заняться своей работой. Вот и сейчас она с добродушной улыбкой промокнула руки Алиры мягкой салфеткой и нанесла ещё один состав, тщательно втирая его в кожу. Затем взмахом палочки подняла в воздух пергамент и перо и отошла к шкафу с зельями. Едва ведьма доставала с полки нужный флакон и ставила его на столик, как перо тут же принималось строчить по пергаменту. — Ну вот, — молодая целительница подняла со столешницы подставку с зельями, перехватила свернувшийся трубочкой пергамент и решительно протянула всё Этвуду, в два шага сократив расстояние между ними. — Все необходимые зелья и рецепт. Целитель Д’Анвиль будет сегодня после шести вечера. А пока можете быть свободны. — Спасибо, целитель! — Розье легко соскочила со своего места, подходя к ведьме и наставнику. — Поправляйся, малышка, — девушка тепло ей улыбнулась. — Хорошо сегодня отдохни, а завтра обязательно приду за тебя поболеть. — Спасибо, — немного настороженно отозвалась девочка, искоса глядя на Рика. Их разговор ещё не окончен, и её дальнейшее участие в Турнире под большим вопросом. — Идём, — колдун поманил за собой ученицу, открывая перед ней дверь кабинета. В коридоре было по-прежнему пусто. Лишь за стойкой приёмной появилась другая ведьма, видимо сменившая мадемуазель Лефевр, да рассыпанные бумаги и папки с пола пропали. Маг с ученицей уже достигли разрешённой для трансгрессии площадки, как их нагнали торопливые лёгкие шаги. — Мсье! — Вивиан немного запыхалась, — сейчас ей непременно нужно очень хорошо поесть, прошу, не забудьте об этом. Колдун лишь сдержанно кивнул на эти слова и, взяв девочку за руку, исчез.***
Время давно перевалило за половину четвёртого, когда Этвуд и его ученица вернулись в гостиницу. Алира всего на секунду застыла после аппарации, зажмурившись и вцепившись тонкими пальцами в руку учителя. Затем перехватила поудобнее объёмное одеяло, в которое всё ещё была закутана, и, не глядя на мага, направилась в свою комнату. Негромко, но отчётливо в стоящей тишине хлопнула дверь. Рик шумно выдохнул и в который раз устало потёр переносицу: весь вчерашний вечер и половина этой ночи выдались крайне нервными и напряжёнными. А юная английская леди явно проявляла своё недовольство его персоной. Ни тебе истерик, ни требований, ни гневных взглядов… Наоборот, полное молчание, чуть надутые губы и всего лишь один взгляд. Короткий, холодный, серьёзный. Дающий понять, что виновный не заслуживает прощения. Такого взгляда не должно быть у десятилетней девочки! «Ну и кто из нас виноват?» — маг вопросительно возвёл взгляд к потолку, неимоверно желая, чтобы Магия его услышала и ответила. — «Ты, наделившая её талантом? Или я — открывший ей на него глаза?» Так и не получив ответа, мужчина махнул на всё рукой и отправился распоряжаться насчёт то ли слишком позднего ужина, то ли слишком раннего завтрака. Да, можно было всего лишь указать своё желание в специальном свитке заказов в номер, но небольшая прогулка была просто жизненно ему необходима.***
Несмотря на позднее время заказ был подан буквально десять минут спустя. И, когда Рик вернулся в номер, небольшой столик уже был сервирован. Маг хотел было позвать ученицу, но девочка сама появилась на пороге комнаты. Переодетая, умытая и с переплетёнными волосами. Выглядела она на порядок лучше. Да и аппетит был хороший, с усмешкой отметил Этвуд рвение, с которым девочка принялась за еду. Где-то на краю сознания даже шевельнулась мысль, что может быть не всё ещё потерянно? Но Рик тут же её отмёл — он не имел права рисковать здоровьем ученицы. — Совсем забыл, — маг положил на стол волшебную палочку девочки и заметил, как она пепестала жевать, вперив в неё взгляд. Нащупала на столе полотняную салфетку, промокнула губы и тщательно вытерла руки, ни на миг не отводя глаз от чёрного лакового древка. Чуть потянулась вперёд и подцепила рукоятку самыми кончиками пальцев, словно не веря. Несколько секунд покрутила в руках, проверяя целостность волшебного инструмента, и, наконец-то перевела взгляд на наставника. — Я должна остаться, — и столько серьезности и уверенности было и в тихом голосе, и в светлых голубых глазах. — «Второго шанса не будет. Или сейчас. Или никогда.» — так и повисло в воздухе. Этвуд вздохнул и прикрыл глаза. Это его поражение. — Ряд условий, — глухо отозвался маг спустя почти минуту. — Завтра ты не колдуешь. Если хоть что-то, хоть какая-то мелочь покажется тебе странной в твоём самочувствии — мы уезжаем. И! — тон возражений не терпел, — я запрещаю тебе на соревнованиях колдовать в полную силу!.. — Но!.. — Алира даже подалась вперёд, не веря в последнее условие. — Нарушишь — уедем! — жёстко закончил маг и поднялся из кресла. — Доедай и иди спать, тебе нужно хорошо отдохнуть. И не забудь про зелья, — кивнул он на подставку на тумбе у окна. Почти взявшись за дверную ручку, чтобы покинуть номер ученицы, маг обернулся и приманил к себе её волшебную палочку. Блондинка подскочила со стула, неверяще глядя на наставника, возмущение комом застряло в горле. — Чтобы не было соблазна нарушить что-то из перечисленного. — И Этвуд бесшумно закрыл за собой дверь. Алира как подкошенная рухнула назад, надувшись и сложив руки на груди. Захотелось совершенно по детски устроить истерику — забрали любимую игрушку! Но она и раньше этим не грешила, что уж говорить сейчас. Да и скорее не обида это была, а злость. На Этвуда. На проклятого полукровку, которому не смогла противостоять. На саму себя за свою слабость. Спать легла девочка ещё не скоро и в растрёпанных чувствах. По тяжёлому хмурому небу Монреаля уже начинали расползаться бледными тенями первые утренние лучи. Подчас их перекрывали массивные рваные кучи облаков. А вокруг, словно стая оборотней, завывал ветер.22 октября 1991. Монреаль, Канада Одна шестнадцатая Международного Турнира по Боевой магии День третий. Свободный
Проснулась Алира ближе к обеду. Выспавшаяся и отдохнувшая. О вчерашнем нелёгком и нервном дне ничего не напоминало. Девочка расслабленно потянулась на огромной для неё кровати и привычно сунула руку под подушку в поисках палочки. Но тут же нахмурилась, не обнаружив её там. А потом вспомнила и причину «пропажи». «Вот же!..» Алира рывком села на постели, сложив на груди руки и скрестив по-турецки ноги. Она до ужаса злилась на наставника, забравшего у неё волшебную палочку. Пусть только на один день. Но и это было слишком! Мелко задрожал на прикроватной тумбочке стакан, с противным дребезжаньем двинувшись к её краю. Негромко вторило ему огромное зеркало в золоченой раме, висевшее на стене у двери. С тихим хрустом поползла по оконному стеклу сеточка трещинок, так напоминавшая маленькую молнию… Алира шумно выдохнула и, раскинув руки в стороны, рухнула назад на кровать. Прикрыла глаза и глубоко задышала, пытаясь взять под контроль рвущуюся наружу магию. Продолжал мерзко дребезжать стакан. Все медленнее и медленнее ползла по оконному стеклу «молния» трещинок… Внезапно громыхнула под несколькими чёткими ударами дверь, и девочка вновь рывком подорвалась на постели, немного испуганно расширив глаза. Сердце ухнуло где-то в ушах. А стакан всё же рухнул на пол, оглушительно разлетевшись на сотни осколков. — Алира?! Всё в порядке? — послышался из-за двери голос Рика. — Д-да, — отозвалась девочка, наконец-то оторвав взгляд от пустой теперь прикроватной тумбы. — Стакан разбила. Случайно… — Не поранилась? — Нет! — блондинка сползла с кровати с другой стороны от россыпи опасных осколков и направилась к двери, натягивая халат поверх пижамы. Уверенно распахнула створку и чуть виновато посмотрела на наставника. Маг поверх её головы бегло оглядел комнату, хмыкнул и ленивым движением волшебной палочки устранил последствия несдержанности подопечной. — Одевайся, жду тебя внизу. Пообедаем в городе. — И быстро покинул комнату. Алира едва уловимо фыркнула, скривила вслед учителю рожицу и всё же отправилась собираться.***
Когда девочка, на ходу застегивая утеплённую укороченную мантию, спустилась в холл гостиницы, у дверей уже ждал крытый экипаж. По лицу Этвуда отчётливо было видно, что он предпочёл бы любой другой способ перемещения, но всё же остановился на этом. И Розье была искренне ему за это благодарна, хотя никак и не выразила своих чувств. Прогулка в такую ветренную погоду была бы делом малоприятным. Ведь даже пока девочка поднималась на подножку возка, ледяной порыв ветра успел сорвать с её головы капюшон и растрепать пряди светлых волос. Так что практически всю недолгую дорогу юная ведьма потратила на приведение своей прически в приемлемый вид. И закончила она как раз вовремя, экипаж остановился у поражающего воображение здания — очередного выверта местной архитектуры. То ли куб, то ли шар с полностью стеклянными стенами, мерцающими разноцветными огоньками. Волшебные морозные узоры перемещались по всей поверхности сооружения, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах… Алира резко тряхнула головой и захлопнула чуть приоткрытый от удивления рот. Покосилась на откровенно посмеющегося над ней Этвуда и демонстративно отвернулась, надув губы. Маг распахнул перед ученицей дверь, пропуская её внутрь. То, что вид здания вызвал у неё удивление, было большим плюсом. Но смеяться над её реакцией всё же не стоило. Девчонка итак злилась из-за запрета колдовать сегодня. Розье тем временем, не дожидаясь наставника, уверенным шагом пересекла просторный холл магического ресторана, поднялась по витой мраморной лестнице на два этажа выше и, миновав огромный светлый зал, уселась за столик у широкого панорамного окна. Мантию она перекинула через подлокотник соседнего кресла. Когда Рик, неспешно следовавший за ней, расположился напротив, юная ведьма уже изучала меню. Правда без особого энтузиазма. Поели в полном молчании. Алира периодически поглядывала в собственную тарелку, придирчиво разглядывая её содержимое и отправляя в рот редкие кусочки. И вновь возвращалась к демонстративному созерцанию видов за окном, на заколдованном стекле которого время от времени возникали волшебные морозные узоры. Этвуда она категорично игнорировала. Как и заказанный им десерт. Так что на столике перед ней уже десять минут сиротливо стояла изящная креманка. А по целой горке восхитительного пломбира с сиропом и орешками в ней рассекал на крохотных карамельных коньках сахарный пингвинчик. Выполнив очередной пируэт он забавно кланялся и подбрасывал в воздух маленькую шоколадную шапочку. Рик медленно тянул горячий кофе, поглядывая на ученицу поверх разворота местного новостного вестника, страницы которого ловко скрывали от случайного взгляда девочки пергамент с турнирной таблицей. Розье сидела, скрестив руки на груди и вперив взгляд в оконное стекло, ни на котором, ни за которым вот уже несколько минут абсолютно ничего интересного не происходило. Лишь внизу, по серым улочкам, сновали спешащие куда-то маги и ведьмы, отчаянно кутаясь в свои мантии. Да словно сорвавшийся с цепи ветер гнал по свинцовому небу тёмные тучи и периодически швырял в окно горсти мёрзлых льдинок. — Пожалей зверушку, он уже устал тебе кланяться, — подал голос Этвуд. Алира хмуро покосилась на мага. Бросила взгляд на закончившего очередную фигуру пингвина. И всё же потянулась за ложечкой. Десерт действительно оказался необычайно вкусным. Девочка вроде как перестала дуться, но до конца оставалась крайне задумчивой. Что творится в этой маленькой светлой головке, Рик боялся даже предположить. Но не раз и не два натыкался на острый, слишком взрослый для ребёнка взгляд. Избавиться от этой мысли у мага не получалось, сколько бы раз он не убеждал себя прекратить задумываться об этом. — Он ведь не из нашего отбора, — подала вдруг голос малышка. Этвуд внимательно посмотрел на девочку, сверлившую его столь невозможным взглядом. Свернул газету и небрежно откинул на край стола. Пояснять, о ком заговорила Алира, не требовалось. Практически не спавший всю ночь маг перебрал все доступные источники о колдуне-полукровке. — Отбор того года. — Кому и как он проиграл? — вот теперь и тон речи, и сам вопрос соответствовали взгляду. Кому проиграл полукровка, Рик знал. Девчонке-француженке, немногим старше самой Алиры. Но было в списках того набора и ещё одно имя, ещё один колдун, не проигравший бой с полукровкой, но и не выйгравший его. Стефан Дмитров — внук проклятого старика. Уже одно это имя было веской причиной увезти отсюда девочку. Но Рик отогнал это желание. Его прошлое не должно мешать его ученице. Этвуд вздохнул и прикрыл глаза, устало потерев переносицу. Вновь взглянул на подопечную, что не моргая смотрела на него. А вот как смогла победить француженка, он даже не интересовался. В тот момент его это мало заботило. — Доела? Идём! До Ассоциации пришлось добираться на экипаже, хотя в более приятную погоду дойти до неё от этого кафе можно было всего за несколько минут. Знакомый лифт непривычно для Алиры двинулся вверх, а потом, как это вполне возможно для всех магических лифтов, — в сторону. — Шестой уровень. Юго-запалное крыло. Секция «С», — провозгласил голос, и двери шумно распахнулись. Едва маг с ученицей шагнули на нужный этаж, как кабина громко захлопнулась и быстро двинулась прочь. Возникший порыв ветра ободрал несколько листочков со стоящего рядом со стеной огромного зелёного куста, и едва не раздул документы из папки мимо спешащей ведьмы, увлечённо читавшей что-то прямо на ходу. Колдунья лишь шустро захлопнула каталог, словно ожидая возможных «ветряных» проблем. Алира до этого момента с интересом крутившая вокруг головой, обернулась к наставнику и заметила его отсутствие. Найдя мага глазами, бросилась его догонять. Пройдя холл и широкий коридор, Этвуд толкнул массивную дверь и немного придержал её, ожидая пока ученица войдёт. Помещение было огромным и мрачным. Тёмный пол, явно из дорогих сортов древесины, и тёмные стены из того же материала, для разнообразия украшенные витиеватыми резными вензелями. В нескольких из них Розье с удивлением опознала стилизованные руны. Где-то над головой, словно бескрайняя пустота, чернел потолок. Магические светильники, заливавшие помещение каким-то тусклым мертвенным светом, свободно парили в воздухе метрах в шести-семи от пола и чётко указывали на отсутствие полотка прямо над ними. Он был где-то намного выше. И поэтому, несмотря на просто колоссальные размеры помещения, оно знатно давило на нервы. Алира чуть ускорила шаг и поравнялась с Этвудом. Рядом с ним было намного спокойнее. Чёрная ковровая дорожка, которую девочка сразу-то и не разглядела в общей мрачной обстановке, привела к единственному предмету мебели — массивному чёрному же столу, вырезанному, судя по всему, из цельного куска камня. Напоминал он конторку библиотекаря в Салеме, чем практически и являлся. Чем здесь занималась жуткого вида колдунья, вперившая не самый дружелюбный взгляд во внезапных посетителей, Алира не знала. Ну уж точно не служила библиотекарем. Тут и ни одной книжки-то не было. Лишь пустота да голые стены. — Доброго дня, мадам. Нам нужны воспоминания об одной из дуэлей прошлого года. «Хранилище воспоминаний!» — Малфой совершенно другими глазами огляделась вокруг, словно вмиг тут что-то изменилось. — Порядковый номер и имена участников, — прошелестела ведьма. Этвуд извлёк из кармана крохотный листок пергамента и протянул ей. Колдунья лишь скользнула по нему взглядом: — Десять сиклей просмотр. Аренда Омута памяти — четыре галлеона в час. Этвуд довольно шумно выдохнул. Желание ученицы воочию увидеть проигрыш полукровки стоило дорого. Маг почти отсчитал монеты, когда голос девочки заставил замереть. — Мадам, я хотела бы взглянуть все дуэли этого колдуна за прошлую одну шестнадцатую турнира. Ведьма прищурилась и уставилась на девочку, Алира сглотнула и с трудом отогнала детское желание спрятаться за наставника. Очень уж неприятным был взгляд колдуньи. — Одиннадцать дуэлей. Шесть галлеонов и восемь сиклей. И двенадцать галлеонов за Омут. Малфой вытащила из кармана зачарованный кошелёк и совершенно спокойно отсчитала монеты. — Приятного просмотра, — прошелестела колдунья, сгребая монеты крючковатыми пальцами. — Вам туда. — Ведьма взмахнула волшебной палочкой и от последующего скрежета Алира резко дернулась, плечом врезаясь в учителя. Одна из плит пола медленно отъехала в сторону, открывая вид на винтовую лестницу. Этвуд кивнул ведьме и подтолкнул вперёд застывшую на месте подопечную. Едва маг ступил на первую ступеньку, тёмная лестница осветилась. Намертво вцепившись в его руку, Алира не очень уверенно начала спускаться. Это место откровенно нервировало, да и лестницы она совсем не любила. Но внизу всё оказалось не так и плохо. Строгий всё ещё мрачный интерьер небольшого кабинета уже не так давил на разум. И выглядел почти уютным в сравнении с помещением наверху, хотя из мебели здесь были лишь низкий стол да пара кресел рядом. Едва посетители спустились, на покрытой серой скатертью столешнице появилась чаша Омута памяти и небольшая стеклянная шкатулка, сверкающая своим содержимым словно яркая лампа. Розье быстро расстегнула тёплую мантию и, скинув её на спинку одного из кресел, села, завороженно разглядывая Омут и шкатулку. Но не прикасаясь ни к тому, ни к другому. — Довольно расточительно, — серьёзно заметил Этвуд, также повесив мантию на спинку второго кресла и садясь напротив девочки. Глаза малышки странно блеснули в царящем мистическом полумраке, когда она вскинула голову и посмотрела на Рика. — Но я хочу знать! — отчётливые капризные нотки промелькнули в её голосе. Этвуд чуть прищурился, в которые раз задаваясь вопросом о жизни своей подопечной. Уж очень странным и нелогичным было всё, что с ней связано. Но маг отогнал эти мысли и открыл шкатулку. — По порядку? — чисто для проформы уточнил он, доставая первый из стеклянных флаконов и выливая его содержимое в чашу. Мгновение спустя колдун и его ученица погрузились в воспоминания прошлого.***
Мерно сыпались песчинки в больших песочных часах, возникших на краю стола, едва первое воспоминание отправилось в Омут памяти. Следом второе, третье… Мельком прочитав имя на следующем флаконе, Этвуд нахмурился, вздохнул, но всё же вылил воспоминание в чашу. Притихшая и сосредоточенная на чём-то своём девочка его заминку не заметила. Очередное погружение. Уже ставшее привычным чувство падения. И Алира быстро устремилась к Арене, словно тень минуя магов и все «материальные» преграды. И вот девочка застыла практически в самом центре, ровно между двумя колдунами. В этот раз противник полукровки мальчишка. Он немного старше самой Алиры. Длинный, худой, со спокойным аристократическим лицом и твёрдым взглядом. Что-то привлекает внимание Розье в нём и она делает шаг вперёд, но тут же отбегает назад: дуэлянты приветствуют друг друга. Поклон со стороны мальчишки-аристократа. Его соперник даже не двинулся в ответ. Первые атаки сорвались с палочек практически одновременно. Два магических луча несомненно с грохотом столкнулись на половине пути — здесь же и сейчас все звуки были приглушены — и рассыпались снопом искр… Алира, буквально замерев на месте, внимательно наблюдала за дуэлью. Хмурилась, закусывала нижнюю губу. И нервно выдохнула одновременно с гонгом. Ничья. Мальчишка выстоял. Вынырнув из воспоминания, девочка откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание. Сердце бешено стучало в груди, в ушах шумело. — Нет! — Алира резко села прямо и в останавливающем жесте протянула руку к учителю, едва тот подцепил воспоминание, чтобы вернуть его в нужный сосуд. — Я хочу посмотреть ещё раз! — хрипло выдохнула она. Этвуд нахмурился. Но они вновь нырнули в то же воспоминание. На этот раз Алира подошла ближе к мальчишке, внимательно его разглядывая. — Как его зовут? — Стефан Дмитров, — нехотя отозвался Рик, вновь нахмурившись и нервно взъерошив волосы. — Дмитров? — едва слышно, скорее для себя, повторила девочка и усмехнулась, заметив, как помрачнел взгляд Стефана, когда противник не ответил на его приветствие. И вновь дуэль повторилась. Алира не сводила глаз с мальчишки, словно пытаясь уловить его заклятия, услышать ход его мыслей. Но тщетно. Это лишь воспоминание. Лишь мысль о прошлом. — Ещё раз, — выдохнула девочка, едва вынырнув из Омута. — Алира, время ограничено. — Сухо напомнил Этвуд. Ему совсем не нравилось, что ученица зацепилась за это воспоминание. Будь оно связано с кем-то другим — пожалуйста! Но не с Дмитровым! В итоге этот бой посмотрели ещё дважды. Что так цепляло в нём Алиру, маг понять не мог. Но девочка молча хмурилась, откинувшись на спинку кресла, щурила глаза и мелкими глотками пила воду из большого стакана, наколдованного Этвудом. Пока он сам менял воспоминания в Омуте. На следующих боях блондинка не акцентировалась. Лишь болезненно кривилась, наблюдая за проигрышами соперников полукровки. Рик достал последний фиал. — Бат Хад и Эжени Верьер, — зачем-то прочёл он имена участников прежде, чем отправить воспоминание в чашу. А спустя несколько мгновений Алира с интересом разглядывала миниатюрную рыженькую француженку, изящной статуэткой застывшую на Арене. А едва та начала колдовать, как сердце Малфой замерло. Невероятно! Невозможно! Непонятно!.. — Что она сделала?.. — воскликнула девочка, подскочив с места, едва воспоминание закончилось. А затем вновь опустилась на сидение, не сводя вопрошающего взгляда с учителя. — Это просто качественная и очень талантливая комбинация стандартных заклятий, — Этвуд потёр подбородок. — Она идеально владеет техникой. — Ещё раз!.. — как-то восторженно выдохнула Алира. И они вновь нырнули в воспоминание. Ещё четыре погружения позволили практически полностью разгадать все комбинации юной француженки. Алира вынырнула из Омута памяти, тяжело дыша. Откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Почти минута ушла у девочки, чтобы понять, что в комнате что-то изменилось. Царившую до этого тишину нарушал мерный навязчивый звук. Голубые глаза резко распахнулись, недовольно вперившись в песочные часы на краю стола. Последние песчинки громко отсчитывали оставшееся время. Рука девочки скользнула в карман, нащупывая нужные монеты. Малышка потянулась вперёд, но её рука с зажатымя четырьмя галлеонами была внезапно перехвачена. — Алира, хватит! — Этвуд ощутимо сжал тонкое запястье. — Время вышло. Ты устала. Последнюю дуэль мы разобрали досконально. — Нет, — недовольно фыркнула девочка. — Больше из этого воспоминания не вытащить. — Она сделала что-то ещё! — почти обиженно вскрикнула блондинка. — Эта цепочка подействовала странно! — Я говорил тебе об этом, помнишь? Индивидуальный почерк мага? Эта ведьма чуть старше тебя, но техника дуэли у неё поставлена на высочайшем уровне. — Этвуд смотрел прямо в глаза ученицы, так и не отпустив её руку. — Это воспоминание ничего нам больше не покажет. Последние песчинки скользнули вниз, и стол опустел. Алира выдохнула и прикрыла глаза. Рик разжал хватку на запястье девочки, и та, не глядя, убрала монеты в карман. — Идём, тебе нужно хорошо отдохнуть перед завтрашним днем. Девочка нехотя поднялась из кресла и, на ходу застёгивая мантию, двинулась за наставником.***
Весь путь до госпиталя Феи Морганы проделали молча. Целитель Д’Анвиль — невероятно старый сухонький волшебник с крайне кустистыми бровями и хитрым прищуром блёклых глаз — принял их практически сразу. Долго выписывал над покорно сидевшей на стуле девочкой мудрёные пасы волшебной палочкой, ещё дольше вглядывался в их результаты и снова колдовал. Изредка, едва слышно задавал вопросы, на которые малышка так же тихо отвечала. Наконец-таки закончив, целитель уселся за массивный деревянный стол, развернул перед собою чистый лист пергамента и, обмакнув перо в чернильницу, принялся записывать. Работал он долго. Рик успел устать ждать и как следует разозлился. Но вот пожилой маг громко стукнул по листу магической печатью с гербом госпиталя и поднял на Этвуда бесцветный взгляд. — Магические переводчики порой барахлят, — он вперил взгляд в махонький артефакт, прикреплённый к вороту мантии колдуна, — поэтому я буду говорить по-английски, молодой человек. — Рик про себя хмыкнул, но всё же согласился. Для любого, дожившего до столь почтенных лет, как целитель Д’Анвиль, он просто мальчишка. — Чтобы между нами не возникло недопонимания. Этвуд коротко кивнул. — Если бы речь не шла о Турнире, я бы посоветовал юной мадемуазель ещё дня три-четыре воздержаться от колдовства, — степенно начал пожилой маг. Алира резко вскинулась, полным отчаяния взглядом вперившись в лицо целителя. Тот её взгляд заметил, и едва улыбнувшись кивнул. — Но мы всё же отталкиваемся от участия в Турнире. А любому магу, вставшему на этот путь, свойственно некоторое излишнее упрямство и крайнее пренебрежение правилами, — говорил он крайне доброжелательным тоном. — Кроме того, участники Турнира уже сами по себе отличаются от окружающих их магов… — Целитель Д’Анвиль, — перебил его Рик, — прошу меня простить, но что вы пытаетесь этим сказать? — Эх, молодость, тебе так не свойственно терпение! — несколько горестно выдохнул колдун, и переплетя пальцы лежавших на столе рук, серьезно посмотрел на молодого колдуна. — Эта девочка — не нежная домашняя фиалка, с которой пожилые матроны и многочисленные мамки-няньки, тётушки и свора домовиков сдувают пылинки. Она будущая боевая ведьма. И вы, юноша, — тощий кривой палец указал на Рика, — определённо должны это понимать, раз взялись её обучать. Как целитель, никаких преград для дальнейшего участия этой юной мадемуазель в Турнире я не вижу. Но если желаете перестраховаться, то как максимум могу посоветовать недельный курс укрепляющих зелий и ограничение колдовства до минимального на неделю. Но это уже после завершения соревнований. На этом всё! Можете быть свободны. — Благодарю, — как-то невзрачно отозвался Этвуд, и, поманив за собой ученицу, покинул кабинет. — Спасибо, целитель! — Алира быстро соскочила со стула, присела в реверансе. — Хорошего вам дня! — и поспешила за наставником. — А вам побед, юная мадемуазель, — тихо усмехнулся пожилой маг, когда маленькая посетительница уже скрылась за дверью.***
Весь вечер Этвуд не спускал пристально-настороженного взгляда с подопечной. Девочка хмурилась, щурила глаза и то и дело закусывала нижнюю губу. Кажется, она опять вернулась к своему крайне задумчивому состоянию, в которое её ввело посещение архива воспоминаний. Да и про слова целителя Д’Анвиля она ни разу не обмолвилась, хотя Рикардо ждал настойчивых вопросов о её дальнейшем участии в Турнире. Но их не последовало. — О чём ты думаешь? — не выдержал маг, наблюдая, как малышка, даже не глядя в меню, сделала заказ в ресторане отеля, куда они вернулись после посещения госпиталя. — Эжени Верьер, — коротко обронила Алира, прямо посмотрев в глаза наставнику. — Я хочу увидеть, как она колдует. Не через чьи-то воспоминания, вживую! Рик подпёр подбородок ладонью. — Она на группу тебя опережает, — озвучил простую истину маг. — Значит, — Розье отправила в рот кусочек тушёного с грибами белого мяса, тщательно прожевала и, проглотив, продолжила, — у меня целых два дня, чтобы оказаться там же. Локоть Этвуда благополучно соскользнул с края стола, и маг резко дёрнулся, садясь прямо. Хмуро уставился на ученицу. «Мерлин и Моргана!» Эта девчонка не задала ни единого вопроса о дальнейшем участиии в Турнире. Она просто сама решила, что будет участвовать! И судя по упёртому взгляду, его, Этвуда, мнение её вообще не интересует! Она не хочет. Не просит. Она участвует! И кроме того, она собралась не просто участвовать, она собралась победить! Просто из желания воочию увидеть, как колдует та француженка! — Для этого тебе нужно войти в десятку. — Я помню, вы об этом уже вскользь говорили, когда объясняли правила. — Алира, у тебя одна ничья и один пропуск. Не говоря уже о том, что я ещё не позволил тебе вернуться в Турнир, — чётко обозначил сою позицию колдун. Но не тут то было. — Тогда зачем вы меня сюда привезли, сэр? Зачем торопили в прошлый раз, дав так мало времени на подготовку? «Потому что хотел видеть твою победу…» Туше. — Доброй ночи, сэр, — Розье поднялась из-за стола и, попрощавшись, отправилась в свой номер.***
Заперев за собой дверь, девочка прижалась к ней спиной и замерла, прикрыв глаза. В сознании вновь всплыли воспоминания о последней проигранной дуэли полукровки. Эжени Верьер — француженка не многим старше её самой. Уверенные и чёткие движения. Спокойный и чуть надменный взгляд. И просто нереальное колдовство! Особый «почерк», который невозможно различить! Победа, признанная мощнейшими чарами самой Арены, а не глазами судей! Такое колдовство не возможно просчитать и просто повторить. Его нужно было знать. И Алире нужны были эти знания! Рывком оттолкнувшись от тёплой деревянной поверхности, девочка в несколько шагов преодолела довольно просторную гостиную и вытащила из тумбы у окна пергамент заказов. Обмакнула перо в чернильницу и быстро написала несколько слов. Едва блондинка поставила точку и положила перо, как рядом на столе возникла стопка пергаментов — практически точные копии всех тех таблиц и расписаний, которые внимательно изучал Рик. Только вот они не имели никакого отношения ни к ней, ни к проходящей в эти дни одной шестнадцатой Турнира. Но юную ведьму и не интересовали её успехи. Большее любопытство будила одна конкретная участница. Быстро проглядев списки, Малфой вздохнула. И вновь потянулась к перу, а через несколько секунд уже вчитывалась в перевод испанского еженедельника с данными одной восьмой турнира. И Верьер, и Дмитров (приметив знакомую фамилию, девочка просмотрела и его результаты) занимали довольно неплохие позиции. По крайне мере, Дмитров. Он уверенно держался среди лидеров. В то время как француженка была на грани. Но что-то в их результатах насторожило, и голубые глаза скользнули к верхнему правому углу, где была указана дата. — Октябрь девяностого?.. — изумлённо прошептала юная ведьма. Но ведь она просила последние сводки! — «Так неужели?..» Алира вновь потянулась к пергаменту заказов, вписывая в него новый запрос. И даже успела нетерпеливо перестукнуть ноготками по полированной столешнице, прежде чем перед ней появилось требуемое — официальное расписание одной восьмой Турнира по боевой магии в одна тысяча девятьсот девяносто первом году. Глаза быстро заскользили по сторочкам. «Перенесен… в связи с юбилеем… Приурочен к датам проведения Венецианского Йольского бала…» Розье уронила руки с пергаментами на колени, чуть нахмурившись. Значит, третья декада декабря. Плюс две подготовительные недели. Алира вздохнула и, развернувшись на краю дивана, на котором сидела, упала на широкую мягкую сидушку спиной вперёд. И, закинув руки за голову, вперила внимательный взгляд в потолок. Ей отчаянно захотелось в Венецию в декабре, чтобы увидеть дуэль этой ведьмы вживую, а не через чьи-то воспоминания. Но до Венецианского Турнира ещё больше месяца, в Салеме в разгаре учебный год. У неё масса долгов за эти несколько пропущенных дней, которые итак придётся навёрстывать ночами напролёт в обществе лучших друзей. Да и, придётся с этим смириться, ради простого любопытства никто её в Италию не повезёт… Девочка вновь вздохнула и перевернулась на бок, подтягивая к себе ноги и сжимаясь в комок. Листы пергамента, что так и покоились на её коленях с шелестом полетели на пол. Проследив за их недолгим полётом, Алира волевым усилием заставила себя подняться, собрала рассыпанные бумаги и, быстро написав заказ уже на данные своего Турнира, попыталась вникнуть в многочисленные таблицы и графики. Всё это до жути напоминало кошмарную смесь Арифмантики и Нумерологии. И если через дебри первой юная мисс Малфой ещё худо-бедно продиралась (всё же точные расчёты были необходимы при варке зелий), то на второй бессовестно засыпала. А её отметки со скрипом держались на грани скатывания в незачет. И то благодаря тому, что Эйдану было не лень по двадцать раз объяснять и повторять ей одно и то же. Когда время уже давно перевалило за полночь, а от одолевшей зевоты уже жутко слезились глаза, девочка наконец-то отправилась спать, чётко осознав насколько шатки её шансы на хороший результат. Хотя выставленные балы были на порядок выше тех, что можно было ожидать от единственного дня соревнований с учётом одного пропуска и одной ничьей. Всё же от первой выборочной дуэли с Лючией был хоть какой-то толк.***
23 октября 1991. Монреаль, Канада Одна шестнадцатая Международного Турнира по Боевой магии День четвёртый
Утро наступило неимоверно рано и оказалось слишком шумным и сумбурным. Плюс был один: разбудивший Алиру Рик Этвуд лишь молча протянул ей её волшебную палочку и быстро исчез из номера, коротко бросив, что на сборы у неё всего пятнадцать минут. Девочка уложилась в двенадцать. На завтрак оказалась отведена ещё треть часа, так что особо вредничать в выборе еды у мисс Розье просто не было времени. Да и наставник, к удивлению, не сильно настаивал на чём-то основательном. Так что быстро и легко перекусив, маг с ученицей отправились в представительство Международной Ассоциации Магов. Площадь перед зданием оказалась битком забита как пешими волшебниками и волшебницами, так и многочисленными магическими повозками. Шум стоял неимоверный. От обилия лиц, цветов, голосов и прочих звуков Алира на миг растерялась и благодарно кивнула учителю, когда тот крепко перехвалил её руку, довольно громко посоветовав держаться рядом. В Ассоциацию попасть удалось с трудом, даже учитывая допуск участников Турнира. В холле оказалось не менее людно, а толпа перед лифтами откровенно удручала. Благо, хотя бы тут организаторы не оплошали, оградив заклятием площадку перед одним из крайних магических лифтов. Пропускал барьер лишь участников и их наставников. Когда двери кабины громко звякнули, отрезая посторонние шумы, Малфой незаметно выдохнула, на миг прикрыв глаза. — А ты везучая, мелкая!.. — раздался смешок откуда-то сбоку. Юная ведьма насторожено скосила взгляд в сторону, где во все тридцать два зуба довольно улыбался тот самый паренёк, которому в первый день соревнований повезло оказаться на пару позади неё. — Йен! — слегка укоризненно одёрнул его чопорного вида колдун — наставник, судя по всему. Мальчишка лишь вопросительно на него уставился, пожимая плечами и разводя руки в стороны, словно интересуясь «что такого я сделал?» Благо, лифт последний раз резко дёрнулся в сторону и затормозил. — Идём, — к удивлению девочки, Рик увлек её в другую сторону от выхода на Арену. Миновав несколько коридоров и лестниц, они вышли на широкий балкон. — Почему мы сюда пришли? — блондинка вопросительно взглянула на Этвуда. — Я не буду тренироваться? — Тренировка — это не только взмахи волшебной палочкой. — усмехнулся колдун. — Посмотри, отсюда видна вся Арена. Там внизу все твои соперники. Алира подошла к ограждению, скользнув по нему пальцами. И действительно вся площадка для магических дуэлей, на которую уже активно подтягивались участники и их наставники, была как на ладони. — И если сейчас ты скажешь, что за свободный час первого дня у тебя не появились вопросы, — продолжил Этвуд, вставая рядом с ученицей, — то я буду разочарован. Алира довольно улыбнулась и хитро посмотрела на наставника. О да! Вопросов у неё скопилось достаточно! Практически полтора часа, отведенные на разминку и тренировку, пролетели незаметно. Рик не зря привёл ученицу на этот балкон. Вопросы сыпались из её уст словно из рога изобилия, и если на какой-то краткий миг казалось, что они закончились, то девочка тут же натыкалась взглядом на кого-то внизу и её любопытство разгоралось с новой силой. Стоило отдать ей должное: она не только подмечала огромное множество мелких деталей, но ещё и внимательно выслушивала все пояснения. Этвуд конечно не ожидал, что Розье запомнит всё сказанное им, но если отложится хотя бы какая-то часть — будет великолепно. А зная свою ученицу, он был уверен, что запомнит она многое. «Может поэтому в том воспоминании она смогла заметить то, что не увидел я?» — мелькнула шальная мысль. Вящий интерес Алиры к Эжени Верьер не шёл из головы. В то, что малышка так просто оставит зацепившее её, маг не верил ни на минуту. Гонг к сбору участников разлетелся над Ареной. И Алира Розье, коротко кивнув наставнику, отправилась к лестнице. Ненадолго замерла у её основания, положив руку на перила, и обернулась, хитро сверкнув глазами. — Каким будет победное наставление, сэр? Этвуд усмехнулся, присев на край парапета и сложив руки на груди. — Вы — леди, мадемуазель Розье. Маленькая везучая английская леди. Которой просто повезло при столкновении с более сильным противником… Девочка откровенно посмеивалась над словами колдуна. — Как скажете, сэр! — сверкнула на последок голубыми глазами и быстро сбежала вниз по лестнице. — Удачи, — прошептал колдун, глядя ей вслед. — «Помоги ей!» — короткий просящий взгляд всего на мгновение взметнулся куда-то вверх. И Рикардо развернулся к Арене, оперевшись локтями о парапет и сосредоточив всё своё внимание на происходящем внизу.***
«Леди, так леди!» — подумала девочка, выходя на ослепительно яркую после полумрака коридоров Арену. Голубые глаза внимательно обежали магов на нижних трибунах, стоило всего на миг ощутить чей-то пристальный взгляд. И девочка улыбнувшись, приветственно помахала рукой — Вивиан Лефевр, целительница-практикантка из госпиталя феи Морганы сдержала слово и пришла поболеть за свою внезапную пациентку. Да и самой Алире она очень понравилась. Обычно целителей мисс Розье на дух не переносила, но терпела при необходимости. А эта молодая ведьма сумела не только ей помочь, но и вызвать симпатию. Приветственное слово Распорядителей в этот раз было коротким, а вот жеребьёвка здорово затянулась. Четыре выборки для каждого, четверо будущих противников и четыре возможности для победы. Оценив разброс своих выходов, на трибуну участников девочка даже не пошла. Подъём и спуск займут порядком времени, а ей хотелось понаблюдать за всеми вблизи. Неизвестно, кто из них в итоге окажется по ту сторону черты от неё. А потом время сошло с ума. Оно летело галопом, умудряясь в каждый миг вместить как минимум час. Так по-крайней мере казалось Алире. Но вот подошел и её черед. Напротив — полная рыжая девчонка с россыпью огненных веснушек на болезненно-бледной коже. Её на Арене Розье ещё не видела. Ни сегодня, ни в первый день. А поэтому полностью соответствовала совету Рика: она — леди. Поэтому кротко и абсолютно правильно разводим противницу на ошибку. Вторую. Третью… И вот рыжая, чьи веснушки успели раствориться на покрасневшем от злости и усталости лице, совершила свою самую последнюю и самую фатальную ошибку. О чём громко и радостно возвестил удар гонга. Алира же, присев в уважительном реверансе, послала ведьме самый невинный взгляд голубых глаз и одними губами прошептала: «Благодарю за дуэль…» И она прекрасно знала, что даже расстояние Арены не помешает ей быть увиденной и услышанной. Перерыв и новая соперница — вёрткая шустрая мулатка с лисьими глазами и молниеносными атаками. Действительно молниеносными. Как той удалось извернуть стандартный набор заклятий, чтобы они били реальными электрическими разрядами, понять Алира так и не смогла. Но ни судьи, ни находящиеся на Арене Распорядители, ни ограничивающие чары никакого нарушения не зафиксировали. Так что блондинке пришлось крутиться, вертеться, выставлять щит за щитом и активно думать. Правда, эту ведьму в бою сегодня девочка уже видела, и где-то в сознании отложилась заметочка на её счёт. А задачка по устранению неудобной противницы начала решаться на подсознательном уровне, без непосредственного участия светловолосой ещё задолго до их реальной встречи по разные стороны соревновательной площадки. И щиты ложились в пространстве в строго определённой последовательности. Крайне медленно, но чётко воплощая хитроумный план. Правда, оставалась последняя загвоздка, которой Алира пока не находила решения — как самой в конце не оказаться в эпицентре. На двенадцатой минуте очередная пара щитов встала на свои места, и Алира крепче перехватила рукоятку. Эти — последние. Когда они рухнут, всё будет готово. Вот только как убраться из зоны поражения девочка пока не придумала. Противная холодная капля медленно сползла по виску. Вторая — спустилась с затылка, вынырнула из-под линии роста волос и змейкой скользнула по шее, скрываясь за высоким воротом костюма. Третья — чуть дрожала на кончике ресницы. И девочка отчётливо её видела. Как видела и то, что соперница резко смахнула несколько капель с лица прежде, чем начать колдовать снова. Они обе слишком распалены дуэлью, чтобы ясно ощущать опустившуюся вокруг прохладу. Но Алира, в отличие от мулатки, об этом знала. Небольшая игра с атмосферным давлением в конкретно взятой области, ограждённой щитами. Тут чуть выше, тут чуть ниже. Совсем немного и едва уловимо, чтобы не выдать себя туманом или внезапно возникшим облаком. Но похолодать должно было уже ощутимо, но не для них. Да и так надоедливо мешающиеся капли — совсем не пот, но так похожи и так подходят случаю. Их ещё слишком мало, слишком мало, чтобы дать отпор рвущейся магии, но довольно, чтобы её немного сбить. Обе ведьмы поражённо наблюдали, как очередная молния ударила чуть вкось, уходя практически под ноги блондинки. Но если мулатка на это недовольно нахмурилась, то Розье, вспыхнув абсолютно безумной идеей, тут же швырнула очередной щит себе же под ноги. Места для манёвра катастрофически мало, и девчонку снесло на добрых четыре метра назад отдачей. Но ей того и надо было. Малфой поднялась, всего миг щурясь от болезненного ощущения в сбитой коленке и ободранной левой ладони, и шально улыбнулась противнице. Та вновь вскинула палочку для атаки. — Я бы этого не делала… — неслышно прошептала блондинка, наблюдая как бесновалась магическая молния в полном влаги воздухе. И долю секунды спустя ударила в единственную преграду в зоне поражения — призвавшую её ведьму. Алира опустила глаза и склонилась в лёгком реверансе. Ей не стыдно. И совсем не жаль.***
Этвуд лишь покачал головой, наблюдая за второй чистой победой ученицы. Кажется, он смог всё правильно ей объяснить, а она — понять. И сейчас девочка упорно тянула время, ни на шаг не отступая от древних правил. Дуэль такого уровня — ритуал, а не битва. И этот ритуал нужно точно соблюдать. Пока ей это с блеском удавалось. Тёмные глаза скользнули по лежавшему на парапете пергаменту с зачётной таблицей. Балы под именем Алиры стремительно росли. Следующая дуэль оказалась ничем не примечательной. Неискушённому зрителю показалось бы, что Розье либо устала, либо откровенно ленилась. Слишком уж размеренными и неторопливыми выглядели жесты девочки. Но Рик отлично видел скрытую за этим работу. Да, ещё не чёткую и уверенную, но уже абсолютно правильную. Когда Алира сможет повторить всё это, не задумываясь, она затмит если не всех, то многих. А вот последняя дуэль откровенно напрягла. Колдун не стал атаковать сразу, не захотел отдать Алире позицию защиты. Вероятно, уже видел, насколько девочка в ней хороша. Но и она не спешила нападать, лишь медленно обходила противника по кругу, то приближаясь, то отдаляясь, а то и смещаясь в какую-нибудь из сторон. Легко, уверенно и чётко, словно танцевала. Этвуд выдохнул и устало потёр глаза рукой. Если этот малолетний идиот позволит ей закончить удерживающий контур, метки которого блондинка так ловко расставляла, спуская незаметные искры с кончика опущенной вниз волшебной палочки, то он безнадежен! Рик ещё раз взглянул на Арену. — Безнадёжен!.. — прошептал он, наблюдая как подопечная спокойно спрятала палочку в рукав, коротко присела в реверансе и ушла с площадки за четыре минуты до гонга. Контур лишил возможности атаковать не только мага внутри него, но и её саму. Теперь они при всем желании не смогли бы друг друга достать. Алира выбрала ничью. А паренёк, только проводив её сумасшедшим взглядом, начал дико озираться по сторонам. И три минуты спустя зло сплюнул на ни в чем неповинный пол.***
Этвуд нашёл ученицу ещё четверть часа спустя. Маленькая сгорбленная фигурка на одной из дальних лавочек у входа и судорожно вцепившиеся в край сидушки пальцы, ему совсем не понравились. Розье умела концентрироваться и собираться быстрее и лучше многих, но продержаться долго для неё было сложно. — Алира, — негромко позвал маг и поражённо замер, когда в него упёрся взгляд заплаканных, но абсолютно довольных глаз. — Я смогла!.. — Ты молодец!***
На своих двоих до отеля, а затем и до собственного номера, Алира Розье добралась из чистого малфоевского упрямства. То что было так легко для простого обывателя — было крайне трудно для неё. Сложности были не в магии, это как раз оказалось практически самым лёгким. Трудно было с концентрацией и расчётом. Так что теперь жутко болела голова, спина, руки… Болело всё! У судей и Распорядителей мнение было своё. И оно попеременно мигающими цифрами отражалось в таблице результатов под её фамилией. Но у Алиры уже не осталось сил думать о результатах, она выложилась по полной. И добравшись наконец-то до своего номера, завалилась спать. Это был долгий и тяжёлый день. Рикардо Этвуд, неспешно поужинав, сделав заказ на сервировку столика под чарами в номер ученицы, медленно тянул обжигающе горячий кофе, сдобренный щедрой порцией огневиски. На столе перед ним лежала турнирная таблица, в которую он то и дело заглядывал, а цифры всё продолжали мерцать, как сумасшедшие. Когда они резко остановились. Маг подтянул к себе пергамент, дважды перечёл результаты и, хмыкнув, растянулся в довольной улыбке. «Два дня, чтобы попасть в одну восьмую, говоришь? Ты уже это практически сделала!.. Мерлиновым старикам в судействе, так помешанным на соблюдении правил, нужны были ритуалы! И ты их соблюла. Я горжусь тобой, Алира!..»***
24 октября 1991. Монреаль, Канада Одна шестнадцатая Международного Турнира по Боевой магии День пятый
Открыла глаза Розье, как ни странно рано, с трудом разлепив их после сна, показавшегося невероятно долгим, и явно не желавшим отпускать малышку из своих объятий. Но дикое чувство голода, такое непривычное и несвойственное юной ведьме, всё же шустро выгнало её из постели. Мельком оценив свой растрепанный и заспанный вид в большое овальное зеркало в золочённой рамой, девочка двинулась в сторону ванной, но что-то необъяснимое заставило её высунуть нос в гостиную. И водные процедуры были благополучно отложены на потом, стоило ей обнаружить уставленный едой столик. Минут через сорок, насытившись и приведя себя в порядок, блондинка заглянула к наставнику. Тот окинув ученицу цепким взглядом, кивнул: — Пойдём, прогуляемся. Погода за пределами отеля удивляла. Ни тебе пронизывающего ветра, ни луж под ногами. Лишь лёгкий морозец, безоблачное небо и ярко расцвеченный горизонт, из-за которого медленно выползало холодное зимнее солнце. — Что скажешь о вчерашнем дне? — маг остановился посреди величественного кованого моста через местную реку, названия которой Алира не знала. А потому просто встала рядом с наставником, устремив взгляд в тёмные бегущие воды и задумалась. — Сложно, — немного потянув гласные, произнесла она через какое-то время. — Сегодня будет ещё сложнее. Помнишь, что дуэлей шесть? — Да, — Розье кивнула. — Три в первой половине дня и три во второй. — Вопросы? Теперь блондинка замолчала надолго. Солнце уже успело вынырнуть из-за горизонта и теперь золотило крыши и окна верхних этажей. — Почему вы в меня верите? — спросила девочка целую вечность спустя, вопросом повергая наставника в шок. Благо, ответ на него он знал давно. Ведь решение этой задачки он искал с самого первого дня Алиры в Салеме. Правда, изначальные условия были куда поверхностнее. — Навык можно развить, умение — отточить. Но когда есть дар, всё остальное меркнет… — чётко ответил маг. — Я уже видел такой талант, Алира. Очень-очень давно… — И что случилось тогда?.. — осторожно поинтересовалась блондинка, прекрасно чувствуя, что свою мысль он не закончил. Этвуд прикрыл глаза, опёрся затянутыми в кожаные перчатки ладонями о витое ограждение моста и медленно выдохнул. — Тогда я сделал вид, что не разглядел этот дар. Закончилось всё печально… Но не будем об этом, тем более, нам пора в Ассоциацию. И маг, резко развернувшись на каблуках, пошёл прочь. — Сэр! — окликнула его ученица четыре шага спустя. — Как его звали? Того, кто обладал даром?.. — Её, — машинально поправил Рик, остановившись и вновь повернувшись к девочке. — Её. Ее звали Вета. Ветана.***
Как и днём ранее, Ассоциация встретила их оживленным шумом. Правда, экипажей на площади ещё практически не было. Лишь первые зрители подтягивались к зданию. Основную же массу составляли участники и их наставники, что с разных сторон подтягивались ко входу, неспешным потоком скрываясь внутри. Этвуд привычно распахнул и придержал тяжёлые двери, пропуская ученицу внутрь. Но их место на облюбованном ранее балконе уже оказалось занято. Алира приветливо поздоровалась с Малати и бросила короткий взгляд на сопровождавшую её молодую женщину. Их сходство было поразительным. — Моя старшая сестра и наставница Кали Чаудхари, — представила ту индианка. — Алира Розье, — девочка присела в реверансе. — Мой наставник — Рикардо Этвуд. Рик церемониально поклонился, приветствуя и Малати, и её сестру. — У вас необычное имя, — заметил он. — Назвали в честь богини? — Смею надеяться, что не посрамлю её величия, — мелодичным голосом отозвалась индианка, россыпь монист на её празднично украшенном сари отозвалась негромким перезвоном в такт движению. — Но кажется, мы заняли ваше место? — Ничего страшного. Здесь достаточно свободно, чтобы мы вчетвером не мешали друг другу… Дальше в их разговор Алира не вслушивалась. — Поздравляю, — негромко произнесла Малати приблизившись к ней. — С чем? — блондинка непонимающе взглянула на неё. Индианка удивлённо моргнула. — Ты что, не знаешь своего места в рейтинге? Розье пожала плечами: — Вчера дожидаться их сил у меня уже не было, а сегодня как-то не до того. Малати усмехнулась и покачала головой, отчего несколько вплетённых в длинную чёрную косу украшений негромко звякнули. Покосилась на сестру, по-прежнему увлечённо беседовавшую с наставников англичанки. Задумчиво прищурила тёмные глаза и вновь обернулась к девочке: — И не любопытно? Светловолосая хитро улыбнулась: — Думаю, он лучше знает, — кивок в сторону Рика, — когда и что мне говорить. — Надеюсь, мы сегодня встретимся, — доброжелательно произнесла индианка. — Ты — хорошая противница. — И, улыбнувшись девочке, степенно направилась в сторону подозвавшей её сестры. — Сэр, — Алира покосилась на подошедшего к ней Этвуда, — почему Малати поздравила меня с моими результатами? — донельзя любопытный и заискивающий взор впился в мага. — Ты правда хочешь знать эти пока ещё ничего не значащие цифры? — вопросом на вопрос отозвался он. Девочка отвела взгляд. Да! Ей было крайне интересно! Но! То, что несдержанное любопытство — это табу, прочно осело в сознании ещё в раннем детстве. Уж очень убедительной была преподавательница хороших манер, приглашенная в Малфой-мэнор. Розье прикусила себе щёку, борясь с не желавшим отступать любопытством, и отрицательно мотнула головой. «Нет, она не хочет знать свой результат. Пусть, по крайней мере, так выглядит со стороны. А раз уж индианка нашла эти баллы поводом для поздравлений, да и наставник выглядит вполне довольным, значит, результат хороший!» Немного успокоив себя этими мыслями блондинка вновь взглянула на мага. — И какие наставления будут сегодня? — Я бы хотел сказать — победи, — Этвуд сжал пальцы на ограждении балкона, внимательно глядя на расстилающуюся перед ним Арену. — Но сегодня это будет на порядок сложнее. Девочка кивнула. Надеяться, что последний, решающий день одной шестнадцатой Турнира будет ничем не отличаться от предыдущих — сущая глупость. — Сегодня всем будет нужна только победа, — покосился на ученицу колдун, сам того не зная подтверждая её мысли. — В первых трёх дуэлях — чтобы попасть в более сильную группу. Во вторых — чтобы пройти в одну восьмую. Поэтому попрошу только об одном, Алира, повтори то, что сделала вчера. — Я постараюсь, — серьёзно кивнула малышка. — И, сэр, хотела кое о чём попросить. Рик вопросительно вскинул бровь. — Я… — девочка чуть замешкалась, словно не могла решиться. — Я очень хочу вживую увидеть одну восьмую Турнира в этом году. Я хочу в Венецию в декабре. Рик усмехнулся. — Хорошее желание, но напомню вам, мисс Розье, что у вас в самом разгаре учебный год, да и у меня полно работы. Так что я очень сомневаюсь, что директор Ворт позволит нам отлучиться ещё на неделю. — Я знаю, — тяжело вздохнула девочка. — Очень жаль!.. Её сожаления потонули в мерном раскате гонга, призывающем участников Турнира занять места для начала жеребьёвки. Так что Алира вместе с Малати покинули балкон, отправившись вниз. Рик по-джентельменкси придвинул к парапету кресло для оставшейся здесь Кали, второе — для себя. И сел, сосредоточив всё своё внимание на происходящем на Арене. В голове тем временем крутилась мысль, что если Алира сможет удержаться на своем двенадцатом месте или хотя бы потеряет не более трёх позиций, он, пожалуй, найдёт для Весалии несколько веских аргументов в пользу посещения венецианского этапа.***
Приветствия и пояснения Распорядителей Розье вновь слушала вполуха. Но при этом нацепив на лицо маску вежливого внимания. Рик не раз уже рассказывал ей о правилах проведения сегодняшней жеребьёвки, делении на группы и значении побед. Отличия на первый взгляд были несущественными, но разительно меняли всю привычную систему. Так сами участники по сути выбирали только одного противника. Затем их абсолютно условно делили на группы, просто исходя из одновременного выхода на Арену четырех пар, для каждой из которых был выделен свой сектор. Следующие же двое противников выбирались уже из сложившейся группы, путём применения какого-то мудрёного алгоритма. Всё это составляло отличия первой части сегодняшнего дня. Вторая же — была предельно проста. Три дуэли, три противника из разных групп, которые формировались уже исходя из количества утренних побед: одной, двух или трёх. Участники, не выигравшие ни разу, исключались. Самым ярким, пожалуй, исключением служила огромная магическая схема, зависшая прямо посреди Арены. Вот её-то Алира с интересом и разглядывала. Удивительная волшебная модель представляла собой уменьшенную копию Арены — яркую, объёмную и постоянно меняющуюся. Так стоило очередному колдуну или ведьме вытащить из выборочного мешка свой номер, как его или её имя отражалось на плане ровно напротив имени соперника или соперницы либо напротив пустой ячейки в ожидании оного. Распределена в свой сектор Розье оказалась в числе последних, так что буквально через десять секунд схема вновь перестроилась, обозначая всех трёх противников на предстоящие дуэли. Девочка внимательно вчиталась в имена. Первым оказался Йен — тот самый паренёк с первого дня соревнований и из лифта. Второй — Малати. Чему светловолосая даже обрадовалась. Ну, а третье имя не говорило ей ни о чём. Об этом колдуне за прошедшие два дня она не слышала ни разу. И либо он действительны был ничем не примечателен, либо был фестралом. Ну или как частенько говорил Эйдан — тёмной лошадкой. В том, насколько сегодня для всех важна победа, Алира убедилась, едва затих сигнал к началу ее первой дуэли. От резкой и мощной атаки Йена девочка сначала только чудом успела увернуться, а лишь потом выставила щит. Иначе на этом её участие в Турнире и завершилось бы. Это для обычного колдуна, не разбирающегося в тонкостях боевой магии, ограниченный список используемых заклинаний может показаться слишком легким и простым. Да, действительно, все заклятия в нём были вполне себе общеизвестны и просты. Но часы и часы отработок, когда от постоянных повторов немели губы, а от пасов палочкой сводило пальцы, — превращали их в что-то подобное мысли и дыханию. Они становились чем-то настолько естественным, что фактически теряли свою форму и первоначальное значение и менялись. Иногда неуловимо и незначительно, а иногда абсолютно кардинально. И естественно их сила зависела исключительно от того, насколько мощными их хотел видеть их создатель. Когда колдуешь, как дышишь, а заклятия срываются с палочки быстрее мысли — время останавливается. Пожалуй, только сейчас Алира в полной мере оценила эту фразу, как-то брошенную Риком во время одного из их занятий. Действительно, время словно замедлилось, а отведённые на дуэль пятнадцать минут растянулись как минимум в час. Благо, заданный с самого начала Йеном темп оказался слишком утомительным даже для него, так что мальчишка довольно быстро и ощутимо сбавил обороты. Чему Розье была несказанно рада. Ведь каждое своё промедление или заминка казались фатальными. И там, где не успевала волшебная палочка, подчас спасали лишь увёртки. Когда громыхнул финальный гонг, девочка едва сдерживала хриплое дыхание, глаза отчаянно слезились и их щипало от попавшего пота. Практически бесцветный пушок волос, лёгким ареолом обрамлявший лоб, слипся рваными прядками. Алира даже задержала дыхание, чтобы по всем правилам вновь поприветствовать соперника. Проигравшего соперника. Восстановить сбитое дыхание удалось далеко не сразу. Этого времени как раз хватило, чтобы понаблюдать, как Малати вчистую и, по виду, не особо напрягаясь, разбила своего противника. Розье прикрыла глаза. Следующая дуэль лёгкой быть не обещала. Индианка старше и сильнее, а выворачиваться и хитрить в таком темпе крайне сложно. Так что юная англичанка, нахмурившись и закусив нижнюю губу, судорожно думала. Не помогло. Когда в руках оказалась палочка, в голове стало пусто. Проигрыш стал вполне закономерным результатом. — Молодец! — едва слышно, но абсолютно искренне, шепнула ей Чаудхари, пока они покидали свой сектор. — В последней дуэли бей по ногам. Он медленный, не увернётся. Розье удивлённо глянула на девушку, но та лишь хитро улыбнулась и, тихо звякнув украшениями в волосах, отошла в другой конец огромной комнаты ожидания. Блондинка проводила её задумчивым взглядом. Верилось в бескорыстную помощь индианки с трудом. Но за те краткие миги знакомства с самого начала Турнира у Алиры сложилось хорошее мнение о Малати. Да и ни разу в её словах не было фальши, в этом девочка могла поклясться. И сейчас как никогда чётко она поняла, что прошлую ничью ей просто снисходительно отдали. Так что особого повода не доверять внезапному совету малышка не видела. Да и победа в последней дуэли была ей крайне нужна. И доверие к словам индианки оправдалось. Парень лет четырнадцати-пятнадцати, оказавшийся её последним противником, был невероятно длинным, нескладным и действительно о-очень медлительным. Вторая победа легла в копилку юной англичанки.***
Алира блаженно прикрыла глаза, расслабленно устроившись на одном из многочисленных мягких диванчиков в холле Ассоциации. Она ждала наставника, который почему-то задерживался. Глаза отчаянно слипались, немного гудела голова и жутко хотелось есть и спать. Она устала, с недовольством призналась себе девочка. А впереди всего двухчасовой перерыв и очередные три дуэли, в которых нужно ещё умудриться победить. В идеале — во всех трёх. А так… А так хотя бы в одной. — Великолепное выступление, мадемуазель, — смутно знакомый голос вырвал блондинку из расслабленного состояния, заставив резко сесть прямо, вскинуть голову и широко распахнуть слипающиеся глаза. Пожилой маг замер напротив неё, сложив холёные руки с приметным аметистовым перстнем на одном из пальцев на набалдашнике не менее бросавшейся в глаза трости, и добродушно усмехнулся. Но тёмные глаза на породистом лице остались холодными. Их обладатель лишь немногим скрыл их хищное выражение, явно стараясь не напугать свою маленькую собеседницу. Наблюдательная и очень проницательная девочка дозволительно согласилась, что ему это удалось. — Добрый день, сэр, — Алира поднялась с диванчика и присела в изящном реверансе, ноги ощущавшиеся ватными до этого момента даже не дрогнули. — Боюсь, моему выступлению далеко до великолепия. — Напротив. Позволите? — колдун опустился на противоположный край дивана. — Друэлла несомненно могла бы гордиться. Вы просто бесподобны для вашего возраста. — Вот именно, — девочка опустила голову, отчего несколько прядей из ранее распущенного пучка скользнули на плечо. — Лишь для своего возраста. Я младше и слабее других участников. — Младше, да. Но не слабее! Ваш талант, ваш уровень, мадемуазель Розье, — это потрясающее обещание будущих невероятных умений. — Но разве это имеет значение? — голубые глаза с прищуром уставились на пожилого мага. — Большее, чем вы можете себе представить… Блондинка едва собиралась спросить, что это значит, как резкий и недовольный окрик «Алира!» заставил её резко подскочить на месте, мгновенно позабыв о своём вопросе. Кажется, таким раздражённым своего наставника Розье никогда ещё не видела. А он даже не смотрел на неё, тяжёлым взглядом прожигая оставшегося сидеть колдуна. — Я бы предпочёл, чтобы вы ни на шаг не приближалась к моей ученице, Дмитров, — такого тона Алира тоже никогда не слышала. По крайней мере, у этого колдуна. А Станислав Дмитров лишь холодно и зло улыбнулся. От произошедшей в маге перемены девочка невольно сглотнула и попятилась, стараясь оказаться как можно ближе к Рику. — Всё так же нагл и дерзок, Рикардо, — вкрадчиво произнёс колдун, медленно поднимаясь и несколькими небрежными жестами оправляя одежду. Алира бездумно вцепилась обеими руками в рукав наставника, стоило тому потянуться за волшебной палочкой. И, пожалуй, только живая паника плескавшаяся в её широко распахнутых абсолютно бесцветных в тот миг глазах заставила Этвуда взять себя в руки. Одним движением он отцепил от себя пальцы девочки и задвинул её за спину. — Я не стану повторять дважды. Не приближайтесь к ней. — Эта юная мадемуазель — настоящий талант. Настоящая драгоценность своего рода. Такие ведьмы рождаются далеко не каждое столетие, а то и два, — Дмитров вновь жёстко усмехнулся. — И её погубишь?.. Алира ощутимо вздрогнула на последних словах, скатившихся едва ли не в потусторонний вкрадчивый шёпот. Когда чужие шаги и шелест мантии стихли, Рик выдохнул и обернулся к ученице. — Алира, — негромко позвал он, но девочка не отозвалась, лишь побелевшие от напряжения пальцы в который раз нервно сжали край плотной форменной курточки. Маг немного наклонился вперёд, осторожно коснулся её плеча и отчётливо почувствовал, как малышка резко вздрогнула. — Испугалась? — и вновь под пальцами пробежала дрожь. Этвуд нахмурился и всё же убрал руку с плеча подопечной. — Прости, мне следовало держать себя в руках. Идём, тебе нужно отдохнуть и поесть. Розье как-то неуверенно кивнула и двинулась за магом. Рик искоса наблюдал за молчаливой девочкой всю дорогу до гостиницы и за столом в ресторане — как она вяло ковырялась в тарелке с едой, словно проглотить хоть кусочек было выше её сил. — Алира, — вновь позвал маг, не особо надеясь на хоть какую-то реакцию. Но блондинка несколько нервно вскинула на него сосредоточеный серьёзный взгляд. Плотно сжатые губы дополняли картину. Рик тяжело вздохнул, устало потёр переносицу. — Прошу простить мне моё поведение, мисс Розье. Я искренне сожалею, что мои действия вас напугали. — Взгляд девочки не изменился. — Станислав Дмитров не тот человек, которому следует быть в вашем окружении, поверьте мне. И я настоятельно рекомендую вам, Алира, держаться от него подальше. — Почему? — Дмитровы — тёмный род. Действительно тёмный. — Но мой род ведь тоже тёмный… — практически прошептала блондинка. — И вы об этом знаете. Не можете не знать… Рик выдохнул. Да, о семье ученицы он знал. Эта не та информация, которую тщательно скрывали, да и не то, что совсем было на виду. Просто кому было надо, тот находил. — Алира, ты ребёнок, и за действия, решения и поступки взрослых не отвечаешь. Свой выбор они осознанно делали и делают сами. Ты можешь поступать по-другому — это твоё право, — как-то устало произнёс маг. Он не считал, что он именно тот человек, который должен вести с малышкой такие разговоры. Да, он её наставник, её профессор. А разговоры на темы семьи и рода — прерогатива родни, а никак не чужого мага. — И поверь, — продолжил он, — когда я говорю, что Дмитровы — тёмный род, это так и есть. И здесь это понятие значит ровно то, что в него вкладывают, а не что-то поверхностное, как на твоей родине… И вообще откуда вы друг друга знаете?! — Господин Дмитров, — девочка заметила как на её вежливые слова скривился наставник, — представился мне в Вене, после отборочных. Похвалил мои результаты. И… — И… — напряжённо повторил колдун. — Рассказал, что был знаком с моей бабушкой. — И ты поверила? — Рик устало прикрыл глаза и покачал головой. Всё же Алира ещё совсем ребёнок, и вот такие вот маленькие глупости крайне редко, но подтверждают это. — Простите, сэр, но разве такая ложь, — осторожно произнесла она, словно пробуя последнее слово на вкус, — не совсем уж мелочна для господина Дмитрова? Этвуд выдохнул, с этим доводом пришлось согласиться. Но всё же внезапный интерес этого колдуна к девочке настораживал. Рик перевёл взгляд на магические часы на стене ресторана. До второго этапа Турнира осталось не так много времени, а Алира не отдохнула, не поела толком. И это его вина. — Не мучай себя, пойдём, хотя бы немного отдохнешь, а я закажу тебе что-нибудь сладкое. — Правда, сэр? — девочка искренне удивилась. — Правда, — подтвердил маг. — Хотя бы немного восстановишь силы.***
Спустя пять минут, Алира уже довольно растянулась прямо на диване в гостиной своего номера, скинув на пол обувь и стянув с себя довольно удобную, но всё же плотную форменную курточку. Абсолютно бесшумно на кофейном столике появилась тарелка с большим куском шоколадного торта и чашка горячего шоколада. И, как ни странно, чашка кофе. А через пару минут в гостиной появился и серьёзный наставник и протянул ей маленькую шкатулку и записку. Уселся в кресло напротив, неспешно потягивая кофе. Алира чуть нахмурилась, отправила в рот очередной кусочек торта и развернула записку: «Ни слова. И не звука. Просто открой шкатулку и выпей содержимое…» Удивлённый взгляд метнулся к наставнику, губы чуть приоткрылись для вопроса, но девочка промолчала. Отложила листок в сторону и открыла шкатулку. Вытащила флакон с зельем, откупорила и понюхала. Взгляд стал ещё удивлённее. Возможно она и не могла бы сейчас с ходу сказать, что это за восстанавливающее, всё же их существует великое множество. Но в том, что хотя бы не ошиблась с классификацией зелья, блондинка была уверена. Под строгим и очень внимательным взглядом Этвуда она вернула и пробочку, и сам флакон на место. И вновь взяла в руки записку: «Просто открой шкатулку и выпей содержимое. Зелье слабое, просто снимет усталость. Ты совсем не отдохнула. Да, это запрещено. Но воздействие минимальное…» Вновь короткий, немного укоризненный взгляд метнулся к магу, продолжавшему невозмутимо пить кофе. Он на миг оторвался от чашки и абсолютно беззвучно одними губами прошептал: «Пей!» Алира ещё с минуту сверлила наставника серьёзным взглядом, затем вновь взяла в руки флакон и вылила его содержимое в горячий шоколад. Рик скривился: «Вот же маленькая слишком честная упрямица!» А юная ведьма с некоторой опаской сделала глоток из собственной чашки. Ничего, шоколад пострадал не сильно, лишь приобрёл довольно пряный травяной вкус с лёгкой горчинкой. Правда эффект от зелья был уничтожен практически полностью. Ни один состав не выдержит смешивания с чем либо горячим. Этвуд взмахом палочки уничтожил и записку, и флакон, залпом допил кофе и покинул номер ученицы, коротко велев ей быть готовой через двадцать минут.***
Спустя час Алира стояла на Арене. Впереди была ещё одна жеребьёвка и ещё три противника. Ни одному из которых не следовало проигрывать, но это в идеале. Розье же на такой результат даже не надеялась. Чтобы не особо сильно потерять позиции, ей достаточно было победить соперника из нижестоящей группы и свести к ничьей две оставшиеся дуэли. И всё своё внимание девочка сосредоточила именно на этом, не отвлекаясь ни на что постороннее. Имена соперников даже не отложились в сознании. Просто колдун и две ведьмы. Третья, семнадцатая и сорок вторая очерёдность. Третья. Победа. Семнадцатая. Ничья. Сорок вторая. Время за пределами Арены неумолимо приближалось к полуночи. Вымотались и устали уже все. У Алиры слегка дрожали ноги и неприятно покалывало кончики пальцев, когда она в очередной раз сжала рукоять волшебной палочки. Удивительно, но тиснённый серебряный узор, который блондинка никогда даже не замечала, колдуя, сейчас же словно жёг руку. От усталости мысли в голове немного путались, и заклинания срывались в бой прежде, чем юная ведьма успевала их осмыслить. И то ли действительно колдовалось ей легко, то ли противница устала не меньше, а то и сильнее неё. Но гонг возвестил окончание дуэли вслед за тихим перестуком укатившейся прочь волшебной палочки. Обе юные ведьмы неверяще следили за её движением, не до конца веря ни в свою победу, ни в свое поражение. Розье почти на негнущихся ногах присела в реверансе и, привычно отправив палочку в крепление на предплечье, неспешно побрела прочь с Арены, буквально оглушённая осознанием собственной победы.***
— Ещё около получаса, включая все формальности, держись! — Рик перехватил ученицу по пути на трибуну. Алира лишь кивнула, хотя взгляд так и кричал: «я устала!» — Ты просто молодец! Блестящая дуэль! — Но ведь я просто повторила трюк со щитами, как с Лючией, — девочка опустилась на ближайшее сидение. — Да, а твоя соперница видимо была не слишком внимательна в самом начале. Ну, или просто не смогла сообразить, к чему ты ведёшь… Этвуд искоса посмотрел на ученицу. По виду та почти засыпала, была на порядок бледнее обычного, но спину держала идеально ровно. Точно уж, маленькая леди. Главное, чтобы настроя хватило на оставшееся время. Благо, оглашение результатов и официальное закрытие были перенесены на завтра. Выдержки Алиры хватило ровно на сорок минут. Едва они сели в экипаж, как девочку сморил сон.***
25 октября 1991. Монреаль, Канада Одна шестнадцатая Международного Турнира по Боевой магии День шестой
Несмотря на то, что разбудил ученицу Этвуд всего за час до сбора в Ассоциации Боевых магов, девочка была абсолютно невыспавшейся и измотанной. И с огромным удовольствием не вылезала из-под одеяла, пожалуй, до самого вечера. Благо, душ, легкий завтрак и порция восстанавливающе-укрепляющих зелий, посоветованных целителем Д’Анвилем немного привели блондинку в чувства. На Арене Рик с Алирой появились ровно за минуту до начала церемонии закрытия. Речь главы судейской комиссии была довольно длинной и пафосной. Но, видимо, саму ведьму все устраивало и ничьё мнение её больше не волновало. Объявление результатов участников тоже затянулось, заставив блондинку изрядно понервничать. От нетерпения она то и дело сильно сжимала кулачки, так, что ладони были испещрены узором полумесяцев от ногтей. И чем дальше шло оглашение, тем сильнее девочка нервничала. Хотя внешне этого почти не было заметно. «Семнадцатая…» Сердце ухнуло куда-то вниз, и Алира словно вся сдулась. Глаза запекло, и девочка сильно прикусила себе щёку и несколько нервно вскинула голову — плакать она не будет! Но обидно было до слёз! Да, она самая младшая. Да, это всего лишь первая попытка, но… Пожалуй, впервые в жизни юная мисс Малфой кому-то завидовала. А именно завистью было то чувство, с которым она смотрела на первую десятку, на тех, кто прошёл дальше, кто победил. — Для первой попытки потрясающий результат, — отвлёк её Этвуд. — Но я не прошла дальше… — разочарованно протянула блондинка. Да, хотеть всего и сразу — это перебор. Но мерзкое чувство обиды жгло где-то внутри. Закончив с оъявлением результатов глава судейской комиссии с той же помпой, с какой она, кажется, привыкла делать всё, передала слово одному из организаторов. Солидного вида пожилой колдун, представленный как месье Арман Дюплесси, обвёл цепким взглядом притихших участников и их наставников. Алира невольно повела плечами. Они с Риком стояли довольно далеко от этого колдуна, но девочке показалось — пусть всего на миг, но показалось! — что взгляд мага был слишком острым и внимательным. Словно за те доли секудны, что он обводил глазами собравшихся перед ним участников и их наставников, он успел тщательно оглядеть каждого. Розье повела плечами — ощущения были так себе — и немного нахмурилась, когда колдун заговорил. — Месье, мадам и малемуазель, — голос звучал на удивление бодро и сильно. И не применённый Сонорус был тому результатом. — Возможно, не всем известно, что в этом году празднуется знаменательная дата, — и вновь почти сканирующий взгляд прошёл по толпе, — ровно тысяча двести девяносто лет со дня основания нашей Ассоциации Боевой магии. Аплодисменты прокатились по Арене и трибунам. — В связи с этой датой, по сложившейся более одиннадцати веков назад традиции, было сдвинуто время проведения одной восьмой нашего Турнира. Соревнования пройдут в декабре, в Венеции, — И вновь легкая волна аплодисментов заставила мага замолчать. — Финалом же этого грандиозного события явится Йольский бал… Алира бегло огляделась, от неё не укрылось внезапно возникшее оживление, пролетевшее по рядам участников на Арене, после слов месье Дюплесси. Так ничего и не поняв, девочка обратила вопрошающий взгляд к наставнику. Этвуд усмехнулся и, пока представитель Ассоциации витиевато приглашал всех в Италию, немного наклонился к ученице, негромко поясняя: — Венецианский Йольский бал — одно из крупнейших событий европейского контенентального магического общества. Проводится раз в семьдесят лет. Попасть на него — заветная и несбыточная мечта многих. — Но не ваша? — Признаться, никогда об этом не думал, — маг встал прямо и немного нахмурился, словно пытался припомнить, не думал ли он когда-нибудь о Венецианском Йольском балу. Пожалуй, нет, не было такого. — Это всегда было чем-то далёким и нереальным. Вот и сейчас… Грустный взгляд и тихий вздох девочки вышли очень понимающими — в Венеции ей делать нечего. И бал, пусть и такой уникальный, тем более не является причиной. И Алира вновь вслушалась в речь месье Дюплесси. — …в связи с проведением в этом году семнадцатого Йольского бала было принято решение признать победителями одной шестнадцатой Турнира участников, занявших первые семнадцать мест… Алира забыла, как дышать. Сердце рухнуло куда-то вниз, а затем разом ударило в голову. В ушах застучало. — Кроме того, — немного повысил голос колдун, пытаясь донести конец мысли до не успевшей отреагировать Арены, — решено допустить этих юных магов к участию в одной восьмой Турнира!.. Происходящее дальше Алира могла бы охарактеризовать исключительно как взрыв. И трибуны, и участники ликовали. Шум и гам стоял неимоверный. А саму себя девочка чувствовала оглушенной. Последние слова пожилого мага не укладывались в голове, казались нереальными. Малышка обернулась к наставнику, чтобы он либо подтвердил, либо опроверг услышанное. Этвуд лишь криво усмехнулся: — Мисс Розье, вам никто не говорил: бойтесь своих желаний?..