***
15 декабря 1994. Хогвартс, Шотландия
Мысли о том, зачем Ханс просматривал статистику Турнира по Боевой магии, не шли из головы. Прямо спросить колдуна об этом Алира так и не решилась, хотя за последние дни они виделись несколько раз. Вот и сейчас девушку одолевали подобные думы, перемежаясь с размышлениями об избавлении от Стефана Дмитрова. Но с последним было плохо — колдун оставался недосягаемым. Блондинка, устремив рассеянный взгляд в пустоту, механически прикусывала кончик опахала пера, что держала в руке. И совершенно не замечала две внимательные пары глаз, попеременно следивших за ней. Задание по Зельеварению, которым молча наградил обоих Малфоев Снейп, так и не получив никакого вразумительного оправдания их прогулу, давно было забыто. И, если честно, волновало блондинку в последнюю очередь. Драко успел уже перебрать с десяток томов и почти закончил работу, в пергаменте же Алиры красовалось лишь несколько строк. Теодор Нотт, к неудовольствию младшего Малфоя присоединившийся к ним сегодня в библиотеке, резко потянулся вперёд через стол и отвёл руку девушки в сторону, спасая её перо от участи всё же лишиться части своего опахала. Светловолосая удивлённо моргнула, в голубых глазах отразилось непонимание. — Ты снова пропустила завтрак? — с улыбкой поинтересовался слизеринец, возвращаясь на место. Ведьма чуть нахмурилась, скосила взгляд на своё перо и, разглядев изрядно пожёванный кончик, как-то виновато уронила его на стол. А затем и спрятала руки под столешницей. — Извини, задумалась. — О чём это? — напряжённо уточнил Драко. Ему совсем не нравилось, что сестра в последние дни чрезмерно задумчива. Даже скорее — потеряна. А маячившее в сознании понимание, что причина этого, скорее всего, он — выводила из себя. Осознание же того, что и сделать в этой ситуации он ничего не может, буквально убивала. Алира набрала полную грудь воздуха, словно собиралась ответить. И практически с ужасом поняла, что ей нечего сказать. Загружать брата ненужными ему мыслями и проблемами совершенно не хотелось. Посвящать во всё Теодора — тем более. Решение пришло внезапно и естественно. Девушка растянула губы в предвкушающей улыбке. — О Святочном бале. Два колдуна напротив синхронно скривились, вызвав у блондинки смех, который она, впрочем, поспешила унять — мадам Пинс истово следила за сохранением тишины в библиотеке. Ответ был исчерпывающим. И мгновенно отбил все прочие вопросы. Обоим парням уже порядком надоели весело шушукающиеся и смеющиеся сокурсницы, с невероятным восторгом обсуждавшие предстоящее событие всё свободное время. И Малфой, и Нотт с трудом могли представить, что их сестра и подруга способна на что-то подобное. Но проверять как-то не хотелось. Кто их разберёт этих девчонок! Так что разговор затих сам собой, и все трое вернулись к выполнению своих заданий. Но то и дело Малфой-младший бросал взгляд на сестру поверх пергаментов и книг. — Раз не хочешь идти с ним на бал, откажи, — не выдержал наконец-то блондин. Перо замерло в руках девушки, и она подняла взгляд от страниц. — Второй отказ будет прямым оскорблением. — Я могу… — Нет! — Алира отбросила перо и захлопнула фолиант. — Раньше надо было думать и говорить. Например, когда он приглашал. Но ты предпочёл отмолчаться! — недовольства в голосе было предостаточно. Драко отвёл глаза. — Я… — предпринял он очередную попытку что-то сказать, но сестра снова перебила. — Нет! — ведьма отклонилась назад, оперевшись о спинку стула. — И вообще, Ханс здесь не при чём! Я просто не хотела идти на этот бал. Но раз уж вынуждена, то он — отличный вариант. — Проблема только в том, что он тебя вынудил, — буркнул блондин. Девушка опасно прищурилась. Ей казалось, что вся злость и обида, порождённые чрезмерным волнением за брата, успели испариться за прошедшие дни. Но, видимо, ошиблась. Высказать в лицо Драко хотелось очень и очень многое. Но, во-первых, устраивать сцену при таком количестве свидетелей (а в библиотеке в этот час было удивительно многолюдно) Алира не собиралась. Во-вторых, их совершенно точно тогда выставят из этой самой библиотеки. Да и с мадам Пинс станется запретить посещение. И если — взгляд упал на практически пустой пергамент с заданием — девушка ничуть не сомневалась, что выполнит его и без местной литературы, то вот парням будет сложно. А настолько подводить ни брата, ни друга ей не хотелось. Да и чего уж врать, никакого настроя дописывать здесь и сейчас задание Снейпа не было! В-третьих же, в очередной раз ссориться с Драко она не желала. Блондинка прикрыла глаза и медленно выдохнула. — Я иду с Хансом на бал. Точка, — отчеканила девушка. — Это не обсуждается. И раз уж ты сам начал эту тему, то просветите меня, друзья мои, а с кем идёте вы? Девушка подалась вперёд, ставя локти на стол и подпирая голову ладонями. Требовательный взгляд переместился с брата на друга и обратно. Метнулся между колдунами ещё пару раз и стал сначала удивлённым, затем — возмущённым. — Вы что, ещё никого не пригласили?! Алира едва не задохнулась от нахлынувших на неё эмоции. А когда оба колдуна почти синхронно отвели в разные стороны взгляды, вообще лишилась дара речи. Вся школа уже неделю судачила о бале и громким шёпотом обсуждала, кто кого пригласил, кто кого отверг и кто кого мечтал пригласить. — Мдаааа… — девушка вскинула светлые брови, сложила руки на груди и отклонилась назад, оперевшись о спинку стула. — Если уж вы двое ещё никого не позвали, то большей части школы вообще рассчитывать не на что. Драко фыркнул и скопировал позу сестры, но в глаза предпочёл всё же не смотреть. — А что, вариантов много? — Не по-ня-ла… — несколько угрожающе протянула девушка. — В Хогвартсе что, ведьмы чистокровные резко перевелись, раз уж два наследника древних родов не могут себе пару для танцев найти? Так мадам Максим целую стайку привезла! — Знаешь, сестричка, — процедил младший Малфой, отчаянно пылая ушами (уж что, что, а выслушивать подобное от сестры было вообще неприятно!), — я бы может одну из них и позвал. Да вот проблемка — ты её в Больничное крыло спровадила!.. Алира зависла лишь на миг, затем нахмурилась. — Надеюсь, настолько паршивый вкус в девушках у тебя, братец, лишь по той причине, что он ещё не сформировался. Потому что выбор неверный! — Угу, — хмыкнул колдун. — Поэтому звать Пэнси я даже не рискну. А то ты и её к Помфри отправишь. — Всенепременно, — оскалилась блондинка. Уже сам факт, что Драко не рассматривал Паркинсон в качестве возможного варианта, несказанно радовал. Негромкие шепотки и едва различимый смех привлекли внимание, и Алира Малфой скользнула взглядом по проплывшей мимо группке студенток. — Тео, — задумчиво произнесла девушка, — пригласи Дафну Гринграсс. Кажется, она отказала уже всем кандидатам. Но, думаю, пойти с тобой согласится… Не глядя на колдунов, юная ведьма поднялась, сгребла со стола книгу по которой работала и понесла её на место. Младший Малфой осклабился в совершенно довольной улыбке. Разбитый вид сокурсника его определённо радовал. — Обожаю её в такие моменты! При всём своём внимании сестричка поразительно упускает очевидное!.. Нотт стал ещё мрачнее. Желание заткнуть блондина проклятием подавил мгновенно. Алира выпад в сторону брата явно не оценит. Она ведь изначально отказала Линдбергу. Если бы он сам пригласил её тогда, до того, как этот наглый тип повторил своё предложение. Но не рискнул, не успел… И гадёныш-Малфой намеренно давил на больное. Но все мысли и чувства ушли прочь, а Теодор встряхнулся, едва рядом снова раздался голос Алиры. — А что касается тебя, братец, я сама найду тебе пару, достойную наследника рода Малфой! — девушка хитро улыбнулась и, забрав сумку, покинула библиотеку. Желание работать над Зельями так и не появилось. Драко скривился. Отвертеться от озвученного сестрой не выйдет. Да и расстраивать её, приглашая кого-то уровня Пэнси, не хотелось. Оставалось только надеяться, что сестрёнка его всё же любит. И шутить не станет. Выглядеть дураком перед целыми тремя магическими школами Малфою точно не хотелось. Парень собрал вещи, но просто так уйти не дал врождённый мерзкий характер. Драко чуть наклонился в сторону Нотта, опираясь одной рукой о столешницу, а другой — о спинку стула. И тихо, так чтобы никто из окружающих его не расслышал, произнёс: — А пригласить Дафну тебе придётся. Иначе Алира расстроится!..***
В кабинете Снейпа Алира появилась, как всегда, внезапно. Правда, в этот раз всё же удосужилась постучать и даже дождалась приглашения войти. — Ты что-то хотела? — сухо поинтересовался Снейп, не отвлекаясь от проверки работ и лишь краем глаза взглянув на подопечную. — Я… Мне нужно в Коукворт на выходные, — девушка не стала садиться и замерла у кресла перед столом, просто сложив руки на спинку. Перо замерло в руке Мастера Зелий. — Зачем? — тёмный взгляд впился в блондинку. — Хочу забрать платье для Святочного бала. — Напиши Джене записку и отошли с птицей. — Я не знаю, которое. И выбрать по памяти не смогу. На минуту повисло тягостное молчание. — С кем ты идёшь? — С Хансом Линдбергом, студентом директора Каркарова. Снейп опасно прищурился, отклонился назад, опираясь о спинку стула. — Не надо его травить, — примирительно произнесла Алира. — С чего ты это взяла? — тонкие губы зельевара дёрнулись в усмешке. — Я давно и, смею надеяться, хорошо вас знаю, профессор. Ханс не сделал ничего, чтобы пасть жертвой вашего мастерства. Он просто пригласил меня на бал. Северус смерил крестницу долгим взглядом, оттолкнул в сторону работу очередного нерадивого ученика и положил перед собой чистый лист пергамента. Юная ведьма почти не дышала, пока маг выписывал разрешение. Разговор прошёл легче, чем она рассчитывала. Но тянуть дальше уже было нельзя. Это были последние свободные выходные, в следующие — уже Святочный бал. Мастер зелий размашисто расписался внизу листа, коснулся его волшебной палочкой, подтверждая написанное и заодно полностью высушивая чернила. И протянул разрешение девушке. — Спасибо, — Малфой быстро пробежала глазами по документу и, свернув его трубочкой, убрала в сумку. — Постой! — Северус выдвинул верхний ящик стола и достал оттуда ещё один свиток. Покрутил его в руках, словно сомневаясь, следует ли его отдавать. Но всё же протянул Алире. Блондинка, чуть нахмурившись, взяла предложенное, развернула и углубилась в чтение. И с удивлением подняла взгляд на крёстного. — Как? Зачем?.. — Хочу чтобы Джена была при тебе. — Но правила школы… — Теоретически не запрещают присутствия личных домовиков учащихся. В исключительных случаях, конечно. Дамблдор считает, что это требование Люциуса, — добавил маг, отвечая на готовый сорваться с губ крестницы вопрос. Девушка опустила взгляд на пергамент, чуть крепче сжав пальцами его края. — Спасибо. Ты прав, помощь Джены лишней не будет. Спрятав второе разрешение в сумке, девушка направилась на выход, но у самой двери её нагнал негромкий голос. — Я буду наблюдателем на балу. И если мне хоть что-то не понравится — отравлю. Алира усмехнулась, обернувшись к магу. — Боюсь, директор Каркаров не оценит твою работу. — Игорь не настолько глуп, чтобы не оценить истинное мастерство Зельеварения. Девушка усмехнулась. — Хорошего дня, Северус!***
17 декабря 1994. Хогвартс, Шотландия — Лондон, Великобритания — Коукворт, Великобритания
Алира едва дождалась окончания занятий. От осознания, что хотя бы до завтрашнего вечера она вырвется из опостылевших стен, словно крылья за спиной вырастали. Быстро поднявшись в башню, бросив сумку в недра шкафа и переодевшись, под настороженные взгляды соседок блондинка прихватила тёплую мантию и выскользнула из спальни. — Джейк! — окликнула она старосту факультета, которого совершенно случайно заметила на втором этаже. Брата, Ханса и Тео Малфой уже предупредила о своём отсутствии. Сообщать же старостам не было особой нужды. Макгонагалл итак в курсе. У Алиры перед глазами до сих пор стояло недовольное выражение лица ведьмы, когда она выписывала разрешение. А раз Уорренхолл сам попался на пути Алиры, то девушка всё же предпочла сообщить ему о своём отсутствии сегодня-завтра. Выслушал колдун внимательно, сложив руки на груди и облокотившись о перила. — И почему ты говоришь об этом мне, а не Эмили? — прищурившись, поинтересовался он. Да, о ссоре он прекрасно знал. И о том, что не предупреди его Малфой об отъезде, Эмми всю школу на уши поставила бы, потеряв из виду блондинку на такой срок, — тоже. Девушка меж тем фыркнула. — Хочешь сказать, что она на меня не пожаловалась? — с явным неверием уточнила Алира. Колдун вздохнул. — Тогда в чём вопрос? Макгонагалл знает, говорить тебе или Эмили — я не обязана. Но раз уж увидела, почему бы и не предупредить, — девушка пожала плечами. — Ладно, я пойду! — Не терпится отсюда сбежать? — усмехнулся Джейкоб. — Не то слово! В холле Алира едва нос к носу не столкнулась с Эмили Росс и совершенно демонстративно сделала вид, что не заметила её. Вот чего уж точно сейчас не хотелось делать девушке, так это извиняться. Перед школьными воротами, за которыми шла дорога в Хогсмит, практически никого не было. Лишь несколько студентов, торопились попасть в магическую деревушку. Но вредный старик-сквиб словно нарочно тянул время, пристально изучая каждую закорючку в разрешениях. Но испортить сегодня настроение Алире не под силу было даже школьному завхозу. Наконец-то дождавшись своей очереди и ещё более длительной и «тщательной» проверки пергамента, девушка выскользнула за пределы территории Хогвартса. И, глубоко вздохнув, устремилась в Хогсмит. Едва войдя в деревню, свернула недалеко от «Совиной почты», которая стояла практически на краю поселения, и, пройдя ещё пару полупустых улочек, вышла к неприметному зданию. Оно было лишено вычурной кричащей вывески, имело лишь аккуратную табличку, на которой золотым тиснением сообщалось официальное название. Вчитываться в него Алира не стала. Ей было достаточно знания, что здесь располагался стационарный портал. — Добрый день! — поприветствовала её миловидная ведьма, что не помешало ей цепким взглядом оценить посетительницу. — Вас никто не сопровождает? — Нет, я одна. — В таком случае мне нужны официальные бумаги: разрешение ваших родителей или законных опекунов и разрешение администрации Хогвартса. Алира молча протянула ведьме оба свитка. — Благодарю, — та быстро пробежала их взглядом, кажется, сняла копии — ничем другим её колдовство над пергаментами Малфой объяснить не могла — и вернула девушке. — Куда желаете отправиться? — В Лондон… — не задумываясь ответила блондинка. — Куда конкретнее? — уточнила ведьма. — Куда-нибудь в центр. Ведьма за стойкой порядком нахмурилась. Обычно ей совершенно точно называли адрес, чего совершенно точно не делала стоявшая перед ней девочка. Взгляд лёг на копии разрешений. — Мисс, ещё слишком рано, у меня есть время на прогулку. Поэтому я просто хочу оказаться где-нибудь поближе к центру Лондона, — пояснила Алира, заметив слишком недоверчивый вид служащей. — Я, к сожалению, редко пользуюсь услугами портативных перемещений и не знаю ваших адресов в Лондоне. Ведьма чуть прищурилась, сжала губы трубочкой и задумалась. — Вестминстер, Кенсингтон, Риджентс-парк, — перечислила она. — Риджентс-парк, — тут же ответила блондинка. — Три галеона, 10 сиклей. Алира протянула четыре золотые монеты. — Не ищите сдачу. Но можно вопрос? — ведьма за стойкой улыбнулась, потом кивнула. — Вестминстер? Вы имели в виду Аббатство? — Да, вас что-то не устраивает? Изменить конечную точку? — Нет-нет, Риджентс-парк. От рассуждений о столь близком соседстве ведьм и маггловской религии Алира воздержалась. Но дала себе слово когда-нибудь об этом подумать. Ведьма проводила её до щедро расписанной рунами каменной площадки. Блондинка встала на указанное место, глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Переносила она все перемещения сносно, но всё равно не очень любила. Мгновенное ощущение, будто пол ушёл из-под ног, и девушка открыла глаза. Вместо простенького оформленного деревом маленького помещения перед ней раскинулась целая зала, от пола и до высокого потолка сияющая ослепительно белым мрамором. Несколько колец-порталов вытянулись вдоль стен. Только у противоположного ряда к ним шли вереницы колдунов и волшебниц. Видимо, та сторона отвечала за отправку, эта — за приёмку. Маг-служащий за столом перед порталом приветливо улыбнулся новой посетительнице. — Добрый день! Добро пожаловать в семьсот тридцать второе отделение управления магических стационарных порталов, Риджентс-парк, Лондон. Вы прибыли без сопровождения? Вас встречают? Ваши документы, пожалуйста! — заучено оттараторил он, лишая Алиру необходимости отвечать на всю череду вопросов. Девушка просто протянула колдуну оба разрешения. Вновь понаблюдала — уже более подробно — как с них сняли копии. — Куда направляетесь? — уточнил маг, вернув светловолосой оба свитка. И, видя на миг отразившееся непонимание, пояснил: — В магловский или магический Лондон? — Магловский. — Прямо и налево. Хорошего вам дня! Малфой кивнула на прощание и, покинув зал порталов через широкие двустворчатые двери, остановилась в коридоре. Над головой маячили два зависших прямо в воздухе волшебных указателя. На первом значилось: «Магический Лондон». Стрелка указывала направо, на ещё один зал. Он был меньше первого, как заметила девушка через распахнутые двери. На втором — «Магловский Лондон». И стрелка налево. Чуть ниже болталась ещё одна красочная табличка:«Уважаемые дамы и господа, а также иные волшебные народы и магические сущности! Не забывайте о соблюдении Статута секретности! Не привлекайте внимание маглов! Маскируйтесь!»
Алира хмыкнула, бросила короткий взгляд на своё отражение и уверенно направилась по коридору, на который указывала левая стрелка. Внешне в её укороченной тёплой мантии не было абсолютно ничего магического. А из шерсти какого волшебного существа была изготовлена пряжа, не все ведьмы и колдуны бы определили, не то, что немаги. Ну а фасон… пожалуй, магглы бы назвали его «пончо». Уж что-что, а особо не выделяться в простом мире девушка умела. За пределами управления было на редкость серо и уныло, благо, дождя в данный момент не наблюдалось. Но судя по обилию луж, кончился он недавно. Парк был почти пуст. Алира обернулась. Вместо огромного здания, каким Управление порталов представлялось изнутри, перед ней предстала крохотная мраморная беседка, увешанная, к тому же, чарами отвлечения внимания. Ведь пожилые леди и джентльмены, чинно прошествовавшие мимо мисс Малфой, судя по их взглядам, никакого вообще сооружения здесь не видели.***
До самого позднего вечера Алира бесцельно бродила по улицам Лондона, изредка прячась от дождя в каком-нибудь кафе или магазине. Да, она была несказанно рада возможности вырваться из Хогвартса, но отправляться в Паучий Тупик, учитывая цель визита, совсем не хотелось. Но время близилось к ночи, девушка купила билет на последний автобус до Коукворта. И всю дорогу до городка бездумно наблюдала за потоками воды на стекле от вновь зарядившего дождя. Когда Малфой добралась до родного города Северуса, было уже совсем темно, да и дом крёстного располагался в той его части, где совсем не было фонарей. И идти туда совсем одной было откровенно боязно. Внимательно оглядевшись, юная ведьма нырнула за угол ближайшего здания. — Джена! — негромко позвала она. Хлопок разорвал царившую вокруг тишину. — Моя госпожа! — радостно воскликнула преданная домовушка. — Домой! — девушка решительно протянула ей руку. И пустую улицу вновь огласил хлопок, но никто ничего не заметил. Лишь где-то вдали на два голоса заорали коты, да истошным лаем на них отозвался пёс.***
Алира ненадолго замерла в маленькой прихожей, куда её перенесла домовушка. Старый тёмный дом оживал на глазах. Словно бы просыпался от долгой спячки, в которую был погружён без своих обитателей. Светловолосая прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Здесь привычно пахло травами, зельями и книгами. Так и хотелось сказать: «Я дома!» Поднялась в свою комнату, коснулась взглядом шкафа, но даже не подумала открыть и выбрать платье прямо сейчас. Да ей, собственно, это было и не нужно. Вариант был один. Ну, максимум два. Поужинала, почитала книгу, завернувшись в плед в кресле у камина. Вновь попробовала вскрыть шкаф с редкими томами по зельям в кабинете Северуса. Все три десятка попыток оказались неудачными… Юную ведьму уже не столько волновали фолианты за стёклами, сколь разгадка того изощрённого метода, которым Снейп ограничил ей доступ. Из всех возможных вариантов действий оставался последний и самый радикальный — раздолбать эту защиту к дементорам! Но, пожалуй, это слишком отчаянно. И, признав свой очередной проигрыш, блондинка отправилась спать.***
18 декабря 1994. Коукворт, Великобритания
Большая часть воскресенья была потрачена на пополнение запасов зелий, в том числе и Сна без сновидений. Хотя этот состав и был практически бесполезен. Но хотя бы какую-то надежду он дарил. Непозволительно поздно пообедав, Алира старательно перебрала сделанный ею в Салеме набор рун (который она ещё в начале года обещала привезти Батшеде Бабблинг), явно оттягивая время. Но всё же переборола себя, поднялась в спальню и замерла у шкафа, обхватив пальцами холодную кованую ручку и прижавшись лбом к тёплой деревянной створке. Прикрыла глаза, глубоко вздохнула и потянула на себя. Достала из недр шкафа две практически одинаковые шкатулки. Они обе были из светлого дерева с тончайшей резьбой и патиной. В центре крышки каждой красовалась искусно вырезанная катушка ниток с золотой иглой. Над гербом высилось имя мастера — Марион Дусе. Внучка-волшебница подхватила и с гордостью несла имя деда-сквиба, прославленного магловского модельера. В самом низу крышки, вдоль канта из стилизованных бантиков, пуговичек и иголочек, были выгравированы инициалы заказчиц. Все наряды Модного магического дома Дусе были не только пошиты индивидуально, но и предназначались исключительно для одной конкретной ведьмы. При первой примерке магические заклинания, словно нити, вплетённые в швы и ткани, идеально подгоняли платье под фигуру. Дальше ни как-то изменить, ни расшить, ни заново зачаровать их было нельзя. Пальцы коснулись собственных инициалов на одной из шкатулок. А ведь за всё это время она её даже не открывала. И совершенно не представляет, как выглядит платье внутри. Да, в воспоминаниях были нечёткие образы. И даже миниатюрная куколка-манекен, хранившаяся где-то в недрах шкафа, была лишь эскизом. Ярким, объёмным, почти живым, но эскизом. Это всё не то! Рука потянулась к крохотному замочку, замерла… И девушка резко оттолкнула шкатулку в сторону. Притянула к себе вторую и быстро открыла. Захрустел тончайший пергамент обёртки, едва уловимо зашуршала ткань. И Алира плавно, но быстро поднялась с постели. Резко крутанулась на месте и замерла, легко прижимая к себе платье. Невесомые газовые юбки, словно мелкими снежинками, расшитые прозрачными, голубыми и синими камнями и белоснежными жемчужинками, в стремительном движении окутали тоненькую фигурку, лишь добавив ей лёгкости и воздушности. Изящный кружевной лиф благородно поблёскивал россыпями мелких топазов от прозрачных до ярко-голубых. И всё платье мягко мерцало, словно драгоценная шкатулка Снежной королевы. Алира замерла, глядя на своё отражение. Только вот перед широко распахнутыми глазами был отнюдь не холодный магический шёлк оттенка светло-голубого топаза…***
Август 1992. Где-то у южного побережья Франции
Перед глазами раскинулся лазурный небосвод, залитый ярким солнцем. И бескрайнее-бескрайнее море с россыпью сияющих бликов на сине-зелёных волнах. Тёплый солёный ветер, такой непривычный для её родных мест, трепал светлые волосы, шуршал юбкой лавандового платьица и сонмом ароматов врывался в лёгкие. Рядом заливисто рассмеялась Роксана, и Алира обернулась к ней. Глаза подруги лучились восторгом. Несколько мгновений назад они ступили в круг стационарного портала где-то на севере Европы. А затем распахнули двери на побережье совершенно нереального магического островка, приютившегося у южного побережья Франции. — Какая красота! — выдохнула Рокси. — Алира! Спасибо! Девочка восторженно повисла на шее у подруги. Лучшего подарка на день рождения придумать было нельзя. Да, этот подарок был на месяц позже, но сам факт того, что их одних отпустили на этот остров — просто волшебно! В то, что они всё же не одни, и за ними незримо присматривает Джена, Малфой уточнять не стала. Да и все вопросы подруги, — почему с ними не отправился Эйдан, например, — отпали в тот же момент, когда Шеридан увидела яркое тёплое море и залитый солнцем пляж. — Мы ведь пойдём купаться? Пойдём? — она подпрыгивала на месте, восторженно тряся Розье за руку. — Потом, — девочка оглянулась на часовую башню, которая белоснежно высоченной стрелой тянулась в небо, а вот стрелки на её циферблате неумолимо летели вперёд, — нас вообще-то ждут. И опаздывать нельзя! — почти заговорщицки закончила она. И это подействовало! Роски мгновенно замерла на месте, во все глаза уставившись на Алиру. — Ты же не думала, что подарок — это! — блондинка махнула рукой в сторону моря. — У нас и дома такое есть. И у тебя, и у меня. — Дома — холодное! — в тон ей отозвалась Шеридан. — И у тебя, и у меня!.. Девочки весело рассмеялись. — А что за подарок? — главное из слов подруги она не упустила. — Расскажешь? — Нет, — твёрдо ответила Розье, даже немного притопнув ножкой, словно подтверждая, что решение не изменит. В памяти почему-то возник ухмыляющийся Эйдан, деловито поправляющий очки и говорящий: «Ну-ну!..» Да, Роксана умела буквально вытрясать из подруги все тайны. И сопротивлялась ей Алира подчас только из нежелания уступать. На некоторые темы было наложено строгое табу, которое никем из друзей никогда не пересекалось. Так что Райс сначала ушам своим не поверил, но потом убедился, что и на подарок для их общей шебутной подруги девочка наложила такое же строгое табу. Хотя мальчишка был убеждён, что блондинку от мелких издевательств — будь то щекотка или новая причёска — истерик, нытья и шантажа спасло только то, что они в этот момент не учились и виделись редко. — Ну, Алира-а-а! — взмолилась Роксана. — Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!.. — Нет! — девочка покачала головой. — Ты месяц ждала, неужели не дотерпишь всего полчаса? Тем более об этом нельзя рассказать, это надо видеть! Шеридан то ли обижено, то ли виновато склонила голову, отчего даже копна её непослушных кудряшек поникла. — А хотя бы мороженное можно? — хитро спросила она, в мгновение сгоняя всю свою дурашливость. — Можно! — рассмеялась Розье.***
Алира остановилась так резко, что Рокс едва в неё не врезалась. — Мы что, потерялись? — брюнетка активно покрутила головой, не понимая, почему они остановились на такой явно дорогой улице, в окружении роскошных даже с первого взгляда витрин, лавок, ресторанов и домов. — Нет, мы пришли, — глухо отозвалась Малфой и обернулась к подруге, что, совершенно потеряв дар речи, смотрела на неё круглыми зелёными глазами. — Ты на сову похожа, — хохотнула блондинка. — Ты что, смеёшься?! — воскликнула Роксана. — Про сову — да! Но мы и правда пришли! Смотри! — девочка театральным приглашающим жестом указала на здание перед ними. Белые колонны, увитые сочной зеленью и яркими цветами, витрина, словно колдография из самого модного журнала для ведьм, и герб над кованными воротами… Девочка хотела было возмутиться тому, что подруга так жестоко её разыгрывает — да кто бы мог ждать её, Роксану Шеридан, там!.. Но Алира вдруг схватила её за руки, почти отчаянно цепляясь за тёплые ладони. И брюнетка невольно замолчала, слишком уж странным было поведение Розье. — Я знаю, что ты ужасно расстроилась из-за Венецианского бала. Да, я ужасная подруга. Меня так поразили слова об участии в одной восьмой, что я совершенно забыла о вас с Эйданом, — девочка подняла на Рокси виноватый взгляд. — Но знаешь, я хочу всё исправить! Да, не Йоль и не Венеция, но через год в Лиссабоне после одной восьмой Турнира будет бал. Возможно не такой известный и редкий, но, думаю, не менее роскошный. И вы обязательно поедете со мной. А раз я приглашаю тебя на бал, то тебе совершенно точно нужно самое лучшее платье!.. Брюнетка хлюпнула носом. Да и глаза у неё явно не от слишком яркого солнца заслезились. — Настоящий бал?.. — прошептала она. — Настоящий бал… — И платье?.. — Платье… — От Марион Дусе? — От Марион Дусе. — Мне?! — Тебе! — Алира! Я тебя обожаю!.. — взвизгнула Роксана и кинулась обнимать подругу. — Идём внутрь, — вяло попыталась отбиться от неё Малфой. — А то опоздаем! А вот это уже подействовало. И Шеридан, наконец-то прекратив тискать блондинку, потянула ту в салон. Правда, весь её запал вышел, стоило им переступить порог. Рокси просто растерялась, ведь раньше не бывала в таких роскошных местах. Если бы не Алира, стоявшая за её спиной, девчонка точно бы дала задний ход. А вот юная мисс Малфой чувствовала себя здесь если и не до конца комфортно, то уж точно совершенно свободно. Она легко шагнула вперёд из-за плеча подруги и присела в реверансе перед вышедшей им на встречу ведьмой. Рокси судорожно попробовала повторить. И Алира с мысленным вздохом отметила, что у неё всего год, чтобы научить её приличному реверансу. Оставив эти мысли, маленькая волшебница шустро защебетала по-французски, представляя их и обозначая цель визита. Ведьма внимательно её выслушала, сверила имена в пергаменте со списком назначенных встреч. И проводила девочек в кабинет хозяйки модного дома. Помещение имело форму многогранника. Сказать точно, сколько в нём было углов, Алира бы не решилась. От широких двустворчатых дверей проход вёл точно в центр помещения, чётко обозначенный более светлым напольным покрытием. В дальней его половине стоял большой добротный стол, который, несмотря на свои внушительные габариты, совершенно не выглядел громоздким в пространстве кабинета. И даже несколько терялся в нём. Центр помещения окружала вереница витых колонн, за которыми виднелись небольшие коридоры. Вдоль их стен располагались шкафы с тканями, нитками и лентами и полки с многочисленными корзинами и шкатулками (видимо, в них хранились всякие швейные мелочи и всевозможные украшения). Алире хватило всего несколько мгновений, чтобы окинуть взглядом всю открывшуюся перед ней картину. Роксана же вновь потерялась и совершенно не знала, куда бросить взгляд, жадно рассматривающий всё это великолепие. Хозяйка кабинета отвлеклась от большого листа пергамента, на котором что-то вычерчивало заколдованное перо, и обратила внимание на двух юных посетительниц. Намётанный взгляд опытной мастерицы, встречавшей великое множество богатых, известных чистокровных представительниц магических родов всех степеней древности, мгновенно оценил пожаловавших к ней девочек. Ведьма добродушно улыбнулась и вышла вперёд из-за стола, за которым стояла. — Добро пожаловать в мою мастерскую, юные мадемуазель, — голос у женщины был невероятно плавный, певучий и обволакивающий. — Доброе утро, мадам, — отозвалась Алира по-французски и присела в реверансе. Роксана захлопнула чуть приоткрытый рот и вновь попыталась повторить за подругой, такое незамысловатое с виду движение. Вновь вышло довольно неуклюже, и девочка отчаянно смутилась. Марион Дусе лишь улыбнулась на это и, взмахнув волшебной палочкой, приманила два высоких круглых пуфа для посетительниц и лёгкое кресло для себя. — Я буду говорить по-английски, раз юная мадемуазель не владеет французским, — произнесла ведьма своим певучим голосом, когда все расселись. Рокси окончательно потерялась, мгновенно остро ощущая неуместность своего нахождения здесь. И Алира, и мадам Дусе чувствовали себя вполне комфортно, а вот Шеридан места себе не находила. Хотя никто и слова дурного не сказал в её сторону. Даже встретившая их ведьма и та не позволила себе косого взгляда, хотя реверанс (оба реверанса) был откровенно жалким и неуклюжим. «Обязательно попрошу Алиру меня научить!..» — Спасибо, мэм… мадам, — тут же поспешно исправилась Шеридан, но вот с заметно дрогнувшим голосом сделать ничего не смогла. — Итак, — внимательный взгляд вновь мягко прошёлся по девочкам и остановился на блондинке, — ожидание какого события привело вас в мою мастерскую? — Бал Ассоциации Боевой магии. — Когда? — тщательно контролируя удивление, задала вопрос ведьма. — И где? — Июнь следующего года. В Лиссабоне. — Одна восьмая, — женщина постучала кончиком ногтя по губам. — Поздравляю. Такие успехи в вашем возрасте нечасто встретишь. — Благодарю, мадам, — Розье чуть склонила голову. — А ваша подруга — приглашённая гостья, верно? — Получив подтверждающий кивок, ведьма продолжила, — и речь мы ведём о двух платьях для бала. — Да. — Тогда чего же мы сидим, — Марион резво хлопнула в ладоши и быстро вскочила с кресла, — у нас очень много работы! Она жестом попросила девочек подняться и, едва те оказались на ногах, вновь взмахнула палочкой. Кресло и пуфы, повинуясь заклятию, укатились в сторону. А по обе стороны от мадам Дусе оказались два небольших круглых тонконогих столика. На мраморную столешницу каждого опустилось по невзрачной тёмной шкатулке. Щёлкнули замочки, и крышки синхронно открылись. Пара магических измерительных лент устремилась к юным ведьмам, а зачарованные перья принялись записывать на зависших в воздухе пергаментах все параметры заказчиц. Но вся магия началась после… Едва ленты сняли последние параметры, а перья внесли их листы, как те свернулись в тонкие трубочки и вновь нырнули назад в шкатулки, из которых, собственно, и появились. А дальше… Девочки даже подошли ближе, во все глаза наблюдая, как из тёмных недр ларца буквально появлялись крохотные фигурки, точно повторяющие все параметры своих прототипов. — Големы!.. — не скрывая восторга прошептала Розье. — Совершенно верно, — улыбнулась мадам Дусе. — Чертежи на пергаменте хороши лишь для моей работы, все клиентки модного дома предпочитают видеть свои заказы в «живом», так сказать, виде. Готовые магические куколки действительно были миниатюрными копиями обеих девочек, только не имели лиц. — Что ж, а теперь я с радостью выслушаю ваши пожелания!.. Следующие сорок минут ушли на озвучивание идей, предложений и советов. И с каждым сказанным словом из недр ателье к трём ведьмам спешили отрезы ткани, ленты, кружева, россыпи драгоценных и полудрагоценных камней, серебряные и золотые нити… И всё это мгновенно занимало оговоренную позицию на крошечном наряде. — Вау!.. — восторженно прошептала Роксана, укладывая руки на край столика и опуская сверху кудрявую голову. На поверхности перед ней словно в танце кружилась её маленькая копия, со всех сторон демонстрируя будущий наряд. Алира же внимательно и придирчиво изучала свою куколку и стойко не демонстрировала такой же, как у подруги, восторг от всего произошедшего. Марион Дусе улыбнулась и ещё раз оглядела обеих девочек. Чуть сузила глаза, словно что-то прикидывая, и улыбнулась. — Мадемуазель, — привлекла она к себе внимание, — а если я предложу вам маленькую шалость? — Какую? — тут же встрепенулась, успевшая за прошедшее время избавиться от смущения Роксана, в зелёных глазах мгновенно зажглись искры предвкушения. Мадам улыбнулась и взмахнула палочкой. Оба наряда окутала молочно-белая дымка, которая, впрочем, быстро наполнилась цветами: изумрудно-зелёным и светло-голубым. Затем она взметнулась в воздух, на доли мгновения оставляя оба наряда совершенно бесцветными, и притянулась к соседней куколке. Алира и Роксана всего на миг подскочили на своих местах, затем замерли, жадно и восторженно разглядывая вновь получившиеся платья, переглянулись и синхронно воскликнули «Да!» Марион Дусе хлопнула в ладоши, словно подтверждая, что изменения приняты. И магические перья вновь взмыли в воздух, невероятно быстро записывая что-то на новых листах пергамента. А порой и тщательно зарисовывая. — Скажите, мадам, — Шеридан вдруг чуть поникла и украдкой взглянула на ведьму, — а её, случайно, нельзя оставить себе? — Они и так ваши, — тут же отозвалась женщина. — Эти куколки — для заказчиц. Мне для работы хватит информации, которая сейчас вносится на пергаменты, — и улыбнулась, видя как мгновенно воспряла после этих слов девочка. — Если в процессе создания наряда я вдруг внесу какие-то коррективы, то они сразу же отразятся на ваших копиях. И если что-то не устроит, можете указать это в специальном бланке, который будет в документах… Меньше, чем через четверть часа, когда все вопросы по срокам, оплате и доставке были решены (Алире пришлось показать целых три разрешения на совершение такого заказа и его оплаты), а крохотные миниатюрные куколки тщательно упакованы, девочки покинули модный дом, тепло распрощавшись с мадам Дусе. — Я не верю… — прошептала вдруг Роксана, пока они шли к побережью. — Я не верю… — Во что? — У меня будет… Нет! У меня есть платье от Марион Дусе! — Ну я же обещала, — пожала плечами Алира. — И тебе не жалко? — нахмурилась Шеридан. — Оно ведь такое дорогое!.. — Выпросить разрешение у твоей сестры оказалось дороже, — громким шёпотом заверила её Розье. — Мне пришлось разорить библиотеку крёстного! Только «тс!» — она приложила палец к губам и сделала страшные глаза. Роксана весело рассмеялась на такое кривлянье подруги. — Алира, я тебя обожаю!.. — Рокси вновь кинулась обнимать блондинку. — Я ведь обещала!..***
18 декабря 1994. Коукворт, Великобритания
Одинокая слезинка медленно скатилась по щеке. — Не идёт… — едва слышно прошептали бледные губы, кривясь в усмешке. — Как же ты оказалась права!.. Платье с шелестом осело на пол. — Джена! — окрик вышел слишком резким и таким несвойственным, что возникшая рядом домовушка лишь молча сложила лапки на животе, ожидая дальнейших указаний. — Собери и запакуй. Я возьму с собой… Алира развернулась и медленно направилась к двери, слыша за спиной шелест ткани и хруст пергамента. — Госпожа! — позвал её тоненький голосок. — Какой ларец вы хотите забрать? Малфой обернулась, долгим взглядом окинув обе шкатулки. — Оба!..