12 ноября 1994. Хогвартс, Шотландия
Поднялась Алира, когда за окнами Восточной башни было ещё темно, и порывы холодного ветра яростно завывали за толстыми стёклами, изредка швыряя в них ворох мелких колючих снежинок. Дэймон, сверкая во тьме щёлками зелёных глаз, пристально следил за хозяйкой. Девушка чуть нервно стягивала с себя измятую школьную форму, в которой так некстати уснула вечером. Пальцы мелко дрожали, и крохотные пуговички блузки никак не хотели поддаваться. Блондинка сдавленно шипела на эти неудачи, но упорно продолжала теребить застёжки. Глаза бездумно смотрели прямо перед собой в темноту спальни, в тенях которой то и дело мерещились горящие яростью и безумием ярко-алые глаза… Ведьма тряхнула головой, отгоняя наваждение. Иррациональный страх, пробуждённый в душе кошмаром, не хотел отступать и был абсолютно непонятным. Даже собственная реакция на внезапную встречу со Стефаном теперь казалась Малфой более логичной и обоснованной, чем ледяной ужас, навеянный неясными образами сна. Собрав нужные вещи, девушка бесшумно выскользнула за дверь, направившись в душевые. Сколько времени она простояла под горячими струями воды, пытаясь избавиться от дрожи, вызванной отнюдь не холодом, Алира не знала. Но когда она вернулась в спальню, над горизонтом уже начинала разгораться заря. До завтрака оставалось ещё не менее двух часов. Да и есть совершенно не хотелось. И вряд ли сегодня вообще захочется. От недосыпа после вчерашней встряски отчаянно мутило. Переодевшись и накинув утеплённую укороченную мантию, блондинка осторожно, но довольно быстро спустилась на первый этаж, пользуясь боковыми лестницами и переходами, и выскользнула из спящего замка. Дэймон неотступно следовал за хозяйкой. Улица встретила холодным колючим ветром и мёрзлой землёй, усыпанной мелкой снежной крупкой, закручивающейся небольшими вихрями при каждом порыве. Алира невольно остановилась в дверном проёме, плотнее запахивая мантию. Дэймон, вынырнувший из-за её спины, недовольно фыркнул и шустро потрусил в сторону Запретного леса, держась в тени замковых стен. Натянув перчатки из тончайшей замши, юная ведьма поспешила за питомцем. Снежная крупка звонко похрустывала под ногами. Несмотря на пронизывающий холод, дышалось легко. Туман в голове постепенно рассеивался, тошнота отступала. Светловолосая глубоко вздохнула, чуть прикрыв глаза. Ветер давно стих, солнце поднялось над горизонтом, и теперь его косые лучи причудливыми узорами пробивались через голые ветви деревьев на опушке Запретного леса. Дэймон, все время крутившийся недалеко от девушки, внезапно замер. Огромные чуткие уши дёрнулись вбок, длинный пушистый хвост забил по земле, сметая жухлую осеннюю листву. И кот зашипел, припадая на передние лапы. Малфой вздрогнула и обернулась в ту же сторону, что и её питомец. Голубые глаза прищурились, пристально вглядываясь сквозь переплетение стволов и веток. Рукоять волшебной палочки скользнула в ладонь. Пальцы мгновенно крепко её обхватили. Но вокруг было спокойно. Алира прислушалась и чуть нахмурилась. Очередной порыв ветра донёс до неё странный звук: будто хлопанье огромных кожистых крыльев. Не обращая внимания на продолжавшего шипеть и иногда порыкивать Дэймона, девушка двинулась вперёд, не убирая, но и не вытаскивая полностью свою волшебную палочку. Едва различимая тропинка петляла между стволов деревьев, то взбегая на пригорок, то ныряя куда-то вниз, в заросли кустарника, некоторые ветки которого блондинка подчас отводила рукой. К более отчётливо слышимому теперь хлопанью крыльев добавились свистящие хрипы и редкое, едва различимое ржание. Дорожка кончилась внезапно, выводя девушку на открытую поляну. Голубые глаза резко распахнулись, дыхание спёрло — Малфой практически в ужасе смотрела на небольшую стаю фестралов. Когда-то она удивлялась возможности существования подобных тварей. Теперь мечтала никогда в жизни их не видеть! — Они совсем незлые, — тихий немного мечтательный голос заставил ведьму вздрогнуть. Ведь обратив всё своё внимание на магических существ, она не заметила чьё-то ещё присутствие. — Скорее очень несчастные, — вновь проговорила блондинка в странной разноцветной мантии. Малфой напрягла память, пытаясь вспомнить имя девушки. Кажется, её зовут Луна. Да, точно, Полумна Лавгуд. Когтевран. На курс младше самой Алиры. «И имя ей определённо подходит… » — голубые глаза вновь скользнули по третьекурснице, но уже более осмысленно. Длинные спутанные волосы оттенком немногим теплее, чем у самой Алиры, в которые были вплетены яркие бусины. «Неужели ещё одна поклонница чокнутой профессорши Предсказаний?» Восторженно-одухотворённое выражение лица. Серьги… «Редиски?!» Яркая мантия, словно сшитая из нескольких десятков других. Не менее яркие полосатые легинсы и… «Босые ноги?!» Алира невольно моргнула, но ничего не изменилось. Да, девушка была абсолютна боса: ни ботинок, ни даже носков. — Почему ты босая? — не удержала вопроса Малфой, тут же прикусив язык. — А это? — Луна посмотрела на неё, продолжая гладить морду одного из фестралов, и улыбнулась. — Все мои башмаки и носки спрятали нарглы… — голос вновь прозвучал мечтательно, и она отвернулась, чтобы погладить по костлявой голове маленького жеребёнка, что любопытно пихал морду в её разноцветную вязанную сумку-мешок. — Кто? — Алира нахмурилась, пытаясь припомнить, слышала ли она что-нибудь о «нарглах». — Нарглы, — как что-то собой разумеющееся повторила Полумна. — Они частенько что-то у меня воруют, правда, потом всё всегда возвращается… — она открыла сумку, вытаскивая на свет пергамент с несколькими кусками сырого мяса. К горлу Малфой вновь подкатила тошнота. А когтевранка как ни в чём не бывало принялась угощать магических недоконей. — Правда, я никогда не знаю, когда и что вернётся. Алира отвела взгляд от трапезы на поляне. Отчаянно мутило. Кажется, положительное действие своей прогулки она несколько переоценила. Но ей потребовалось всего несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки. — А ты уверена, что воруют эти самые… «нарглы»? — девушка со скепсисом посмотрела на Лавгуд. — Да, — совершенно наивно кивнула та, — Они всегда так делают, ведь их никто не видит. «Ну да» — хмыкнула про себя Алира, — «Нарглы», как же!.. Знает она таких «нарглов»! Вейн — яркий представитель вида!» Взгляд вновь упал на босые ноги. Малфой как-то обречённо вздохнула и, подойдя к ближайшей молоденькой ели, принялась отламывать две ветви. Бросила их на ближайший пенёк и достала волшебную палочку. Луна, привлечённая её действиями, подошла ближе, кажется, совершенно не обращая внимания на мёрзлую землю и ворох иголок и мелких веточек под босыми ногами. Сцепила руки за спиной и, едва привстав на носки — всё же Алира оказалась на полголовы выше неё — с восторженным любопытством наблюдала за витиеватыми пасами палочки в тонких пальцах. Малфой прикрыла глаза и сдавленно выпустила воздух сквозь плотно сжатые губы. От колдовства ещё сильнее зашумело в голове. Всё же недосып после вчерашнего давал о себе знать. Короткое восторженное «о!» за спиной заставило разлепить тяжёлые веки. «Надо же! Удалось!» — девушка скептически осмотрела трансфигурированную пару обуви. Ухватила её за задники и протянула когтевранке. Та восхищённо уставилась на предлагаемое. — Это мне?! — и столько восторга и наивности было в вопросе, что Малфой скривилась, как от зубной боли. — Да, обувайся. Простудишься. — Спасибо, — не меняя тона произнесла третьекурсница, осторожно забирая ботинки из рук блондинки. И, усевшись прямо на тот же пенёк, принялась обуваться. — И сходи к Помфри, возьми бодроперцовое… — Спасибо, — просияла Луна, рассматривая обновку, словно что-то невообразимое. А затем подняла взгляд на Алиру. — А почему ты совсем не прогонишь мозгошмыгов?.. — Что?.. — Малфой нахмурилась. Кажется, речь пойдет об очередных невидимых и неведомых тварях. — Ну, мозгошмыги, — вновь как что-то всем известное прознесла Луна. — Они летают в воздухе, залетают через уши в голову и вызывают размягчение мозга… Алира хлопнула глазами. Ничего бредовее она в жизни не слышала. — Но ты не волнуйся, они у всех есть, — обнадеживающе пояснила когтевранка. — Правда, у тебя они появляются, только когда ты колдуешь… — конец фразы растворился в совсем было мечтательном тоне, как подумалось вначале Малфой. Но едва смысл фразы дошёл до собравшейся было уйти ведьмы, как она резко вздрогнула и, нахмурив тонкие брови, вновь повернулась к Лавгуд. Та по-прежнему сидела на пне, прижав палец к губам и склонив голову к плечу, и удивлённо-заинтересованно разглядывала Алиру. Малфой передёрнула плечами, нечасто она встречала такой взгляд. Он словно сканировал, вытаскивая наружу все потаённые мысли и чувства. — Ч-что?.. — голос дрогнул от мерзкого ощущения, что её видят насквозь. — О чём ты говоришь? — Ну, — Лавгуд поднялась, отряхнула подол пёстрой мантии и разгладила мелкие складочки, — я не вижу их сейчас, — протянула девушка, направляясь прочь с поляны. — И не видела, когда ты пришла на поляну. А вот когда ты колдовала, их было очень-очень много!.. — когтевранка широко раскинула руки в стороны и даже привстала на носки, словно пытаясь обхватить что-то необъятное. Так обычно делают маленькие дети. — И они окутали тебя словно кокон из большого и мягкого одеяла!.. Алира напряглась ещё больше. Та здравая мысль, что проскальзывала за странными и наивными сравнениями девчонки, пугала. И была абсолютно нереальной! Или она просто себя накручивает, пытаясь найти смысл в бреднях этой определённо странной третьекурсницы… За которой, сама того не замечая, пошла следом? — И что это значит?.. — осторожно поинтересовалась Малфой. Когтевранка остановилась, вскинув голову к небу и пытаясь языком ловить редкие снежинки. А затем резко посмотрела Алире прямо в глаза: — Они не дают тебе колдовать. — и спокойно пошла прочь, мурлыкая себе под нос какой-то простенький мотивчик и совершенно не замечая, какое впечатление произвели её слова на девушку. Та же стояла, словно громом поражённая. Она не знала, что ожидала услышать, но услышанное превзошло все ожидания. Сколько она так простояла, блондинка не знала. А очнулась, лишь когда Дэймон настойчиво потёрся о ноги. Моргнула, выдохнула и осмотрелась. Лавгуд нигде не было. — Глупости! — ведьма тряхнула головой. — Быть этого не может! Бред! В растрёпанных чувствах Алира направилась в Хогвартс.***
Замок привычно для утра субботы гудел. Из Большого зала слышались разговоры и смех и одуряюще пахло едой. Слишком много запахов! Алира поморщилась и поспешила было миновать холл, но взгляд, брошенный в широко распахнутые двери, зацепился за блондинистую макушку за столом воронов. Не понимая, что она делает, Малфой вошла в зал, целенаправленно выискивая за гриффиндорским столом Эмили Росс. Староста нашлась быстро. И даже немного вздрогнула, когда рядом с ней резко опустилась Алира Малфой, обдав мелкими каплями растаявших снежинок с утеплённой мантии. — Ты где была? — выдала первый возникший вопрос старшекурсница. — Да так, дышала воздухом, — отмахнулась та. — Кто староста Когтеврана? Росс нахмурилась. Праздным любопытством Алира не страдала. Да и чуть нервные движения и лихорадочно блестящие глаза не были обычным явлением. — Всё в порядке? — Да, — вновь отмахнулась блондинка, — У меня к ней срочное дело. Так кто? — Джослин Уилсон, — нахмурившись, отозвалась староста, замечая, как резко Малфой обернулась к столу воронов. Взгляд Эмили устремился туда же, отмечая отсутствие названной особы. — Её здесь нет. — Знаешь, где она может быть? — светловолосая нервно перестукнула пальцами по столешнице, выражая нетерпение. Пожалуй, после она и сама бы не смогла объяснить своё взвинченное состояние. Порыв? Возможно, вероятно и наиболее правдоподобно. — В учительской, скорее всего… Или в библиотеке, — задумчиво проговорила Росс. И тут же была выдернута из-за стола вскочившей на ноги Алирой. — Поможешь найти! Эмили ничего не оставалось, как пойти следом за Малфой, косясь на неё странным взглядом и даже не надеясь получить ответы. Ведь все вопросы та просто игнорировала, если вообще слышала. Как и предполагала Росс, староста бронзово-синих нашлась на выходе из учительской. — Уилсон! — окликнула её брюнетка. Джослин Уилсон, высокая и невероятно худая семикурсница — что не скрывала даже свободная форменная мантия — обернулась на призыв с крайне недовольным видом, словно её бесцеремонно отвлекли от невероятно важного дела. Об этом свидетельствовали и поджатые тонкие губы, и прищуренные маленькие глаза, и наморщенный длинный и тонкий нос. Всё вместе мгновенно было наречено Алирой «крысиной мордочкой». Но эта мысль пролетела в сознании, даже не задержавшись. И прежде, чем когтевранка успела открыть рот, блондинка атаковала. — Наведи порядок на своем факультете! — зло прошипела она. Обе старшекурсницы удивлённо хлопнули глазами. — Клянусь, — продолжила тем временем блондинка, — если мне ещё раз придётся вылавливать босую Лавгуд на поляне у Запретного леса, то я кого-нибудь прокляну! А с учётом её веры в невидимых созданий, что воруют вещи, вымолить прощение будет ой как сложно!.. На несколько мгновений повисла тишина. Не ожидавшая такого наезда, Джослин пыталась прийти в себя. Росс поражённо косилась на зло прищурившуюся Алиру. А та напряжённо ждала. — К-какое тебе дело до моего факультета, Малфой? — наконец-то собралась с мыслями староста Когтеврана. — И тем более до Лавгуд? — Не имеет значения, — фыркнула блондинка. — Но разберись с проблемой, иначе я решу её по-своему! У тебя два дня. — Резко развернувшись на каблуках, Алира пошла прочь. Обе старшекурсницы проводили её одинаково не понимающими взглядами. — Мерзкая девчонка! — прошипела Уилсон. — Лучше тебе её послушать, — отстранённо заметила Эмили. Когтевранка выразительно фыркнула, скривившись. Вот ещё, будет она слушать какую-то зарвавшуюся дрянь! — С чего это?! Я не ты, чтобы выплясывать перед этой… Этой… Малфой!.. — выплюнула наконец-то Джослин, то ли не подобрав достаточно оскорбительного определения, то ли не рискнув произнести его вслух. Гриффиндорка удивлённо выгнула бровь на такое замечание: — Даже в мыслях не было! — Да ну?! Неужели просто так рядом с ней вертишься? — Не суди других по себе, — холодно отрезала Эмми. — Не знаю, что зацепило Алиру в этой ситуации, но тебе лучше её исправить!.. Росс развернулась, чтобы уйти, но очередной вопрос старосты Когтеврана заставил остановиться: — А может лучше ты приструнишь свою студентку? Она зарывается! — Джослин медленно приблизилась к Эмили, обошла её и, остановившись, одарила высокомерным взглядом. — А то кто-нибудь может сообщить заместителю директора, ну или даже самому директору, что она угрожала проклясть студентов. Росс вспыхнула. Эту особу она не просто недолюбливала, а открыто ненавидела. С Уилсон станется не только написать жалобу, но ещё и найти выгоду, если кто-то всё же пострадает. А виноватой во всём так удачно окажется Алира. Ну уж нет! — Вперёд! — с вызовом отозвалась Эмми. — Можем прямо сейчас найти Макгонагалл. Да и весь преподавательский совет собрать. Думаю, всем будет интересно, что ты не справляешься со своими обязанностями старосты!.. Уилсон, не ожидавшая такого напора, отступила на шаг и заметно побледнела. — Ты не посмеешь! — Поверь, я не единственная, кому известно, что тебя волнует лишь значок старосты, а не проблемы факультета. К сожалению, Малфой промахнулась со своим обещанием. Тебя не волнует, что кто-то может пострадать, ведь всю ответственность можно будет, как обычно, скинуть на другого! В этот раз не выйдет! У тебя два дня, чтобы объяснить своим воронятам, что Лавгуд — плохая кандидатура для шуток и издёвок. Иначе, клянусь, я добьюсь, чтобы тебя лишили значка!.. Эмили тяжело выдохнула и, легко обогнув замершую на месте Джослин Уилсон, быстро покинула коридор. По какой бы причине Малфой не заинтересовалась этой когтевранкой Лавгуд, это было не просто так. Алира никогда и ничего не делала просто так, в этом Росс уже успела убедиться.***
Алира тем временем поднялась в комнату, наскоро переоделась и, захватив школьную сумку, отправилась в библиотеку. Мадам Пинс бросила короткий взгляд на студентку, устремившуюся к Запретной секции, и вернулась к своим таинственным записям, вновь практически скрывшись за конторкой. Блондинка миновала хитросплетения стеллажей и уверенно толкнула резную решётку, отделявшую вход в закрытую для большинства студентов часть школьного книгохранилища. Рука сама собой потянулась к стройным рядам старинных фолиантов, желая ощутить неровности древних кожаных переплётов, тиснение или ковку на их корешках. Но пальцы коснулись лишь гладкого дерева полки. Большинство из этих томов лучше было просто так не трогать. Миновав несколько поворотов, девушка остановилась перед стеллажами с трудами по Рунам. Придирчиво оглядела плотно заставленные полки, уверенно выбирая нужные экземпляры. Стопка на рядом стоявшем столике всё росла и росла по мере продвижения юной ведьмы вдоль ряда. Венцом всего стала массивная шкатулка со свитками второго-третьего века. Оглядев объём выбранной литературы, Малфой вздохнула. В Запретной секции чары левитации не действовали, уж слишком капризными были некоторые экземпляры. Да даже если бы и действовали — девушка не была уверена, что смогла бы поднять всю стопку в воздух и не рассыпать по пути. Поэтому ведьма поправила ремень своей сумки, всё ещё висевшей на плече, подхватила ларец со свитками и отправилась искать ближайший свободный стол. Таковой нашёлся довольно быстро, да и располагался крайне удачно — стеллажи практически полностью скрывали его от остальной части библиотеки. Да и книги в этом пролёте не пользовались особой популярностью. Ну в самом-то деле! Вот кто из студентов мог заинтересоваться магическим домоводством?! В четыре приёма перетащив все выбранные книги, Малфой наконец-то опустилась в кресло и углубилась в разбор забракованного профессором Бабблинг задания. Тень, упавшая на развёрнутый перед девушкой свиток, неожиданностью не стала. Как и слова её обладателя: — Мы ведь договаривались: никакой библиотеки, — как можно строже проговорил Теодор Нотт, обнаружив подругу среди стопок книг и вороха свитков. Алира растянула губы в улыбке, осторожно свернула рукопись, которую изучала, поднялась с места. И, не говоря ни слова, исчезла в направлении Запретной секции. Вернулась буквально через минуту и опустила перед слизеринцем громоздкий том не менее двух ладоней толщиной. Немного наклонившись над столом, раскрыла фолиант несколько дальше середины, и принялась быстро пролистывать страницы в поисках нужной. Нотт не сводил с девушки пристального взгляда, ведь она не удосужилась ответить на его замечание. — Я помню, что ты говорил о чём-то подобном, — хитрый взгляд голубых глаз скользнул в сторону парня, — но я не помню, чтобы соглашалась. Ага! — блондинка победно стукнула пальцем по странице. И, вновь обратив всё внимание на книгу, заскользила по строчкам. Теодор, получив ответ, тоже решил наконец-то взглянуть, что за том нашла подруга, и придвинулся чуть ближе. — Санскрит?! — неверяще поинтересовался он, разобравшись в хитросплетении символов на развороте. — Ага, — как само собой разумеющееся подтвердила девушка, ещё ниже склоняясь над столом. — Я сама не до конца всё понимаю. Терминология страшная… Непослушная прядка практически белых волос, выбившаяся из небрежно сплетённой сегодня косы, невесомо соскользнула с плеча при очередном повороте головы юной ведьмы, но она даже этого не заметила. Как не заметила и того, что слизеринец едва вздрогнул от этого едва ощутимого прикосновения и задержал дыхание, переведя взгляд на вдруг оказавшуюся так близко девушку. — Но словари есть в общем доступе, — продолжила как ни в чём не бывало свою мысль она. — Что?.. — голубые глаза с непониманием смотрели на Нотта. — Тео, что?.. — Ничего, — парень с трудом сфокусировал взгляд на лице подруги, видя всё ещё плескающееся в её взгляде непонимание вкупе с удивлением. — Спасибо, что помогаешь. — Ну, вина больше моя, — блондинка виновато потупилась, отступая чуть назад. — Так что иначе и быть не могло. — Короткий взгляд из-под полуопущенных ресниц, и Алира вернулась на своё место на другом конце стола. И вновь мимо её внимания прошло, как друг прикрыл глаза, тяжело выдохнул и, мазнув взглядом по древней рукописной странице, поднялся со стула: — Возьму словарь. Не необходимость. Нет. Всего лишь предлог, чтобы на несколько мгновений уйти прочь. Перевести дыхание и успокоить сердце, в сумасшедшем ритме зашедшееся в груди. Нотт остановился в тени стеллажа со словарями и прикрыл глаза. Он плохо спал этой ночью. Излишняя бледность Алиры вчера, потухший уставший взгляд и чуть дрожавшие губы не шли из головы. Всё было неправильно! Нечестно! Она не должна была всё это испытывать. Вновь прикрывать брата, беря всё на себя, но… тогда бы она не была собой! Теодор тряхнул головой, пытаясь прогнать из мыслей образ подруги. Бесполезно. Какой смысл гнать её из мыслей, если сейчас он вернётся и сядет с ней за один стол? Просто дружеская помощь с заданием. Да. Просто друзья. Только вот развидеть в подруге детства невероятно красивую девушку почему-то не выходило. А непринуждённое и подчас довольно вольное поведение Алиры лишь усугубляло ситуацию. Но для неё все было по другому. Она просто вернулась в родную страну, к брату, к другу. И совершенно неважно, что у последнего подчас спирает дыхание и в бешеном ритме заходится сердце, когда она рядом. Нотт от души саданул кулаком по ни в чём неповинному шкафу перед собой, чудом не сбив костяшки. Неприятные ощущения немного привели мысли в порядок. Слизеринец криво усмехнулся и бегло огляделся по сторонам, убеждаясь в отсутствии свидетелей его внезапной вспышки. Никого. Желающих навестить библиотеку до полудня субботы всегда было крайне мало. Карие глаза внимательно проскользили по ближайшим полкам, и, вытащив нужный словарь, парень вернулся к подруге, что вновь с головою погрузилась в изучение материала по Рунам.***
— Алира… Алира… Алира! — чужая рука захлопнула очередной скандинавский фолиант по рунам перед самым носом девушки, вот уже четверть часа с мученическим видом продиравшейся через хитросплетения трудно переводимого текста. Блондинка недовольно засопела и, прищурившись, уставилась на друга, так бесцеремонно отвлекшего её в тот самый момент, когда она, кажется, нашла нужную ей мысль. — Уже обед, пора сделать перерыв, — невозмутимо отозвался слизеринец. — Я не голодна. И не устала. А ты очень не вовремя закрыл мою книгу. Блондинка вновь попыталась раскрыть фолиант, благо, между страниц остался клочок пергамента с записями, но Нотт лишь сильнее надавил на переплёт, не давая ей этого сделать. — Ты не завтракала. — Ты что, следишь за мной? — притворно возмутилась Малфой, предприняв ещё одну попытку вернуться к древнескандинавскому тексту. — Нет, просто тебя сложно не заметить. Алира, прекрати. Я не дам тебе открыть книгу, пока мы не сделаем перерыв на обед. Девушка насупилась, забавно наморщив при этом нос, чем вызвала улыбку у слизеринца. Недовольно прищурилась и вновь скользнула глазами по пальцам парня на тёмном кожаном переплете. — Что с рукой? — серьёзный взгляд остановился на отчетливо покрасневших костяшках. — Ударился. Ведьма скептически вскинула бровь, выражая своё недоверие. — Ладно, пошли обедать, — сдалась она наконец-то. — Только вот книги… Нотт нехотя убрал руку с кожаного переплёта, словно опасаясь, что Алира тут же безвозвратно потеряется в ворохе страниц, отошёл к крайнему стеллажу и взял что-то с узкой боковой полки. Малфой, даже не подумавшая вернуться к переводу, с интересом наблюдала за его действиями. И даже придвинулась ближе, когда парень водрузил по центру стола странный предмет, напоминающий каменный грибок на тонкой длинной ножке. Его «шляпка»-полусфера была испещрена витиеватым узором. Слизеринец коснулся предмета волшебной палочкой, негромко шепнув при этом «закрыть». Повинуясь воле колдуна, на волю вырвался небольшой купол, укрывая всю поверхность стола вместе с содержимым. — Любопытно, — Алира провела рукой над слабо мерцающим барьером. — Снять его, я так понимаю, теперь сможешь только ты? Нотт кивнул. — Ты таких никогда не видела? — негромко поинтересовался он, пока они шли вдоль стеллажей к выходу из библиотеки. — Нет. Слышала, что нечто подобное есть. Но никогда не сталкивалась. — Теодор распахнул перед подругой дверь, та коротко кивнула в знак признательности. Но от разговора не отвлеклась. — И долго они действуют? — Столько, сколько потребуется. Но если хочешь оставить книги на сутки, то мадам Пинс нужен список. — Ясненько. Значит, нужно будет написать. Не очень-то хочется завтра по новой собирать все эти талмуды, — девушка наигранно страдальчески скривилась. — Думаешь, не закончишь сегодня? — с полуулыбкой поинтересовался брюнет. И едва уловимо вздрогнул, когда Малфой обеими руками ухватила его под локоть, прижавшись к плечу. «Ну вот… опять, » — мелькнула мысль. — Вот если бы кое-кто так настойчиво не отвлекал меня на такие глупости, как еда, — укоризненно произнесла юная ведьма, — вероятно, могла бы. Но теперь время упущено. А через дебри той статьи мне придётся продираться ещё раз. Надеюсь, вы чувствуете раскаяние, мистер Нотт? — хитрый взгляд скользнул по слизеринцу. — Не малейшего, мисс Малфой, — в тон ей отозвался парень, нацепив на лицо маску ледяного спокойствия. Но девушка и на миг не повелась, прекрасно видя в глубине тёмных глаз шальные искры. — Жестокий! — даже не пытаясь скрыть веселую улыбку, отозвалась блондинка, выпуская его руку из хватки своих пальцев. — Ты обедаешь со мной! — ткнув ноготком в грудь парня, Алира первой скрылась в дверях Большого зала. Столы были практически пусты: лишь младшие курсы, которым ещё не разрешалось посещать Хогсмит, да несколько старшекурсников, лишённых привилегии прогулки в деревеньку ввиду каких-либо нарушений. Гости отсутствовали всем составом. Малфой уселась ближе к центру стола, неотрывно наблюдая за Ноттом, зашедшим в Большой зал следом за ней и теперь опустившимся рядом на лавку. — Продолжаешь попытки разворошить гнездо? — Ну, в данной ситуации, — Алира подтащила к себе блюдо с каким-то лёгким салатом, отдаленно похожим на греческий, — я скорее вновь подставляю тебя. Те змейки, — девушка выразительно кивнула в сторону слизеринского стола, — ещё не научились кусаться, но язычки у них уже достаточно длинные. Так что, друг мой, твой сегодняшний обед в моей компании за столом львят будет главной темой вечернего шабаша. Теодор лишь покачал головой на речь подруги, спокойно наполняя тарелку едой. — В отличие от твоего брата, я не так держусь за мнение нашего круга. — Но… — блондинка осеклась, опустив взгляд в тарелку, где помимо салата вдруг оказалось тушёное мясо и печёный картофель. Скосила возмущённый взгляд на невозмутимо жующего Нотта. И демонстративно развернула тарелку непосредственно тем краем, где лежал салат. — Но так же как и он считаешь, что пакостей мне от них ждать стоит? Два с половиной месяца прошли довольно тихо и мирно, не находишь? Не считаться же в самом деле с визгом Пэнси? — Но ты продолжаешь игнорировать и поступать «неправильно». Девушка вскинула тонкую бровь, сложив перед собой руки, локтями упиравшиеся в стол по бокам от тарелки, и зажав между пальцев вилку. — Они меня обсуждают? Нотт пожал плечами. — Ясно, — Алира расплылась в улыбке, — с тобой своими мыслями никто не делится. С Драко, как я понимаю, тоже. И лишь наши с ним перепалки спасают моего братца от нервов из-за ядовитых нравов местного серпентария. — Улыбка на миг стала совсем шальной. И тут же пропала. — Хоть какой-то от этого прок! Девушка шустро наколола на вилку кусочек мяса и быстро отправила его в рот, словно не оставляя себе шанса передумать. — Держала бы ты с ними ухо востро, — не разделил весёлости подруги Нотт. — Угу, — кивнула та, прожевав оказавшийся на удивление вкусным кусочек. Как там говорят? Аппетит приходит во время еды? Пожалуй, сейчас Алира была готова подписаться под этой фразой. — А ещё вторую пару глаз на затылке. Хороший щит за спиной. И пару проклятий в рукаве. Знаешь, выходит какое-то наставление от старика-психопата. Пояснения, что сим нелестным прозвищем она охарактеризовала их нынешнего преподавателя ЗоТИ, даже не требовалось. — Успокойся, — блондинка постучала ноготком по собственному виску, — сюда эти мысли вложили давно и прочно. Про то, что въевшаяся в сознание привычка ничто при нынешнем отклике магии, Малфой предпочла не напоминать, хотя сама не забывала ни на миг. Проклятое чувство беспомощности было невыносимо и неимоверно злило. А волшебная палочка, за которую девушка хваталась в случае необходимости, разочаровывала. Алира с трудом подавила вздох, сглотнула подкативший к горлу ком: когда-нибудь пауза между произнесенным ею заклятием и откликом её волшебной палочки станет фатальной. Оставалось только надеяться, что для неё самой, а не для кого-то, кто случайно окажется рядом. Это, по крайней мере, будет честно. Голубые глаза скользнули по-спокойному слизеринцу, невозмутимо продолжавшему свой обед. «Интересно, я правда научилась так феноменально лгать? Или он благородно сделал вид, что ничего не заметил?» Ни один из этих вопросов Алира Малфой и не думала озвучивать. Ответы на них её всё равно не интересовали. А дальнейшее молчаливое накручивание себя потонуло в шелесте крыльев над головой. Ведьма вскинулась. Франческа - не так давно подаренный ей серебристый сокол - медленно опустила на стол напротив хозяйки небольшую затянутую сизой бархатистой бумагой и перетянутую блестящим шнуром коробку. Шустро ухватила самый крупный кусок мяса из тарелки, расправила роскошные крылья и в несколько взмахов взмыла вверх, покинув Большой зал через окно для почтовых сов, что терялось где-то за искусственными облаками, скрывавшими своды потолка. Девушка покосилась на коробку, отлично её узнавая, хотя и не видела уже много лет. Прекрасно была осведомлена Алира и о содержимом — засахаренные цукаты, цветочные лепестки в карамели и марципаны — самые любимые с детства сладости. Да и в авторстве послания, уголок которого выглядывал из-под серебряных кистей шнура, стягивающего коробку, была уверена. Шумно выдохнув, блондинка пальцами подцепила уголок открытки, и быстро её раскрыла: «Надеюсь, твои пристрастия не сильно изменились и этот набор вновь придётся по вкусу. Но если нет, я обязательно выберу что-то другое. Возможно, те очаровательные крохотные фиалковые пирожные, что так нравятся мне… Или терпкий горький шоколад, которым иногда удается соблазнить твоего отца… Или мятные листья в шоколаде, что так любила твоя бабушка, в честь которой ты и получила свое имя… Или теперь тебе по душе домашние сладости, что я коробками отсылаю твоему брату. (Надеюсь, он не забывает делиться?) А пока я буду посылать этот набор. Знаешь, продавец любезно предложил оформить постоянную доставку, но я отказалась. Лучше каждый раз буду сама покупать эту коробочку, представляя, что мы делаем это вместе…» Чуть ниже были выведены знакомые до боли инициалы: «Н. М.». Только вот поверх они были перечёркнуты несколькими росчерками пера, а на строчку ниже красовалась чернильная клякса. Отправительница явно хотела изменить подпись, но в этот раз не решилась. Она не решилась подписать «мама», так же как ни разу в этой записке не назвала дочь по имени. И Алира прекрасно понимала почему: она не ответила на первое письмо, строки которого содержали мольбы и следы слёз. Так было чуточку легче. Им обеим. — Не спрашивай, — отстранённо отмахнулась блондинка от Нотта, внимательно поглядывавшего на подругу всё это время. Отложила открытку в сторону и уже без особого аппетита вернулась к еде. Парень лишь поджал губы на её предостережение и останавливающий жест чуть дрожавшей руки. Он бы и не стал задавать вопросов. Его это не касалось. А делиться своими переживаниями с ним девушка явно не собиралась. Обед закончили в полном молчании. Теодор искоса наблюдал за хмурившейся подругой, то и дело бросавшей краткие взгляды в сторону присланной коробки. Вероятнее всего в ней были какие-то сладости. По крайней мере, сам парень упаковку смутно узнавал, и, кажется, видел подобную когда-то давно. Поев, друзья поднялись из-за стола и слизеринец отметил, что, забрав записку с собой, Алира так и не прикоснулась к подарку. Отошла на несколько метров, вернулась, и всё же схватила коробочку. Так резко прижав ту к себе, словно боялась передумать. Тео вновь придержал тяжёлую дверь библиотеки, пропуская блондинку внутрь. Снял купол с их стола. Малфой тут же упала в своё кресло, сгребла со столешницы оставленную здесь сумку, запихала в неё сладости. И, перекинув ремень через подлокотник, сбросила ту на пол. Вновь распахнув так не вовремя ранее закрытую другом книгу, ведьма вновь углубилась в разбор трудно переводимого текста, в этот раз тщательно конспектируя все более или менее значимые моменты. Первый фолиант сменился вторым. За ним последовала ещё пара свитков. И даже найденная где-то в недрах Запретной секции жуткого вида костяная книга. Алира шустро меняла источники перед собой, подчас заглядывая сразу в несколько. По мнению Нотта, что уже закончил перевод найденной девушкой информации по зельеварению, она пыталась отвлечься от произошедшего в обед. Недаром так рьяно принялась за работу. И лишь изредка взгляд голубых глаз останавливался на подлокотнике кресла или пальцы вскользь касались тиснённого ремня. Малфой чуть прищурилась, подтянула ближе древнюю книгу с кое-где обгоревшими листами и невзрачной потрёпанной обложкой. Палец заскользил по строчкам. Раз, два, на третий девушка отчётливо хмыкнула. И в стопке лежавших рядом исписанных пергаментов принялась искать самый чистый. Покрутив в руках очередной лист, перевернула его на бок и на довольно узких полях принялась переписывать заинтересовавшую её информацию. Теодор, уже несколько мгновений наблюдавший за действиями подруги, тихонько усмехнулся и, поднявшись, скрылся между стеллажей в поисках очередной книги. Блондинка вскинула голову, проводив задумчивым взглядом его спину, чуть прикусила губу. Глаза вновь скользнули по тексту в фолианте, по её записи на кромке листа, и зажглись предвкушающим блеском. Ведьма шустро подтянула к себе с пола сумку, выудив из её недр чистый пергамент. Перегнувшись через стол, ухвалила лист с заданием Нотта по зельям. И на обороте каждого быстро начертила короткую рунную цепочку, прошептала заклятие сокрытия над работой друга и вернула ту на место. Когда светловолосая запихивала свой пергамент в сумку, на нём уже начинали проступать написанные рукой слизеринца строки.***
Вечер наступил неожиданно быстро. Алира, замерев, прислушалась к бившему вдалеке колоколу. Потянулась и мрачным взглядом окинула свою половину стола, в творческом беспорядке заваленную книгами, пергаментами и свитками. — Не закончила? — поинтересовался Нотт, поднимая глаза от фолианта по зельям. — Осталось четыре крайне заумных вопроса, — девушка скользнула по пергаменту с заданиями взглядом. — Но сегодня голова уже не соображает. А вот если не добью их завтра, придётся идти на поклон к Бабблинг, — ведьма скривилась. — А ты? — она кивнула на его работу. — Осталость немного дописать. Пойду отнесу книги, — Теодор поднялся, забирая ненужные ему более фолианты по зельям. Алира же шустро переписав названия оставляемых ею книг, отправилась к Ирме Пинс. — Мадам, я хотела бы оставить эти труды до завтрашнего дня. Ведьма взяла у студентки список, внимательно вчитываясь: — Так-так, всё из Запретной секции, — негромко проговорила она себе под нос. — Не мог подумать, что встречу вас именно здесь, мисс Малфой, — негромко прозвучало из-за спины с примечательным акцентом. И девушка, улыбнувшись, обернулась. — Добрый вечер, мистер Линдберг, — так же тихо ответила она. Мадам Пинс скользнула предостерегающим взглядом из-за конторки, напоминая, что библиотека — не место для пустых разговоров. И молодые люди кратко переглянувшись, умолкли. — Можете оставлять, — вынесла вердикт ведьма минутой позже. — Все, кроме этой, — она ткнула пальцем в одну из строк в поданном Алирой пергаменте, на которой сейчас красовалась яркая отметка. — Её будьте добры вернуть на место. — Да, мадам, — блондинка кивнула, забирая лист. И отправилась назад к своему столу. Ханс пошёл следом, из-за плеча девушки заглянув в список. — Высшие руны? Не знал, что в Хогвартсе дают такой уровень. — Нет-нет, — поспешила пояснить Малфой. — Это персональное задание, которое я позорно завалила, — ведьма вздохнула. — А теперь рискую бессовестно пропустить все сроки пересдачи… Тео, я сейчас соберусь, — улыбнулась она ожидавшему её другу. — А?.. — взгляд метнулся от слизеринца к дурмстранговцу. Но колдуны лишь сдержанно друг другу кивнули. Ну да, гости были приписаны к дому Салазара, так что эти двое явно были знакомы. — Позволите предложить вам помощь? — мгновенно потеряв интерес к Нотту, поинтересовался Ханс, так словно их разговор с Алирой ни на миг не прерывался и здесь не было никого кроме них. — Я довольно неплохо разбираюсь в Высших рунах. — Правда? — блондинка отвлеклась от разбора свитков и пергаментов на столе. Закусила нижнюю губу, скосив взгляд на оставшиеся задания, словно раздумывая согласиться или нет. Идти с этими вопросами к Бабблинг ей совершенно не хотелось, а она уже, кажется, перебрала все доступные источники. По крайней мере, в книгах и свитках на столе ответов на оставшиеся вопросы не было даже близко. И где ещё их искать, ведьма представляла плохо. Алира откинула на сидушку кресла книгу, которую мадам Пинс велела вернуть на место, — негромко, но отчётливо перестукнули костяные пластинки, из которых состояли её «страницы» — и задумчиво прикусила нижнюю губу. Предложение Ханса Линдберга было довольно заманчивым. Ведьма установила купол над столом, и подняла взгляд на дурмстранговца. — С удовольствием, — всё же решившись, улыбнулась она, глядя прямо в зелёные глаза колдуна. — Я буду здесь с самого утра, так что вы знаете, где меня искать, мистер Линдберг. А сейчас извините, мне нужно вернуть её, — кивок на поднятую с кресла книгу, — на место. Ты не возьмёшь мою сумку? — просящий взгляд в сторону Теодора. — Спасибо, — и тёплая улыбка, едва тот кивнул. — До завтра, мистер Линдберг. — До завтра, мисс Малфой, — он перехватил руку девушки, целуя кончики пальцев. — И я уже просил, зовите меня по имени, Алира. — До завтра, Ханс, — согласно повторила блондинка, осторожно высвобождая руку и уходя наконец-то к сторону Запретной секции. Оба колдуна проводили её долгими взглядами. — Вы хорошо её знаете? — Линдберг обратил внимание на Нотта. — Смею надеяться, что да, — сухо отозвался слизеринец, перекидывая ремень алириной сумки через плечо. — Насколько? — светловолосый колдун, скрестив руки на груди, привалился плечом к стеллажу, перегораживая проход. — Знакомы с детства, — Нотт едва уловимо нахмурился. — Были помолвлены, — и едва не прикусил язык, видя как в глазах неожиданного собеседника зажглись огоньки интереса. «Мерлин! Это была просто глупая ничего не значащая договорённость!.. Алира меня убьёт, если узнает!» — Вот как? — Ханс даже чуть подался вперёд. — И в чём причина разрыва? — Ни в чём, — эти вопросы уже начинали злить Нотта, но уйти он не мог. А ещё больший интерес и недоумение на лице Линдберга раздражали. — Я просто хотел спросить, что может ей понравиться? Теодор прищурился: — И почему я должен отвечать на этот вопрос? — прозвучало сухо, холодно и почти с вызовом. Ханс тихо рассмеялся, выпрямляясь: — Всё ещё надеешься, что та договорённость обретёт реальную силу? — по губам колдуна скользнула жестокая ухмылка, а внезапно изменившееся обращение сопровождалось явно звучащей в голосе издёвкой. — Забудь. Она тебя не видит. Теодор едва не скрипнул зубами, рука непроизвольно потянулась к волшебной палочке, но Линдберг уже растворился в лабиринте книжных полок и стеллажей.***
Алира недоумённо уставилась на Нотта, наконец-то вышедшего из библиотеки. Сама девушка уже несколько минут ждала его в коридоре, не понимая, куда мог запропаститься друг. — Я уж думала, что ты меня бросил, — пошутила она, но видя хмурый взгляд, осеклась. — Что-то случилось? — ведьма подошла ближе, пытаясь забрать свою сумку. — Нет, просто задержался, — парень перехватил её руку, мягко сжимая пальцы. — Нужно было прояснить один вопрос. Алира прищурилась: ни тон друга, ни его слова ей определённо не нравились. — Идём ужинать? — Теодор перевёл тему, увлекая блондинку прочь от библиотеки. Всю дорогу до Большого зала молчали. Голубые глаза то и дело искоса наблюдали за хмурым слизеринцем. — Тео, что успело произойти, пока я относила книгу? — в лоб спросила Малфой, остановившись на балюстраде второго этажа, откуда открывался вид на весь холл и даже часть Большого зала, видимую сквозь настежь распахнутые двери. — Откуда ты знаешь Линдберга? — не остался в долгу парень. — Сталкивались пару раз, а сейчас он предложил помочь с Рунами. Да ты и сам слышал. «Конечно. Слышал и отчётливо видел, что он предпочёл бы, чтобы я куда-нибудь быстро исчез.» — Кажется, ты его заинтересовала. Ведьма лишь безразлично пожала плечами на это замечание. — Знаешь, мне просто до ужаса не хочется идти с этими вопросами к Бабблинг. Это будет полная капитуляция, — девушка тяжело выдохнула. — А Ханс возможно и правда сможет помочь. Нотт скривился. Где-то внутри неприятно кольнуло, едва чужое имя сорвалось с губ подруги. «Она тебя не видит, » — всплыли в памяти слова Линдберга. Тео сжал руку, что лежала на перилах с такой силой, что костяшки побелели. Медленно выдохнул и отпустил. Перевёл взгляд на Алиру. — Идём ужинать? — девушка обернулась к нему, так ничего и не заметив. — Да, — слизеринец коротко кивнул ей. Почти у самых дверей отдал сумку. — Думаю, одного раза с них на сегодня хватит. Малфой улыбнулась, Теодор сумел ответить на вопрос, который она не успела задать. Да, пожалуй, со Слизерина действительно хватит на сегодня и одной сплетни, что Нотт обедал с ней за гриффиндорским столом. — Удачи, — шепнула блондинка, направляясь к местам под красно-золотыми знамёнами. Несколько коротких холодных взглядов обожгли спину, но Малфой даже плечом не повела, лишь шало улыбнулась. — У тебя хорошее настроение, — Джейкоб приветственно кивнул ведьме, когда та опустилась за стол рядом с ним. — Где Эмми потерял? — Скоро придёт. — Да? — девушка чуть прищурилась, внимательно глядя на старшекурсника. Тот даже жевать прекратил от такого пристального внимания. — У меня для тебя кое-что есть, — и она шустро выудила из сумки сизую коробочку перетянутую серебряным шнуром с кистями на концах. — Она ведь любит сладкое? Уорренхолл сглотнул, сложил перед собой руки, переплетя пальцы в замок. Внимательно посмотрел сначала на коробку, вполне представляя возможное содержимое и стоимость. Во-первых, Эмили действительно была сладкоежкой. Во-вторых, она обожала эту кондитерскую. В-третьих, это могло стать приятным сюрпризом для нее. Но! Маг перевёл посмурневший в мгновение взгляд на блондинку. — И что тебе нужно, Малфой? — скепсиса в его голосе было предостаточно. — Ничего, — Алира покачала головой, подтверждая свои слова. — Правда? То есть это не подкуп, чтобы я прикрыл тебя от гнева Эмми? Алира рассмеялась. — Не понимаю, о чём это вы, мистер Уорренхолл, — притворно возмутилась она. — Это просто подарок. Я не могу их открыть, но не хочу, чтобы они пропадали. Колдун нахмурился ещё больше. — Джейк, это просто сладости! Никакой магии, зелий и прочего. Можешь проверить! — От кого они? Блондинка заметно сникла, плотно сжала губы. — Алира, кто дарит такие дорогие сладости, которые ты даже не хочешь открывать? — понизив голос настолько, чтобы вопрос не услышал никто, кроме девушки, поинтересовался староста Гриффиндора. — При-ивет, — растянуто поздоровалась Эмили Росс, — а чего это вы тут шепчетесь? Ой, а это что? — глаза брюнетки радостно сверкнули, заприметив коробку со сладостями. В голове Алиры мгновенно вспыхнула идея. — Да вот, Джейкоб просил придумать ему убедительный повод для такого подарка, — хитро сверкнули голубые глаза. — Но, кажется, мы опоздали. Не буду мешать. Малфой шустро поднялась и пересела к самому краю стола. Сейчас её не волновал ни слишком пристальный взгляд Джейкоба Уорренхолла, которого впрочем быстро отвлекла довольная неожиданным сюрпризом невеста. Ни привычная холодность, волнами исходящая от стола Слизерина. И даже тот факт, что теперь она сидела в непосредственной близости от преподавательского стола, не особо заботил девушку. Алира быстро окинула взглядом стол, выбирая, чем бы поужинать. И лишь едва уловимо прищурилась, когда, поставив на место тяжёлое блюдо с овощной запеканкой, вновь взглянула на свою тарелку и заметила уголок записки, торчащей из-под её ободка. Палочка легко и привычно легла в руку. Заклятие всего на миг заставило себя ждать, но удовлетворительно брызнуло белыми искрами, исчезая. И юная ведьма спокойно развернула короткое послание:«Жду после ужина».
Девушка прикрыла глаза, тяжело вздохнув. Ни имя отправителя, ни место встречи загадкой для неё не были. И этого, в принципе, стоило ожидать. Вчера Драко был настроен серьёзно, а она была слишком разбита морально, вот и дала ему полный карт-бланш в действиях. Видимо, фразу, что она против, братец предпочёл просто проигнорировать. Малфой даже краем глаза не взглянула на стол преподавателей. С места, где она сидела, отлично был слышен голос директора и столь редкий, но крайне раздражающий звон бубенчиков в его бороде. А давать Дамблдору лишний повод любопытствовать девушке совсем не хотелось. Северус, скорее всего, перестраховался, отправив ей записку, а не как обычно прямо вызвал на разговор. Но в то, что этот манёвр действительно прошёл мимо директора, верилось с трудом. Уж слишком внимательным и пронизывающим всегда был взгляд слишком ярких голубых глаз из-за очков-половинок. Спрятав листок в карман сумки, Малфой вернулась к ужину.***
Дверь в класс зельеварения оказалась открытой, как и в расположенный в его конце рабочий кабинет декана Слизерина. Алира на миг застыла на пороге, негромко постучав костяшками по косяку, и, поймав внимательный взгляд крёстного, прошла внутрь, прикрывая за собой массивную створку из чёрного дерева. Пересекла кабинет и села в кресло напротив стола. На губах играла понимающая улыбка. — Драко нажаловался, — не вопрос, утверждение. — Не только, — хмуро отозвался маг, откидывая последний проверенный пергамент, теперь ярко расцвеченный едкими замечаниями, и отложил перо. — О выходке Грюма, — льда в голосе на фамилии коллеги было столько, что без труда угадывалась вся бездна презрения, которое Снейп испытывал к отставному аврору, — донёс факультет. О выходке Грюма касательно тебя — твой брат. Вопрос в другом: почему этого не сделала ты? Обычно от такого взгляда Мастера зелий всем студентам хотелось провалиться на месте. Малфой же только поудобнее устроилась в своём кресле. — А смысл? В эту игру директора вы оба лезть не будете, — девушка чуть пожала плечами. Кого она подразумевала, говоря «оба» пояснять было не нужно. — А пока Грюм считает, что я просто колдовала, пусть так и остаётся. Я честно пыталась донести эту мысль до Драко, но не удалось. — Но прийти ко мне тебе стоило. — Не понимаю, Северус! Ты то не доволен, что я часто здесь появляюсь, то злишься, что не пришла из-за какой-то глупости! — Со слов твоего брата, это меньше всего походило на «глупость». Алира совершенно неаристократично фыркнула: — Он склонен драматизировать. — И почему ты так уверена, будто Грюм думает, что ты колдовала? — У меня в руке была палочка, — отозвалась блондинка. Взгляд крёстного почему-то её нервировал, хоть вида она и не подавала. Но было как-то ощутимо неуютно. И девушка шустро пыталась вспомнить, что и когда она успела натворить. Ведь за ледяным спокойствием зельевара определённо точно скрывалось что-то тёмное и яростное. Ну не из-за Грюма же Северус в бешенстве, в самом-то деле?! Молчание затягивалось, а атмосфера отчётливо накалялась. — Что-то ещё? — не выдержала этого гнетущего чувства девушка. — Это ты мне скажи, — мрачно уронил Мастер Зелий. — Я не понимаю, о чём ты, Северус, — Алира чуть нахмурилась. — Что ты делала в лаборатории прошлый раз? «Попалась!» — с ужасом пронеслось в голове. Всего на миг мелькнувшего в глазах смятения Снейпу вполне хватило. — Я жду, — требовательно протянул он. Блондинка опустила голову, зажмурилась. Солгать в глаза крёстному так прямо и открыто она не сможет. Ни в этом случае и ни в этот раз. И Алира уже прекрасно поняла, что он спрашивал отнюдь не про разбор ингредиентов, а про место и время сбора. Хотя… думается, и об этом Северусу уже всё известно. Вот почему он в такой ярости. — Я не заходила далеко, — со всем спокойствием произнесла юная ведьма, прямо смотря на мага и стойко игнорируя его тяжёлый взгляд. Вины за собой она не чувствовала. Ей хотелось сбежать из проклятого замка, серые стены которого так отчаянно давили на неё, — и она сбегала. Да, в лес! Но что же делать, если это единственное место, где так свободно и легко дышится!.. — Я надеялся, тебе хватит ума и здравого смысла не соваться в Запретный лес! — громыхнул Снейп, встречая упрямый взгляд крестницы. — Ты даже не представляешь, насколько опасные твари там водятся! — Я не заходила далеко, — вновь повторила девушка. Ну да, всё в этой жизни относительно. И относительно всей площади леса, она действительно была не далеко… — Здесь не Салем, где праздное любопытство студентов страхуется на каждом шагу, Алира! — ледяным тоном продолжил Снейп. — А с твоим колдовством, — на этих словах в глазах блондинки отчётливо мелькнула тоска, — ты должна даже опушку Запретного леса за милю обходить!.. Повисшая тишина оказалась слишком говорящей. Снейп прекрасно понимал, что крестница хоть и слушает его, но слышать отнюдь не желает. И все его слова относительно её прогулок в Запретный лес так и останутся просто словами, повисшими в стенах этого кабинета. С запрещёнными зельями было проще — зачаровал шкаф, и девчонка точно туда не влезет и не угробится, без присмотра экспериментируя с очередным не самым полезным и благонадёжным составом. Запереть же её в школе без возможности выйти за пределы замка — заведомо проигрышный и совершенно нереальный вариант. Маг устало потёр переносицу. — Я думал, энтузиазма Батшеды хватит, чтобы достаточно тебя занять… — Так ты теперь и Руны одобряешь?.. — усмехнулась девушка, вставая с места и, распахнув неприметный угловой шкафчик с притаившимся в нём чайным набором, принялась заваривать напиток. — С учётом, — маг откинулся на спинку кресла, — того, что от глупостей они тебя не удерживают — нет! — Ну, — Алира чуть пожала плечами, — Бабблинг уже вторая, кто уверяет меня в наличии таланта. — Поставив перед крёстным чашку с горячим чаем, девушка уселась напротив. Сложила руки на краю стола и положила на них голову, искоса глядя на мага. — Поверь, времени на «глупости» у меня совсем мало. И в лесу я была всего пару-тройку раз. А если все дополнительные задания по Рунам будут как прошлое, мне это вообще больше не грозит… Мастер Зелий недоверчиво хмыкнул. Блондинка на это лишь расплылась в хитрой улыбке и встала, направившись на выход. — Доброй ночи, профессор. Снейп проводил крестницу тяжёлым взглядом. Иногда Алира была либо слишком беспечна, либо слишком самоуверенна. Хотя, столько лет зная Люциуса, ни о каких «либо» речь даже не шла. Малфоевское своеволие и упрямство с лихвой перекрывали здравый смысл. А вот сожаления о содеянном накрывали, как правило, тогда, когда исправить что-то было уже нельзя. Северус бездумно глотнул приготовленный девушкой чай и с удивлением уставился на тёмную поверхность содержимого чашки. Когда она успела приготовить хороший тонизирующий сбор? Ведь у шкафчика была от силы несколько минут. Неужели он выглядел настолько уставшим?! Зельевар покосился ещё на три массивные стопки проклятых пергаментов на краю стола. Да, ближайшие часы сон ему явно не грозил. Благо, сегодня не его очередь дежурить. Хотя прямо до покалывания в кончиках пальцев хотелось убедиться, что крестница всё же дошла до башни красно-золотых, а не отправилась на очередную опасную прогулку. Оставался единственный способ хоть как-то обезопасить Алиру от необдуманных поступков, но что в этом случае стрясёт с него за оказанную услугу Дамблдор, думать Снейпу даже не хотелось. Кажется, он уже должен директору едва ли не за каждый свой шаг и вздох. Приходилось надеяться, что если свалить эту инициативу на Люциуса, то Альбус, конечно, будет крайне заинтересован, но его самого трясти будет не особо. Определившись, Северус допил чай и вернулся к проверке безграмотной писанины тупоголовых студентов.***
Лишь плотно закрыв за собой и дверь кабинета, и дверь класса Зельеварения, блондинка выдохнула. То, что теперь Северус в курсе её прогулок в Запретный лес — явный минус. С крёстного станется найти и повод, и занятие, чтобы уменьшить количество её свободного времени. Так что спокойно можно освобождать два-три часа по будням после ужина для внеплановых отработок по Зельям. Плюсов всё равно было значительно больше. Ну, во-первых, Снейп всё же не в курсе времени её прогулок. Если бы ему стало известно, что в лесу она бродит среди ночи… Девушка невольно поёжилась. Что в этом случае сделал бы крёстный, она даже предположить не могла. Пожалуй, тогда бы он точно запер её в стенах Хогвартса — и не важно как!.. Во-вторых, ему в голову не пришло потребовать сдать все найденные ингредиенты. Уж как опытный зельевар, не первый год работавший в школе недалеко от Запретного леса, Северус точно знал что, где, а главное когда можно добыть в этой природной магической кладовой. И вот тогда бы все её жалкие попытки оправдаться «недалеко» пошли бы прахом… — Отбой был четверть часа назад, Малфой, — староста Гриффиндора вывернул из-за ближайшего поворота как раз в трёх шагах от всего на миг, но всё же растерявшейся, Алиры. Обычно она довольно ловко избегала подобные встречи. Но сейчас её голову слишком занимали мысли о просто чудом прошедшей мимо катастрофы под именем Северус Тобиас Снейп. — Они от моей мамы. — Проигнорировав слова Уорренхолла, девушка выпалила ответ на его заданный в обед вопрос. И видя его озадаченное лицо, пояснила. — Сладости. В детстве это был мой любимый набор. И почему-то сейчас ей захотелось вновь его купить… А точнее вновь начать покупать, если верить записке, — как там говорят? Лучшая защита — нападение? Алира была с этим полностью согласна! — Но, пойми, я не могу попросить её не делать этого. Не могу их принять. И, тем более, не могу выбросить!.. — под конец блондинка зажмурилась и заговорила очень-очень быстро, словно открой она глаза и говори в привычном темпе, то эти слова непременно застряли бы в горле, и она не смогла бы их произнести. — В общем, забудь! — Малфой махнула рукой. — Это лишь мои заморочки и никого вокруг они не касаются, тем более тебя, Джейк. Если не будешь штрафовать за нахождение вне спальни после отбоя, то я пошла!.. И, обогнув абсолютно выбитого из колеи парня, блондинка бодро зашагала в сторону гриффиндорской гостиной. Каким-то уж слишком эмоционально напряжённым выдался этот день. Уже пару этажей девушка методично расплетала и так порядком растрепавшуюся за сегодня косу, и теперь почти с удовольствием запустила пальцы в волосы, на миг сжимая ладонями виски. Жутко хотелось спать. И, сквозь зубы процедив правильный пароль Полной Даме, Малфой скрылась в проёме, мечтая лишь добраться до собственной кровати.