***
Сандас, 15-е Первого Зерна, 4Э 203 Когда Альрик в облике Зверя с холкой Волчицы в зубах вышел на поляну, уже начинало светать. Адриенна как раз закончила готовить похлёбку к раннему завтраку. Волчица, грозно рыча, извивалась в зубах Зверя и всё старалась извернуться и укусить его. Когда Зверю это надоело, он встряхнул Волчицу, как котёнка, а затем прижал лапами к земле. «Она не хотела возвращаться», — послышался голос Альрика в голове Адриенны, и Зверь взглянул на неё светящимися в предрассветных сумерках жёлтыми глазами. «Отпусти её». Зверь разжал зубы, и Волчица мгновенно подскочила, клацнув бурыми от засохшей крови челюстями рядом с ухом Зверя, за что получила тяжёлый удар могучей лапой по голове, вернувший её в лежачее положение. Волчица, тяжело дыша и скалясь, замерла на холодной земле. Зверь, последний раз предупреждающе рыкнув, отошёл от неё и принялся обращаться. — Иса, — позвала Волчицу Адриенна, пока Альрик доставал из сумки чистую одежду. Волчица подняла на неё льдисто-голубые глаза, продолжая недовольно скалиться. — Я знаю, ты слышишь меня. Адриенна указала рукой на небо. — Светает. Ты знаешь, что это значит? Волчица зарычала и перевернулась на живот, принюхавшись и бросив взгляд на наспех сооружённые Адриенной носилки, на которых покоилось тело Асфрид. — Это твоё первое обращение, — вновь обратилась к ней Довакин, проглотив ложку ещё горячей похлёбки. — Если до восхода солнца ты не примешь человеческий облик, навсегда останешься волком. Волчица дёрнула белоснежным ухом и бросила тяжёлый взгляд на Довакина. — А может быть, она этого и хочет, — предположил Альрик, надевая броню поверх туники. — Жить в лесу, охотиться на оленей, выть на луну. Чем не жизнь? — А мы, по-твоему, что делаем, когда выпускаем Зверя? — Но мы же потом снова становимся людьми, — возразил Альрик, подходя к дышащему паром чану и принимаясь накладывать себе порцию завтрака. — И опять начинаются все эти заботы. Каждый день мне приходится задаваться вопросом: «Убить или не убить?». И не убьёт ли меня моя королева, если я сделаю неправильный выбор. Адриенна закатила глаза и повернула голову к лежащей Волчице. — У тебя действительно есть выбор. Ты можешь подождать несколько минут и остаться волком до конца жизни. Ты будешь вольна уйти куда захочешь, охотиться на кого хочешь, жить как хочешь. Через несколько лет волк окончательно затмит человека в тебе, тогда ты забудешь, что когда-то могла ходить на двух ногах и говорить. И всё то, через что тебе пришлось пройти, тоже. Или же ты сбросишь шкуру и снова станешь Исой. Тогда ты… Адриенна на несколько мгновений замолчала, глядя во внимательные голубые глаза Волчицы, а затем со вздохом продолжила: — На самом деле тебе, наверное, действительно лучше остаться волком, потому что, в противном случае, всё, что я могу предложить тебе, — это поехать со мной. И всё, что я могу дать тебе, — это семья… У меня есть дом. Даже несколько домов. У тебя будет своя комната. Есть еда. Много еды. Есть сын, с которым ты могла бы играть. Он не на много старше тебя и давно говорил, что хочет сестру. Думаю, ты бы понравилась ему. Довакин отвела взгляд и вгляделась в дно пустой миски. — Знаю, что по сравнению с вольной жизнью волка это не… Её прервал болезненный рык, и Адриенна резко подняла взгляд. Волчица извивалась, царапая когтями землю. Сначала с кожи слезла белоснежная шерсть, затем сползла сама кожа, оголяя уменьшающиеся в размерах мышцы. Затем формы тела изменились, передние лапы превратились в руки, а морда приняла очертания детского лица. Длинные прямые белые волосы упали на бледные плечи, и девочка, опираясь на руки, поднялась с земли, уже одетая в ту самую одежду, в которой Адриенна нашла её. Изодранное в нескольких местах синее платье не могло скрыть вновь проступившие на теле красные полосатые следы от цепей, но Иса даже не вздрогнула, подняв холодный взгляд голубых глаз на Адриенну. Довакин подняла с земли полную миску с остывающей похлёбкой и протянула девочке.***
Морндас, 16-е Первого Зерна, 4Э 203 Адриенна приказала Альрику увезти тело в её второе поместье в Фолкрите, где Ночные Тени готовили новобранцев. А сама повернула коня к Вайтрану. Перед тем как они расстались, Адриенна отвела полуэльфа в сторону и едва слышно прошептала: — Иса не произнесла ни слова с момента нашей встречи. — У неё шок. — Неужели? — прошипела Довакин, выразительно глядя на полуэльфа. — Как я сама не догадалась? Альрик бросил взгляд через плечо Адриенны на неподвижно сидящую девочку. — Думаешь, она совсем не говорит? Как ты тогда? — Ты слышал её мысли, когда она была волком? — Нет, — покачал головой Альрик. — Я пытался говорить с ней, но ничего не получилось. — Вот и у меня не получилось. Видимо, она в шоке уже давно, если первый раз обратилась только сегодня. Я ещё не видела, чтобы кто-то насильно мог удерживать Зверя внутри. Да ещё столько времени. И к чему это может привести, я тоже не видела. — Но теперь его больше никто удерживать не будет, — напомнил полуэльф. — И она сможет выйти из шока. Ты же смогла. — То, через что прошла она, в сотни раз хуже того, что было со мной, — пробормотала Адриенна, оборачиваясь на девочку. — И мне помогли. Альрик положил руку на плечо Довакина, и она вновь посмотрела на него. — А теперь ты поможешь ей. И вот Иса вновь неподвижно сидела, теперь уже на своём спальнике, невидящим взглядом уставившись на огонь костра. Они ехали весь день, лишь изредка спешиваясь, чтобы дать ногам отдохнуть. На ночлег они расположились у подножья горы неподалёку от Чёрной реки. Адриенна подошла ближе и опустилась на колени у ног Исы, заставляя ту посмотреть себе в глаза. — Сколько ты уже молчишь, маленькая волчица? — Довакин взяла холодную руку девочки и провела пальцами по красным следам от цепи, прорезавшим кожу. — Я молчала больше года. Иса вдохнула чуть глубже, чем обычно, и, когда Адриенна подняла взгляд, на дне ледяных глаз искрами мелькнула заинтересованность. — Да, мне тоже пришлось пережить много нехорошего. Наверное, до конца жизни придётся. Но были и хорошие дни. Хотя тот год, когда я молчала, можно с уверенностью признать худшим. И это с учётом того, что мне было уже всё равно, что со мной будет, и я почти не чувствовала боли. Иса выпрямилась и с уже нескрываемым интересом смотрела на Довакина. — Шестилетней девочке рано о таком рассказывать, — хмыкнула Адриенна, а девочка неожиданно нахмурилась и приподняла губы, обнажая белоснежные клыки. — Так тебе не шесть лет? А сколько? Семь? — из её горла раздался тихий рык. — Тогда восемь. Точно восемь. Иса через мгновение расслабилась и спрятала клыки. — Видишь, что бывает, когда приходится угадывать? Могут возникать всякие недоразумения. Этого бы не случилось, если бы ты сама мне сказала. Иса довольно долго и не мигая смотрела в ответ, и Адриенна, сдавшись, выставила перед собой руки. — Хорошо, хорошо. В любом случае тот год давно закончился, и моё молчание, как видишь, позади. Я не могу заставить тебя заговорить. И никто не сможет. Кроме тебя самой. Но мне хотелось бы хоть немного помочь. Адриенна пересела на свободный край спальника Исы, и девочка повернула голову, не стремясь отвести взгляд. — Когда тот год только начался, — продолжила Довакин со вздохом, — я на некоторое время потеряла также и слух. Просто перестала слышать звуки, голоса, шорохи. Я видела, как двигаются губы людей вокруг, но не могла разобрать ни слова. Хотя я особенно и не старалась сделать это. Меня окружила тишина, словно все звуки в одночасье исчезли из мира. Но через какое-то время слух начал возвращаться. Сначала это были только шорохи, незначительные звуки, вроде шарканья ног по земле, потрескивание факела на стене… Потом до меня начали доноситься голоса, сначала глухо, словно бы из-под воды, потом всё громче и отчётливее. Пока, наконец, слух не вернулся полностью. Иса внимательно слушала, едва слышно вдыхая и выдыхая воздух через приоткрытые розовые губы. — Но вновь заговорила я не скоро, — добавила Адриенна. — А моему знакомому не терпелось поговорить со мной. И тогда он научил меня языку жестов, чтобы я могла отвечать ему. Иса подняла брови в немом вопросе, и уже это Адриенна посчитала за маленькую победу. — Определённые движения рук и тела могут обозначать какое-нибудь слово, а их сочетания можно складывать в целые предложения. Например, — Довакин подняла правую руку ладонью к себе, сложила её, словно держала кружку, и поднесла ко рту, — это означает «пить». — Затем она сложила пальцы ладони так, чтобы кончиками они касались друг друга, и дотронулась ими до губ. — А это — «есть». Иса внимательно наблюдала за её движениями, пока Адриенна не опустила руку. — Я могу научить тебя языку жестов, — заключила она, а затем поднялась на ноги. — И тогда мы сможем общаться друг с другом. Подумай об этом, маленькая волчица. Адриенна отошла к Тенегриву и принялась рассёдлывать его, чувствуя на себе сосредоточенный взгляд льдисто-голубых глаз. Когда она закончила и вернулась к костру, Иса подняла руку, согнула пальцы ладони и поднесла ко рту. «Пить».