***
Большой зал молчал ещё несколько мгновений после того, как Алира Малфой выскользнула из его дверей. Лишь мадам Помфри безмолвно хлопотала над потерявшей сознание француженкой. Передавший пострадавшую шармбатонку медиковедьме Снейп наконец-то осмотрелся по сторонам. Спасая эту девчонку от возможности разбить себе голову о каменные плиты, он выпустил из виду Алиру. Вопросы к крестнице множились в голове мага с невероятной скоростью почти весь последний час. Но сейчас, не находя её взглядом… Северус не знал, чего больше в его чувствах: злости или беспокойства. В несколько летящих шагов он покинул Большой зал, бегло осмотрел пустой холл. Где-то за спиной грянул гул голосов. Казалось, что все студенты заговорили разом. Видимо только сейчас они осмыслили произошедшее. Следом, заглушая всё, прогремел усиленный заклятием голос Дамблдора, призывающего всех к тишине. Наверняка, добившись её, Альбус потребует старост развести факультеты по их гостиным, а гостей вернуться к себе. Но ждать этого Снейп не стал, быстрым шагом направившись к своим покоям. Обозрев пустую неосвещённую гостиную, маг от души саданул рукой по тёмному дереву двери. После всего произошедшего он ожидал застать Алиру здесь. Но, видимо, его гнева она опасалась не меньше, чем разборок в кабинете директора, которые несомненно последуют. И где теперь искать крестницу, Мастер Зелий не представлял. Мысль, что она могла вернуться в спальню в факультетской башне, даже не посетила его голову, настолько нереальной и безумной она была. В его покоях девочки не было. «И, скорее всего, » — маг нахмурился – «в замке её нет…»***
— ТИИИХО! — разнёсся под сводами Большого зала голос Альбуса Дамблдора. Казалось, даже зачарованный потолок содрогнулся от этого грохота. Студенты мгновенно умолкли, некоторые схватились за уши, пытаясь уменьшить силу звука. — Всем старостам немедленно развести студентов своих факультетов по гостиным! После вернуться сюда. Гостей так же прошу вернуться к себе! Зал вновь загудел; студенты факультетов, которых старосты собирали вокруг себя, активно переговаривались, громко обсуждали произошедшую дуэль и шёпотом и с оглядкой её финал. Дурмстранг собрался первым и ровным строем вышел вслед за Каркаровым. Следом Большой зал покинули Слизеринцы и Когтевранцы. Мадам Максим осталась на месте. Шармбатонок увела одна из студенток. Последними покинули зал Гриффиндорцы и Пуффендуйцы, активно толпясь и толкаясь в дверях. Так что их старостам вновь пришлось делить свои факультеты уже в холле. Когда все студенты наконец-то разошлись, Дамблдор обвёл взглядом порядком притихший коллектив, мгновенно отмечая отсутствие Мастера Зелий. Но тот почти сразу появился в дверях. — Северус, — обратился к нему маг, — вы нашли мисс Малфой? — Очень сомневаюсь, что она ещё в школе, директор. — Что? — Макгонагалл обернулась к нему. — Не хотите ли вы сказать… — но закончить мысль ей не дал Грюм. — Какая убеждённость в своей правоте, Снейп. Я чего-то не понимаю, но девчонка всё же на факультете Минервы. Так почему ты… — Это я его попросил, Аластор, — громогласно вмешался директор Хогвартса, мгновенно отсекая все возможные вопросы. И обвёл внимательным взглядом всех преподавателей. — Нам необходимо найти студентку. Привлеките старост факультетов, нужно осмотреть замок. — Он взмахом руки остановил попробовавшего было возразить Северуса. — Не думаю, что девочка могла и стала бы покидать школу. Зельевар едва удержался от презрительного смешка. Да, сегодняшний вечер подтвердил, что он многого не знает о крестнице, но в своём предположении он был полностью уверен. — А мы с вами, Олимпия, пожалуй, пойдём в Больничное крыло, — обратился Дамблдор к мадам Максим. — Надеюсь, Поппи уже сможет сообщить нам что-нибудь о состоянии вашей ученицы. Эффектно развернувшись на каблуках, Северус Снейп покинул Большой зал, успев услышать приглушённое бормотание Макгонагалл: «Чудовищно!»***
Старосты Слизерина — Реймонд Кейрнс и Абигайл Снайтоп — возвращались в Большой зал, когда перед самой лестницей на первый этаж на них едва не налетел декан. — Мисс Снайтоп, можете возвращаться в гостиную, — привычным холодным тоном произнёс маг. — На факультете должен быть идеальный порядок. Вам ясно? — Да, сэр, — мгновенно вытянулась в струну девушка. — Можете идти. Хотя нет. Проследите, чтобы мистер Малфой не покидал покои Слизерина. — Да, сэр. Я могу идти? — и получив отмашку от декана, Абигайл поспешила назад в гостиную факультета. Снейп смерил Кейрнса внимательным взглядом, бросил короткое «за мной!» и направился наверх, надеясь, что Минерва не успела далеко отослать своих старост.***
— Росс, Уорренхолл, — ледяной тон заставил старост гриффиндора неуловимо вздрогнуть и обернуться к его обладателю. — Да, сэр? — Эмили вежливо уставилась на Снейпа, краем глаза отмечая застывшего за спиной своего декана Кейрнса. — Вы трое, — протянул маг и Рэймонд мгновенно встал рядом с гриффиндорцами, — обследуете территорию школы. Найдите Малфой. Росс напряглась и чуть нахмурилась: — Сэр, вы думаете?.. Снейп одарил её таким убийственным взглядом, что девушка тут же умолкла. — А вам бы не захотелось сбежать от такого внимания, Росс? И да, — маг вновь перевёл взгляд на трёх старост, — в Запретный лес ни ногой. Его я проверю сам. Через десять минут двое гриффиндорцев и один слизеринец покинули стены школы, на ходу распределяя направления обследования хогвартской территории и договариваясь о времени и следующей точке встречи. — Холодно, — спустя полчаса бесплотных поисков Эмми подышала на порядком замёрзшие пальцы и начала их растирать. — Надеюсь, Снейп ошибся и ей в голову не пришло смыться из школы. Она же замёрзнет. Джейк, обнял невесту, согревая. Они подошли сюда пару минут назад и теперь ждали Кейрнса, который вскоре появился. — Меня больше интересует, где она научилась так колдовать? — Она участвовала в Турнире по боевой магии, — отозвалась на его вопрос гриффиндорка. — Ты знала? — удивился Уорренхолл, слышавший об этом впервые. — Да, она говорила. Рэймонд негромко присвистнул. А девчонка Малфой была не так проста. — Но силёнок ей явно не достаёт, — задумчиво проговорил он. Росс лишь пожала плечами: — Об этом она ничего не упоминала. — Ну что, расходимся? — Да, через полчаса у теплиц.***
Ещё через полтора часа, осмотрев практически всю школьную территорию и порядком продрогнув, — не спасали уже даже согревающие чары — трое старост остановились у моста, что соединял владения Хогвартса с дорогой, ведущей в Хогсмит. Кейрнс уже в который раз бросал задумчивый взгляд в том направлении, припоминая, что как-то видел Алиру Малфой в одном из ресторанов на дальнем конце деревушки. — Кажется, я знаю, где искать нашу потеряшку, — и кивнул в сторону моста. — В Хогсмите? — изумилась Эмили. — Но там сейчас всё закрыто! — Только то, что ближе к школе, а это окраина. Что, Уорренхолл, неужели ты не разу не выгуливал подружку на берегу за рекой? Я разочарован! — Заткнись! — буркнула на него девушка. — Скучные вы, ребята! — И почему ты уверен, что Алира может быть там? — вновь проигнорировала его староста красно-золотых. — Видел её там как-то, — пожал плечами колдун. — Ну что, идём? — Да! — Эмми шустро прошагала мимо него. Следом за ней поспешил и Джейкоб. Усмехнувшись, за ними последовал и Кейрнс.***
В деревушке было оживлённее, чем предполагала Алира. В этой её части жизнь буквально кипела, несмотря на поздний час, холод и поднявшуюся метель. Немного поплутав по заснеженным улочкам, блондинка наконец-то вышла к старому знакомому зданию. Маг-швейцар с поклоном открыл двери, лишь на короткий миг задержав взгляд на слишком юной для этого часа гостье. Едва ли не морщась на каждом шаге, Малфой поднялась на верхний этаж по уже знакомой лестнице и выбрала самый угловой и скрытый от всех столик. Буквально рухнув в высокой кресло, девушка зашипела от боли. Пожалуй, столь долгая прогулка окончательно перегрузила разбитое колено. Выпутавшись из своей тёплой мантии, блондинка немного отогнула подол школьной юбки, внимательно рассматривая пострадавшую конечность. Да, падение было не самым удачным. Но сама — Мерлин прокляни! — виновата! «А Эжени…» При воспоминании о француженке Малфой передёрнуло. По телу пробежала крупная дрожь. И девушка обхватила себя за плечи руками и сжалась в комок, прижав лоб к здоровой ноге. Алира не знала, сколько так просидела. Но дрожь отступала медленно и неохотно. Хотелось оказаться ещё дальше отсюда, сбежать, спрятаться. Негромко звякнул на руке браслет. И девушка удивлённо уставилась на него. «Точно! Портал в Коукворт!» — пальцы почти коснулись замочка. — «Подарок… Северуса.» При воспоминании о крёстном, о его ледяном пронизывающем взгляде, который она чувствовала на себе всю проклятую дуэль, юную ведьму передёрнуло. И она быстро откинула мысль воспользоваться порталом. Вместо этого пальцы ухватили давно появившееся на столе меню. Девушка раскрыла книжечку и зажмурилась. Вновь открыла глаза — не помогло! — строчки и буквы до сих пор расплывались. Блондинка вновь зажмурилась… Минут через пять она наконец-то с трудом, но попала палочкой по нужной строке. А когда простой чёрный кофе возник перед ней, судорожно вцепилась в чашку, пытаясь отогреть холодные пальцы. Попробовала поднести сосуд к губам, но расплескала добрую половину напитка. С дребезжанием вернула чашку на блюдце. И откинулась на спинку кресла. Со второй попытки умудрилась даже сделать глоток обжигающе-горячего напитка. И скривилась. Привычный и любимый вкус показался на редкость горьким и отталкивающим. Вновь подтянула меню к себе. Но сливки и сахар ничуть не исправили ситуацию. И снова раскрыв книжечку заказов, Алира чересчур внимательно вчиталась в меню, стараясь сосредоточиться на так и пытающихся поплыть строках. Вскоре еще одна чашка возникла на её столе. Так любимый горячий шоколад со специями тоже вызвал лишь омерзение… Блондинка отлично помнила это чувство — полное и безоговорочное отвращение к еде. Так было после Салема. Она не могла заставить себя проглотить ни кусочка. Всё казалось невероятно отвратительным. И Северус, едва ли не принудительно, пичкал её зельями. Ещё более мерзкими на вкус. Почти отчаявшись, девушка вылила половину пряного шоколада в полупустую чашку сладкого кофе. И хотя бы это сочетание смогла проглотить.***
Сколько она просидела за тем столиком, Алира не знала. Но нужно было возвращаться в школу. К сожалению, она отлично понимала, что вся эта история так не закончится. И даже полная уверенность, что правда на её стороне, была слабым утешением. Блондинка попробовала встать на ноги и снова зашипела от боли. Кажется, разбитое колено успело распухнуть и нога порядком занемела. Ещё раз проверив все карманы мантии на случай затерявшихся там зелий, юная ведьма вздохнула и сделала себе заметку распихать целебные флакончики по всем карманам. Так, на всякий случай. Ну, а пока, стянула с шеи гриффиндорский галстук и, отчаянно морщась, забинтовала ногу. Бросила на столик несколько монет, и неспешно направилась в сторону Хогвартса. Дэймон возник рядом, едва хозяйка вышла на заснеженную улицу. И уверенно потрусил вперёд по наконец-то уснувшей и затихшей деревеньке. Примерно на середине пути к школе кот вдруг замер на несколько шагов впереди девушки. Навострил огромные уши и несколько раз махнул пушистым хвостом. Видя реакцию питомца, юная ведьма остановилась и прислушалась. Вскоре до неё долетели приближающиеся голоса. Кто-то шёл ей навстречу. Желая избежать этого столкновения, блондинка свернула с дороги, скрываясь за широким стволом ближайшего дерева. Благо, так и не утихшая метель отлично прятала её следы. Вскоре голоса приблизились настолько, что можно было различить слова. — … даже говорить так не смей! — долетел до Алиры возмущённый тон Эмили Росс. — Я, между прочим, серьёзно! — последовал ответ. И Малфой не поверила своим ушам. «Кейрнс?!» — Тогда почему ты говоришь, что Верьер лучше умереть?! Это чудовищно, желать такого кому-то! Светловолосая ведьма задержала дыхание, спиной вжимаясь в широкий ствол дерева. — Может быть, — отозвался Рэймонд. — но тогда эта история действительно закончится. — Для кого? — недовольно поинтересовался третий голос, в котором без труда был опознан Джейкоб Уорренхолл. Итак, трое старост Хогвартса на пути в Хогсмит. Алира и не рассчитывала, что её отсутствие не заметят. Её определённо искали. И, судя по всему, это был Северус. Вряд ли кому-то, кроме крёстного, могло прийти в голову отправить старост Гриффиндора и Слизерина на её поиски. — Для Малфой, — ответил Кейрнс. — Думаешь, ей будет лучше, если по её вине кто-то умрёт?! — взвилась на парня Эмми, а сердце Алиры пропустило пару ударов, и закусив нижнюю губу, девушка безмолвно осела на снег. Эмили Росс резко остановилась, оглядываясь по сторонам. Джейк прошедший немного вперёд обернулся. — Эмми? Всё в порядке? — Д-да, — рассеянно отозвалась гриффиндорка. — Просто показалось, — она вновь внимательно огляделась по сторонам. — Просто поймите, — слизеринец вернулся на несколько шагов назад, останавливаясь рядом со старостами красно-золотого факультета. — Если француженка не оклемается, всё будет списано на кровную дуэль. Всё замнётся. Инцидент будет исчерпан. — А если нет? — Росс подняла на него напряжённый взгляд. — То проблемы, у твоей подружки только начинаются, — хмыкнул слизеринец и вновь зашагал в сторону Хогсмита. — Вы идёте? — Надеюсь, с ней всё в порядке… — негромко прошептала девушка, и они с Джейком пошли следом за Рэймондом Кейрнсом. Алира так и сидела на снегу, прикрыв глаза и вскинув голову к небу. Снежинки таяли на её лице, тонкими дорожками сбегая вниз. Когда Дэймон в третий раз толкнул её головой в плечо, блондинка наконец-то перевела на него тусклый взгляд. Но подняла руку и почесала за ухом. — Не смотри на меня так, — укоризненно прошептала, глядя в горящие яркой зеленью кошачьи глаза. Поднялась на ноги, опираясь ладонью о ствол дерева, у которого сидела, и со всей возможной скоростью поспешила в Хогвартс. Юркнула в открытую дверь со стороны теплиц, практически прокралась по нижней галерее и по боковой лестнице поднялась на нужный этаж. Немного помедлила, прислушиваясь. Крепко обхватив старинную кованую ручку чуть дрожавшими пальцами, толкнула дверь и замерла на пороге. В Больничном крыле было практически пусто, безмолвно и темно. Лишь одна лампа слабо теплилась на столике, как ни странно, но ближайшей к выходу кровати. На ней, практически сливаясь цветом кожи с белой наволочкой, лежала Эжени Верьер. И — слава Моргане! — дышала. Алира выдохнула и бесшумно вошла, прикрывая за собой дверь. Так же тихо подошла к постели, остановившись у столика с зельями. Подняла и рассмотрела несколько флаконов, в тусклом свете вчитываясь в надписи на них. Откупорила один фиал и залпом выпила зелье. Немного восстанавливающего ей точно не повредит. — Пришла добить? — не голос, слабый шелест раздался со стороны кровати. Малфой скосила взгляд, всматриваясь в практически бескровное лицо бывшей соперницы. Как там у маглов? Краше и в гроб кладут? Как раз тот случай. — По себе судишь? — одними губами прошептала блондинка, сама поражаясь, как холодно прозвучал её голос. — Ты бы добила? Эжени устало прикрыла глаза, под которыми чернели синяки. Алире даже на какое-то время показалось, что та либо потеряла сознание, либо уснула. Так долго она молчала. — Это был бы следующий пункт моих ошибок… — Я давала тебе шанс всё исправить, — огрызнулась блондинка. И тут же вскинула голову, чтобы убедиться, что не привлекла внимания мадам Помфри. Но медиковедьма, видимо, ничего не услышала. — И я ударила в спину… — Это только твой выбор. И никто в нём не виноват. — Да. Алира наконец-то перестала крутить в руках пустой флакон из-под зелья и с лёгким стуком вернула его на место. — Прощай, Эжени, — развернувшись, блондинка бесшумно двинулась к выходу. — Розье, — слабый голос заставил её обернуться, когда пальцы уже обхватили прохладный металл ручки. — Думаешь, я одна заметила?.. Малфой нахмурилась, но ничего не ответила, и толкнула дверь Больничного крыла. И тут же как вкопанная замерла на пороге, едва нос к носу не столкнувшись с крёстным. Прозрачно-голубые глаза на миг широко распахнулись, и девушка тут же потупилась, не в силах смотреть на Северуса. Сердце гулко ухало в груди, и Алиру едва не трясло. Ей казалось, что она со всего маху провалилась в глубокую тёмную бездну. На неё с невероятной силой накатило отчаяние. И девушка мысленно молила и заклинала все силы на свете, чтобы то, что она успела прочесть в глазах Снейпа ей просто пригрезилось. Чтобы это был просто морок, порождённый тенями плохо освещённого коридора. Зельевар одарил подопечную тяжёлым нечитаемым взглядом. Сделал шаг вперёд, поверх её склонённой головы заглянул во владения мадам Помфри, внимательно осмотрев помещение и лежавшую на ближайшей к выходу постели француженку. Плотно закрыл дверь, бросил короткое «идём!». Резко развернулся на каблуках, широким шагом устремившись по коридору. И не заметил, как беспомощно Алира прислонилась к створке двери. Не будь её, девушка непременно бы упала. Ведь ноги практически подкосились. Один краткий взгляд оказался сильнейшим ударом за весь этот проклятый субботний вечер, давно успевший превратиться в воскресную ночь. А ведь Малфой была уверена, что сегодня сил хоть на какие-то эмоции у неё уже не осталось. Их отголоски ещё пытались бушевать в сознании в тот момент, когда она остановилась перед дверью Больничного крыла. И никому и никогда Алира Малфой не расскажет, как страшно ей было поворачивать холодную кованую ручку. До ужаса страшно было войти внутрь и увидеть Эжени… Но в ту секунду, когда она заметила пусть слабое, но ровное дыхание француженки, внутри вдруг стало абсолютно пусто — не осталось ни мыслей, ни чувств. А уж когда она услышала её голос, то привычная холодность и надменность вернулись к мисс Малфой в полном объёме. Да, всё случилось так, как случилось. И ни в едином своём действии юная ведьма не видела ничего не правильного или предосудительного. Она поступила ровно так, как её вынудили. Да, она даже дала этой пустоголовой Верьер шанс всё исправить! Девушка непроизвольно сжала кулаки на этой мысли. И не её вина, что Эжени сделала такой выбор. И Алира не сомневалась, если бы ей ещё раз пришлось решать, как поступить, — всё случилось бы точно так же. Но взгляд крёстного мгновенно разбил всю её холодную уверенность в своей правоте, буквально выбил почву из-под ног. Маг был разочарован. Девушка вся сжалась, зажмурилась. Но перед внутренним взором вновь всплыли чужие глаза. Тёмные, холодные, полные разочарования. Леденящей душу злобы и… Алира едва не задохнулась от последней мысли. Отчаянно затрясла головой. Ей было достаточно его разочарования. Но ведь те краткие, тщательно сдерживаемые отблески презрения ей ведь просто привиделись. Правда?! Северус остановился лишь в конце коридора, обернулся не слыша за собой шагов подопечной, обернулся и нахмурился, — девушка не двинулась с места. И, кажется, даже привалилась к закрытой двери, словно готовая вот-вот упасть. Зельевар дёрнулся было в её сторону. Но в тот же миг Алира невесомо оттолкнулась от деревянной поверхности и медленно пошла в его сторону, не поднимая склонённой головы.***
Она не знала, чем это было. Тщательно ли вдалбливаемыми в детстве правилами поведения, которые в то время, казалось, напрочь отскакивали от маленькой избалованной принцессы Малфой, но оседали где-то в ее подсознании. Наукой самого Снейпа, что довольно жёстко и упорно обучал девочку защите разума. Или уроками Рикардо Этвуда, что всего несколькими верными словами умудрялся погасить плескавшиеся в ученице азарт, предвкушение и восторг, что вызывало в ней ожидание очередной дуэли. И превратить всё это безумное буйство чувств в ледяное спокойствие. Да, потом его обязательно прорвёт. Но, как бы то ни было, сейчас Алира Малфой была абсолютно спокойна. Словно кто-то собрал все эмоции и мысли прошлого вечера и начала этой ночи и запер их в огромном сундуке где-то в сознании юной ведьмы. Ей даже показалось, будто она слышала, как грохнула крышка этого сундука. И как с непосильным скрежетом повернулся ключ в его замке. В голове разлилась звенящая тишина. Не было ни мыслей, ни эмоций. Ничего. Девушка наконец-то подняла голову и вперила взгляд в спину впереди идущего мага, что вел её полутёмными коридорами к кабинету директора. Он ничего ей не сказал. (Требование следовать за ним ни в счёт.) Ничего не спросил. Ни о чём не предупредил. Ведь кто-кто, а Снейп точно прекрасно знал, что эта история с дуэлью ещё не окончена. Знал и молчал. «Конечно, » — отстраненная мысль, не окрашенная ни единой эмоцией, мелькнула в голове блондинки. – «Его это не касается. Как бы там не было, это разборки между мной и Эжени, а значит между семействами Верьер и… Малфой.» Девушка зажмурилась и потрясла головой. Вот кого-кого, а Люциуса Малфоя видеть здесь она точно не хотела. Не хотела, чтобы он вмешивался. И что-то решал. Ей ничего от него не нужно! Это её проблемы, и разбираться с ними она будет сама! Уж этому она прекрасно успела научиться! Алира вскинула голову и чуть вздрогнула, встретив пристальный взгляд тёмных глаз. Она даже не заметила, что замерла посреди лестницы, погрузившись в свои мысли. И крёстный вот уже какое-то время безмолвно наблюдал за ней. Пристальный взгляд зельевара Малфой выдержала, не моргнув. Слишком спокойным движением отбросила назад несколько растрёпанные волосы и шустро поднялась по разделявшим её и мага ступеням. Проскользнула мимо него, миновала оставшееся расстояние и замерла на месте, лишь постучав в директорскую дверь. Из кабинета послышалось приглашение войти. Тонкие пальцы потянулись к ручке, но зельевар успел раньше. Толкнул и придержал массивную створку, пропуская крестницу внутрь. Слишком яркий после ночной тьмы, практически неосвещённого Больничного крыла и полутёмных коридоров Хогвартса свет резанул по глазам. Девушка на краткий миг зажмурилась и замерла на пороге. Затем резко распахнула ресницы и с холодным прищуром огляделась. И выглядело это так, что никто и никогда не заподозрил бы за этим презрительно-высокомерным взглядом попытку привести зрение в порядок. Да, перед глазами слегка плыло, но краткого осмотра хватило, чтобы определить, что в кабинете директора Хогвартса, несмотря на очень поздний час, было чрезвычайно многолюдно. И если присутствие здесь и Макгонагалл, и мадам Максим было вполне оправдано. То вот нахождению тут ни Грюма, ни тем более Каркарова, Алира объяснения не находила. А эмоциональную окраску взглядов всех присутствующих ощущала на удивление чутко и точно. Только вот ни малейшего отклика в душе самой девушки это не нашло. Слишком много всего навалилось на неё за этот невероятно длинный вечер. Мешанина всевозможных чувств и эмоций прошла, оставив после себя звенящую пустоту. Её появление юная ведьма ощутила ещё несколько минут назад по пути сюда. Теперь же это состояние достигло своего пика — Алира была абсолютно спокойна, поэтому взгляды окружающих её абсолютно не трогали. Хотя у девушки и получалось чётко различить каждый из них. Строгое порицание и бешеное возмущение от Макгонагалл. Довольное любопытство Каркарова. Мрачная заинтересованность Грюма. Яростное осуждение и отчётливая доля принятия от мадам Максим. И… слишком показное добродушие Альбуса Дамблдора. Анализировать тяжёлый внимательный взгляд крёстного не хотелось ни капли. И юная ведьма стойко его игнорировала. И первая же реплика директора отлично ей в этом помогла, избавив заодно и от пристального внимания пяти пар глаз. — О, мисс Малфой! — благодушно воскликнул Дамблдор, — наконец-то вы вернулись! — произнесено было так, словно ни в её отлучке, ни в причине этой отлучки, ни, в конечном счёте, в возвращении Алиры в школу практически под утро не было ничего предосудительного. Все в кабинете как по команде обернулись к практически излучавшему довольство магу. Макгонагалл бросила на начальника полный возмущения взгляд после этой реплики. Кажется, в уме прикидывая количество правил, нарушенных студенткой. Эта же самая студентка сейчас могла побиться об заклад, что деканша уже мысленно выгоняет её со своего дражайшего факультета и выставляет из школы. Хотя гораздо больше интереса вызывал в данный момент Альбус Дамблдор. Кажется, он вновь затеял какую-то игру и сейчас всеми силами отыгрывал роль доброго дедушки. — Проходите, садитесь. Думаю, нам есть, что обсудить. — Например, международный скандал, учинённый вами, — подала голос декан Гриффиндора, пока девушка, приняв предложение хозяина кабинета, с не поддающимся пониманию всех присутствующих здесь взрослых магов ледяным спокойствием занимала кресло напротив директорского стола. — Вы хоть понимаете, что натворили?! — взвилась Макгонагалл, не встретив ни малейшего возражения или сопротивления с чьей бы то ни было стороны. Алира лишь вскинула тонкую бровь на всё произнесённое ведьмой. Малфой не очень-то много знала о той же Олимпии Максим. Но в одном блондинка была уверена: полувеликанша всегда и везде, при любых обстоятельствах будет отстаивать своих студентов. И те её слова, которые дирекстриса Шармбатона в конце дуэли сказала Эжени, были последним аргументом. Олимпия всеми силами старалась оградить свою ученицу от ещё более чудовищной ошибки. И она ни в коем случае не стала бы распекать студентку в присутствии других преподавателей. Тем более — посторонних. А Минерва Макгонагалл, видимо, считала, что наличие здесь Грюма или Каркарова вполне уместно. Малфой бросила холодный колючий взгляд на ведьму. Интересно, та поняла, что её выпад уж точно не добавит ей ни уважения, ни даже малейшего признания ученицы. «Что ж, раз вы считаете, что имеете право атаковать, значит за мной вы оставляете защиту…» А лучшая защита, как известно, — нападение! — Вполне, — чуть пожала плечами Алира, гордо вскинув голову. Голос прозвучал на удивление спокойно и уверенно. — И предупреждая ваши следующие замечания, профессор, — чуть повысила тон Малфой, на корню обрывая очередной выпад, готовый сорваться с тонких губ деканши красно-золотого факультета. — Вызванная сторона — я. Мы находимся на территории учебного заведения, в котором обучаюсь я. В стране, гражданкой которой являюсь я. — жёстко проговорила девушка, глядя прямо в разгорающиеся недовольством глаза Минервы. — Так что, вы абсолютно правы, профессор Макгонагалл, в Шармбатоне, — короткий косой взгляд в сторону мадам Максим. — отвратительно объясняют аспекты межгосударственных отношений! Полувеликанша поджала губы и промолчала. Декан Гриффиндора едва не задохнулась от возмущения и бросила вопрошающий о помощи взгляд на хранившего молчание Дамблдора. Но встретила лишь явный интерес, устремлённый на светловолосую студентку. — Даже если вы считаете себя правой, основываясь на каких-то варварских древних убеждениях, то это не отменяет того, что ваши действия — ужасны!.. Бровь девушки медленно поползла вверх, выражая явное недоумение. — Ваш поступок был крайне жесток!.. — обвиняющим тоном закончила ведьма. — Чудовищно жесток!.. — Жесток?.. — эхом повторила блондинка, прищурив вмиг потемневшие глаза. Пальцы рук до побеления стиснули подлокотники кресла. — И как же, по-вашему, мне следовало поступить?! — Простить, — подал голос директор, явно ощущая насколько накалилась атмосфера в кабинете. — Я понимаю, моя девочка, — Малфой едва не скрипнула зубами на это обращение, ровно, как и Снейп, молчаливой мрачной статуей застывший где-то за её спиной. — вы разозлились. Но всё же злость — плохой советчик. Да и мисс Верьер всего лишь совершила глупую ошибку. Так бывает, люди ошибаются. Но вы ещё так юны, нужно уметь прощать чужие ошибки. — И что, по-вашему, я должна была простить? — мгновенно отозвалась Алира. — Вызов на проклятую дуэль? Страх в глазах брата? Или удар в спину, когда я опустила палочку? Помнится, моего брата наказали чрезмерно жестоко за такой же проступок. Хотя его заклинание явно было на несколько порядков безобиднее, чем арсенал мадемуазель Верьер. — Вашему брату абсолютно ничего не угрожало. А мисс Верьер серьёзно пострадала от ваших действий, — продолжил увещевать Дамблдор, абсолютно проигнорировав упомянутый девушкой инцидент с наказанием Драко. — Это был выбор исключительно мисс Верьер, — эхом вторила ему Алира. — Вот как? — ярко-голубые глаза из-за очков-половинок впились в студентку. Внимательно, пристально, изучающе. Но, видимо, юная ведьма настолько сильно перенервничала и устала, что это не возымело никакого эффекта. — Вы ничего не хотите нам рассказать? — Нет. — Вы уверены, моя девочка? — Да. — Надеюсь, вы понимаете, что вся эта ситуация так не закончится? — и снова выжидающий взгляд на студентку. — Вполне, — отозвалась та, всего на миг поджав губы. — Мадам Максим уже сообщила о произошедшем инциденте родителям мисс Верьер. — Макгонагалл поправила очки, сползшие на кончик носа. — Ваши родители также будут извещены о произошедшем. Малфой лишь пожала плечами. Сказать на это ей было нечего. Она изначально знала, что эта ситуация неизбежна. Но сама постановка фразы давала ей некоторую надежду. «Будут извещены». Значит роль вестника дражайшему семейству отведена Северусу. И ещё есть крохотная возможность избежать появления Люциуса Малфоя в Хогвартсе. — Думаю, на этом всё, — громогласно произнес Дамблдор, когда молчание изрядно затянулось. — Олимпия, Игорь, — добродушно обратился он к гостям школы, — можете вернуться к себе через мой камин… Алира не вслушивалась в расшаркивания директора с мадам Максим и Каркаровым. Присутствие второго при этом разговоре так и осталось для неё загадкой. Третья, нейтральная, сторона в возможном межгосударственном скандале, как выразилась Макгонагалл? Вполне возможно. Хотя, учитывая его знакомство с Дамблдором, да и Люциусом Малфоем тоже, вполне очевидно, что он не нейтрален. «Что ж, господин директор, с этой стороны всю опасность для репутации школы вы сняли…» — Всем доброй ночи, — возвестил наконец-то Альбус, распрощавшись с покинувшими его кабинет гостями. Алира медленно поднялась из кресла, чисто автоматически присела в реверансе и, молча выскользнула из кабинета, уже на пороге услышав, как директор попросил Грюма задержаться.***
— Идём! — коротко бросил Снейп, догоняя девушку на лестнице и оставляя Минерву Макгонагалл позади. Наконец-то весь этот фарс, что происходил в директорском кабинете, был окончен. Спорить с крёстным Алира не стала. Лишь одарила его мрачным взглядом и пошла следом. Да, зельевар выглядел как всегда спокойным. Но по слишком пристальному взгляду, по коротким излишне резким движениям, по отдельным нотам, проскользнувшим в его голосе девушка могла точно сказать — Северус в ярости. Весь путь от кабинета директора до подземелий, а потом и до покоев Снейпа прошёл в напряжённом молчании. Алире казалось, что ещё немного и в словно загустевшем вокруг них воздухе начнут мелькать молнии. В личном кабинете зельевара на удивление оказалось ужасно душно, от обилия запахов трав мгновенно заболела голова, а камень стен и потолка словно рухнул на плечи неподъёмным грузом. Изматывающая дуэль и бессонная ночь определённо давали о себе знать. — Палочку. От ледяного тона Алира чуть вздрогнула, вскинула на мага неверящий взгляд и, легонько вытряхнув волшебный инструмент из крепления под рукавом, положила его на стол рукояткой к Снейпу. Цепкие бледные пальцы тут же впились в тёмное дерево, покрутили, выписали замысловатый пас. «Приоре Инкантатем…» — мысленно отметила блондинка в полной тишине кабинета, ровно за миг до того, как туманная дымка отблесков её заклятий наполнила пространство. — «Ты же видел мои заклинания?! Что ещё ты хочешь найти среди них?!» — прищуренный взгляд голубых глаз впился в сосредоточенное лицо мага. И едва слышно хмыкнув, блондинка уселась в кресло перед столом, уперев локти в подлокотники и сцепив перед собой пальцы. — Фините… — выдохнула Алира, когда вереница призрачных атак и щитов порядком утомила. Да и где-то среди них затерялось совсем маленькое и невзрачное заклятие, которое могло бы вызвать массу вопросов. Вопросов, ответы на которые Алира Малфой если не знала точно, то была более чем уверена в правильности своих выводов. Удивлённо вскинутая бровь Мастера зелий стала ответом на её краткую реплику, ибо её волшебная палочка всё ещё находящаяся в его руках и подчиняющаяся воле его заклятия отозвалась на приказ хозяйки. Дымка рассеялась. — Ты видел, как я колдовала, Северус. Ничего большего ты на ней не найдёшь. — Да, — холодно кивнул мужчина, — ты просто разбила договор отказом. — Мне следовало поступить иначе? — светлая бровь взлетела вверх. Снейп нахмурился. Поведение Алиры не укладывалось у него в голове. В кабинете Дамблдора она была слишком самоуверенной, сейчас же абсолютно спокойной. Когда выходила из Больничного крыла, её лицо не выражало ничего. Одно маг мог сказать точно, крестница не просто так оказалась во владениях мадам Помфри. Всё дело было в той француженке. Но почему? Хотела увидеть, что натворила? Нет. Алира не просто разбила эту проклятую магию, вспылив. Она точно знала к чему это приведёт. Знала и абсолютно не раскаивалась. По крайней мере, ничего похожего ни на раскаяние, ни на жалость ни среди её вспыльчивости, ни среди её спокойствия не проскальзывало. Маг нахмурился, опустил волшебную палочку крестницы на столешницу и стремительно обогнул стол. Пальцы крепко сжали запястье девушки, на миг заставив ту вздрогнуть. Зельевар замер на какое-то время, затем немного наклонился, заглядывая в удивлённые глаза. Да, сейчас он вполне мог нарушить данное им самим несколько лет назад слово. И видимо девушка подумала о том же, резко дёрнувшись. Но Снейп легко удержал её на месте, продолжая вглядываться в расширенные в страхе светлые глаза. Нет, эту черту он не переступит. И никогда не применит к ней легиллименцию. Да, возможно это раз и навсегда снимет все вопросы. Но то непонятное магу хрупкое доверие и ещё более необъяснимую привязанность к нему этой повзрослевшей малышки он потеряет навсегда. Поэтому, сейчас ему вполне достаточно её глаз. И мечущихся на их дне эмоций. Вглядываться слишком долго не пришлось. Хватило всего нескольких мгновений. «Ошибся…» Пожалуй, эта простая мысль вызвала такую волну облегчения, что Северус сам от себя не ожидал. Видеть убеждённость в правильности своего жестокого поступка, безразличие к пострадавшей девушке и ледяное спокойствие на лице Алиры было невыносимо. Это до ужаса напоминало первые «подвиги» тогда ещё Вальпургиевых рыцарей, когда они упивались идеями Лорда, собственным превосходством и безнаказанностью. Но нет, он, — слава Мерлину! — ошибся! Девочка была напряжена, как струна. Тонкая жилка под пальцами выбивала сумасшедший ритм. А на дне поблёкших, почти бесцветных сейчас глаз плескался ужас. Ещё немного и её прорвёт. Доводить до этого не стоило. Маг выпустил ледяное запястье крестницы, в несколько шагов пересёк кабинет, резким движением распахнул шкаф с зельями. Тихий перезвон стеклянных фиалов нарушил стоявшую в помещении тишину. — Пей мелкими глотками, — кубок с резко пахнущим травами зельем опустился на столешницу перед блондинкой, а Снейп наконец-то сел на своё место. От резкого запаха Алира лишь чуть поморщилась, а вот жуткий горький вкус пробил на слёзы, но она продолжила упорно глотать. По чуть-чуть, маленькими глоточками, всеми силами стараясь не расплескать содержимое бокала, что ходуном ходил в дрожащих пальцах. Стоило кубку опустеть на половину, как из горла пропал обосновавшийся там ком, сердце перестало бешено стучать в ушах, заглушая своим грохотом всё вокруг, дышать стало на порядок легче, дрожь прошла. А едва девушка проглотила последнюю каплю — начали наконец-то согреваться давно заледеневшие руки и ноги, ощущение неимоверного давления на плечи пропало. Алира глубоко вздохнула, поставила опустевший сосуд на край стола и свободно откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза. — О более чем половине этих заклинаний ты даже знать не должна, не то что уметь так профессионально ставить, — вкрадчиво произнес Северус, всё это время внимательно за ней наблюдавший. — Брось, — отмахнула блондинка, горько усмехнувшись, — ни на одно из них мне в конечном счёте не хватило сил. Так что мои знания и умения бесполезны! Юная ведьма скинула туфли, подобрала под себя ноги, усаживаясь удобнее, и наконец-то посмотрела прямо в глаза крёстному. — Я жду твоих объяснений, — сухо произнёс Снейп. — Я занималась боевой магией в Салеме, — как на духу выдала девушка, зажмурившись на миг. Всё время обучения она раз за разом откладывала это признание. Сейчас же ей было ещё страшнее. Но и выбора у неё не осталось. Северус промолчал. Примерно что-то такое он и предполагал, наблюдая за Алирой с самого вызова на дуэль. Знание дуэльных кодексов (не только английского, но и французского, и международного). Постановка барьера. Чёткие, отточенные движения. И сами заклятия. Пожалуй, он не ошибётся, если скажет, что кроме двух дуэлянток только Филиус Флитвик — единственный, кто смог различить все используемые девушками заклинания. Признаваться, что он сам смог разобрать далеко не всё, Снейп не собирался. Да, он несомненно отлично владеет множеством боевых заклинаний. Но Мастерство в этой области его никогда не интересовало. Поэтому сейчас он упорно молчал, побуждая крестницу продолжить свои объяснения. — Не знаю, как так вышло, — блондинка чуть пожала плечами, теперь уже не глядя на Мастера зелий, а старательно изучая собственные скрещенные на коленях пальцы. — Но когда мы начали разбирать такие заклятия, я словно по другому взглянула на магию. Они так увлекли меня. А потом Рик… профессор Этвуд, — спешно исправила она себя, — предложил позаниматься дополнительно и принять участие в отборочных… — Когда? Девушка вновь на миг прикрыла глаза и закусила нижнюю губу. — На первом курсе… — едва решившись прошептала она. — И меня об этом в известность не поставили? — последовал вполне закономерный вопрос. — Я хотела тебе сказать… — И почему же не сделала этого? — громыхнул маг. — Но ладно, — «хотя я понятия не имею, почему ты этого не сделала?!» — ты! Почему мне ничего не сообщили ни твой новоявленный наставник, ни твоя директриса? — Я… Я обещала, что сама все тебе сообщу. А учитывая, что летом я появлялась на дополнительных тренировках, какое-то время они были убеждены, что ты всё знаешь. Снейп нахмурился. «Летние тренировки?» — мысль больно резанула сознание, и маг едва сдержался, чтобы от души не выругаться. Он ни разу не обращал внимания и не задавал лишних вопросов, когда Алира почти половину отведённых каникул проводила в гостях у подруги. Он скорее был почти рад, что мог скинуть заботу о девочке на кого-то другого. Ведь стоило мелкому Поттеру поступить в Хогвартс, как Дамблдор тут же решил, что свободное время зельевару не положено вообще. И не важно какое за окном было время суток, день недели или сезон. — Но ты так и ничего и не сказала, — констатировал маг. — Почему? Блондинка чуть пожала худенькими плечами. — Ты был занят. Не хотела отвлекать такими глупостями. — Турнир по боевой магии — глупость? — Снейп не поверил своим ушам. — Мне так казалось… Наверное. Или я до конца не понимала, чем он был. Или действительно не осознавала его важность, — Алира отчаянно пыталась оправдаться. Теперь уже и сама не понимая, почему так упорно молчала тогда. — Я хотела сказать, когда начала бы делать успехи. Но ни один из этапов успехом так и не сочла. — До какого уровня ты дошла? — Одна восьмая. — Когда? — В декабре девяносто первого. Маг дёрнулся, в тёмных глазах всего на миг мелькнула целая буря эмоций. Но Алира этого не увидела. — Значит… — сокрушённо начал Снейп. — Да, — кивнула Малфой, на его невысказанное предположение. — Я бы могла получить Первую ступень если не в том, то в этом году. — А получила её ученица Олимпии, — Снейп задумчиво потёр подбородок, прищурился. Картинка всего произошедшего в его голове складываться не желала. «Магический выброс, » — маг презрительно скривился, — «или что там на самом деле произошло в Салеме? Сейчас — не суть. Пусть будет «магический выброс». «Магический выброс» закрыл Алире путь к Первой ступени Мастерства. Её получила в этом году та француженка, ученица Олимпии. Но при этом она отчаянно искала дуэли с Алирой. А в итоге эта дуэль превратилась в отвратительное нападение…» И да, сейчас с ответным действием крестницы маг был полностью согласен. Но оставался вопрос в причине этой проклятой дуэли. Нет, мысли определённо не хотели складываться. Всей картины Северус не видел. — Так в чём причина вызова? — хмуро поинтересовался маг, под слегка напряжённым взглядом девушки призывая себе бокал вина. — Первая ступень. — Но ведь она получила её. — На год, если не на два позже, чем должна была, — хрипло произнесла Алира и чуть нахмурилась, коснувшись так не кстати пересохшего горла. — Тринки, — негромко позвал Мастер зелий, — чай! — бросил он, одновременно с хлопком, возвестившим появление домового эльфа и не дожидаясь его приветствия. Уже минуту спустя юная мисс Малфой с благодарностью обхватила руками чашку с горячим чаем и сделала несколько глотков. — И причина — ты? — вернулся к прерванному разговору Снейп. — В декабре девяносто первого Эжени была в числе фаворитов. Десять соперников. Три дуэли с каждым. Она уверенно шла вперёд. Дуэль за дуэлью. Я точно не вспомню, сколько ничьих у неё было. Но это практически ничего не значило, все соперники были близки к ней по рангу, — блондинка вновь отпила чай, сосредоточенно уставившись на его поверхность. Но Снейп мог поклясться, что мыслями она сейчас очень далеко. — Последней соперницей оказалась я, новичок из одной шестнадцатой, лишь чудом попавшая на одну восьмую того года. Пропасть между нами была колоссальной. В первой же дуэли она очень быстро мне это объяснила. Я никогда не проигрывала так быстро. — Алира усмехнулась, скривив губы в презрительной усмешке. — Во второй — я даже умудрилась пару раз ей ответить. Но финал оказался предсказуем. А в третьей… Снейп подался вперёд, понимая, что сейчас он услышит развязку этой истории. — Мне хватило упорства, ну или упёртости, свести третий бой к ничьей. Я смогла разгадать её колдовство. То, что не давало мне покоя долгое время с тех пор, как я впервые увидела, как она колдует. Это был восторг. Я смогла! Но тогда я даже не думала и не представляла, чем та ничья оказалась для Эжени… Если бы её соперницей была не я… — сдавленно прошептала девушка. И вновь замолкла на какое-то время. Северус нахмурился, слишком уж долго молчала крестница, глядя в одну точку. Маг уже было хотел её окликнуть, но девушка резко встрепенулась, бросила на него взгляд. И Снейп помрачнел ещё больше, видя насколько она измотана. Дуэль, итак стала значительным испытанием для неё, что уж говорить про последующие события, явно слишком чувствительно ударившим по нервам Алиры. Но едва он успел предложить закончить их разговор, как блондинка вновь заговорила. — На следующей одной восьмой я не появилась, не позволив ей отыграться. — Но она получила Первую ступень. — Позже, чем рассчитывала, — отозвалась девушка, ставя опустевшую чашку на столик. — Глупости, — хмыкнул маг, так же отставляя прочь пустой бокал. — Она могла проиграть кому угодно! Это не повод для кровной мести тебе! — Не кому угодно, — покачала головой Малфой и чуть поморщилась. Это простое действие отозвалось острой болью в висках. — Тебе нужно отдохнуть, — маг поднялся из кресла. — Можешь остаться здесь, — кивком указал на дверь собственной спальни. — Да, ты прав. Но, пожалуй, я вернусь в башню, — прошептала Алира, медленно вставая. — Я провожу, — нахмурившись, кивнул маг, прекрасно видя, что девочка еле стоит на ногах. Но настаивать, чтобы она осталась, не стал. Практически весь путь до гриффиндорской башни прошёл для Алиры как во сне. Глаза слипались, ноги подкашивались, разбитое колено отчаянно ныло, а вся усталость вчерашнего вечера и сегодняшней ночи навалилась непомерным грузом. Так что, шла юная ведьма на чистом малфоевском упрямстве. И едва не упустила мысль, что посетила её в кабинете директора. — Северус! — девушка резко остановилась, хватая крёстного за руку и взволнованно смотря ему в глаза. Мастер зелий дёрнулся, внезапная остановка и обращение к нему Алиры оказались полной неожиданностью. — В мэнор же ещё не сообщали? — почти с мольбой в голосе прошептала девушка. — Дамблдор ведь оставил это тебе?.. Её почти трясло, пальцы судорожно цеплялись за рукав зельевара, комкая жёсткую ткань. А бледно-голубые глаза впивались в его лицо. Северус коротко покачал головой, вызвав у девушки практически панику. Но нет, это не был ответ на её вопрос. — Я извещу обо всём Люциуса, даже не проси этого не делать. Здесь вопрос кровной мести, хоть и вызвана она дуростью этой девицы. Я не в силах ничего решить. — Я знаю, но, — Алира мотнула головой, вновь поморщившись и немного пошатнувшись при этом. Отчего Снейпу пришлось обхватить её за плечи, не давая упасть. — Всё нормально, — упёрто прошептала Малфой, отстраняясь под суровым взглядом мага. — Я знаю, что здесь замешан Род. Но ведь всё не так серьёзно. Ты сам говоришь, что это просто дурость. Так зачем усложнять? — Алира… — Я решу всё сама!.. — то ли с отчаяньем, то ли с мольбой воскликнула девушка. — Я… Я смогу!.. — Ты забываешь ещё кое о чём. Она, в отличие от тебя, совершеннолетняя. Блондинка отступила ещё на шаг назад. Шансы уговорить крёстного таяли на глазах. А без его содействия в ближайшие день-два стоит ожидать появления Люциуса Малфоя в Хогвартсе. И с учётом того, что источником нынешней проблемы так или иначе является она сама, отоспаться, как в прошлый раз, не получится! «Не хочу!» — А я — старшая наследница рода, — почти зло отозвалась она, яростно сверкнув глазами. Где только силы взялись на подобный выпад. Северус удивлённо вскинул бровь. Не ожидал. — Да, месть кровная, но Рода она не касается. Не за чем раздувать ситуацию ещё больше. Я могу разобраться сама! Снейп усмехнулся, слыша знакомые интонации. Как-то раньше он их не замечал, но видимо правду говорят: кровь не вода. — Но, — голос дрогнул, переходя в шёпот, — мне нужно дозволение… Алира зажмурилась. Продолжать не имело смысла. Крёстный и так всё понимал. Ей нужно дозволение Люциуса. Главы Рода. Отца… — Доброй ночи, профессор, — негромко прошелестела девушка и, развернувшись, побрела в сторону гриффиндорской гостиной. Северус Снейп остался на месте, задумчиво глядя ей в след. Осталось всего пара лестничных пролётов, и он был уверен, что девчонке хватит упрямства преодолеть их и добраться до своей кровати. Но немного позже, он всё же ещё раз позвал Тринки, приказав проверить Алиру. И лишь получив ответ, что девушка спит в собственной постели, маг вернулся в свои покои. Ему определённо было, что обдумать за два оставшиеся до рассвета часа. А после стоило наведаться в Малфой-мэнор. Всё произошедшее со вчерашнего вечера не доверишь бумаге, так что всё же придётся вытаскивать Люциуса из постели в то время, когда все приличные аристократы ещё спят. Но ещё дольше откладывать разговор не стоило. Решение должно быть принято до тех пор, пока семейство Верьер не явилось из Франции. А примерно представляя все бюрократические заморочки, раньше середины понедельника ожидать их появления не стоило.***
Да, Северус Снейп оказался абсолютно прав, до своей кровати Алира добралась на чистом упрямстве. Плотно задёрнула шторы балдахина и сделала то, о чём давно мечтала — рухнула на постель и свернулась клубком. Казалось, что она уснёт прежде, чем голова коснётся подушки. Но реальность оказалась жестокой — сна не было ни в одном глазу. Ощутимо колыхнулся тяжёлый алый бархат, и Дэймон, громко урча, улёгся рядом с хозяйкой. Ведьма тут же зарылась холодными, чуть дрожавшими пальцами в густую шерсть, уткнулась лбом между кошачьих ушей и затихла. Она ужасно устала. И морально, и физически. В голове не было ни одной мысли. А жуткое чувство опустошения буквально сводило с ума. Но несмотря на всё это и на зелья Снейпа, сон упорно не шёл. Над Хогвартсом уже давно встало солнце, и студенты, опасливо переговариваясь и поглядывая по сторонам, собрались за завтраком, когда Алира Малфой наконец-то провалилась в тревожную дрёму. Открыла глаза она несколько часов спустя, кажется, ещё более разбитая, чем до этого странного сна, в котором даже её привычный кошмар не вызвал былых эмоций. Девушка лениво потянулась на кровати и удивлённо нахмурилась, когда под рукой оказалась шершавая поверхность. Раздавшийся при этом хруст определённо принадлежал пергаменту. Любопытство оказалось сильнее. Блондинка села, прислушалась и, убедившись, что соседок в комнате нет, распахнула балдахин. Свет неприятно резанул по глазам, отчего девушка зажмурилась. И лишь спустя несколько секунд смогла убедиться в своей правоте. На её кровати рядом с подушкой действительно лежал пергамент, а точнее три небольшие записки. Как они сюда попали, вопрос не стоял. Дэймон иногда в охотку выполнял роль почтовой совы. Блондинка подтянула к себе все послания. И медленно прочла. Ничего необычного и неожиданного. Да и отправители были вполне ожидаемы: брат, Теодор и Ханс. Да и интересовались все трое практически одним и тем же: изволит ли она вообще появится в Большом зале сегодня или нет? Отбросив прочь все листы, собрав свои вещи, блондинка отправилась в душевые приводить себя в порядок. До обеда оставалось чуть более получаса, а прятаться всё время в этой комнате — не выход. Да и поступать так у Малфой не было никакого желания. На нескольких младшекурсниц то ли первого, то ли второго года обучения, что, взвизгнув, скрылись от неё за дверью своих спален, ведьма даже не обратила внимания. С наслаждением приняла душ, с трудом распутала волосы, даже несмотря на то, что от природы они почти никогда не путались, да и волшебные средства намного облегчали уход. И от души налюбовалась на толстый красноватый шрам на колене. Да, выпитое в Больничном крыле восстанавливающее зелье повлияло на процесс заживления. Но после следовало втереть в поврежденную ногу ещё пару составов, но сил на это, когда девушка добралась до спальни, уже не осталось. И вот он результат! Теперь придется долго и упорно избавляться от рубца. «Благо, » — тонкие пальцы немного нервно сжали ткань пушистого халата на груди, — «этот шрам можно свести». А вернувшись в комнату, блондинка едва не шарахнулась назад в коридор, но дверь уже успела захлопнуться. И девушка лишь больно ударилась спиной о её поверхность. Небольшая магическая сумочка с банными принадлежностями рухнула к ногам. А Алира Малфой едва подавила в себе желание завизжать. Причина же внезапного испуга юной ведьмы лишь рывком склонила круглую голову в сторону и моргнула единственным ярко-оранжевым с красноватыми бликами глазом. Огромный жуткого вида филин в упор смотрел на девушку через оконное стекло гриффиндорской башни. И даже не красуйся на его груди серебряный медальон с вензельной «М», Алира никогда бы не спутала эту птицу ни с одной другой. Мордред — как с неподражаемой издёвкой назвал своего филина Абраксас Малфой, дед Алиры, был в своём роде уникален. Огромный, угольно-чёрный, абсолютно непропорциональный, с мощным кривым клювом и одним жуткого цвета глазом, который в темноте горел словно раскалённый до красна уголь. А ещё он был невероятно живуч. Недаром после смерти своего первого хозяина, с которым он провёл добрую половину века, он перешёл к его сыну. И до дрожи пугал обоих наследников семейства Малфой в детстве. И вот сейчас этот живой детский кошмар сидел на отливе башенного окна и не сводил своего жуткого взгляда с девушки. Светловолосая судорожно выдохнула и медленно прошла вперёд, чуть подрагивающей рукой повернула оконную ручку. Ледяной ветер, ворвавшийся в комнату, заставил поёжиться, растрепал ещё влажные волосы. Мордред мигнул единственным глазом, уронил голову в другую сторону, внезапно ударил мощными крыльями, заставив Алиру отшатнуться и инстинктивно прикрыть лицо руками. И улетел, оставив на подоконнике тонкий свиток. Девушка поспешила захлопнуть раму и лишь потом перевела дыхание и постаралась унять бешено бьющееся сердце. Взяла в руки послание и рывком, чтобы не передумать, сломала восковую печать с малфоевским гербом. С шелестом развернулся и тихо шурша опустился на пол внешний тонкий пергамент. Что-то отчётливо звякнуло по каменным плитам. А в руках у юной ведьмы остался плотный белоснежный лист. Тончайшая рунная вязь серебряным кантом вилась вдоль его края. А внутри свитка было завёрнуто роскошное серебряное перо с наконечником из прозрачного переливающегося минерала. И что-то подсказывало Алире, что это далеко не кварц. Пальцы дрогнули, зрачки расширились. Девушка просто не поверила своим глазам, осознав, что держит в своих руках. Да, она знала, что Северус непременно известит Люциуса Малфоя обо всём произошедшем. Но не была уверена, что крёстный передаст ему её просьбу. Блондинке отчаянно казалось, что убедить Снейпа ей не удалось. И Люциус непременно появится в Хогвартсе, чтобы разобраться с учинёнными ей проблемами. Нет, не потому что у неё проблемы. А лишь потому что эти проблемы касаются рода. Касаются семьи. Касаются его, в конце концов. Она — не причина, а досадное недоразумение. Но получить такой ответ девушка никак не ожидала. Она присела на корточки, провела ладонью над полом и самыми кончиками пальцев подняла массивную серебряную печатку. Несколько мгновений всматривалась в гравировку на ней. Позволила широкому ободку скользнуть на тонкий палец, и плотно сжав кулак, чтобы скрыть древнее украшение от чужих глаз, отправилась собираться на обед.