Октябрь 1991. Салем
В этот раз возвращение в Салем было, мягко говоря, необычным. По крайней мере, адекватно воспринимать хоть что-то вокруг после странного, неожиданного и, чего уж врать, несколько пугающего подарка от Ассоциации, у Алиры не получалось. Поэтому и недолгие сборы, и не занявший много времени путь назад прошли мимо сознания девочки. Словно подёрнутые завесой сна. И сколько раз маленькая ведьма ни трясла головой, ни зажмуривалась крепко-крепко, избавиться от неё не могла. Вот и сейчас, усаженная в удобное кресло и погружённая в свои мысли, она мелкими глотками пила чай. Чуть расфокусированный взгляд изредка скользил по тёмной, немного тягучей поверхности напитка. Пряный аромат ненавязчиво кружил голову. Розье обожала этот чай, которым уже несколько раз её угощали в кабинете Весалии Ворт. Если бы девочку попросили описать вкус, то единственное, что она смогла бы сказать — солнечный. Именно таким ощущался этот странный напиток. И совсем уж немыслимым казалось пить этот «солнечный» чай посреди затерянной в лесах штата Массачусетс лощины, когда за окнами величественного корпуса преподавателей словно зверь завывал ветер и с гулкими стонами гнулись под его порывами исполинские сосны. Весалия Ворт, хозяйка кабинета и директриса Салемской Академии колдовства, наконец-то дочитала длинный свиток, лежавший на столе перед ней — особое извещение Ассоциации боевых магов. Отложила в сторону пергамент и очки в изящной оправе. И перевела взгляд сначала на слишком притихшую ученицу, сосредоточенно пьющую чай, а затем на хмурого и молчаливого Рика, мрачным изваянием застывшего у окна. — Ну что же, — взгляд из серьёзного стал мягким, когда она вновь взглянула на ученицу, — кажется, нашей Академии пора начинать гордиться такой выдающейся студенткой. Алира немного робко оторвала глаза от созерцания чая в чашке и скромно улыбнулась. Этвуд же бросил на девочку настороженный взгляд сквозь отражение тёмного стекла. Но от Весалии не укрылось и это. Вообще, на всей территории как самой Академии, так и окружавшей её лощины мало что ускользало от внимания директрисы. Вот и мрачное недовольство её зама бросилось в глаза, едва тот переступил порог. С этим определённо предстояло ещё разбираться. Но немного позже. — Ты молодец! Немногие добиваются успехов в такой сложной магии в столь юном возрасте. — Я знаю, просто… — девочка чуть крепче сжала чашку, — Ничего бы не вышло, если бы ни это странное приглашение… — голубые глаза впились в свиток на столе. — Да, это действительно неожиданно. Но, думаю, на это можно взглянуть как на удачу и везение! А также на лишний шанс не только увидеть, но и поучаствовать в этапе более высокого уровня. Ведь так, Рик? — Н-несомненно, — несколько опешил от внезапного обращения маг. И, оторвавшись наконец-то от созерцания темноты за окном, сел в кресло у стола, сопровождаемый взглядами двух ведьм. — Можешь считать, — обратился он к внимательно его слушавшей девочке, — что эта одна восьмая — лишь ознакомительная экскурсия. Показательная практика. Пример того, к чему нам следует стремиться. — То есть, — Розье едва нахмурила светлые брови, — я не должна побеждать?.. Вопрос казался ей абсолютно уместным сейчас, правильным в данной ситуации, но от него почему-то разило отчаянием и досадой. — Так и есть, — подтвердил успевшие возникнуть опасения наставник. — Алира, мы потом ещё об этом подробно поговорим. Но ты ведь понимаешь, что до уровня одной восьмой тебе далеко. Девочка кивнула. Она не обольщалась и излишней мечтательностью не страдала: ни сил, ни умений ей на этот уровень не хватит. Но слишком странным, непонятным и необычным было то, что сейчас её фактически просили не выкладываться на полную в стремлении к победе. В одной восьмой Турнира этого года она должна просто быть. — Напомню, — Этвуд негромко перещёлкнул пальцами, привлекая внимание задумавшейся ученицы. — У тебя предписание целителя на две недели. Долги по учебе. И слишком мало времени разучивать новые заклятия… — с каждым его словом светлая головка согласно склонялась. — Отработать их мы все равно не успеем. А так недалеко и до глупых ошибок. Согласна? — Да, — Алира вновь кивнула. Не имело смысла спорить ни с одним из озвученных пунктов — всё так и было. — Ну, ладно. Уже поздно. Думаю, вам, мисс Розье, пора возвращаться в общежитие, — Весалия улыбнулась ученице. — Наверняка ещё полночи будете пересказывать все события друзьям. Успевшая поставить на стол чашку и подняться, девочка вновь скромно улыбнулась. — Но, — голос директрисы мгновенно из мягкого стал строгим, — надеюсь ни вы, ни мисс Шеридан, ни мистер Райс завтра не опоздаете на занятия. — Ни в коем случае, госпожа директор! — мгновенно вытянулась в струну юная ведьма. — Ну, смотрите, — пригрозила ей пальцем ведьма, напрочь игнорируя попытку Рика замаскировать кашлем вырвавшийся смешок. — Ступайте! — Доброй ночи, госпожа директор! — краткий реверанс в сторону Весалии. — Доброй ночи, профессор Этвуд! — повторный жест в сторону наставника. И удостоившись двух ответных кивков, девочка поспешила к двери. — Алира, — нагнал её оклик, едва пальцы обхватили кованую ручку, — не сходите с тропы. Погода сегодня непредсказуема. — Да, мадам, — и Розье выскользнула за дверь.***
Полутёмные коридоры и лестницы преподавательского корпуса ни капли не пугали, а лишь уверено вели припозднившуюся студентку к выходу. Ей казалось, что, закрой она сейчас глаза, всё равно без труда нашла бы нужную дорогу. Странное знание, правда? Алира плотнее запахнула короткую тёплую мантию и выскользнула в ночь. Знакомая тропа легко легла под ноги, и девочка вновь погрузилась в свои размышления о Турнире, уверенная, что дойдёт куда надо. Такими были все дорожки Салема. Зачарованными. Имена тех, кто ставил эти чары, и времена, когда это свершалось, давно канули в Лету. Но по-прежнему все тропинки в Академии вели именно в том направлении, которое нужно было магу или колдунье. Главное — знать, куда действительно нужно! И, окажись она в конечном итоге своего пути перед зданием библиотеки, Алира Розье ни капли не удивилась бы. Но всё же её вопросы мало касались исконно научных знаний, так что дорожка вела прямо к нужному общежитию. По обе её стороны гулко трещали сосны, гнущиеся под ледяными порывами ветра, быстро бежали по чёрному небу такие же чёрные облака. Их контуры с трудом угадывались на фоне мрачного небосвода. А на салемской тропе практически стояло безмолвие. Лишь слабо мерцали её края, очерченные древними заклятиями, да приглушённо подвывал ветер, и мерно шуршали сосны. Массивное здание общежития с тёмными уже окнами показалось за ближайшим поворотом. А маячивший на его пороге магический огонёк заставил Алиру на миг замереть на месте и сразу же со всех ног броситься вперёд — её ждали! Да, несомненно, Салли предупредила миссис Март о её возвращении. И руководительница общежития, исполняя свои прямые обязанности, ждала припозднившуюся студентку, ведь на ночь все двери запирались. Но Антония Март, с первого взгляда производившая впечатление строгой и суровой ведьмы, на поверку оказалась очень доброй и душевной женщиной. И буквально через месяц-другой с начала учёбы к ней искренне привязалась большая часть первокурсников. И хотя в прошлом году Алира всё ещё несколько сдержано и настороженно относилась к ведьме, в этом году девочку словно прорвало. Весёлая улыбка сама собой наползала на губы при виде смотрительницы общежития. И на душе становилось так тепло-тепло… Описать это чувство более полно у Розье никогда не получалось. Иной раз она просто задавалась вопросом: а испытывала ли она что-то подобное раньше?.. Ответ так ни разу и не нашёлся. Вот и сейчас девочка, радостно улыбаясь, остановилась у самого порога, замерев рядом с крупной фигурой высокой и довольно полной ведьмы. — Вернулась, стрекоза! — Доброй ночи, миссис Март! — Давай шустро внутрь, пока ветром не унесло, — усмехнулась колдунья, цепким взглядом пробежав по тонкой фигурке ученицы. «Ведь хрупкая, как тростинка. Фарфоровая куколка, не иначе! И как только этому негоднику Рику пришло в голову обучать её такой опасной магии! Да и Весалия непонятно о чем думала, разрешая?!» Алира бесшумно проскользнула в широко распахнутую дверь и замерла в просторном холле, наблюдая, как ведьма запирает замок. — Вещи твои брауни уже перенесли, — Антония повернулась к девочке. — А теперь живо спать! Занятия завтра никто не отменял. — Да, миссис Март, — Розье скрыла так и просившуюся на губы улыбку. Строгий тон руководительницы общежития был абсолютно напускным. И всё же не зря Алира в самый последний момент ухватила в книжном то роскошное издание с рецептами первых поселенцев города Морганы. «Завтра непременно разберу вещи и подарю ей книгу!» — И не шуми! Все уже спят. — Да, мэм! — И чтобы сама спала через полчаса! Проверю! — наконец закончила свои наставления Антония, грозно потрясая пухлым пальцем, но при этом добродушно улыбаясь. — Да, миссис Март! Доброй ночи! — и Алира, засветив крохотный Люмос, шустро и абсолютно бесшумно взбежала по лестнице, провожаемая внимательным взглядом пожилой ведьмы. Когда девочка скрылась из вида, а отблеск её магического огонька окончательно растаял во тьме лестничных пролётов, Антония Март глубоко вздохнула, покачала головой и вытащила из кармана тёплой мантии крохотную записку: «Антония, Алира Розье вернулась с Турнира. После разговора сразу же отправлю её в общежитие. П.С. Не разгоняйте эту троицу. До утра они не дотерпят, спать никому не дадут и о последствиях отлично знают. Весалия.»***
— Ты ведь понимаешь, что эта троица проболтает до самого утра. И завтра непременно опоздает, — Рик с усмешкой посмотрел на ведьму. О, да! Она знала! Знала, что будет именно так. И никак иначе. И Этвуд был уверен, что Весалия просто не могла быть настолько жестока, чтобы заранее подготовить наказание для троицы нерадивых студентов. — Я просто надеюсь, что твоя ученица достаточно исполнительна и не подведёт своих друзей. Напряжённая морщинка, проскользнувшая по лбу мага, не осталась незамеченной. Весалия Ворт достаточно хорошо знала своего зама, чтобы отчётливо видеть, как что-то отчаянно его гнетёт. Женщина взмахнула рукой, и пузатый чайник поднялся со столика у окна и наполнил опустевшие чашки. Но этот напиток разительно отличался от предыдущего и цветом, и составом, и крепостью. Этвуд усмехнулся, но чашку сгрёб и откинулся на спинку кресла. — От тебя с каждым годом всё труднее и труднее скрыть хоть что-то, Салли, — прозвучало укоризненно. — Я не собираюсь лезть, ты же знаешь. Но в этот раз это касается мисс Розье, я ведь права? Маг сделал щедрый глоток и кивнул. — Ты не привез её назад, после того случая. Её пригласили на следующий этап в этом же году. Но я вижу, что ты недоволен. Поэтому спрошу прямо, Рик: в чём дело? — Мне не следовало её обучать, — отозвался мужчина. И директриса Салема нахмурилась. Ей ведь показалось отчаяние в его словах? Но она всё же просто кивнула, побуждая мага продолжать. — Я забыл, а точнее — предпочёл забыть, насколько участие в Турнире опасно. — Но она справилась. — Да. И проявила небывалое упорство для девочки её лет. И в той дуэли, и принимая решение остаться. — Ты пошёл у неё на поводу… Маг вернул пустую чашку на блюдце и поднялся, вновь отходя к окну и вглядываясь в темноту за стеклом. Какое-то время тишину кабинета нарушали лишь треск поленьев в очаге да тиканье больших напольных часов. — Мне не даёт покоя интерес к Алире Станислова Дмитрова. Весалия чуть свела брови, припоминая где слышала это имя. Европейскую аристократию она знала довольно поверхностно, но о названом колдуне определённо слышала. И не раз. И слухи эти были, мягко говоря, настораживающими. — И чем он может быть вызван? — Якобы светлой памятью о её бабке. Хотя такое и вполне возможно. — Но ты в это не веришь? — внимательный взгляд ведьмы впился в собеседника. — Верю или нет — неважно. Но в любом случае, я — причина, по которой девочка попала в поле его зрения. — Так предупреди её об этом колдуне, в чём проблема? — ведьма откинулась на спинку кресла, скрестив перед собой пальцы рук. — Уже не раз, — эхом отозвался на её вопрос маг. — Девочка слишком любопытна, и это любопытство ровно то, что заставляет все испытывать и проверять на себе. Алира Розье идёт на поводу своих эмоций и желаний, абсолютно не думая о последствиях. И, знаешь, — Рикардо ненадолго замолчал, напряжённо о чём-то размышляя, — я боюсь, что настанет миг, когда очередное её любопытство мы подстраховать не успеем. — Думаю, ты нагнетаешь. — Очень на это надеюсь, Весалия. Очень надеюсь… — пробормотал он. — Доброй ночи, госпожа директриса, — более громко попрощался колдун и покинул кабинет.***
Совершенно внезапно и практически бесшумно отворилась узкая боковая створка. Алира Розье даже взвизгнуть не успела, как её втянули внутрь. И дверца тут же мгновенно закрылась. Лишь крохотный огонёк Люмоса, так внезапно сброшенный с конца волшебной палочки, медленно опадал на устланный ковром пол и таял. Вскоре и он погас. Алира тем временем окончательно передумала открывать рот, иначе весь водопад кудряшек Роксаны, грозил попасть внутрь. Да и свою волшебную палочку, что почти мгновенно перехватила в боевой захват, юная ведьма успела спрятать, опознав во внезапном «похитителе» лучшую подругу. — Прекрати её тискать, — назидательно произнёс спокойный голос откуда-то из темноты. — Люмос, — магический огонёк осветил небольшую полупустую комнату, каких было много во всех корпусах Академии. Обычно студенты использовали их для коллективного выполнения домашних заданий или просто посиделок в небольшой компании. И некоторые из этих комнатушек помимо основного входа имели ещё и такие потайные двери, через которую сюда сегодня и попала Алира. — Отстань, Эйдан! — буркнула в его сторону брюнетка, наконец-то немного разжимая свои объятия. — Я просто соскучилась! Розье почти облегчённо выдохнула, когда непослушные волосы подруги перестали лезть ей в лицо. И благодарно кивнула Райсу из-за её плеча. — Ага, настолько, что чуть её не придушила. — Вот ведь вредный! — прищурила зелёные глаза девчонка. — Алира! Он, — палец в обвиняющем жесте указал в сторону юного мага, — совершенно невыносим! Постоянно меня игнорировал! И совсем по тебе не скучал!.. — Просто устал от твоей болтовни, — парировал мальчишка, сложив руки на груди и вскинув острый подбородок. Свет от Люмоса несколько раз моргнул и погас. Сколько Эйдан не практиковался и не упорствовал, но магический огонёк таял, стоило ему хоть немного шевельнуть рукой. — Ну вот… — недовольно пропыхтела в кромешной тьме Шеридан. — Ты безнадёжен!.. А в следующее мгновение вспыхнули один за одним несколько крохотных огоньков, зависнув в воздухе и весёлыми искрами отражаясь в светло-голубых глазах маленькой ведьмы. — Как же мне вас не хватало!.. — выдохнула она, притягивая к себе друзей и обнимая обоих разом. И не важно, что для этого пришлось встать на носочки, ведь Розье по-прежнему была гораздо ниже их. А за прошедшую неделю она действительно успела соскучиться. И по серьёзному и иногда крайне вредному Эйдану. И по шебутной и беспрестанно болтающей Роксане. И по их бесконечным перепалкам. А ведь столько хотелось рассказать, стольким поделиться, столько описать. Пожаловаться на Рика. Признаться в собственном страхе во время дуэли с полукровкой. Ну и, конечно же, похвалиться приглашением на одну восьмую этого года. Вскоре в комнате были зажжены несколько свечей. Друзья, по своей давней и такой уже любимой привычке, сгребли на пол диванные подушки, и, с удобством устроившись на них, завели разговор. Столько мыслей теснились в голове Алиры, стольким ей хотелось поделиться, а стоило ей начать говорить, как тем и идей вдруг стало в разы больше. Она пересказывала каждое мгновение, жест, эмоцию и мысль. Свои и чужие, так, как видела их со стороны. Время стремительно бежало вперёд, а трое друзей даже этого не замечали. Уже давно над макушками вековых сосен посветлело небо, а ребята только-только заснули, там, где и сидели. Так и не наговорившись и не обсудив всё. И отдалённый шум просыпавшейся школы ни капли им не мешал.***
Девочка во сне нахмурила светлые брови, резко дёрнулась и открыла сонные голубые глаза. Ещё не до конца проснувшись, обвела комнату удивлённым взглядом, чуть дольше задержавшись на спящих недалеко друзьях. Скользнула по циферблату стоявших в углу больших напольных часов. И резко подскочила. — Проспали! — взвизгнула она и бросилась расталкивать спящих друзей. — Просыпайтесь! До уроков двадцать минут. Ещё полторы драгоценные минуты ушли на то, чтобы наконец-то разбудить двух засонь. — Не успеем, — флегматично заметил Эйдан, поправляя съехавшие набок очки. Рокс зло сверкнула на него глазами, но промолчала. — Салли нас убьёт, — обречённо прошептала блондинка. — Она вчера предупреждала не опаздывать… — Ну и чего расселись?! — мгновенно подорвалась Шеридан. — Бежим! Две старшекурсницы, торопливо шедшие по коридору, лишь удивлённо переглянулись, когда им буквально под ноги высыпались трое младшекурсников. И тут же на всех парах скрылись в противоположном конце коридора. — Перед аудиторией! — на ходу крикнул Эйдан, сбегая вниз по лестнице, ему-то еще в отличие от девчонок нужно было добраться до своей половины общежития. Алира же и Роксана поспешили наверх. Уже успев переодеться и с помощью заклятий привести себя в подобающий вид, Розье замерла перед своим столом с пустой сумкой в руках, судорожно пытаясь вспомнить расписание на сегодня. Рокси, видя замешательство подруги, поспешила к ней. Быстро оглядев идеальный порядок на всех учебных полках на стороне блондинки, шустро сгребла в кучу все нужные фолианты и пергаменты и запихала их в сумку. Хихикнула, заметив взгляд явно пришедшей в ужас от такого кощунства подруги, и, ухватив её за руку, ринулась из комнаты. Несмотря на разницу расстояний и время сборов, у аудитории друзья оказались в одно и то же время. Коротко переглянулись и ввалились внутрь, мгновенно привлекая к себе внимание других учеников. Весалия Ворт, застывшая у своего стола лишь покачала головой, но ничего не сказала, ведь все трое рухнули на свои места в одно время с колоколом, возвестившим начало занятия. «Предсказуемо», — про себя вздохнула ведьма, глядя на тяжело дышавших студентов, и начала лекцию. Мерно зашуршали пергаменты, и заскрипели перья. Алира даже не пыталась вникнуть в смысл лекции, лишь автоматически записывала вслед за директрисой. Как у неё так получалось, девочка не задумывалась. Но уже не раз замечала, что даже если она не до конца улавливает лекцию, то, не отвлекаясь при этом ни на что другое, вполне может записать её слово в слово. «Полезно!» — пронеслось в светлой головке, когда она покосилась на Роксану. Подруга сидела, уронив голову на скрещенные на парте руки и тяжело дышала. Как всегда! Зажигалась брюнетка всегда резко и ярко, а вот выдержки ей не хватало. В отличии от самой Алиры. Эйдан же, как ни в чём не бывало, записывал лекцию, внимательно слушая Весалию Ворт. И, казалось, даже ловил не только все её слова, но и движения. Ни дать ни взять — самый примерный и собранный ученик потока. И лишь тоненькая струйка пота, ползшая по виску напоминала о недавнем забеге. Розье было задумалась о том, как это у него получается, но тут же тихонько скрипнула зубами — по пергаменту расплывалась громадная клякса. Девочка слишком отвлеклась на друзей, сбилась с заданного ритма и окончательно потеряла нить лекции, которую и так то с трудом улавливала. А теперь ещё и записать не могла. Блондинка медленно выдохнула, пропустила место на листе, чтобы потом переписать недостающий фрагмент. И наконец-то сосредоточилась на теме занятия, внимательно вслушиваясь в речь профессора. Два лекционных часа пролетели на удивление быстро. И едва отзвенел колокол, а студенты принялись поспешно собирать вещи, как Алира была окликнута Весалией Ворт: — Миссис Дауэр ждёт вас, мисс Розье. — Но… — попыталась было возразить девочка, но мгновенно умолкла под строгим взглядом — У нас был уговор. На практике вам всё равно пока нечего делать. — Да, мэм, — покорно произнесла студентка, потупив взгляд. Ведь всё было отлично! И девочка отказывалась понимать и принимать, что сейчас все пойдут на практику, а она потащится на другой конец лощины к местной медиковедьме. Всё же Алира позволила себе допустить мысль «а вдруг Рик забудет?» Хоть и понимала, насколько это тщетно. Рикардо Этвуд никогда и ничего не забывал. Роксана и Эйдан удивлённо переглянулись, видя с каким подавленным видом Розье возвращается от преподавательского стола за своей сумкой. — Алира, ты чего?.. — девочка непонимающе шагнула к подруге. — Идите без меня, — бесцветно отозвалась та. — Я к Котелок. — Да ладно тебе, — Райс закинул ремень своей сумки на плечо и поправил очки. — Не съест же она тебя! — Ага, — буркнула в ответ блондинка, — но и не выпустит до самого обеда в лучшем случае! Ты же знаешь, какая она дотошная! Присцилла Дауэр — медиковедьма Салемской Академии колдовства — была великолепнейшим целителем, добрейшей души ведьмой. И самым страшным сном практически всех студентов. Отлежаться в больничном корпусе на время неожиданных контрольных или зачётов, найдя маломальски значимую причину, было просто невозможно. Целительница была настолько дотошна, что на раз отметала все ложные жалобы. А незадачливый прогульщик помимо жалобы директрисе получал ещё и предписания на какие-нибудь наимерзейший зелья для укрепления памяти или улучшения работоспособности. И полезно для организма, и раз и навсегда отбивало желание пытаться обмануть целительницу Академии. Ведь не соблюсти её назначения было себе дороже. А вот если студенты попадали в Больничный корпус с реальными проблемами, то окружались неимоверной, порой даже чрезмерной заботой. И вернуться к учёбе им разрешалось ни раньше и ни позже, чем миссис Дауэр будет удовлетворена состоянием здоровья подопечного или подопечной. Ну, а «Котелком» сия дама была прозвана студентами за свою любовь к миниатюрным шляпкам, с которыми она не расставалась. И которые, все как одна, до ужаса напоминали невероятно уменьшенные копии настоящих зельедельческих котлов. Разве что отличались большим количеством оттенков и массой всевозможных декоративных элементов. Вот и сейчас Алира Розье вместо того, чтобы со всеми вместе отправится на практические занятия к Салли, понуро плелась в сторону Больничного корпуса. Это строение разительно отличалось от всех других в лощине. Если остальные корпуса были массивными, древними (и словно всем своим видом говорящими, что они давно и твёрдо стоят на этой земле, и простоят ещё столько же), то медицинский корпус словно был оторван и от реальности, и от земли, на которой был построен. Казалось, он весь и полностью состоит из стекла — столько в нём было окон. Невероятно лёгкое, светлое и словно невесомое здание было словно нереальное видение, словно мираж среди вековых сосен и массивных заземлённых соседей. Алира с трудом отворила тяжёлую стеклянную дверь, оставила вещи на вешалке в холле и поднялась на второй этаж. Глубоко вздохнула и нехотя поскреблась в светлую деревянную дверь. Получила приглашение войти. И замерла на пороге. — Проходи, садись, — махнула ей пышная улыбчивая ведьма из-за большого белого стола и вернулась к своим записям. Девочка пересекла широкий кабинет и с некоторым трудом уселась на непривычно высокий стул. И принялась осматриваться по сторонам. За спиной полукругом располагались три широкие окна в пол. За ними темнели стволы древних сосен и серебрилась лента небольшой речушки, пересекавшей лощину. Справа — две двери, которые скорее всего вели в кладовую и лабораторию. А по левой стене — россыпь светлых шкафчиков и полок. Чуть спереди от них стоял рабочий стол, за которым сейчас что-то шустро писала хозяйка кабинета. Сегодня на её пышных светло-рыжих волосах горделиво расположился довольно крупный котелок яркого лилового цвета, украшенный лентой и перьями в цвет мантии. Вот ведьма закончила свои записи. Пергамент резво взлетел в воздух, встряхнулся и, свернувшись в аккуратную трубочку, отправился на одну из многочисленных полок над столом. С резким шуршанием подвинул соседей. И всё наконец-то затихло. Хозяйка кабинета тем временем развернула другой свиток и поднялась из-за стола, вчитываясь в убористый почерк уже на ходу. Мятная мантия на пышной фигуре медиковедьмы мягко шуршала в такт движениям хозяйки. И только сейчас Алира поняла, что это единственный звук, который она слышит. Помимо него в кабинете салемской целительницы стояла абсолютная тишина. — Так-так, — проворковала Присцилла, выпуская из рук ненужную больше бумагу и совершенно не обращая внимания на то, как пергамент ловко свернулся в трубочку и вернулся на её стол. Всё внимание медиковедьмы уже было сосредоточено на сидевшей перед ней девочкой: — Палочку, юная леди! Алира мысленно тяжело выдохнула и выполнила требуемое, привычным уже жестом, — немного ленивым, но жутко изящным, по уверениям Роксаны, — вытряхнула магический инструмент из крепления на предплечье. Миссис Дауэр, лишь покачала головой, прекрасно представляя, у кого малышка перехватила эту привычку. Вот ведь негодник! — Приступим! — почти восторженно проворковала ведьма, вытаскивая свою волшебную палочку и выписывая первый пас над студенткой. Розье мысленно считала секунды. Складывала их в минуты… И поражалась лёгкости движений и выносливости целительницы. Ведь, если верить нехитрым подсчётам, то ведьма кружилась вокруг неё уже практически час. Алира полагала, что могла немного сбиться в счёте или скорости, но вряд ли больше, чем на три-пять минут. Ощущение времени её обычно не подводило, если, конечно, девочка не увлекалась чем-то с головой. А терялась она нередко в зельях. Причем все временные интервалы в приготовлении Розье соблюдала идеально. Но вот окружающее время словно прекращало для неё своё существование. Следом за уверенным стуком дверь тут же распахнулась, являя чуть удивлённой маленькой ведьме её хмурого в последнее время наставника. — Не мешайся! — приказным тоном бросила в его сторону медиковедьма, изобразив совершенно непередаваемый пас рукой в сторону мага. Рикардо отчётливо хмыкнул, но замер у двери, привалившись спиной к косяку. С Присциллой он предпочитал не спорить. Да и вообще лишний раз старался не пересекаться с целительницей академии. Эта ведьма едва ли была старше самого Этвуда лет на пятнадцать. Но почему-то практически сразу после первого знакомства избрала для себя роль ни то доброй тётушки, ни то матушки при непутёвом отпрыске. И в отличие от той же Весалии, что предпочитала держать стабильную дистанцию со всеми подчинёнными и своим замом, в частности, Присцилла Дауэр желала знать всё и обо всём. Сыпала советами по делу и нет. И всеми силами пыталась вытрясти из Рика все его проблемы, прошлые и настоящие. Благо, настырной даме хватало такта не выносить это на всеобщее обозрение. Поэтому самым действенным способом избавления от чрезмерной опеки стало максимальное ограничение времени общения. Чем Рикардо уже несколько лет и пользовался. Но сейчас его больше заботило здоровье ученицы. О том, как после избавится от внимания целительницы к своей персоне, он подумает позже. А ведьма всё ещё колдовала и колдовала над девочкой. Выписывала всевозможные формулы и фигуры. Изредка хмурила свои пышные брови или довольно кивала сама себе. У Алиры от кружившей вокруг неё магии начинала болеть голова. Каждое заклятие целительницы отличалось от предыдущего. И, к несчастью, Розье, всегда довольно чётко различавшая магический фон, отлично ощущала эти изменения. Казалось, что она попала то ли в водоворот, то ли в фейерверк. Пространство вокруг кружилось, вихрилось, разжималось и сжималось, нагревалось и леденело в один момент. Вконец утомлённая, девочка крепко зажмурилась и вцепилась пальцами в сидение стула. Пространство вокруг как-то резко расширилось и мгновенно очистилось. Кто-то оторвал её руки от спасительного дерева, всунул в ладони какой-то сосуд и заставил поднести его к губам. И только сделав три глотка, Алира рискнула открыть глаза. Наконец-то почувствовала вкус зелья в кружке. И сквозь ещё стоявший в ушах гул то ли прошлых заклятий, то ли собственного сердца, с удивлением поняла, что Рик ругается с медиковедьмой. На мгновение отвлекшись на ученицу, что удивлённо наблюдала за ними, маг набросил на неё завесу тишины. Девочка попыталась было возразить, но вспомнила, что завеса работает в обе стороны и захлопнула рот. Надулась. Картинно растеклась по стулу. И, продолжив глазами следить за безмолвно, но крайне активно жестикулировавшими взрослыми, продолжила маленькими глотками пить зелье. Вкус у которого, кстати, был вполне терпимым. Вот наконец-то далеко не самый приятный, но что-то подсказывало Алире, что далеко не первый подобный разговор был окончен. Рик на несколько мгновений зажмурился, словно собираясь с мыслями. Взмахом руки, даже не доставая палочку, снял купол тишины с ученицы. И хмуро взглянул на неё. — Допила? — и не дожидаясь ни ответа, ни даже простого кивка, добавил: — Подожди меня в холле. — Но… — попыталась было возразить девочка, вспоминая, что на обед она практически опоздала. А с учётом того, что и завтрак она сегодня пропустила, есть хотелось жутко. — В холле я сказал! — строго повторил колдун. И всё желание спорить с ним у Розье мгновенно пропало. Алира шустро спрыгнула со слишком высокого для неё стула. Чисто автоматически изобразила два идеальных реверанса в сторону медиковедьмы и наставника. Быстро и бесшумно пересекла кабинет, оставила пустую кружку на краю стола миссис Дауэр и скрылась за дверью. И даже не сразу вспомнила об оставленной в обители салемской целительницы волшебной палочке. Едва за девочкой закрылась дверь, как тишина кабинета стала на порядок тяжелее. Ведьма демонстративно расправила несуществующие складки на своей целительской мантии. Горделиво прошествовала к своему столу мимо молчавшего мага, развернула своё кресло и села. — Ты — её наставник, а не отец. У девочки есть семья. — У неё есть опекун при живых родителях! — резче, чем следовало отозвался Рик. — Хотя не знаю, что хуже: чистокровные тёмные снобы или безродный полукровка с не менее тёмной репутацией. Присцилла Дауэр криво усмехнулась, от былого добродушия, с которым она встречала свою недавнюю посетительницу, не осталось и следа. — И чем ты отличаешься от этого списка? Ах, да, тем что вообще ни малейшего отношения к девочке не имеешь. Ни кровного, ни магического! — припечатала ведьма. — Не начинай!.. — отмахнулся от неё колдун. — Весь вопрос в состоянии её магии… — С её магией, — громыхнула целительница, — всё в полном порядке. Повторяю бестолковому тебе ещё раз. Ты сам, позволь напомнить, взялся обучать девочку этой проклятой магии. Так что какой смысл теперь переживать? — Она могла пострадать, — хмуро отозвался Этвуд, раздражаясь оттого, что ему приходилось озвучивать очевидное. — Могла, — согласно кивнула медиковедьма. — Но думать об этом нужно было тогда, до всего этого, а не теперь. Ты не хуже меня знаешь, как работают магические резервы, как они развиваются и как могут пострадать. Нам, магам, сложно прыгнуть выше своей головы. Сил в нас столько, сколько даровала нам Мать Магия. Но если раз за разом превосходить себя, раскачивать свои способности, преступать черту… — Присцилла сделала многозначительную паузу. — А то, что девочка от рождения одарена, думаю, ты и сам прекрасно видишь. Взялся учить — учи! А сейчас, — ведьма взмахнула палочкой, подзывая к себе из шкафа пузатый фиал из молочно-белого стекла. — Вот. Четыре капли на бокал трижды в день. Две недели. И — исключительно для твоего спокойствия — пусть особо не колдует в это время. Маг кивнул, забрал зелье и уже направился на выход, когда миссис Дауэр его вновь окликнула: — Палочку её не забудь. Рик кивнул, забирая волшебный инструмент подопечной со стола целительницы и покинул кабинет. Ученица, как он и велел, ждала в холле — сидела на лавке со светлой обивкой и болтала ногами, явно о чём-то размышляя. — Одевайся, пройдёмся! — бросил он на ходу, даже на миг не остановившись. Желание поскорее покинуть вотчину Присциллы Дауэр было сильнее него. Алира появилась на крыльце буквально через несколько секунд. И поспешила вслед за наставником. Какое-то время маг молчал, и начал разговор лишь когда они остановились на небольшой наблюдательной площадке, расположенной немного в стороне от лестницы, ведущей на Церемониальную поляну. — Мне не нравится это приглашение на одну восьмую турнира в этом году, — хмуро произнес мужчина. — Почему? — девочка вопросительно уставилась на наставника. — Настолько правила никогда не менялись. Ладно ещё первая десятка! И то лишь в качестве приглашённых гостей. Но семнадцать участников из другого отбора!.. Ваше колдовство как минимум на уровень ниже требуемого. — И сделать ничего нельзя, — не спросила, а скорее констатировала маленькая ведьма, задумчиво глядя на расстилавшуюся внизу Академию. — И отказаться от участия тоже, — малышка закусила нижнюю губу и искоса взглянула на Этвуда. — Исключено. Боишься? Розье чуть прищурилась и отрицательно мотнула головой. — Мне интересно. Но при этом очень странно, ведь бороться и побеждать не нужно. Внезапный хохот наставника заставил блондинку вздрогнуть и обернуться к нему, широко распахнув глаза. Понять, чем вызван этот приступ веселья у всегда серьезного, а в последнее время и крайне хмурого мага, она не могла. — Вы только что подтвердили, мисс Розье, всё, что твердят мне окружающие. И о чём порою задумываюсь я сам — мне не следовало начинать ваше обучение. Ну не может маленькая одиннадцатилетняя волшебница так серьезно рассуждать о победах и борьбе! — Мне почти двенадцать, сэр! — наигранно возмутилась Алира. — Ах, да, как же я мог забыть, — фыркнул на это маг. — Но позвольте заметить, мисс, во всех таблицах чемпионата будет заявлен ваш полный нынешний возраст — одиннадцать лет. И это действительно феноменально. Хотя, по объективным способностям, одна восьмая этого года — это слишком рано. — Я знаю, сэр, — поникше отозвалась девочка. — Просто заранее знать, что едешь проигрывать — обидно. — Согласен. Но повторюсь, воспринимай этот этап, как показательные выступления. Присматривайся, подмечай, задавай вопросы — ведь это ты точно прекрасно умеешь. Алира кивнула. Да подмечать и задавать вопросы она точно умела. Невольно вспомнилось просто изумительное колдовство той француженки, Эжени Верьер, что смогла одолеть полукровку. И где-то в душе всколыхнулось предвкушение от возможности увидеть её магию вживую, а не через чужие воспоминания. Но сейчас блондинка тряхнула головой, отгоняя эти мысли, прекрасно помня, что эта её зацикленность очень не понравилась наставнику. И решила перевести тему. — Сэр, а что в итоге сказала миссис Дауэр? Этвуд на мгновение скривился, словно лимон проглотил. Вытащил из кармана склянку с зельем и протянул ученице. — Четыре капли на бокал трижды в день. Две недели. Девочка понятливо кивнула, забирая флакон и отправляя его на дно сумки. — И, — Рикадо протянул ей её волшебную палочку рукояткой вперёд, — на две недели ограничь использование магии только выполнением заданий и практик. На последних словах маг нахмурился. Ясно читаемый восторг ученицы при виде её волшебного инструмента невольно намекал, что его слова девочка вряд ли слышала. — Алира! — на порядок строже повторил колдун. — Ты слышала, что я сказал? Юная ведьма мгновенно встрепенулась, спрятала волшебную палочку в рукав и подняла на профессора самый честный и искренний взгляд, на который только была способна: — Не колдовать две недели нигде кроме занятий и для выполнения заданного! — чётко проговорила она, с недовольством понимая, что придётся исполнять. Ведь с Рика станется в очередной раз забрать палочку, а расставаться с ней снова блондинка была не намерена. — Я надеюсь, мы друг друга поняли? — всё же уточнил маг. И получив подтверждающий кивок, продолжил: — Что ж, в таком случае, можете быть свободны, мисс Розье. На обед вы ещё вполне успеваете. — Да, сэр. Спасибо, всего доброго, — скоро попрощалась Алира, присела в реверансе и довольно шустро начала спускаться по склону вниз. Вот интересно, находящаяся несколько дальше лестница к Церемониальной поляне пугала Малфой куда больше, чем извилистые тропинки и россыпь невысоких лесенок, расположенных здесь. Хотя высота и там и тут была примерно одинаковой. Но этот спуск дался блондинке на порядок быстрее и проще, чем могло показаться в начале. Следом девочка несколько торопливо миновала все хитросплетения салемских тропинок. И наконец-то облегчённо выдохнула лишь на крыльце академической столовой. Алира несколько раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула, приводя мысли и дыхание в порядок, и потянула ручку массивной двери. Едва та распахнулась, как на девочку обрушился целый шквал звуков: голосов, смеха, звона столовых приборов. А дурманящие ароматы еды так и манили к себе. Блондинка шустро разделась, оставляя мантию в небольшом холле, и поспешила к столам с едой. Практически не глядя, сгребла несколько тарелочек на поднос и устало рухнула на лавку напротив друзей. — Ты как? — озвучила общую мысль Роксана. Алира лишь невразумительно булькнула что-то в ответ, и почти залпом опрокинула в себя бокал горячего шоколада. Во-первых, она жутко устала. Во-вторых, ужасно хотелось есть, ведь завтрак они проспали, а зелье в кабинете целительницы ей явно выдали восстанавливающее. А все составы такого профиля побочно будили аппетит. И лишь покончив с горячим шоколадом девочка, наконец-то, выдохнула и, подвинув к себе тарелку с рагу, принялась за еду. — Что?! — почти возмутилась она на одинаковые насмешливые взгляды друзей. — Я, между прочим, голодная! — Мы заметили, — хохотнул Эйдан, за что тут же был нещадно пнут маленькой ведьмой по коленке под столом. Скривился, мгновенно растирая пострадавшую конечность. И тут же вскинул руку в примирительном жесте. — Прости-прости, — проговорил мальчишка, всё ещё улыбаясь до ушей. — Не капли такта! — фыркнула на него Шеридан. — А сама-то! — тут же отозвался Райс. — Так любопытно, что едва на месте усидеть можешь!.. Того гляди лавка скоро задымится! — Ах ты!.. — почти взвизгнула Рокси на его замечание. Очередная перепалка друзей набирала обороты. И выслушивать её, или тем более быть в ней судьей у Алиры не было ни малейшего желания. — Ребят, — почти жалобно протянула блондинка, — давайте спокойно поедим. Я потом всё расскажу… И обед действительно мог бы закончиться мирно, если бы не появление рядом со столом друзей Дарлин Блэр в сопровождении её извечной свиты. — Надо же, — притворно умилилась девчонка, — этот сброд почти умеет вести себя за столом. Роксана практически подскочила со своего места, когда Алира и Эйдан синхронно удержали её на месте. — Не обращай внимания, — зашипел на неё мальчишка. — Вернулась, да? — Блэр уже потеряла интерес к своей извечной сопернице и обратила всё внимание на Розье. — Надеюсь, тебя наконец-то выгнали с позором!.. Блондинка лишь чуть прищурила светлые глаза на это замечание и невозмутимо продолжила свой обед. Ввязываться в спор с Дарлин ей не стоило. Нет, ответить-то хотелось до ужаса. И было, что ответить. Но она пообещала Рику не использовать магию вне классных занятий. А любое препирательство со вздорной однокурсницей вполне могло вылиться в очередную дуэль. И тогда наставник точно отберёт палочку, как и грозился. И не на день-два, а на все две недели! Поэтому Алира стойко молчала. В отличие от Рокси. — Ну да, прямо на второе соревнование за этот год и «выгнали»! — довольно оскалилась брюнетка. — В одну восьмую! Розье лишь закатила глаза на восторги подруги. В то, что информация останется в тайне, девочка не верила. Всё так или иначе станет известно всей Академии. Но просто чуточку позже и не таким тоном. — Ах, да, — не унималась Шеридан, видя недовольную гримасу на лице Блэр. — Одна восьмая будет в Венеции! И Алира приглашена на Йольский бал! — Врёшь! — не выдержала наконец-то Дарлин, зло сверкая золотисто-карими глазами. — Всё ты врёшь! Да кто бы её позвал на Йольский бал! — Туда приглашают всех участников, а Алира в их числе, — спокойно подлил масла в котёл терпения мерзкой однокурсницы Эйдан. Блэр от злости вся кипела, на щеках горел лихорадочный румянец, руки сжаты в кулаки. Еще немного и, казалось, она затопает ногами. И едва девчонка встретилась со слишком спокойным и чуть насмешливым взглядом Розье, как вмиг осознала своё глупое положение. Раздражённо фыркнула и фурией унеслась прочь из обеденного зала. Её свита последовала за ней. Роксана издала нечто вроде победного клича и с довольной улыбкой подвинула к себе стакан сока. — Так ей и надо! — Не стоило, — Алира покачала головой, глядя на друзей. — Да ладно тебе! — всё ещё сияя, проговорила Роксана. — Это же Блэр! Пусть уже поймёт, что она не самая лучшая! А о поездке и бале всё равно скоро вся Академия узнает. «Но не так.» — подумала блондинка, но гасить восторги подруги не стала. Оставшиеся после обеда занятия пролетели на удивление быстро, хотя из-за пропущенных дней Алира слегка и терялась. А вечером друзья вновь собрались в одной из крохотных комнатушек для занятий. Да, эта была ещё менее обжита и уютна, чем прошлая — из всей мебели был только низкий кофейный столик — но, по крайней мере, друзья были здесь одни. Принести подушки и пару подсвечников из гостиной не составило труда. И ребята привычно расположились на полу вокруг столика то ли для выполнения домашних заданий, то ли для продолжения вчерашнего разговора. Правда, в этот раз смотрительница миссис Март не стала допускать нарушения порядка, и студенты были разогнаны по своим спальням за полчаса до отбоя. Следующее утро, двадцать седьмое октября, началось для Алиры с грохота волшебных хлопушек и притащенного друзьями большущего торта, на котором ярко искрилась и переливалась дюжина свечей. Сладость вновь была отправлена в общую гостиную, где была поделена на всех желающих. Единственной печалью за весь день стало то, что в этом году Северус Снейп в Салеме не появился, ограничившись письмом и подарком. — Ты расстроилась, — констатировала Роксана вечером, готовясь ко сну и глядя на чуть притихшую подругу. — Что он не приехал. Алира чуть закусила нижнюю губу, бросила на место подушку, которую до этого взбивала, и обернулась к подруге, падая на край своей кровати. — Нет, — девочка тряхнула светлыми волосами, отчего они рассыпались по плечам. — Он не обязан. И вообще! Он занят! — Угу, — тихонько поддакнула брюнетка, садясь рядом с Розье, обнимая её за плечи и упираясь подбородком в острое плечо подруги. — У Северуса своих дел и проблем хватает, — продолжала рассуждать девочка. — Удивительно, что он в том году смог найти время… — Угу, — вновь повторила Роксана. — Но ты расстроилась. — Нет, — вновь тряхнула головой Алира. Взметнувшиеся пряди светлых волос попали на лицо Рокси, защекотали нос и заставили чихнуть. Девочки переглянулись и весело рассмеялись. — Да, мне обидно, — согласилась наконец-то Розье, с ногами забираясь на постель. — Но с другой стороны, не придётся говорить о занятиях боевой магией, как я обещала Рику… — Не понимаю, — Роксана уже тоже добрела до своей постели и укладывалась спать, — почему ты не хочешь ему об этом рассказать? — Не знаю, — блондинка пожала плечами. — Но мне хочется всё рассказать, когда я добьюсь успехов. — Одна восьмая Турнира в двенадцать лет — не успех?! — хохотнула Рокси. — Я не знаю!.. — недовольно буркнула Алира, рухнув на кровать и с головой укрывшись одеялом. Она действительно не знала. Ей почему-то отчаянно не хотелось рассказывать Северусу о своих занятиях и участии в Турнире. Одна восьмая — это много? Это достижение? Да, несомненно. Но Алира его почему-то не ощущала тем самым достижением, которым можно было гордиться. А ни на что другое отвлекать крёстного ей не хотелось. Да и её сегодняшняя обида была абсолютно неуместной и ненужной… — Спокойной ночи, — тихий шёпот прервал мысленные метания девочки. — Спокойной ночи, — так же тихо отозвалась она.***
Оставшиеся дни октября и половина ноября пролетели стремительно и незаметно. Алира с головой погрузилась в учёбу, стараясь не только успевать выполнять все текущие занятия, нагонять пропущенное, но и заранее перехватить темы декабря, больше трёх недель которого она будет отсутствовать в Академии. Как и следовало ожидать, в таком небольшом сообществе, как закрытая магическая школа, долго утаивать что-то не представлялось возможным. И уже к Самайну все знали, что Алира Розье была приглашена на одну восьмую Турнира этого года. И самое главное — на Венецианский Йольский бал. Подумать только, проводимый раз в семьдесят лет! Вот последнее событие больше всего и взволновало Академию, а точнее её женскую половину. Столько советов по выбору платья, прически и туфель Алира в жизни своей не слышала. И уже через несколько дней начала позорно прятаться от дотошных старшекурсниц с их модными журналами. Эйдан тихонько посмеивался над «страданиями» подруги, за что получал укоризненные взгляды Роксаны, а подчас и болезненные щипки от неё же. Но больше всех эта ситуация раздражала Дарлин Блэр. Все вокруг говорили об этой мелкой белобрысой англичанке! Даже девчонки из её свиты! А они ведь должны были восхищаться только её, Дарлин, красотой, умом и успехами! Но ни раз и ни два она слышала, как они перешептывались по поводу Розье и бала. И еще больше Блэр бесила лучащаяся довольством Роксана! Словно это она, Шеридан, была приглашена на этот бал! О чём Дарлин в одной из очередных перепалок и не преминула упомянуть. С наслаждением и радостью наблюдая, что попала по-больному. Да, Роксана обожала Алиру и была невероятно рада за её успех, но ей было жутко обидно, что она сама на такой бал никогда не попадёт. Да и вообще ни на какой другой подобный бал. У неё нет старинного известного рода, богатых родителей или оглушающих успехов. Есть только старшая сестра и старая семейная аптека. А роскошные балы и красивые наряды для таких, как Алира. И, что самое обидное, Дарлин. Хоть последняя и не попала на этот Венецианский Йольский бал. Что хоть немного радовало Роксану. Алира, к несчастью или нет, но стала свидетельницей той ссоры Рокси и Блэр. И отчётливо видела, как расстроилась подруга. Но не стала ничего у неё спрашивать напрямую. Ведь и так было очевидно, что Шеридан расстроена. И да, ей хотелось на этот бал. Розье всю ночь проворочалась в постели, отчаянно ругая себя, что не вспомнила о подруге раньше. Слишком её оглушило известие об участии во втором этапе за год. А теперь решение пришло в голову само собой. Поэтому с утра, ещё за час до официального подъёма, полностью собранная юная ведьма выскользнула из своего общежития. Чтобы спустя каких-то четверть часа постучаться в дверь личного кабинета наставника. Да-да, именно личного кабинета, расположенного не в профессорском, а в жилом корпусе преподавателей. Мысль, что ещё слишком рано, пришла много позже, но Алира и так вся извелась со вчерашнего вечера. На удивление дверь открылась, явив девочке порядком растрёпанного, заспанного и не менее изумлённого её визитом Рикакдо Этвуда. — А… — маг прокашлялся, — Алира? Что ты здесь делаешь? — Простите за беспокойство, профессор, — потупилась девочка, — просто хотела кое-что у вас спросить… — За сорок минут до подъёма? — маг взлохматил и без того спутанные волосы. Всё же пора избавляться от привычки спать за собственным рабочим столом. И усмехнулся, глядя на совсем смущённую и потерявшуюся ученицу. — Заходи, а то здесь сквозняк. Девочка шустро юркнула мимо мага в его кабинет и растерянно замерла, на два шага переступив порог. Вся неуместность её появления в такое раннее время в кабинете преподавателя по в сущности абсолютному глупому вопросу обрушилась на неё при виде полутёмного помещения. И теперь Алира чувствовала себя на редкость неуютно, опустив взгляд в пол и отчаянно комкая край теплого форменного кардигана. Этвуд закрыл дверь, немного усмехнувшись, прошёл мимо ученицы и распахнул тяжёлые плотные шторы. В кабинете мгновенно стало на порядок светлее. В тот же миг на краю рабочего стола возник поднос с дымящимся чайником и чашками. Рикардо разлил чай, сел в своё кресло и кивком указал девочке на место напротив. — И что же, мисс Розье, так вас взволновало, что привело ко мне в такую рань? — спокойно поинтересовался маг, когда Алира села и сделала пару глотков обжигающе горячего напитка. — Сэр, — неуверенно начала девочка, всё ещё с трудом собираясь с мыслями, которые, кажется, сотню раз успела обдумать за ночь. — А я могу взять с собой Венецию друзей? — Я так понимаю, речь о мисс Шеридан и мистере Райсе? — уточнил колдун, на что тут же получил согласный кивок. — Боюсь, этот вопрос нужно было решать чуть раньше. — Значит нет? — поникла девочка. — Для любого другого этапа и места проведения проблем бы не возникло. Но Венеция и Йольский бал накладывают свои ограничения. — Я ужасная подруга. Я должна была раньше о них вспомнить… — совсем расстроилась юная ведьма. А ведь и правда, за всё время до вчерашней ссоры Рокси и Дарлин Блэр Алире ни разу даже в голову не пришло взять друзей с собой. Уж Рик бы точно сумел отпросить эту парочку у директрисы, хотя бы даже в качестве поддержки для самой Розье. Да и в том, что Весалия Ворт не была бы против, блондинка не сомневалась. Но она просто забыла! Забыла о своих друзьях!.. И ладно соревнования до этого момента. Но почему-то сейчас появилась уверенность, что эту поездку и именно этот бал Роксана ей никогда не простит… — Мисс Розье, — позвал в который раз Рик, но девочка не отреагировала, погрузившись в свои не радостные мысли. Маг усмехнулся. Кажется, он и сам не заметил, как и главное когда эта маленькая англичанка смогла на него повлиять. Детей он особо никогда не понимал. Да, учил, умел объяснить и заинтересовать своим предметом. Но не понимал. А сейчас Этвуд мог с уверенностью сказать, что расстроилась его подопечная скорее всего из-за ссоры с подругой, которой тоже хотелось бы побывать на Йольском балу. И проблем, в принципе, не возникло бы, обратись Алира к нему с этой просьбой раньше. Идеально, конечно, было бы решить этот вопрос ещё в Монреале. Но!.. Чего уж скрывать, известием о втором в этом году турнире был потрясен и он сам. Колдун вздохнул, глядя на расстроенную ученицу. Девочка хмурилась, но слёзы лить явно не собиралась. Хотя, припомнив пару истерик ученицы, маг невольно повёл плечами. Благо случай всё же тот. — Алира! — позвал он громче. И Розье наконец-то вскинула на него взгляд чуть расширенных глаз. — Начиная с одной восьмой Турнира бал входит в обязательную программу всех этапов в качестве своего рода поощрения участников. Так что с уверенностью можете позвать друзей на праздник в следующем году. Это, конечно, будет не Венеция и не Йоль, но Ассоциация никогда не скупиться на такие мероприятия. Глаза девочки тут же вспыхнули восторгом. — Правда?! — словно не веря всему услышанному, выдохнула она. — Да, — усмехнулся разгоревшемуся на детском личике восторгу подтвердил Рик. — И Рокси и Эйдан смогут поехать?! — Я обещаю, что получу у директрисы разрешение на поездку ваших друзей на следующий год. — Спасибо, профессор! — Алира буквально подскочила на месте. Да, не этот год, не Венеция и не Йоль, но она обязательно возьмёт друзей с собой. И Роксана обязательно попадёт на бал Ассоциации. — Я могу идти? — Идите, мисс Розье, идите! — кивнул маг. — Хорошего дня, сэр! — звонко отозвалась девочка, присела в реверансе и буквально исчезла из кабинета.