22 ноября 1994. Хогвартс, Шотландия
Снег давно прекратился. Тучи разошлись, оставив лишь тонкий лунный серп да россыпь бледных звёзд царствовать на тёмном небосводе. Месяц вяло серебрил усыпанные снегом горы и деревья, шпили и крыши Хогвартса. И ни единым бликом не касался мрачных неподвижных вод Чёрного озера, казавшегося зловещим провалом на фоне выбеленных снегом просторов. Огромный магический галеон, застывший недалеко от берега, так же не оставлял ни малейшего отблеска в зачарованных водах. Хотя сам корабль — разительно преобразившийся в неясном лунном свете и теперь до ужаса напоминавший скелет, чьей-то злой волей поднятый со дна после кораблекрушения — был освещён от носа до кормы. Правда, свет этот больше походил на призрачную дымку, что словно покрывалом укутывала судно. И всё вместе являло ещё более ужасающее зрелище, свидетелей которому, к счастью, не было. Ведь при свете дня и безлунными ночами корабль Дурмстранга представал перед обывателями Хогвартса в виде величественного судна, чьи бока из красного дерева и кипельно-белые паруса так и приковывали взгляды. Но стоило ночному светилу коснуться его своими блёклыми лучами, как магия рассеивалась. Или всё же нет? И мороком как раз и были величие и лоск? Кто знает… Вот и этой ночью в одной из кают зловещего корабля Дурмстранга, несмотря на позднее время, горел свет. Негромко поскрипывало по пергаменту перо — сидевший за столом юноша тщательно переписывал конспект. Буква уверенно и точно следовала за буквой, складываясь в идеальный каллиграфический текст. Внезапный звук за спиной, чуть дрогнувшая рука, и Нильс печально взглянул на расползавшуюся по строке кляксу. Лист придётся переписывать. Парень вздохнул, отложил перо и повернулся на стуле под очередной слишком громкий для окружающей тишины стук. Ханс, полулёжа на своей постели, методично поигрывал с магическим волчком, то прочно опутывая его волшебным поводком, то немного отпуская. Иногда — всего-то третий раз за последние сорок минут — игрушке удавалось вырваться чуть дальше. Поводок ослабевал, и волчок с характерным звуком бил в стену. — Я думал, день прошёл хорошо, — внимательно посмотрел на друга Нильс. — Так чем ты недоволен? — Хорошо? — удивлённо переспросил зеленоглазый колдун. — Да нет, день прошел просто отлично, — довольно осклабился он. — Но, — Линдберг резко сел и одним чётким жестом закинул магический волчок в его шкатулку. Следом грохнула крышка. И всё затихло. — Мне не дают покоя твои слова. Нильс в который раз пожалел, что дословно передал другу свой разговор с Алирой Малфой в прошлый понедельник. Он ведь прекрасно знал, что Стефан Дмитров — запретная тема в разговорах с Хансом. И вот теперь уже целую неделю Линдбергу не давало покоя возможное знакомства этих двоих. — Спросил бы у неё, — пожал плечами шатен, не видя никакой проблемы в этой ситуации. Хотя вопрос девушки о Дмитрове оказался неожиданным и для него. Ханс холодно усмехнулся. — Предпочту, чтобы мне не лгали в глаза. — Думаешь, они просто делают вид, что не знакомы? — Нильс сложил руки на спинке стула и уткнулся в них подбородком. — Не я это сказал, — зло прищурился Линдберг. — Ханс, я всю неделю за ними наблюдал. Они вообще нигде ни разу не пересекались. Он даже не смотрит в её сторону. О том, что сама Алира то и дело бросает в сторону Дмитрова задумчивые взгляды в те моменты, когда никто ничего не видит, парень предпочёл умолчать. Подталкивать друга к ссоре с девушкой и очередным выяснением отношений со Стефаном не хотелось. Да и сами взгляды были далеко не однозначными. Ввиду природной склонности, да и постоянного общения с Хансом Линдбергом и его окружением, Нильс на ура научился считывать чужие мысли, эмоции и поступки. И во взглядах и жестах Алиры Малфой видел исключительно настороженное ожидание. Она определённо знала, кто такой Стефан Дмитров, и совершенно точно предвидела неприятности. Хотя и не была точно уверена, на что он способен. Любопытно. Очень. Но делиться своими выводами с другом Нильс не только не спешил, но и подумывал не делать этого вообще. — А шармбатонка? Кто она? — прервал его мысли Ханс. — Эжени Верьер. Вот кто точно так и ищет встречи с мисс Малфой. Линдберг задумался. — Как интересно получается, — протянул он почти минуту спустя. А ситуация действительно получалась интересной. Трое студентов из разных школ и даже разных стран. Эжени Верьер, Алира Малфой и… Стефан Дмитров. Первая ведьма упорно ищет встречи со второй, но та её избегает. При этом якобы вскользь интересуется третьим колдуном. Ну а он устойчиво игнорирует обеих ведьм. Картина получалась крайне любопытной. И почти понятной, если бы не одно но! Ханс отлично знал, что Дмитров идёт на Мастерство в боевой магии. Фамилию француженки он тоже уже слышал в разговорах о Турнире Ассоциации. Вроде девчонка успешно получила Первую ступень. То есть знакомство этих двоих, пусть даже поверхностное, неоспоримо и вполне понятно. Но! Каким боком к этому всему относится Алира?! Парень сделал себе пометку прояснить пару моментов и резко поднялся с кровати, подошёл к столу. Через плечо молчаливо наблюдавшего за ним Нильса подвинул к себе пергамент и перо, быстро набросал короткую записку. — Они знакомы, — уверенно и немного раздражённо произнес колдун. На миг зажал краешек пергамента губами, накидывая тёплую одежду. Спрятал записку в карман. И отворил большое круглое окно. Нильс едва успел поймать чуть не разлетевшиеся от ворвавшегося внутрь холодного ветра листы пергамента. — Ты куда? — Не спится. Пожалуй, пойду прогуляюсь, — усмехнулся зеленоглазый колдун и исчез в ночной тьме. Лунд лишь покачал головой, вставая, и прикрывая тяжёлую раму. В глубине души ему было даже любопытно, удастся ли затея приятеля. Или хотя бы в этот раз все пойдет не по его плану. Юноша вернулся к столу и вновь принялся переписывать испорченный ранее лист. Ночь обещала быть долгой.***
Сон не шёл. Алира крутилась на постели, но никак не могла найти удобное положение. Или дело было отнюдь не в этом? Перед глазами вновь встало тёмное небо, разноцветные святляки магических гирлянд, крупные снежные хлопья и зелёные глаза. Девушка резко села, уткнувшись лицом в колени. Волосы водопадом рассыпались по плечам. В голове вихрем носились мысли, и ни на одной из них не получалось сосредоточиться. Точнее сказать, ни на одной из них не хотелось сосредотачиваться. Ведь тогда бы пришлось тщательно обо всём подумать, прийти к каким-то выводам и, в конце концов, решить как быть со всей этой ситуацией в целом. Но! Врать себе Алира не собиралась. Нет никакой ситуации! Есть только невозможный колдун из далёкой северной школы, который… Додумать юная ведьма не успела. Бесшумно колыхнулись тяжёлые портьеры, мягко пружиня, прогнулся матрас, и напротив девушки сверкнули другие зелёные глаза — с вертикальным кошачьим зрачком. Дэймон, обняв лапы пушистым хвостом, уселся ровно напротив хозяйки. Малфой немного потянулась вперёд, погладила питомца между ушей, запустила пальцы в густую шерсть. И замерла, когда в стоящей вокруг ночной тишине негромко хрустнул пергамент. Сердце, замершее на миг, пустилось в галоп. Вдох — выдох. И ведьма обернулась назад, извлекла из-под подушки волшебную палочку. Засветила Люмос, вытащила записку из-за кошачьего ошейника и развернула не дрогнувшими, но явно похолодевшими пальцами. Вчиталась. И на миг зажмурилась, прикусив нижнюю губу. — Невозможен! — прошептала ни то с восхищением, ни то с раздражением. — А ты ему потакаешь! — укор в сторону пушистого посыльного. Кот лениво прищурился, но почти сразу же зашипел, погребённый под ворохом одеяла, резко откинутого в сторону его хозяйкой. Собиралась Алира как никогда быстро. Не прошло и трёх минут, как она бесшумно выскользнула на лестничную площадку перед портретом Полной дамы, под молчаливый укоризненный взгляд последней. И наконец-то перевела дыхание. Воздух в школе показался на удивление прохладным. Как-то раньше Малфой такого не замечала. Или просто таким странным образом на неё действовало её несколько нервное состояние? Девушка передёрнула плечами, несколько раз глубоко вздохнула и, невесомо сбежав по лестнице, свернула в полутёмный коридор.***
И почему при фразе «ночное свидание» всем в голову приходит Астрономическая башня? Да, несомненно это самая высокая смотровая площадка Хогвартса. Где же ещё следить за звёздами хоть в научном, хоть в романтическом ключе? Но не стоит забывать, что Хогвартс — школа старая. Очень старая. Этот замок больше походит на крепость. И как любое сооружение такого плана, имеет множество уровней, обусловленных в первую очередь формой и очертанием массивной скалы, на которой Школа Чародейства и Волшебства и стоит. Так что всевозможных башенок тут пруд пруди. И далеко не во все из них можно подняться. Основатели обладали тем ещё извращённым чувством юмора, так что подчас двери и коридоры, ведущие в такие малые башенки находились в самых невообразимых местах. Как например, один из проходов, выходящий к главному холлу на уровне примерно четвертого этажа. Всё бы ничего, но вечно меняющие своё положение школьные лестницы никогда даже близко с ним не проходили. Вот и зияет вечной темнотой этот недосягаемый проход, постоянно приковывая чей-нибудь любопытный взгляд. Но, благо, путь Алиры пролегал по более привычному, хоть и нечасто используемому маршруту. Вот впереди показались последние ступени невысокой лестницы, и перед девушкой раскинулась залитая тусклым лунным светом площадка. А в дальнем её конце, оперевшись руками о массивный каменный парапет, застыл Ханс Линдберг. Девушка нерешительно замерла на последней ступени, только сейчас осознав всю неуместность этой прогулки. Ей не следовало тут быть, хоть и до ужаса хотелось. Сердце в груди глухо ухнуло, и блондинка чуть отшатнулась назад. Какая-то её часть желала развернуться и сбежать прочь. Немедленно. Сию же секунду! «Мерлин! Как же права была Эмили!..» — Малфой чуть прикусила нижнюю губу (на этот раз в нерешительности), некстати вспомнив все укоры и подтрунивания старосты факультета. Вновь бросила взгляд вперёд и невольно залюбовалась и золотой копной волос, так необычно сиявшей в холодном лунном свете, и широкими плечами, и уверенной и твёрдой позой. Сами собой вспомнились галантные манеры, весёлый характер и слишком внимательный словно гипнотизирующий взгляд зелёных глаз. Юная ведьма невесомо шагнула вперёд, наконец-то ступив на каменные плиты площадки. — Мне не стоило приходить, — негромко проговорила она, подходя ближе к всё ещё стоящему к ней спиной парню. — Я рад, что вы пришли, моя леди, — мгновенно обернулся к ней Ханс. — Надеюсь, вы не очень злитесь на мою маленькую вольность? Алира прищурилась. Тактику поведения она уже успела себе избрать в тот самый краткий миг, когда переступила незримую границу этой уединённой площадки. Ну в самом-то деле, ведь не говорить же, что не представляет как реагировать на тот краткий поцелуй или как смотреть ему в глаза. Слишком неожиданно, слишком быстро, слишком… — Какую из? — блондинка вопросительно вскинула бровь и склонила голову к плечу. Колдун негромко рассмеялся. — А что, выбор большой? Девушка хитро улыбнулась и сделала шаг по направлению к Линдбергу. — Бессовестное приглашение сюда — раз, — она демонстративно загнула палец. — Наглая кража поцелуя — два, — второй пальчик коснулся ладони. — И наконец, третье — вы абсолютно бесстыже кружите мне голову, мистер Линдберг! С последними словами Алира замерла ровно напротив парня и, вскинув голову, посмотрела ему прямо в глаза. — Так что я в полной растерянности — не знаю на что злиться в первую очередь! — В таком случае лучше простить мне все мои прегрешения, — сверкнул глазами колдун. — С отпущением грехов вы несколько не по адресу, не находите? — пожалуй, чуть более серьезно, чем требовала того ситуация, произнесла Малфой и отвернулась от мага. Опустила руки на каменный парапет и обвела взглядом расстилавшуюся впереди гладь Чёрного озера. Ханс усмехнулся на это заявление. Уже не раз и не два ему удалось убедиться, что эта девушка гораздо интереснее, чем он смел предположить вначале. Хотя, если вспомнить само их знакомство, то ничего другого можно было и не ожидать. «Интересно, » — зелёные глаза впились в блондинку, — «она хоть поняла, что её слова прозвучали как признание, а не обвинение?» Шальная улыбка расползлась по губам колдуна. — Смею надеяться, поцелуй был первым? — едва слышно прошептал он на ухо девушки. Та резко дёрнулась, отшатнулась в сторону и обернулась к нему. И Линдберг залюбовался горящими возмущением глазами и чуть приоткрытыми губами. Алире явно хотелось его осадить, но она не находила нужных слов. И в какой-то миг девушка это признала, фыркнула, недовольно сжала губы и, скрестив руки на груди, отвернулась. Здесь сдержать довольный смех Ханс уже не смог. — А вы наглец!.. — гневно сверкнули прозрачно-голубые глаза. Парень шутливо поклонился. — Это был не комплимент! — фыркнула девушка. — Как же мне хочется вас стукнуть! — Так в чём дело? — лукаво переспросил колдун. — Ах, да! Леди это не пристало. Хотя, — он порылся в кармане, извлекая на свет небольшой клочок пергамента и начиная над ним колдовать. — Так будет вполне уместно. Алира удивлённо моргнула, рассматривая протянутый ей веер. Красивый. Изящный. С богатой отделкой. «Довольно тяжёлый!» — почти с изумлением отметила девушка, беря вещицу в руки. От настоящего не отличить. И даже не подумать, что это просто колдовство, основой которого послужил всего-навсего клочок бумаги. Трансфигурация такого порядка многое может сказать о колдуне. Не только само магическое преобразование, но и внешний вид получившейся вещи. Всё ещё рассматривая потрясающе красивый аксессуар, девушка бросила краткий взгляд на Ханса. Позволила хитрой улыбке коснуться губ. И резко захлопнула веер о ладонь. Тут же нанеся несильный удар по плечу парня. Тот, подыграв, вскинул руки в примирительном жесте. Но несколько несильных ударов всё же настигли его. И нанося их Алира выглядела так забавно, что колдун не выдержал и рассмеялся в голос. Малфой тут же шикнула на него, несколько опасливо оборачиваясь к выходу с площадки и словно прислушиваясь. Не стоило забывать, что где-то по полутёмным коридорам школы бродили Филч со своей побитой жизнью кошкой, кто-то из деканов и старосты. Кажется, сегодня это были барсуки. — Не так громко, мистер Линдберг. Отбой давно был. И если нас здесь застанут, то, боюсь, вы не отделаетесь недельным запретом покидать корабль. А мне выделят далеко не одну заброшенную галерею для уборки. — Значит, — парень подошёл ближе, перехватил её запястья, — мне вновь, как и сегодня, и, как и в нашу первую встречу, придётся сбегать, — невесомый поцелуй коснулся одной девичьей руки, — магичить над вашими злостными коридорами, а вас, моя леди, выкрадывать, — тёплые губы приникли к пальцам второй руки, всё ещё сжимавшим веер. А хитрый взгляд зелёных глаз устремился на девушку. — Согласны? Проникновенный шёпот заставил Алиру вздрогнуть. И отчётливо понять, что её околдовывали ловко, умело и абсолютно не прибегая к помощи магии. Странное чувство. От него абсолютно бессовестно путались мысли и замолкало сознание. Видимо разглядев желанный ответ на дне широко распахнутых глаз, Ханс выпустил пальцы блондинки из своих рук и отступил немного назад, всё ещё довольно улыбаясь. Алира мысленно закатила глаза и почти облегчённо выдохнула. И ещё на шаг отступила от колдуна. Невольно бросило в жар. И девушка молила Моргану, чтобы она вдруг не научилась краснеть, иначе сейчас её лицо определённо должно было бы пылать ярко-красными красками. Или того хуже — пятнами, такими же, которыми покрывалось лицо брата, стоило ему выйти из себя. — Значит, корабль не так неприступен, каким выглядит? — перевела тему девушка, когда молчание ощутимо затянулось. — Нет, — Ханс благородно согласился с переменой разговора. — Если знать некоторые его тайны. — И вы знаете? — Я знаю их все… — доверительно отозвался колдун. — Моя леди, — резко переключился он, словно внезапно придя к какому-то решению, — вы всё ещё мне верите? Малфой чуть прищурилась, ожидая пояснения. — Я хочу вам кое-что показать. На территории замка. А точнее, — осторожно продолжил пояснять он, видя явное сомнение в глазах девушки, — на одной из полян Запретного леса. Алира замерла, недоверчиво глядя на протянутую ей раскрытую ладонь. Одно дело согласиться на прогулку в Хогсмите. Или даже прийти на эту башню сейчас. Но идти в Запретный лес посреди ночи? «Хотя, » — блондинка прикусила нижнюю губу, — «именно там и именно посреди ночи мы и встретились…» Едва ощутимо задрожал воздух вокруг, так, что Ханс даже ничего и не заметил. На краю сознания юной ведьмы мимолётным видением вспыхнули кошачьи глаза. И девушка согласно кивнула и вложила свои пальцы в чужую руку: — С удовольствием взгляну.***
До нужного места шли довольно долго. Сначала медленно и осторожно крались по переходам, лестницам и коридорам спящего замка. После в тенях пробирались через открытое пространство к опушке Запретного леса. И лишь отойдя от неё не менее, чем на пять минут, пошли гораздо свободнее, насколько это вообще было возможно в засыпанном снегом лесу, не изобилующем тропинками. — Так что же там? — поинтересовалась Алира, не особо рассчитывая на ответ. Но молчание ей уже надоело. Ханс подал ей руку, помогая спуститься с довольно крутого пригорка. — Вы помните, что скоро первое испытание Турнира? — проговорил колдун, чуть обернувшись назад, ведь узкая тропка, по которой они шли, не позволяла идти рядом — Если честно, нет, — Малфой чуть нахмурилась. Этот Турнир её ни капли не интересовал. — Неужели совсем не интересно? — почти удивился Линдберг. Девушка чуть пожала плечами. — Меня не привлекает пустая слава и глупцы, ищущие её. — На этих играх не раз гибли маги, — заметил дурмстранговец, заинтригованный первым ответом. — Я же сказала, глупцы, которые в поисках пустой славы переоценивают свои возможности. Ханс вновь обернулся, с неподдельным интересом смотря на ведьму. Пожалуй, такого жёсткого и холодного ответа он никак не ожидал. — Я вас разочаровала? — подняла на него глаза Алира, ощутив чужой взгляд. — Скорее в очередной раз удивили и заинтересовали, — отозвался парень. — Да? — уточнила ведьма, делая решительный шаг вперёд и становясь с ним вровень на узкой дорожке. И чтобы не упасть, уверенно цепляясь за его руку. Колдун тонко усмехнулся, поудобнее перехватил ладонь девушки. — Так то, что вы хотите мне показать, связано с первым испытанием Турнира? — Да, и очень надеюсь, что это заинтересует вас намного больше, чем само «соревнование глупцов». Малфой усмехнулась. — И откуда же вам известно, что будет первым испытанием? — Об этом знает Каркаров. — Мне казалось, вы не входите в число его любимчиков, мистер Линдберг, — заметила девушка. — Вряд ли директор с вами поделился бы. — А вы наблюдательны. Каркаров действительно меня скорее просто терпит. Впрочем, как и я его. А что касается остального… Наш корабль, конечно, довольно просторен и вместителен. Но даже его мало, когда на борту собирается слишком много любопытствующих. Так что лишних глаз и ушей там хватает. — И что-то мне подсказывает, что большинство из них принадлежит вам, — бросила на него краткий понимающий взгляд девушка. Ничего нового. Типичное развлечение аристократии со своими «клубами по интересам», соглядатаями, доносчиками и противниками. — Не совсем, — усмехнулся парень. — Их мало. Просто они самые профессиональные!.. Алира звонко рассмеялась. Дурмстранговец остановился, наблюдая за ней. И когда она отсмеялась, продолжил: — Поэтому до меня и дошла информация, которая, в принципе, меня не особо и интересовала. А теперь будем вести себя немного потише, мы скоро придём. — Хорошо, — опустила веки Алира. Ещё около пяти минут шли в полном молчании. А потом Малфой чуть сбилась с шага и остановилась, внимательно прислушавшись. Звуки, долетавшие до неё были определённо странными, хотя и порядком искажёнными. — Полог тишины? — одними губами прошептала она, глядя на обернувшегося к ней колдуна. — Да, — так же тихо отозвался он. — Только нарушенный внутренней магией, поэтому мы хоть что-то слышим. А скоро и увидим. И парень осторожно, но очень уверенно потянул девушку следом за собой. Действительно, прошло совсем немного времени, как впереди замаячил свет. Сначала это были неясные блики и отсветы, которые буквально с каждым десятком шагов становились всё ярче. Чётче же становились и странные звуки. Они не были похожи ни на что, что Алире доводилось прежде слышать. С каждым шагом девушка всё больше и больше хмурилась, силясь понять к чему же они двигались. И единственное, что она могла сказать точно — впереди было что-то живое. Ещё через пару минут деревья внезапно расступились, являя во всей красе огромную поляну освещённую множеством факелов и магических огней. В четырёх её углах высились огромные магически укреплённые клетки. Внутри них находились драконы. Четыре величественных и невероятных ящера, каждый из которых разительно отличался от своих собратьев. Между клеток сновало несколько магов. Ещё несколько расположилось у зажжённых костров. Но все без исключения драконологи внимательно следили за своими опасными подопечными. Алира Малфой поражённо замерла на месте, широко распахнув глаза и, кажется, забыв как дышать. Сердце гулко ухало в груди. А пальцы неосознанно цеплялись за руку стоявшего рядом парня. Девушка бросила на него настороженно вопросительный взгляд, словно уточняя, что открывшаяся ей картина настоящая, а не навеянная мороком. И когда Ханс, до этого мгновения с любопытством наблюдавший за реакцией блондинки, всё же кивнул, она выпустила его руку из хватки своих пальцев и невесомо и абсолютно бесшумно шагнула вперёд. Полный восхищения взгляд обратился к обитателю ближайшей клетки. Огромные кожистые крылья, мощная длинная шея, гибкое сильное тело и мощные задние лапы. Гладкая зелёная чешуя невероятно красиво переливалась в неясных огненных бликах. — Валлийский зелёный, — на грани слышимости прошептал Ханс, подходя ближе к девушке и останавливаясь за её спиной. — Красавец!.. — с восторгом отозвалась она. — Красавица, — поправил ведьму дурмстранговец. — Все четыре — драконицы. Алира кивнула, обозначая, что приняла сказанное к сведению. И продолжила с восхищением разглядывать величественное создание. Драконица тем временем на что-то недовольно пыхнула, выпустив узкую струю сизого дыма. И на удивление мелодично зарычала. Малфой улыбнулась, наблюдая за ней, и подошла ещё немного ближе, практически жадно впитывая в себя открывшееся ей зрелище. Ханс с упоением наблюдал за восхищённой девушкой. Кажется, идея привести её сюда не была такой уж безумной. Хотя, признаться честно, такой реакции парень никак не ожидал. И сокрушённо понимал, что что-то постороннее вновь оказалось для Алиры Малфой куда интереснее, чем он. Девушка была невероятно любопытна и жадна до новых знаний. Их она впитывала буквально всеми фибрами души. Интересная история, загадка, что-то новое и невиданное раньше полностью поглощало её, мгновенно отрезая всё прочее. Даже сейчас Ханс прекрасно понимал, что мог с лёгкостью увлечь Малфой рассказом о каждом их этих ящеров (кое-что он неплохо знал сам, кое-что специально узнал не так давно). Но он опоздал. Сейчас драконы, а именно Валлийский зелёный, полностью поглотили внимание девушки, заворожили, приманили… На последней мысли парень резко дёрнулся, сорвался с места, мгновенно преодолев разделяющее его с Алирой расстояние. И, перехватив руку девушки, настойчиво потянул её назад, не давая сделать последний неосторожный шаг. Блондинка вздрогнула, обернулась назад и одарила его удивлённым взглядом. — Слишком близко, — одними губами шепнул он, краем глаза отмечая, что они умудрились привлечь внимание драконицы. И она внимательно следила за каждым их движением золотисто-зелёными глазами. Колдун ощутимо напрягся, крепче сжимая руку девушки и незаметно потянувшись к волшебной палочке. Они находились слишком близко к клетке. И если сейчас эта магическая зверюга расценит это, как возможную угрозу, то хотя бы защитный щит он поставить успеет. Неожиданно сбоку заскрипел снег, послышался хруст ломаемых веток и, продираясь сквозь ближайший раскидистый куст и осыпая с него толстую белую шапку, под ноги двум застывшим магам вывалился огромный чёрный кот. Как ни в чём не бывало подскочил, отряхнул щедро осыпавшие его снежные хлопья и вальяжно привалился к ногам Алиры, деловито обхватив их пушистым хвостом. Драконица удивлённо приподнялась, вытянув длинную шею. Долго и пристально всматривалась в зелёные кошачьи глаза. Затем показательно фыркнула, вновь выпустив струйку сизого дыма. Сложила перед собой передние лапы и опустила на них массивную голову, отвернувшись от так и не двинувшихся ни на дюйм парня и девушки. Ханс удивлённо приподнял бровь, но рассуждать о поведении валлийки не стал. Лишь настойчивее потянул Алиру прочь. Сначала на безопасное расстояние от клетки, а затем и назад в лес. Дэймон вальяжно двигался следом. — Это было опасно, — с лёгким укором проговорил Линдберг, когда они отошли достаточно далеко. — Прости, — покаянно отозвалась блондинка. — Она просто потрясающая!.. И столько восторга, восхищения было в голосе. Колдун прищурился. — Ты её слышала? Алира подняла на него растерянный взгляд. — Слышала? — неуверенно повторила его вопрос. — Магию драконов? Эти существа — порождения Магии. Говорят, они способны зачаровывать, привлекать… Блондинка хмыкнула и улыбнулась. — Ну, магия или нет, но я точно очарована! Ничего восхитительнее я в жизни не видела. Спасибо! Ханс лишь покачал головой, в который раз удивляясь и восхищаясь этой девушкой.***
Дорога до замка прошла в молчании. Алира то ли устала, то ли всё ещё пребывала под впечатлением от прогулки. Правда, расстаться пришлось явно раньше, чем на то рассчитывал дурмстранговец. Но Дэймон слишком уж настойчиво потянул хозяйку за мантию по направлению к теплицам. — Думаю, этот пушистый прохвост лучше ориентируется в ночном замке, — усмехнулась блондинка, выдёргивая из кошачьих зубов несчастный подол своей верхней одежды. — И уж точно позволит миновать все патрули. — Что же, — Ханс чуть нахмурился, — мне жаль, что я не смогу вас проводить, моя леди. Но думаю, что вполне могу доверить вас такой охране. Дэймон показательно фыркнул на эту реплику. — Доброй ночи, Алира, — невесомый поцелуй коснулся пальцев девушки, и колдун быстро зашагал прочь. — Ты то помогаешь ему, то так настойчиво нас разводишь, — проговорила светловолосая ведьма в пустоту. — Определись! — колючий взгляд скользнул в сторону невозмутимого кошака. Тот, словно и не к нему обращались, поднялся на лапы и шустро затрусил в сторону теплиц. Малфой закатила глаза на такое поведение питомца, но пошла следом. Уж кто-то, а Дэймон точно мог провести её к гриффиндорской башне, минуя все нежелательные встречи. Хотя, почему-то мелькнула мысль, что дежурь сегодня Снейп, вредный кошак непременно вывел бы её пред тёмные очи крёстного. Но в одном девушка была уверена точно: сегодня Северус Снейп не дежурил.***
Остаток ночи прошёл ужасно. Стоило блондинке закрыть глаза, как перед внутренним взором в который раз развернулись видения давнего и уже практически еженощного кошмара: кровавое зарево, неясные жуткие тени и безумные алые глаза. Малфой думала, что уже привыкла к нему. Но проклятый сон, словно издеваясь, обретал всё большую чёткость. Вчерашний день, волшебный каток и чудесная ночная прогулка — всё разбилось вдребезги, вытесненное ночным кошмаром. В итоге с утра юную ведьму жутко мутило, голова трещала, словно в ней поселился рой бешеных пчёл, а картинка перед глазами то и дело стремилась потерять чёткость. Ещё за сорок минут до начала завтрака Алира Малфой появилась на пороге Больничного крыла и получила от мадам Помфри настойку от головной боли. Но действовало зелье отвратительно плохо. Если вообще действовало. По крайней мере, никаких изменений в своём состоянии девушка не видела. Но на завтраке в Большом зале появилась, плюнув на приставучую, зацикленную на ней Эжени Верьер. Хотя, пожалуй, нарвись француженка на блондинку этим утром, и она получила бы так желаемую ей дуэль. Злости Алиры из-за мерзкого кошмара и дурного самочувствия на это бы хватило. Но каким-то чудом обе девушки разминулись за завтраком, хотя Малфой и не прилагала для этого никаких усилий. И даже Эмили Росс, не спускавшая пристального взгляда со светловолосой четверокурсницы весь завтрак, не подошла к ней. Хотя старосту красно-золотого факультета явно мучил не один вопрос касательно вчерашнего дня. И Малфой подумалось, что у завершения прошлого вечера всё же нашлась свидетельница. Но блондинка беспрепятственно прошла мимо Эмми на выходе из Большого зала и тут же выкинула все лишние мысли из головы.***
Все занятия до обеда прошли словно во сне. Алира машинально выполняла требуемое, не задумываясь, не сосредотачиваясь, не фантазируя — в общем, едва-едва тянула минимальный уровень. К обеду головная боль наконец-то отступила, но настроения это девушке особо не добавило. А последние остатки самообладания и вовсе ушли на недолгий разговор с Хансом. И вроде бы парень даже не заметил её мерзкого состояния. Ну, или снова благородно сделал вид, что не видит. Главное, что на свой счёт это явно не принял, ведь вновь услышал восторженную благодарность за последнюю прогулку. Ну а вечером, Алира шустро просмотрев все задания на следующий день и по-минимуму выполнив необходимое, пропустила ужин и отправилась спать. Правда, очередная ночь желанного отдыха тоже не принесла. Девушка проспала не более трёх часов, а потом то и дело просыпалась от одного и того же повторяющегося кошмара. Упрямо заливала в себя ещё одну порцию зелья Сна без сновидений и вновь пыталась уснуть. Но то ли кошмар был настолько упорным, то ли состав не действовал. И вскоре всё повторялось вновь. В итоге с утра в среду Алира была крайне рассеянна. Слишком много времени и сил уходило на то, чтобы просто сосредоточиться. Палочка не желала слушаться. А Макгонагалл только кривила и без того слишком тонкие губы. Баллы снимать не стала, но лишние четыре дюйма к заданию добавила. И, пожалуй, даже немного удивилась, не встретив в ответ ироничный взгляд студентки. Со следующих пар Малфой откровенно сбежала. Вместо этого она одновременно со звоном колокола возникла на пороге кабинета Снейпа. — Я могу воспользоваться лабораторией? Мастер зелий смерил её тяжёлым взглядом. — Ты должна быть в кабинете Бинса, а не здесь, — холодно отозвался маг. — Я не выспалась, у меня болит голова и очередная война троллей меня просто убьёт, — с надеждой в голосе пожаловалась блондинка. — Значит — у Помфри, — констатировал Снейп. Девушка прикусила нижнюю губу, чуть выгнула бровь. — Мне уйти? Северус одарил её ещё одним тяжёлым взглядом и кивком указал на кресло перед своим столом. Поднялся и зазвенел фиалами в шкафу с зельями. Буквально через несколько мгновений на тёмной столешнице перед блондинкой стояли две склянки с составом от головной боли, а сам маг вернулся к своим делам (проверке очередных эссе, как успела заметить Малфой). Алира сгребла зелье, откупорила и по давней привычке принюхалась. Нахмурилась, прищурилась и тяжело задумалась — измученный недосыпом мозг отказывался мгновенно находить ответ на вопрос о составе. — Серьёзно, — оценила она выданное ей зелье. Тёмный взгляд исподлобья скользнул по ней. — Ты была у Помфри. Стандартное зелье не помогло. Иначе ты бы сюда не пришла. — жёстко проговорил маг. Девушка нехотя кивнула и тут же поморщилась от разлившейся в потревоженной голове боли. Но, как ни крути, крёстный был прав. Только вот просить зелье она не собиралась. Но следующая реплика Северуса подтвердила, что и это он прекрасно понимал. — Ещё двенадцать дюймов в так и не сданной тобой работой по технике безопасности в лаборатории. Алира прикрыла глаза. Ту выходку при эксперименте с Ноттом он не забыл. Как и о том, что то задание-наказание она так и не выполнила. Девушка вздохнула и залпом выпила зелье. Закашлялась, скривилась. «Мерзость!» — Вторую либо сегодня вечером, либо завтра утром, — сухо обронил маг. — Иди к себе, я предупрежу. — И вновь вернулся к проверке эссе, практически сразу перечеркнув практически треть лежавшей перед ним работы ярко-красными чернилами. Малфой вздрогнула, от алого росчерка на бумаге отчаянно замутило, перед глазами замелькали тёмные круги, а во рту появился тошнотворный металлический привкус… Девушка зажмурилась, а когда распахнула глаза, столкнулась с чрезмерно внимательным взглядом Снейпа. Мгновенно подорвалась в места и сгребла со стола второй флакон с зельем: — Спасибо, Северус! — быстро поблагодарила мага и поспешила покинуть его кабинет. Рассказывать о кошмаре не хотелось, незачем отвлекать крёстного такими глупостями. О том, что ей, вообще-то, жутко страшно сейчас подниматься в гриффиндорскую башню и ложиться спать, Алира предпочла не думать. Но действие зелья оказалось выше всяких похвал. В то, что кошмар просто «смилостивился» и «решил» больше её не мучить, девушка не верила. Она отлично выспалась и даже вовремя успела на ужин. Правда по пути произошло совершенно неожиданное событие. В холле собственной персоной обнаружился Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор, директор Хогвартса. Алира даже на миг растерялась, заметив всего в нескольких метрах от себя очередную вырвиглазную мантию главы Хогвартса. Но практически сразу всё внимание девушки обратилось ко второму колдуну преклонных лет, благочинно беседовавшему с Дамблдором. Маг был сед, морщинист, но при этом имел крайне живой и цепкий взгляд. По крайней мере, внезапный интерес со стороны юной ведьмы он уловил практически сразу. И немного обернулся, фокусируя взгляд тёмно-серых глаз на блондинке. — А вы мне незнакомы… — едва шевельнув губами произнес он, не обращаясь ни к кому конкретно. Олливандер гордился тем, что помнил каждую проданную им волшебную палочку. Но помимо этого старый мастер помнил также и каждого колдуна и каждую ведьму, которым он продал волшебный инструмент своего производства. А эта незнакомая девочка, судя по нашивке, накинутой на плечи мантии, являлась студенткой Хогвартса, но не находила отклика в гениальной седой голове. Альбус обернулся вслед за старым другом, которого уговорил остаться в школе на ужин после проверки палочек участников Турнира, и внимательно взглянул на студентку поверх очков-половинок. — А, мисс Малфой, — с улыбкой протянул он. Девушке ничего не оставалось, как медленно подойти ближе и ответить. — Добрый вечер, господин директор. Добрый вечер, сэр, — чуть повернула голову в сторону второго мага, обозначив приветствие. — Гаррик Олливандер, — поспешил представиться тот, — лучший производитель волшебных палочек на всей территории Великобритании. Я помню каждую проданную мной палочку. Но я определённо точно не продавал ничего вам!.. — Совершенно верно, Мастер, — согласно склонила светлую голову юная ведьма. — Я не приобретала вашу палочку. — А где?.. — подался вперёд маг. — Где вы покупали палочку? Дамблдор молча наблюдал. Внезапный интерес друга к этой студентке был неожиданным, но что-то подсказывало директору, что в итоге это событие принесёт свои плоды. — В Бостоне, сэр. — В Бостоне? Я слышал, что тамошние умельцы — настоящие мастера, но они производят слишком мало палочек и слишком немногим они подходят, — заметил мастер. — Вы позволите мне взглянуть на неё? Алира удивлённо выгнула бровь, но единым чётким движением вытряхнула палочку из крепления и протянула рукоятью вперёд. Старый мастер шустро перехватил её цепкими пальцами. Внимательно осмотрел со всех сторон, взвесил в руке, оценил баланс, провёл по рукояти, на пробу перехватил её несколькими видами захвата. — Чудесная работа, — благоговейно прошептал он. — Действительно чудесная. — Кажется, вы восхищены, мой друг, — подал голос Дамблдор. — Да, Альбус, ты совершенно прав. Восхищён. Это, — маг чуть поднял руку с палочкой вверх, — просто великолепная палочка. Чёрное лаковое покрытие, искусное серебряное тиснение на рукояти, семь с четвертью дюймов, очень-очень жёсткая. И очень тяжёлая для такого размера. Это железное дерево, если не ошибаюсь? — он взглянул на девушку, та лишь кивнула в ответ. — Оно очень редко, да пожалуй, вообще никогда не используется при изготовлении палочек, уж очень тяжела работа с ним, да и палочки получаются слишком уж с тяжёлым, я бы сказал непримиримым, характером, — по губам Алиры пробежала лёгкая улыбка. — А сердцевина?.. Никак не могу понять. Сердцевина?.. Великий Мерлин! Как такое возможно?! — Олливандер уставился на девушку совершенно потрясённым взглядом. — Друг мой, что-то не так? — осведомился Дамблдор. — Я… — растерялся вдруг Олливандер. — Я никогда такого не видел! Да, — помоги мне Мерлин! — я даже предположить не мог, что такое возможно! Эту палочку создал безумец! Но гениальный безумец!.. Вы знаете, что в сердцевине вашей палочки, мисс? — взгляд стальных серых глаз впился в Малфой. Та лишь коротко кивнула. Рядом нервно и раздражённо звякнули бубенцы в директорской бороде. Дамблдору явно не понравилось оказаться за бортом данного разговора, добрая половина которого ускользала от его внимания. — Мерлин, Альбус! — развернулся к нему маг. — Этот безумец соединил железное дерево и слёзы феникса! Слёзы феникса, ты представляешь, Альбус?! Кто? — Олливандер вновь резко обернулся к девушке. — Я хочу знать имя этого гения! Кто он? — Простите, сэр. Я не знаю имени Мастера, — спокойно отозвалась на эту экспрессивную речь Алира. — Как?.. — мгновенно растерял весь запал маг. — Простите, — вновь извинилась девушка. — Я помню только, что мы обошли весь Ведьмовской квартал Бикон Хилл и ни одна из палочек мне не подошла. А эта лавка оказалась практически у самого края торговых улочек, почти у выхода в магловский Бостон. — Алира чуть прищурилась, вспоминая тот день. — Вывеска была настолько потёрта, что я даже не смогла прочитать название. Таким же древним выглядел и хозяин лавки. А в пыльных витринах внутри лежало всего шесть палочек. И только одну из них он дал мне в руки, — блондинка кивком указала на волшебный инструмент в руках британского мастера. — Он что-то вам сказал? — хрипло поинтересовался тот. — Никогда её не предавай, — жёстко ответила девушка. Колдун понимающе, но как-то грустно улыбнулся. — Знаете почему? Алира вскинула на него вопрошающий взгляд. Эти слова, эту простую истину она почему-то сразу приняла на веру, хотя ни тогда, ни сейчас не понимала, что это значит. Как можно предать палочку? — Это очень сильная палочка для очень сильной ведьмы… — начал старик. Девушка чуть склонила голову к плечу, внимательно вслушиваясь и боясь пропустить хотя бы слово. И вместе с этим как бы дистанцируясь от слишком пристального внимания директора, вспыхнувшего после этой фразы. — Тот маг дал вам в руки, мисс, страшное и прекрасное творение! Она — это своего рода компромисс, компромисс между Жизнью и Смертью. Испокон веков железное дерево использовалось для изготовления оружия… — Символ Смерти… — прошептала блондинка. — Да, — кивнул маг. — А её сердцевина — это редчайший в мире дар Жизни. Для этой палочки речи о её характере — не пустой звук. Пожалуй, так, как проявляется этот характер в данном сочетании компонентов, он не способен проявиться нигде более. И она невероятно связана со своим хозяином. Хозяйкой. С вами, мисс. Алира нахмурилась. — Эта палочка — буквально ваше продолжение, ваша часть, отражение вашей магии. Светлой же, тёмной. Пока ваши разум и сердце в гармонии, она, — маг вновь указал на чёрную палочку в своей руке, — будет вам беспрекословно подчиняться. Но стоит появиться разладу… Блондинка опустила голову, невесело усмехнувшись. — Она вас не слушается, — мгновенно понял всё мастер. — Временами, — хрипло подтвердила его слова девушка. — Словно раздумывает, отвечать ли на моё заклинание или нет. — Разберитесь в себе. В своих мыслях и чувствах. Но не пытайтесь её переломить. Не предавайте её… Маг выписал короткий, но замысловатый пас. И наконец-то протянул юной ведьме её волшебную палочку вместе с небольшой веткой, щедро усыпанной тёмно-зелёными листьями и мелкими невзрачными белыми цветами. Сердце Алиры Малфой пропустило удар. Пальцы неуверенно сжали неожиданный подарок. Да, она до сих пор продолжала любить необыкновенный аромат жасмина. Но вот сами цветы не видела очень давно. А если они и попадались ей на глаза, то девушка не смела их коснуться. Слишком яркие воспоминания о детстве они будили. — Это старое заклинание, — видя её замешательство, пояснил маг. — Цветок души. — Спасибо, — искренне поблагодарила блондинка. — Вам спасибо, мисс Малфой, что позволили увидеть такую невероятную работу. Доброго вам вечера. — И вам, сэр, — блондинка присела в реверансе. — Доброго вечера, господин директор, — ещё один реверанс, и она поспешила в Большой зал. Ужин прошёл в странных раздумьях, а взгляд голубых глаз то и дело останавливался на усыпанной цветами ветке.***
— Палочка действительно так удивительна? — полюбопытствовал Дамблдор, едва студентка скрылась за дверями Большого зала. — Тебя больше интересует девочка, Альбус, — с укором отозвался собеседник. — Я не знаю, чего от неё ожидать, — развёл руками директор Хогвартса. — Свершений! — веско уронил Гаррик Олливандер. — Великих свершений! Даже более великих, чем ты можешь себе вообразить. Но при условии, что она сможет совладать со своей магией, со своей палочкой. Сейчас велика вероятность, что она её просто уничтожит… — Даже так?.. — Я же говорил, это палочка Смерти. И опасна она прежде всего для своего владельца… Безумец вложил её в руки ребёнка. Но возможно он видел то, что ни одному из нас разглядеть не дано. Поклонившись, величайший мастер волшебных палочек Великобритании покинул гостеприимно распахнувшую для него двери Школу Чародейства и Волшебства.***
После ужина Алира Малфой решительно отправилась в библиотеку. Да, неожиданная встреча в холле несколько выбила её из колеи, но отказываться от своих планов на этот вечер она не собиралась. Во владениях Ирмы Пинс девушка просидела до самого закрытия. А вот когда блондинка под строгим взглядом библиотекаря возвращала на место последнюю книгу, над Хогвартсом уже гремел отбой. Но возвращаться в гостиную юная ведьма не спешила. И почти на три часа ещё засиделась в одном из старых неиспользуемых классов. Почему-то Алире показалось крайне важным и необходимым закончить выполнение всех заданий на ближайшие дни. Хотя четверг и был объявлен не учебным в связи с проведением первого испытания Турнира Трёх Волшебников, но какое-то шестое чувство подсказывало, что времени на домашнюю работу завтра не будет.***
24 ноября 1994. Хогвартс, Шотландия
Проснулась Алира резко, рывком села на постели, сминая побелевшими пальцами вновь сбитую простыню. Влажные волосы мерзко липли к мокрой от пота коже. В ушах шумело, сердце по ощущениям билось где-то в горле, мешая дышать. Нет, проклятый кошмар и не думал её оставлять. Он просто вновь обрёл ещё большую чёткость. Красное зарево стало кровью. Её тяжёлый металлический запах словно на самом деле бил в нос, въедался в кожу, оседал на языке… А тени обрели ясность, перестав быть просто бликами и отсветами. Теперь они превратились в тела. Мертвые. Изломанные. И Алира была до безумия рада, что не видела их лиц. Девушка рывком развернулась, откинув в сторону одеяло. Пальцы смели с прикроватной тумбы флакон из тёмного стекла. И ведьма не сдержала разочарованного стона — пустой! Фиал со злостью полетел в дальний угол кровати. Блондинка подорвалась с места, резко распахнув полог, и, шлёпая босыми ногами по каменным плитам пола, покинула спальню. Светильники в душевой разгорались медленно, лениво и слишком тускло. Алира почти не видела их света. Глаза до сих пор не могли отвыкнуть от кровавой тьмы. Вентиль жалобно взвыл, и, надсадно хрипя, трубы наконец-то выплюнули потоки воды. Спустя пару минут душевая начала заполняться паром, а девушка всё раскручивала и раскручивала вентиль, пытаясь согреться — проклятая дрожь не желала исчезать. Пальцы на миг замерли на латунном основании, и блондинка резко рванула кран в другую сторону. От перепада температур спёрло дыхание. Тонкая рука безвольно упала, и Алира медленно соскользнула на пол душевой. Обняла худые коленки, уткнулась в них головой. И отчаянно задрожала. Но хотя бы теперь эта дрожь стала оправдана, ведь вокруг были лишь холодный древний камень и потоки ледяной воды. А не полный ужаса и крови ночной кошмар, вот уже какое время преследующий юную ведьму, и с каждым разом обретающий все более пугающую чёткость. Девушка не знала, сколько так просидела. Возможно, всего несколько секунд, а, может быть, и минут или даже часов… Чувство времени притупилось, поутихли эмоции, отступили мысли и воспоминания. Осталось только ощущение жуткого холода. Алиру трясло так, что зубы стучали. Далеко не с первой попытки удалось подняться на замёрзшие дрожавшие ноги и дотянуться, наконец-то, до проклятого вентиля. Трубы вновь гулко завыли и прекратили исторгать из себя потоки ледяной воды. Девушка с головой замоталась в длинное и широкое полотенце, рухнула на стоявшую у окна банкетку и подобрала под себя ноги. Было жутко холодно. Громыхнула входная дверь и в душевые ворвался поток тёплого воздуха. Он закружился вихрем вокруг блондинки, в момент высушивая мокрые волосы и — самое главное — согревая — правда, далеко не сразу, а медленно и постепенно. Вернулась в спальню Алира, когда первые гриффиндорки только начали просыпаться. За завтраком девушка была слишком отстранённой и погружённой в себя. Придя в Большой зал одной из первых, покинула его блондинка в числе последних. Кивком поздоровалась с Эмили и братом, зло огрызнулась на возникшую на пути Эжени («Исчезни!») и легко улыбнулась ждавшему её в холле Хансу. Собственно именно из-за него светловолосая и заставила себя сидеть внизу, а не подняться в башню Гриффиндора. Безумно хотелось остаться одной, посидеть и подумать в полной тишине. Проанализировать — или хотя бы попытаться это сделать — мучившей её и периодически меняющийся кошмар. То, что этот сон совсем необычный, девушка уже поняла. Они себя так не ведут. Не бывают столь настойчивыми. Не вызывают такого безотчётного страха. И самое главное — Малфой никак не могла связать эти навеянные ночной тьмой картины с собой. Над этим нужно было хорошо подумать, но ещё позавчера блондинка согласилась пойти с Линдбергом на первое соревнование Турнира. Так что сейчас она мило, но исключительно отстранённо улыбалась, вполуха слушая дурмстранговца и позволяя ему помочь накинуть тёплую мантию ей на плечи. Ханс лишь чуть прищурился, глядя на девушку, и предложил ей согнутый локоть. Нильс же, тенью следовавший за приятелем и абсолютно выпавший из поля зрения девушки, взглянул на неё намного внимательнее, отмечая несколько рассеянное поведение, чуть нервные жесты и отстранённый, но вместе с тем горящий взгляд. Блондинка определённо была чем-то взбудоражена, это тяготило её, но она упорно пыталась переключиться на настоящий момент. Поймав чуть прищуренный взгляд Ханса, брошенный поверх головы девушки, шатен понятливо кивнул, отстал от них и мгновенно растворился в толпе.***
Студенты длинной разрозненной колонной тянулись в сторону поля для квиддича. По одному, парами или целыми группами рассаживались на трибунах, жадно впитывая в себя вид изменившегося стадиона и гадая, каким же будет первое испытание легендарного Турнира. Где-то между студентов шёпотом передавалась «страшная тайна», на самом деле известная уже не одному десятку, если не сотне юных магов. И то и дело, то тут, то здесь звучали восхищённые возгласы: «Драконы!» Но все они тонули в гуле толпы. Отовсюду звучали смех, крики, шутки. Где-то между студентами мелькали две рыжие макушки, что предлагали делать ставки на «своих» чемпионов. Как ни странно, желающие находились. Ханс подвёл Алиру к группе студентов Дурмстранга, что расположилась недалеко от входа на квиддичное поле и пока не спешила занимать места. Всё равно, судя по веренице учеников, тянущихся от замка, соберутся и рассядутся все ещё не скоро. Колдуны дружно поприветствовали появившуюся в их компании девушку. Отвесили несколько комплиментов под холодный и не обещающий ничего хорошего взгляд Линдберга и даже выразили сожаление, что леди больше не присоединяется к их играм. — Алира! — долетел до блондинки голос Теодора Нотта. Лишь не до конца отпустивший девушку кошмар не позволил ей заметить, как мгновенно изменилась обстановка вокруг. Как неуловимо поменялись стоявшие рядом студенты Дурмстранга. И какое явное раздражение печатью легло на лицо Ханса. — Можно тебя на минутку? — проигнорировал ситуацию прекрасно всё видевший слизеринец. — Д-да, — чуть растерянно отозвалась блондинка, позволяя другу взять её за руку (под ещё более холодные и пронизывающие взгляды) и увести немного в сторону. — Что случилось? — спросил он негромко, едва они отошли. Малфой вскинула на парня поражённый взгляд. «Заметил?! Невозможно!.. Ханс ничего не заметил… Или?..» — девушка чуть прикусила нижнюю губу. — «Благородно промолчал!» Не с руки воспитанному молодому человеку говорить леди, что выглядит она неважно. «Драко? С Драко мы виделись лишь издалека, и коротко друг друга поприветствовали. Он ничего не заметил. Хотя… братишка скорее должен был почувствовать, нежели увидеть. И, видимо, навеянный кошмаром ужас прошёл мимо него. Отлично! Но… Теодор!..» Видимо, удивление в глазах девушки читалось слишком явно. Нотт нахмурился. Значит ему не показалось, с Алирой определённо было что-то не так. И парень почти удержался от того, чтобы невольно вздрогнуть, когда подруга невесомо шагнула к нему и крепко обняла. А девушка просто не знала, как иначе выразить весь тот поток чувств и эмоций, которые пробудил простой в своей сути вопрос друга. В толпе дурмстранговцев кто-то многозначительно присвистнул и тут же под дружный гогот окружающих постарался скрыться от краткого убийственного взгляда зелёных глаз. Ханс Линдберг был не на шутку взбешён. — Осторожнее, мой друг, — ненавязчиво произнесли рядом. — Иначе рискуешь напугать свою леди. — Так очевидно? — Ханс, с еле сдерживаемой ненавистью наблюдавший, как Алира обнимала этого мальчишку, даже не обернулся к Лунду. — Что ты мечтаешь свернуть ему шею? — вопросом на вопрос отозвался Нильс. И Линдберг всё же перевёл на него раздражённый взгляд. — Да! Первый предупреждающий звонок разлетелся над полем, и Ханс решительно шагнул вперёд. В несколько уверенных шагов преодолел расстояние между ним и Алирой. — Моя леди, — прозвучало невероятно требовательно; девушка вскинула на него чуть удивлённый взгляд, — идёмте, пора занимать места. Малфой несколько растерянно кивнула Нотту и позволила зеленоглазому колдуну увести её на трибуну. Два одинаково холодных и ненавидящих взгляда, что всего на долю мгновения едва ли не со звоном скрестились рядом с ней, девушка не заметила.***
Квиддичное поле разительно изменилось. Исчезли игровые кольца. Вся арена в трёх метрах от трибун была окружена высоким забором. И совсем непростым. Он служил одним единым основанием для магического купола, что защищал зрительские ряды, а его вершина терялась где-то в вышине. Стадион был не просто тщательно очищен от снега, но и вместо привычного густого зелёного газона и игровой разметки на нём возвышались несколько массивных обломков скалы. Они создавали вполне себе природный рельеф с разными уровнями, горными отрогами и плато. На одном из них располагалось нечто, что при внимательном осмотре очень напоминало огромное гнездо. — Драконицы… — выдохнула Алира и чуть обернулась к Хансу. — Ума не дразнить самок, охраняющих кладку, у них ведь не хватит? — скорее чисто риторически поинтересовалась девушка. Ханс немного крепче сжал её руку и коснулся губами пальцев. — Это жестокий Турнир, моя леди, — вкрадчиво произнёс он, заглядывая в голубые глаза. — Предпочту пожалеть дракониц, — спокойно и почти холодно отозвалась она. Колдун усмехнулся и вновь поцеловал руку девушки, которую совершенно не спешил выпускать из захвата своих пальцев.***
Несмотря на отсутствие интереса к Турниру как таковому, за Первым испытанием Алира наблюдала внимательно. Пуффендуец Сердик Диггори особо не впечатлил. Да, идея отвлечь драконицу от себя, переключив её внимание на другое условно живое существо, была неплоха. Не особо изобретательно, но неплохо. Трансфигурация неживого в условно живое — отлично. «Макгонагалл явно оценила!» — фыркнула про себя девушка. Только вот выбор животного вызывал вопрос. Собака? Серьёзно? Против Шведского тупорылого дракона (Ханс любезно поведал название вида и короткую, но крайне любопытную справку о нём)? Он бы ещё хомячка наколдовал, что бы шведка сдохла от смеха. Флёр Делакур, соученица Эжени. С этой ведьмой Алира не пересекалась и ничего не могла о ней сказать. Но стоило девушке начать колдовать, как Малфой совершенно точно определила магию вейл. Но то ли кровь магических предков у француженки оказалась слишком разбавлена, то ли опыта не хватило. Как итог, уже знакомая Алире валлийка подпалила шармбатонке юбку. Практически дружный смех трибун наследница Малфоев не разделила. Прекрасно понимая, что драконье пламя спалило не только жалкий клочок магически защищённой ткани, но и порядком зацепило кожу. То, что Флёр хватило выдержки уйти со стадиона самой да ещё и с гордо поднятой головой, вызвало неподдельное восхищение. Правда Алира была уверена, что этой выдержки хватило ровно до второго шага за пределами стадиона. Девушка прикрыла глаза на несколько мгновений. Она понимала… Виктор Крам. Быстро, чётко, наиболее выигрышно и рационально. Без капли раздумий о последствиях и лишних эмоций. Малфой откинулась назад (благо Ханс выбрал такие места, что за их спинами оказалось основание одной из трибунных башен, а не чьи-то ноги) и немного сползла на сидении. Среди сидевших вокруг дурмстранговцев раздавался одобрительный гул. Нет, в другой ситуации, будь это реальный бой, а не соревнование (хотя оно и представляло реальную опасность для жизни), девушка вполне могла принять эти меры. Но здесь и сейчас они вызвали у неё волну отторжения. А исказившее её лицо презрение, она даже не попыталась спрятать или унять. А тем временем ослеплённая проклятием самка Китайского огненного шара выла от боли и ярости, и в своих метаниях давила собственные яйца в гнезде. А Виктор Крам — принимал волну оваций. Алире стало ещё более мерзко. — Вы возмущены и злы, моя леди, я прав? — наклонился к ней Линдберг, вновь удивлённый её реакцией, прямо говоря, совсем не типичной ни только для девушки, но и для чистокровной ведьмы. — Проклясть бы его самого этим Коньюнктивитусом, — раздражённо отозвалась блондинка. — И за каждое яйцо добавить ещё по кругу усиления. — Вы бы предпочли его смерть? Алира обернулась, с холодным прищуром глядя в чужие глаза, на дне которых плескалось опасное пламя. — Вы ведь сами не особо любите Виктора Крама, мистер Линдберг. — Не обязан его даже терпеть, — парировал парень. Малфой усмехнулась. — Я бы предпочла равный бой. Без цепи на её шеи, без прорвы притупляющих сознание зелий и десятка магических поводков драконологов на её шее. — Вы считаете, что маг против дракона — это равный бой? — Если ищешь славы, то сражайся, а не показывай своё превосходство над сломленным созданием. Девушка отвернулась, всё с тем же презрением наблюдая, как драконологи уводят прочь ослеплённую и уже максимально успокоенную драконицу и уничтожают остатки раздавленных яиц, которые так и не подарят жизнь новым удивительным созданиям. — По крайней мере, — раздался над самым ухом горячий шёпот, — если в ближайшее время ослеплённый Виктор свалится с какой-нибудь башни, я совершенно точно буду знать авторство. Алира усмехнулась и зашептала в ответ: — К несчастью, он слишком хорошо летает. Ханс рассмеялся. Едва был объявлен Поттер, как Малфой едва подавила в себе желание встать и уйти. И буквально заставила себя остаться. Присмотрелась и усмехнулась. Гриффиндорец выглядел абсолютно растерянным и не понимающим куда он попал и что ему делать. С начала года поверхностно понаблюдав за учёбой окружающих девушка вполне могла составить мнение о знаниях и способностях своих соучеников. Так вот, Поттер — не просто посредственность, он дрессированный лентяй, отрицающий свою жалкую славу, не стремящийся не только к ней, но и каким бы то не было знаниям вообще. Как хоть что-то умудрялось задерживаться в его растрёпанной голове, Малфой не понимала. Несколько бестолковых уклонений выглядели откровенно жалко. А дальше Алире осталось только устало закатить глаза и тяжело вздохнуть. Поттер и метла. Метла и Поттер. Пожалуй, единственным новым элементом в этой связке были только Манящие чары. «Неужели Грейнджер смогла хоть что-то вбить в его голову?!» — неподдельно удивилась блондинка. Выставленные в финале оценки откровенно разочаровали. Крам и Поттер поделили первое место. Второе занял — Диггори. А отсутствующая на промежуточном награждении Делакур — третья.***
— Пропавшая наследница старинного рода! — раздался пронзительный вопль, стоило Алире в сопровождении Ханса спуститься в трибуны и направиться в сторону Хогсмита. Всего несколькими мгновениями ранее она согласилась на прогулку по волшебной деревеньке. — Куда она пропадала? Когда вернулась? И что за страшная тайна сокрыта за этими событиями? — эффектная блондинка в кричащей мантии возникла перед несколько растерявшимися дурмстранговцами и Алирой Малфой. В воздухе недалеко от ведьмы завис пергамент и пушистое самопишущее перо. «Рита Скитер, » — с неудовольствием отметила девушка спустя несколько нескончаемо долгих мгновений, что она потратила на внимательное изучение ведьмы. Сейчас она была известна как скандальная журналистка, славящаяся яркими громкими статьями. (Алире почему-то казалось, что насквозь фальшивыми.) Но тогда, много лет назад, когда девушка в первый и последний раз видела эту блондинку, она выглядела далеко не так эффектно; была никому не известна и отчаянно мечтала о славе и признании. Вот только пробиться на первые полосы бедной ведьме с сомнительным происхождением не светило. И поэтому она отчаянно искала себе покровителей, что в конечном итоге и завело её в мрачный старинный мэнор в Уилтшире. — Интервью? — Рита тем временем ловко растолкала молодых колдунов и за локоток уцепила светловолосую девушку. — Да, конечно, — оскалилась та, припоминая финал того памятного разговора в главном кабинете особняка, которому она, несмышлённая малышка, стала свидетельницей. Но картинка необычной, невиданной раньше магии чётко отпечаталась в сознании. И теперь так услужливо возникла перед внутренним взором. Любой маг с развитым чувством самосохранения предпочёл бы убраться подальше, но Скитер явно было любое море по колено. — Давно ты вернулась в Великобританию? — тут же выпалила журналистка. — Расскажи о себе, читателям Пророка явно будет интересно узнать о жизни семейства Малфой! — Вернулась я недавно, — почти покорно, но всё с той же улыбкой-оскалом отозвалась девушка. Стоило ей открыть рот, как Прыткопишущее перо шустро застрочило по пергаменту, а Рита тут же потеряла к ней интерес, активно начав строить глазки симпатичным молодым колдунам из Дурмстранга. Значительная разница в возрасте эту ведьму, видимо, не смущала. — Училась в Америке. Очень люблю, увлекаюсь и делаю грандиозные успехи в Зельеварении. Мечтаю создать идеальное зелье от насекомых… Скитер мгновенно спала с лица, бросила строить глазки одному из парней и метнула настороженный взгляд в сторону девушки. Прыткопишущее перо замерло в воздухе, напряжённо задрожав роскошным оперением. — От всех насекомых… — жёстко повторила Алира, глядя прямо в глаза ведьмы. Та прищурилась, фыркнула, прямо из воздуха перехватила своё перо и быстро удалилась. — Что это было? — выразил общий вопрос Нильс. — Ничего, — уже спокойно отозвалась Алира и наконец позволила увлечь её в Хогсмит. Правда, в этот раз она с огромным трудом, всеми правдами и неправдами сумела отговориться от очередной игры. Проводил её назад в Хогвартс Ханс ровно за четверть часа до отбоя.***
К пятнице погода вновь значительно испортилась. Так что и студенты Хогвартса и гости Турнира всем составом дружно слонялись по коридорам замка. В древних стенах разом стало слишком многолюдно и шумно. Да и первое, состоявшееся только вчера, испытание Турнира Трёх Волшебников всё ещё будоражило умы студентов. И обсуждения шли полным ходом на каждом углу. В обед практически на самом выходе из Большого зала Алира едва не столкнулась с несколькими студентками Шармбатона. Затормозила и стойко дождалась, пока на неё обратят внимание. — Мадемуазель Делакур, — обратилась она к чемпионке Турнира. Француженка бросила на неё удивлённый взгляд. — Моё имя Алира Малфой. Хотела сказать, что по-настоящему восхищена. Флёр чуть напряглась и задумалась. Эта девушка восхищалась не её выступлением, это француженка поняла точно. Но она сумела понять, каких сил ей стоил достойный уход со стадиона. Делакур благодарно склонила голову. Алира коротко ей кивнула и покинула холл. Череда лестниц и переходов привела юную ведьму к дверям библиотеки. Жутко хотелось побыть в тишине, что в свете последних событий не грозило ни в спальне, ни тем более в гостиной факультета. Как она и предполагала помимо библиотекаря, мадам Пинс, и нескольких завсегдатаев там никого не было. Найдя самый дальний стол и прихватив с полки сборник легендарных магических созданий, девушка попыталась заставить себя читать. Волчком крутящиеся на грани сознания мысли то и дело сбивали со строк фолианта. Алира негромко отфыркивалась, трясла головой и начинала страницу заново. Спустя какое-то время это дало свои плоды, и девушка углубилась в чтение. Отвлек её пронзительный взгляд, направленный в её сторону. И ведьма, не поднимая склонённой головы от книги, взглянула вперёд поверх страниц. Ровно напротив неё, сложив руки на груди, сидела Эжени Верьер. Блондинка мысленно закатила глаза и застонала — только её сейчас и не хватало! — Кажется, вы избегаете встречи, мадемуазель Розье? — спросила шармбатонка по-французски. Светловолосая ведьма скривилась и всё-таки отвлеклась от книги, чуть отодвигая её от себя. — Малфой! Моя фамилия Малфой! — раздражённо зашипела она. — Не имеет значения, — Верьер чуть наклонилась вперёд, опустив руки на стол. И прищурила глаза, отчего её лицо приобрело хищное выражение. Алира тяжело вздохнула и посмотрела на девушку: — Что ты хотела, Эжени? — Дуэль! — Нет, — холодно отозвалась блондинка. — Ты!.. — взвелась было француженка, но тут же осеклась под строгим взором библиотекарши. — Я сказала — нет! — Алира поднялась, собрала свои вещи и, обойдя девушку, вышла из библиотеки. Замок за пределами обители книг встретил тишиной. Малфой вытащила бабушкины часы и взглянула на циферблат — до ужина оставалось чуть больше двадцати минут. И блондинка направилась в сторону Большого зала. Настойчивые шаги за спиной заставили обречённо прикрыть глаза и мысленно, но от чистого сердца, проклясть упёртую француженку. Как назло, ни одного тайного прохода в обозримом пространстве не наблюдалось, и Алира просто свернула в полутёмный боковой коридор. Остановилась, недовольно скрестила руки на груди и обернулась, готовясь к неизбежному продолжению неприятного разговора. Эжени не заставила себя ждать. — Кому и что ты хочешь доказать?! — голос Малфой ощутимо звенел от едва сдерживаемой злости. — Всем! — рыжая сверкнула глазами. — Чтобы они заткнулись! Чтобы перестали шептаться за моей спиной! Малфой чуть нахмурилась, Верьер не просто вцепилась в идею вызвать ее на дуэль, она была ей одержима! — Эжени, ты накручиваешь… — попыталась было возразить блондинка. — Они поздравляли меня с победой! С первой ступенью мастерства! Но все помнили мой проигрыш! Проигрыш тебе! — Хватит! Никому нет до этого дела! Это было три года назад! — Алира из последних сил заставляла себя говорить как можно спокойнее, но злость, вызванная этой ситуацией, неумолимо сочилась в её тоне. — Та ничья ничего не решала! Никто не может побеждать всегда, Эжени! Француженка мгновенно побелела, но в глазах сверкнула такая ненависть, что блондинка невольно отшатнулась. А тонкие пальцы крепко сжали кончик волшебной палочки, скользнувшей из крепления под рукавом. — Она ничего не значила для тебя! — взвизгнула рыжая, заставив Алиру поморщится от резанувших слух нот. — Глупая девчонка, невесть как попавшая на Турнир! Малфой скрипнула зубами, но заставила себя промолчать. Хотя, пожалуй, сейчас ей в любом случае не дали бы вставить и слова. — Я была фавориткой! В моей безоговорочной победе никто не сомневался! — продолжала меж тем Эжени. — И тут ничья! В дуэли с тобой! Я потеряла целый год, возвращая свою позицию в рейтинге! И всё из-за тебя!.. Блондинка позволила себе мысленно закатить глаза и незаметно вздохнуть. Да, с такой позиции на ту их дуэль она никогда не смотрела, хотя о её последствиях и знала. Сначала она была слишком рада тому, что ей удалось не просто разобраться в невероятном колдовстве Эжени, но и просчитать его, результатом чего стала ничья. Ничья между признанной фавориткой и абсолютным новичком, лишь волей случая попавшим на одну восьмую Турнира того года. И лишь осознавая некую правоту Верьер в её обвинениях, Алира закрыла глаза на грубую постановку её фраз. Многим позже той одной восьмой и сама девочка поняла, и Рик пояснил, чем оказалась чревата та ничья, в результате которой Малфой не получила ничего, а Эжени Верьер оказалась в середине списков. На второй же одной восьмой в своей жизни маленькая англичанка так и не появилась. Её путь к мастерству в боевой магии был окончен. Тем, что происходило в Ассоциации блондинка больше никогда не интересовалась. Турниры, дуэли и баллы, как и имена и ранги участников оказались за пределами её мыслей. Лишь редкие заметки попадались в магической прессе, да и то только в последние месяцы. Девушка бегло пробегала глазами заголовки, не углубляясь в содержание статей. — Я не дала тебе отыграться, — с пониманием кивнула Алира на всю прозвучавшую тираду. — Я не появилась на следующей одной восьмой и не дала тебе взять реванш, — девушка поджала губы и прикрыла на миг глаза. И вновь прямо посмотрела на бывшую соперницу. — Извиняться не буду. Не за что. Как я уже говорила, никто не может побеждать всегда, Эжени. Да, заново, но ты прошла этот путь. Ты получила Первую ступень. А остальное уже не важно… — Ошибаешься… — севшим голосом прошептала рыжая. — Никто из них не забыл. В глаза они поздравляли меня с победой. Но за спиной… За спиной вспоминали тот проклятый день! Алира покачала головой, понимая, что упрямство Верьер не осилить даже ей. Эжени вбила себе в голову, что ей нужен реванш. Ей нужна ещё одна дуэль. С этим Малфой была категорически не согласна и менять свое решение не собиралась. — Я оставила тренировки, Эжени. И возвращаться к ним не собираюсь. Наш уровень был различен тогда, сейчас же между нами пропасть! Дуэли не будет. — блондинка заглянула француженке в глаза, пытаясь уловить там хоть отблеск того, что её услышали и поняли. Но то ли Алира не так смотрела, то ли упрямство Верьер напрочь забивало здравый смысл. — Больше на эту тему я даже говорить с тобой не буду, — в голосе англичанки отчётливо заскрежетал металл. — Прощай, Эжени! Обойдя молчавшую бывшую соперницу, Алира Малфой наконец-то направилась в Большой зал. Хотя решение это и было спорным — аппетит пропал, словно и не было. Всё же подобное выяснение отношений серьёзно било по нервам. А привычки заедать стресс у юной ведьмы не было. Наоборот, кусок теперь в горло не полезет. И ничего удивительного, если и завтра тоже. Вздохнув, блондинка свернула в другую сторону, к лестнице ведущей в Восточную башню. Раз есть не хотелось, можно было попытаться выспаться. Ну или в полной мере насладиться пустотой душевых, а потом всё же попробовать уснуть.