***
— Доброе утро, — поприветствовал я свою соседку. — О, приветик, — улыбнулась Фуджимура Тайга. — Ты чего так рано? — По-моему, это Вы опаздываете в школу. Опять, — вздохнул я, что за бестолковый учитель английского. — А-а-а! Чтоб тебя, будильник, ты снова предал меня! — женщина чуть за тридцать побежала внутрь квартиры, чтобы разбудить своего сына в младшую школу. — Она неисправима, — чуть улыбнулся я, положив на тумбочку коробки с бенто и забрав мусор из прихожей. Всё же Тайга сейчас была одна из-за того, что её муж пропадал в разъездах за границей, и я решил помогать ей, если мне по пути. Выйдя из новой высотки, построенной одной из лучших строительных организаций, я проверил время на часах. Поговаривали, что к покупке земли приложил руку дед Тайги и местный глава якудза Фуджимура Райга, а финансы на постройку здания были переведены компанией Тосаки Рин. Анонимно, конечно же. В этом комфортабельном здании за чисто символическую сумму проживали врачи, учителя, пожарные и прочие семьи среднего звена. Редкий жест доброты со стороны подлунного мира. Хёдо. Я провёл пальцем по табличке у своего почтового ящика. Фамилия — это всё, что у меня осталось от семьи в тот день, когда шестая война за Святой Грааль пришла в Лондон. Мы были всего лишь простыми людьми, никак не связанными с магами, отец так радовался, что сможет наконец провести время с семьёй. Но из-за внутренних трений в Ассоциации Магов — мировой организации, объединяющей всех пользователей магии — были открыты врата в преисподнюю. Я проверил заготовки церковных чёрных ключей, гарнитуру связи и, выбросив пакет с мусором, пошёл в университет. Кембриджский Университет имени Ортензии или, как местные его называли, Куо. Этот крупнейший филиал был назван в честь местного Наблюдателя от Святой Церкви и дочери местного священника Котомине. От одного воспоминания об этой жуткой семейке у меня просто волосы на голове шевелились, седели и сразу выпадали… в переносном смысле. Но на всякий случай я всегда проверял свои тёмно-каштановые торчащие волосы на наличие проплешин. Кирей был порой настолько сволочным, что я бы даже поверил в ауру облысения вокруг него. — Вот и Куо, — выдохнул я, заходя в шикарно обустроенное учебное заведение, которое построили на территории бывшего парка. Все равно зелёный участок не был особо популярен для прогулок. Нейтральная территория для существ магического мира. Зайдя в тёплое помещение университета, я молча поднялся в зал для лекций. Никакого дешёвого пластика и синтетики. Лишь натуральное дерево, кожа и благородный металл. Дорогая мебель вместо скамеек, современная электроника и прочая роскошь для элиты. Всему этому была веская причина. Высшие демоны и маги из древних семей. Европейские демоны не имели усиления от чуждых японских земель, где испокон веков существовала собственная мифология и культура. Это было одной из причин, почему Святой Церковью была выбрана эта далёкая восточная страна. Город Фуюки же был идеален для демонов, благодаря злой ауре, исходящей от земли бывшего парка, где в своё время извергались тысячи проклятий во время четвертой войны. Также под университетом пролегали Лей-линии, значительно обогащающие это место праной, столь необходимой магам для магических ритуалов и заклинаний. Хотя они были повреждены почти двадцать лет назад, демонам удалось восстановить большую часть. Основной же причиной одобрения этого места Церковью было доверие клану Тосака, с которым у них были давние товарищеские отношения. Клану, не только победившему в пятой и шестой войне, но и… — Доброе утро, можете сесть, — в помещение вошла преподаватель лет тридцати-тридцати пяти, — или продолжить висеть на потолке, но только сегодня. Мертвые Апостолы или, проще говоря, вампиры, разочарованно спрыгнули вниз. — Я солгала, можете висеть, где хотите… после пар для обычных людей, — улыбнулась стройная женщина невысокого роста. Новая фракция демонов, появившаяся после инцидента в Лондоне, с которой Ассоциации удалось наладить дипломатические связи, обладала собственными направлениями магии. Поэтому обе стороны были заинтересованы в совместном обучении. Апостолы проявили интерес скорее в качестве разведки, так как в мире появилась пятая крупная и могущественная сила. Ну и здесь вампиры могли почти не скрывать свою сущность, что им очень импонировало. Святая Церковь, единственная сила способная противостоять угрозе обычным людям от остальных фракций, просто наблюдала. Официально. Однако военную часть на границе города и новую крупную церковь на том же холме, где стояла предыдущая, они всё же построили в качестве предупредительной меры. Именно в Куо демоны проходили адаптацию к жизни в человеческом мире, обучаясь и общаясь с обычными людьми в контролируемых условиях. Вся система была ещё сырой, поэтому свободное перемещение студентов нелюдей пока было ограничено городом и окружающими окрестностями. На данный момент существовало лишь два выпустившихся курса. Но зато демонам, прошедшим семилетнее обучение, позволялось перемещаться почти по всему миру. Для многих демонов предварительная запись и обязательные маячки были малой платой за спокойную жизнь под настоящим голубым небом, без нависающей опасности от демонических тварей из диких земель в аду. Куо и земли Тосака были идеальным буфером как в социальных, так и в политических трениях. Рин была влиятельным Лордом в Часовой Башне и аристократкой по крови. Неоспоримая личная магическая сила и собственная неутомимая армия заставляли даже самых радикальных баронов ада уважать её. По одной очень важной причине текущий год был особенным. В этом году сюда поступала сестра самого Сазекса Люцифера. Сестра Сатаны — Риас Гремори. Изучив данные, я понял, почему фамилии у кровных родственников разные. Титул Люцифера передавался от самого первого Сатаны. И, по факту, давал ему власть монарха. Самые древние рода демонов были названы в честь семидесяти двух столпов Соломона, лидеры преисподней всегда избирались именно из них, и, чтобы исключить открытый фаворитизм, их навсегда вычёркивали из собственного рода. Разумеется, в скрытом виде он всегда имел место, но демоны воспринимали это, по большей части, как должное. Они же демоны. — Итак, сверхъестественные клубы работают круглые сутки, в подвальных помещениях имеются склепы и специальные классы, там и в красных зонах можете не скрывать свою сущность, — начала преподаватель, подмигнув мне, от чего я скривился. — Те, кто хотят жить с людьми в общих общежитиях, если вы не заполнили бланки по форме Е-66, время ещё есть, кабинет А-4, все виды консультаций там же, круглосуточно. Вопросы? — Но в брошюре написано, что на территории университета ведётся игра, где нужно скрывать свою истинную сущность, — заметил студент. Судя по бледности кожи светловолосого парня и тому, что у него на столе лежал специальный солнцезащитный крем, вампир. — Совершенно верно, — кивнула женщина, убрав со лба прядь золотистых волос. — Хотя игра абсолютно добровольная и необязательная, она позволяет участникам лучше развить навыки скрытности и разведки, втираясь в группы другой фракции. — То есть в университете ведётся шпионаж? — напрягся другой студент, получив разрешение на вопрос. — Ведь магический Барьер над территорией Фуюки не позволяет нам определять друг друга по ауре, а всех лиц своей фракции мы просто не можем знать. — Разрешена ли связь с семьями для сбора информации? — подняв руку, поинтересовалась девушка с задних рядов. — Разумеется, "да" на оба вопроса, — зеленые глаза преподавателя весело блеснули. — Но только через общественные коммуникаторы своей фракции. — Таким образом, мы выдадим свою принадлежность, — подал голос я, подняв руку. — Совершенно верно. — Постойте, но мы пришли сюда и уже знаем, что все студенты в зале не люди? — догадался первый парень, его несколько женственное лицо исказилось в понимании. — Те, кто похитрее, придут вместе со всеми студентами, — женщина села за свой стол в углу, но, немного подумав, решила подбодрить приунывших студентов. — Однако, это даёт вам свои преимущества. Есть идеи? — Мы уже сейчас можем создать свои группы и начать укрепление позиций в игре раньше других, — подал идею я. — Это риск, — заметил мой светловолосый сосед, про себя я дал ему прозвище «Блондинчик», — среди нас могут быть шпионы. — Несомненно, они есть, — согласился я, словно бы случайно, задев рукой свой портфель и прикрыв тюбик крема упавшими учебными материалами, — но я готов рискнуть. Несколько худощавый, но высокий парень перевёл внимательный взгляд с меня на учебники и то, что они скрыли. — Каждый, подобно луне, имеет свою тёмную сторону, которую не показывает никому, — сказал парень, внимательно следя за мной своими серыми глазами. — Меня зовут Юто Киба, — назвался студент, дружески протянув мне руку. — Хёдо Иссей, — пожал протянутую руку я, кстати, довольно холодную руку. Внешность соседа была европейской, несмотря на фамилию, азиатских примесей в нём не чувствовалось. Фамилия была произнесена перед именем на местный манер. Цитата Марка Твена говорила о неплохом образовании в человеческом мире. Учитывая крем и ещё несколько мелких факторов, одним из которых было уверенное поведение даже при дневном свете, я причислил его к фракции Апостолов, поддерживающих Маскарад.***
Киба, разумеется, не был вампиром, всё это было пылью в глаза для внедрения в требуемую фракцию. Он был послан Риас отдельно, чтобы было меньше шансов связать их вместе. Разумеется, такой значимой аристократке, как будущей главе одного из сильнейших кланов ада — Гремори — Риас не было смысла прятать личность. И, конечно же, некоторые высокопоставленные демоны знали её фигуры в лицо, но как бы демоны ни враждовали между собой, сдавать своих считалось очень дурным тоном. Впрочем, как и в любой другой фракции. Студенты начали неуверенно переглядываться, обдумывая следующие шаги, пока не произошло то, чего никто не ожидал. Девушка, брюнетка с короткой прической, встала со своего места и уверенно прошла на место лектора. Учитель лишь заинтересованно смотрела, не торопясь останавливать студентку. Неизвестная неторопливо выдохнула на свои круглые очки и, протерев их, внимательно обвела аудиторию своими фиолетовыми глазами. Цепкий взгляд запомнил каждого присутствующего. Удовлетворённо убедившись, что привлекла всеобщее внимание, она начала говорить. — Я Сона Ситри, вторая наследница демонического клана Ситри, мои элементы Воздух и Вода, — веско и громко произнесла девушка, заставив студентов ахнуть от такого непредсказуемого, опасного и уверенного шага. — Я баллотируюсь на пост главы финансового отдела, всем, кто хотят вместе со мной встать у власти в Куо, предлагаю присоединиться. Глупо? Нет, скорее рискованно. Её старшая сестра намеренно скрывала младшую в недрах малиновых морей, сузив круг тех, кто мог бы узнать Сону до необходимого минимума. Но Ситри не собиралась красться к вершине, она собиралась взять её, как должно чистокровному демону — силой и хитростью. Хотя она ни в коем случае не отрицала плюсов скрытного проникновения. Куо состоял из множества клубов и внутренних организаций, однако, бесспорно, финансовый был центральным, вершиной власти во всем университете. И в этом году его глава покинул университет. Именно тут Сона собиралась получить не только настоящие связи для реального восхождения по карьерной лестнице, но и показать своему роду, что она по праву может претендовать на место первой наследницы клана. Огромная материальная база, которую готовы были выделить этому отделу, просто поражала, превосходя государственный бюджет некоторых маленьких стран. Конечно же, в отделе оставался заместитель, и у него было гораздо больше шансов, но, вне всяких сомнений, только что Сона дала понять, кому будет принадлежать финансовый отдел в ближайшем будущем. Её речь не была пустым бахвальством фамилией или фракционной принадлежностью. Демон внимательно отслеживала реакции студентов в огромном зале. Лишь с позиции лектора она могла сделать это наиболее эффективно, никакого высокомерия — лишь тонкий расчёт и немного психологического давления. Сона Ситри уверенно улыбнулась, поставив руки на пояс. Сегодня многие присутствующие, растерявшись, ослабили внешнюю оборону и выдали себя мелкими деталями вроде мимики, моторики и движений зрачков, отреагировав на её слова. Демоны получат тайные предложения о присоединении. Вампиры, маги и церковники, разумеется, тоже. Ведь это игра, в которой Сона собиралась победить. Битва за власть в академии Куо…***
Риас разочарованно прикрыла голубые глаза и понурилась. Похоже, Сона опередила её. — Все равно наша цель — отдел безопасности, — заметила её слуга, накручивая длинный чёрный локон на палец. Киба выверенным движением долил ароматного чая каждому члену личной свиты Гремори. Присев напротив, демон продолжил доклад. — Зато я смог влиться во фракцию магов, — улыбнулся парень. — Не совсем то, чего я изначально добивался, но я решил, что упускать шанс было бы… неудовлетворительно, — Юто поклонился своей аловолосой хозяйке. — Мои искренние извинения, если пожелаете, я… — Нет-нет, ты молодец, — покачала головой Риас, делая глубокий вдох над изысканной фарфоровой чашкой. — Апостолы сразу решили объединиться с магами, я это предполагала, хотя на всякий случай собиралась внедрить туда Акено, но ты проявил похвальную инициативу. — О, значит, мне можно ничего не делать? — оживилась Химедзима, прекратив играть со своими длинными волосами. Её сиреневые глаза радостно заблестели, а тело приготовилось предаться самому любимому греху — лени. — Но маги в основном стараются вступить в финансовый отдел, а мы договорились отдать его Соне, — поднял более важную тему Киба. — Нет, Акено, ты поможешь Конеко влиться во фракцию Святой Церкви, — Гремори прекрасно понимала чувства Химедзимы и поэтому не стала перекладывать это задание на неё, хотя немногословная и необщительная Широне Тодзе не очень подходила. Повернувшись к Кибе, Риас продолжила: — Хорошие отношения с Ассоциацией — важный фундамент роста нашей силы, дай понять Соне, что мы не претендуем на её зону интересов. Юто прекрасно научился скрывать эмоции, но ненависть к церковникам всё ещё жила глубоко в его душе. Гремори это понимала и провела довольно много бесед со слугой. Демоница сохранила его разум, но чувства, к сожалению, были ей не подвластны. — Предложение, — подняла руку сидящая на подоконнике девушка, её обманчиво хрупкое и маленькое тело по-кошачьи выгнулось, — Наблюдатель. Задача Наблюдателя изначально заключалась в том, чтобы следить за соблюдением правил в войне за Грааль. Но в шестой войне артефакт, исполняющий желания, созданный тремя великими семьями Айнцберн, Макири и Тосака, был безвозвратно утерян. И хотя фальшивые войны за Грааль периодически пытались повторить по всему миру, теперь задачей Наблюдателя Фуюки от Святой Церкви было следить за соблюдением правил пребывания в мире появившихся демонов. — Хорошо, можешь встретиться, её имя Карен Ортензия, — одобрительно кивнула Гремори. — Киба. — Уже в пути, — парень вышел следом за миниатюрной беловолосой девушкой. Риас Гремори прокрутила в руке обручальное кольцо. Действительно ли она была готова к союзу с Фенексом? В принципе, времени было более чем достаточно, но она всё ещё сильно отставала от Райзера. Однако здесь, во внешнем мире, Риас собиралась усилить свою свиту за счёт вербовки в отделе безопасности. Именно там можно было набрать хороших бойцов для Рейтинговых Игр…***
Это существо было тиранией и было мудростью, древнейшим правителем, который по умолчанию считал всех остальных не более чем чернью, зарвавшейся чернью и перспективными выродками, из которых ещё можно было сделать достойных слуг. Правление над людьми было самой его сутью, он был создан богами, как идеальный Король над людьми ещё на рассвете времён. Мир, окружавший его теперь, был безмерно уродлив и омерзителен… мир, что превозносил слабости и неумолимо гнил в лени и тупости. Но с искренним любопытством Король Героев решил обратить свой взор на червей, приползших из нижнего мира. И видят духи судьбы, лучше бы он и дальше считал демонов не более чем презренной пылью под своими стопами. — Как занимательно, — Король Героев взмахнул рукой, развеивая изображения, и посмотрел на небольшую детскую кроватку в углу. — Сразу столько интересных событий, этот год определённо будет нескучным…***
Я напряженно сглотнул. Лес передо мной раньше принадлежал древнему роду алхимиков, но семья Айнцберн окончательно угасла в пятой войне. Сердце их последнего мастера было жестоко вырвано из груди и исчезло. Однако замок продолжал исправно функционировать благодаря двум гомункулам-служанкам. Новый хозяин не стал ничего предпринимать, просто заняв всю территорию и объявив её своей. Ни Ассоциация, ни Святая Церковь просто не посмели что-то возразить Гильгамешу и официально зарегистрировали замок за ним. По сути, им повезло, что бывший Арчер ограничился лишь замком. Король Героев обладал очень сложным характером, но я признавал его опыт и обширные знания. Хотя мне не нравились эгоистичные и жестокие взгляды хозяина замка, я всё же должен был подчиняться ему. — Хозяин ждёт Вас, — встретила меня его старшая горничная. Несмотря на то, что отпущенный ей срок жизни давно истёк, выглядела она потрясающе. Всё же при всей своей напыщенности Гильгамеш никогда не мелочился на нуждах слуг и качестве их существования. — Спасибо, Лизрит, — я протянул служанке небольшую коробку с пирожными. Гомункул, уже привыкшая ко мне, по-доброму улыбнулась и проводила до кабинета хозяина. Ах, она такая красавица, когда улыбается, и грудь у неё классная, но, пожалуй, не стоит заострять на этом внимания. В конце концов, кроме нового хозяина, почти никто не ценил их бытового труда. — Каждый раз прихожу и поражаюсь, как Вы хорошо выполняете свою работу, прям зависть берет. — О, Вы хотите, чтобы мы приходили прислуживать и к Вам? — мне показалось или в её голосе послышалась нотка флирта? — Я был бы очень счастлив, но Вы и так весь день заняты, — поклонился я, — к тому же Гильгамеш может одарить меня парой прекрасных подарков, а я не очень комфортно себя чувствую с мечом в сердце, даже если он золотой с бриллиантом в навершии, — улыбка служанки стала чуть шире, вместе с моей. Хотя, откровенно говоря, подаренный им перстень мне нравился. — Но, по крайней мере, я буду знать, что умер, общаясь с такой прекрасной девушкой, как Вы, Лизрит. Гомункул тихо хихикнула, и я был рад приносить этим девушкам хоть немного радости. Иногда я видел в замке девушку в инвалидном кресле, её печальный и вымученный взгляд уже давно волновал меня, но Гильгамеш сказал, что он не держит её в плену. Она была вольна уйти, но не могла. Фьоре Форведж Игдимилления, лидер сопротивления против старых порядков Ассоциации, она боролась в шестой войне, и она проиграла. Проиграла Всё. Фьоре всегда была отстранёно-вежливой и подолгу пропадала в своей лаборатории вместе с механическими куклами-лаборантами. Мне было жаль девушку, но если она покинет территорию замка, Церковь или Ассоциация тут же устранят её. Таковы были жестокие правила магического мира с проигравшими. Войной за Грааль, уникальный магический артефакт, созданным тремя семьями-основателями с помощью особого ритуала, называли столкновение мастеров — магов, избранных самим Святым Граалем. Каждый избранный мастер с помощью ритуала призывал Героического Духа — выдающуюся личность из любой временной линии, независимо от того, была она реальной или мифической. Так в шестой войне сражались не только такие легенды, как греческий герой Ахиллес и ирландский копейщик Кухулин, но и существовавшие в прошлом: египетский фараон Озимандия и спартанский царь Леонид. Даже слабейший Слуга многократно превосходил в силе сильнейших современных магов. Для того чтобы маг мог контролировать призванного Героического Духа, Грааль раздавал каждому Мастеру три Командных Заклинания в виде уникальных рисунков на теле, в основном, на тыльной стороне руки. Они позволяли заставить Слугу исполнить любой приказ даже против его воли. Сильный не будет подчиняться слабому просто так... В богато украшенной комнате Король Героев читал какую-то книгу. Аура силы, исходящая от светловолосого Слуги Арчера, заставляла трепетать каждый нерв в моем теле. Прикрыв за собой дверь, я терпеливо остался стоять на месте, пока этот эгоцентрист не соизволит обратить своё внимание на меня. — Присаживайся, — сделав закладку, Гильгамеш отложил рукопись некоего Вейвера Вельвета и приглашающим жестом указал на гостевое кресло. Получив разрешение, я сел на указанное место и внимательно посмотрел на высокого мужчину. Абсолютно прямая осанка, благородные черты лица, давящее чувство древней силы и тяжёлый взгляд не оставляли сомнений, что перед тобой стоит кто-то великий. Король Героев не стал бы вызывать меня по пустякам, само то, что он обратил своё внимание на меня, уже беспокоило. — Как прошёл твой первый день? — сложив руки на столе, спросил блондин. Я знал, его обманчиво стройная фигура была крепче скал, а бледные руки могли сминать металл, словно бумагу. Но всё это не нужно было этому Героическому Духу, дабы продемонстрировать свою силу — достаточно было взглянуть в его алые глаза, чтобы понять, что имеешь дело с настоящим монстром, ну, или скорее богом, а ещё он имел множество аргументов в закромах. Очень весомых аргументов, способных сносить города и горы. — Продуктивно, Ваше Величество, — ответил я, вежливо поклонившись, как того требовал этикет, и положил на стол папку с добытой информацией. — Мне не интересны твои потуги в якшании с низшими тварями, змеёныш, — даже не посмотрел на отчет Король, его хищные зрачки словно пронизывали меня, хотелось отвернуться или просто зажмуриться. Даже прилагая силы, я едва сдерживался, чтобы не опустить свои глаза. Его взгляд словно распознавал самую суть, о которой не знал даже я сам и это было жутко. — Расскажи, что ты почувствовал, увидев так много демонов — тех, чей род напал на твоих родителей. Я видел демонов и раньше. Тысячи отродий ада были уничтожены ещё до моего рождения: хитрые твари находили способы проникнуть в наш мир и раньше. Но решение поступить в Куо я принял сам. — Сдерживаемый гнев и жажду убийства, Ваше Величество, — честно ответил я после небольшой паузы. Выворачивать изнанку перед тем, кому, скорее всего, абсолютно наплевать на мои проблемы, было неприятно, но я знал, что Король не будет разбалтывать всем о моих проблемах, не его уровень, — и боль от воспоминания о том, что мои родители пожертвовали собой. — Значит, ты не смирился с их смертью? — это не было вопросом, скорее утверждением. — Многие тела были настолько повреждены, что опознать их по внешности было невозможно, — дыхание затруднилось, а руки сжались в кулаки, — наверное, это глупо, но пока я не увидел тела матери, я продолжаю надеяться. Надеяться на что? Это было глупо, это было по-детски наивно, но я надеялся. — Более, чем глупо. Чтобы быстрее уничтожить тела до того, как они начнут гнить, Ассоциация сожгла их. Многие были записаны как пропавшие без вести, учёт убитых вёлся наспех, — серьезно ответил Гильгамеш, достав из стола небольшую деревянную шкатулку. — Я понимаю, что мои надежды пусты, но не могу закрыть эту страницу жизни, как бы ни желал, — честно признался я. Работа и тренировки помогали отвлечься, но червь сомнения не покидал меня. Не то, чтобы эта мысль постоянно давила на меня, но не проходило и месяца, чтобы я не видел призрачного силуэта матери в идущих по своим делам женщинах. Иногда по ночам мне всё ещё снился кошмар, где я тянул руку между медленно смыкающихся дверей шкафа, через силу улыбающееся лицо матери, исчезающее в темноте, и мое бессилие. Иногда я даже слышал её крики. Они звали на помощь или проклинали меня за трусость, но, по крайней мере, я ещё помнил её голос и лицо. Пока я помнил родителей, я мог жить, но одновременно не мог перейти некую черту, не мог преодолеть себя.***
Короля Героев, казалось, лишь забавляла эта ситуация. Он знал, что хочет услышать от него парень, мог сказать что-то вроде того, что его мать мертва, отрезать груз, соврать и позволить экзекутору идти дальше. Но Гильгамеш предпочитал отмалчиваться, смотря, как Иссей сам себя изводит. Он ждал, он умел ждать. Однажды Хёдо поймет, почему Король не говорит ничего. В конце концов, кем был экзекутор, чтобы Героический Дух тратил своё время для утешений жалких отродий?.. хотя у него был некий долг, и мужчина не собирался от него отворачиваться. Гильгамеш жил с болью потери, он мог вернуть Энкиду с помощью Грааля, но не сделал этого из уважения к той жертве, которую принёс ради него единственный друг. Даже самые плохие события нельзя изменять, потому что они ломают слабаков и закаляют сильных, они учат и они карают. Если бы Королю Героев не пришлось убить Энкиду, то был бы он сейчас тем, кем был? Сэйбер также погиб ради друга, но он принял решение в условиях своей неизбежной смерти. Артурия, тело и душу с которой он разделял, преследовала свою цель. Они были почти идентичны и, одновременно, совершенно разные: схожие идеи, схожие методы. Но в отличие от своей мужской личности, она была настоящим человеком, как и Иссей. — Можешь идти, — Арчер бросил Хёдо небольшой драгоценный амулет из шкатулки. — Задумайся над тем, что есть война, экзекутор, и когда найдешь свой ответ, приходи...***
Вот любит Гильгамеш давать какие-то странные задания! Я немного раздражённо вошёл в закусочную и подошёл к прилавку. — О, мой любимый клиент! — широко улыбнулся усатый хозяин заведения и повар по совместительству. — Эй, ребята, благодаря этому парню я построил бассейн и отправил сына в универ! Все работники вокруг дружно загалдели, каждый посчитал своим долгом поприветствовать меня лично. Опять. — Как обычно? — поинтересовался повар, уже подсчитывая что-то на калькуляторе. — Нет, матери не будет около недели, я позвоню Вам, — рассеянно покачал головой я, облокачиваясь на стойку. Заказ привозили на машине прямо в квартиру, так что хозяин без слов понял, что я пришёл с определенной целью. Молча подав бургер и стакан напитка, мужчина указал на свободную кабинку. Отгородившись ширмой, я поужинал в тишине и прикрыл глаза. Досчитав до ста, проверив пространство на наличие следящих чар, я оставил копию отчёта для Наблюдателя в тайнике и пошёл обратно домой. Война. Слово, казалось бы, простое, но в то же время неуловимое для чёткого понимания. Элис бы сказала, что война — это прогресс, двигатель и контроль. Война — неотъемлемая часть людей. И война показывает, кто человек, кто машина, а кто зверь. Но мне нужен был свой ответ. За раздумьями в своей квартире меня и застала мать. Вернее, мачеха — женщина, которой я был безмерно благодарен. Она забрала меня из приюта и воспитала, дала кров, образование и пищу. Хотя она растила меня в строгости, никогда не забывала баловать. Несмотря на занятость на работе, она всегда находила время, чтобы поиграть со мной и Ириной, когда мы были ещё совсем детьми, почитать книгу и прийти на выпускной в старшей школе. Даже в первый день универа пришла посмотреть на меня, хотя вот это уже было, пожалуй, слишком, я ведь уже не ребенок. — Меня не будет около недели, — быстро сказала мачеха, надевая сутану. — Если будешь душить гуся, то в мою комнату не входи. — Очень смешно, — раздраженно закатил глаза я, — не беспокойся, я знаю, где улица красных фонарей. — Тогда я оставлю в гостевой упаковку презервативов, — усмехнулась она, протягивая ключи и распечатывающую руну от своей квартиры. Хреново, когда твои родители живут рядом, очень рядом с твоей квартирой. — У меня есть, — фыркнул я и вскинул кулак, получилось не так уверенно, как в подростковом возрасте, — не забыла, кто обещал стать королем гарема? — Неужели ты всё ещё клеишься к Тайге? — Элис открыла входную дверь. Провожать её, чтобы выслушать ещё порцию подколок, желания не было, но, вздохнув под её смешливым взглядом, я начал натягивать куртку. — Мне уже стоит готовиться к чему-то непоправимому? — Эй! Я не настолько плох, — обиделся я. Какой подросток не мечтал о личном гареме? Жаль, что мечту воплотить не удалось, но в принципе жалеть мне не о чём. — Я не в этом смысле! Если её муж узнает, тебе крышка, — она быстро поцеловала меня в лоб, пока я открывал рот, чтобы высказать всё, что думаю о родителях, принижающих своих детей, и спрыгнула вниз. А по лестнице ей кодекс выпендрёжников запрещает спускаться? Потери Святой Церкви в конце шестой войны были самыми маленькими среди всех фракций. Наверно, единственной причиной, почему война не продолжилась, был недостаток сил сразу против всех фракций. Сейчас церковь вполне могла одолеть как демонов, так и магов, но высшее руководство прекрасно понимало, что в отчаянной ситуации две более слабые группы объединятся и в ещё одной резне погибнет слишком много. Откровенно говоря, мать была против моего вступления в ряды экзекуторов. Мир сильно изменился, но Апостолы и демоны всё ещё представляли угрозу из-за отдельных агрессивно настроенных группировок и даже крупных организаций. То же Море Бродяг пало, но небольшие, отколовшиеся до нападения на Лондон, группы всё ещё скрывались по всему миру. Однако мир стал безопаснее, да и фракции имели собственные эффективные карательные отряды, так что служба сейчас была гораздо безопасней, чем раньше. Наверно, поэтому мне удалось всё же уговорить её отпустить меня в свободное плавание. Сегодня Элис должна была уже вылететь в Америку: в Ассоциацию поступили тревожные известия об очередной выходке западных магов, вроде бы они собирались создать собственный Грааль. Часовая Башня уже связалась с Коллекционером в Штатах, на которого у матери почему-то был зуб, и выслала отряд силовиков. По большей части от меня не требовалось ничего сверхъестественного: учиться, завести знакомства и следить за соблюдением общих правил в Куо. Можно было бы смело сказать, что даже раскрытие своей фракционной принадлежности в стане врагов не несло угрозы жизни. Это была всего лишь игра, хоть и по взрослым правилам. Убийства вне согласованных дуэлей были запрещены. Более того, такие демоны, как Сона, приходили в университет вовсе не для учебы или адаптации. Они набирали в свои ряды потенциально сильных слуг. То есть с помощью особого ритуала делали подходящего мага демоном или вербовали перспективных демонов из слабых родов, увеличивая мощь своей свиты или личной армии. Ассоциация, разумеется, делала то же самое: многие молодые демоны из низких сословий могли найти себе подходящего хозяина или даже влиться в ряды силовых структур магов. Демоны обладали большим сроком жизни, даже у слабейших представителей со слабыми Магическими Цепями имелись неплохие запасы праны. И самое главное: абсолютно все демоны имели Магические Цепи — каналы, через которые сырая прана преобразовывалась в различные заклинания. И в отличие от современных магов, которым приходилось использовать богатые маной — энергией самого Мира — земли, чтобы компенсировать колдовство, демонам вполне хватало ОД (или Одической Силы) для того, чтобы использовать магию. Одическая Сила в отличие от Маны была лишь в живых существах. Она восстанавливалась организмом у магов и даже способных творить магические заклинания Апостолов довольно медленно. В организмах демонов же имелся естественный механизм, способный вырабатывать прану очень быстро. Праной называлась ОД, мана или совокупность обеих. Если подвести грубый итог, то демоны Куо уступали магам Ассоциации лишь в «гибкости» магии, что была меньше из-за слабого разнообразия в собственном мире, и, зачастую, лишь среднем уровне силы заклинаний, так как сильные чистокровные демоны, в большинстве своём, предпочитали оставаться в своих владениях, не выходя в верхний мир. Маги же могли комбинировать множество заклинаний и накрывать ими целые площади, но быстро выдыхались без поддержки. Мёртвые Апостолы были своеобразной серёдкой, больше полагающейся на грубую физическую силу. Опять же, это без учёта самой верхушки и таких элитных подразделений, как высшие чистокровные демоны семидесяти двух столпов, Прародители Апостолов, батальон Крон у Часовой Башни и Агентство Погребения у церкви. Первые обращённые в демонов люди официально появились всего пару лет назад, но уже вызвали бурную реакцию в обоих мирах. Были неудачи, были и смертельные случаи. Но одно было неоспоримо — мир шагнул в новую эпоху... Тревожную эпоху. Проводив мачеху до станции, я пошёл бродить по шумному Синто, западной части города Фуюки, разделенного в центре широкой рекой. Небоскрёбы из стекла и металла, промышленные участки, крупные развлекательные центры и бары позволяли студентам Куо вести активную жизнь даже в позднее время. В противовес современному Синто на восточной части располагалась Мияма, всегда тихая и зелёная современная мечта для тех, кто хочет тишины и уюта. Небольшие дома в японском и западном стиле, храм на горе и небольшие земельные участки, где любили проводить время старики. Местный Смотритель и церковники жили там же. Краем глаза я зацепил четырех парней в форме Куо, заворачивающих за угол. Возможно, мне не было необходимости вмешиваться, ведь город надёжно охранялся. И навряд ли демоны или Апостолы решили бы промышлять мелким хулиганством и грабежом. Особенно учитывая, что университет обеспечивал нас всем лучшим. Но ненависть, тлеющую с детских лет, нельзя просто затушить. Смерть родного отца перед собственными глазами нельзя просто забыть, как и обещание не позволить кому-то оказаться в таком же положении. Я оправдал себя тем, что последний парень в кепке слишком подозрительно оглядывался, и незаметно последовал в тёмный переулок. Это могли быть обычные люди или маги, но, пока была вероятность, что это демоны и они замышляют что-то недоброе, я не мог остановить себя. Завернув в узкий проулок, я приготовил на всякий случай два чёрных ключа, мне не нужен был скандал, но и идти на четырёх взрослых парней, возможно демонов или вампиров, с голыми кулаками было верхом глупости. — Ну давай же, Акено, — раздался тихий бас за поворотом. Я нахмурился и остановился, затаив дыхание и заглушив своё присутствие так, что даже чуткое обоняние вампира не сразу бы заметило моё местонахождение рядом. — Мы по-быстрому, никто не узнает, — продолжил второй голос. Изнасилование? Серьёзно? Нельзя было действовать опрометчиво, в голосах парней не чувствовалось угрозы. Они явно давили на какую-то девушку, но не более. К тому же она могла быть кем-то вроде суккуба, заманившего обычных подростков, и жертвами сейчас были они. — Ого, какой ты напористый, — игриво ответила девушка. Ну или я просто наткнулся на извращенцев. Не мне судить чужие пристрастия, учитывая, что в своё время я хотел быть королём гарема и собственная мачеха поймала меня на подглядывании за ней, а Ирина запалила с её нижним бельём. Юность и половое созревание действительно делают парней тупее. — Но, пожалуй нет, — судя по разочарованному вздоху, парни просто сдались. — Давайте сюда ваши папки, я дам ей на них взглянуть, — разжалобилась девушка, — но ничего не обещаю. — Спасибо большое, Акено-сама, — раздались радостные возгласы, и парни выбежали обратно, даже не заметив меня, едва успевшего спрятать клинки. — Добрый вечер. У Вас всё в порядке? — спросил я для проформы и вышел из тени зданий. — Иссей? — удивилась высокая брюнетка с длинными волосами, собранными в хвост жёлтой лентой, которую я когда-то подарил одной девочке из приюта. — Химедзима? — удивлённо улыбнулся я. — Давно не виделись...***
— Произошло что-то хорошее? — заинтересованно спросила Риас, глянув через зеркало на сияющую подругу. — Встретила старого знакомого, — довольно зажмурившись, ответила Химедзима, от которой слегка несло алкоголем. — Ого, неужели тот самый? — Гремори даже повернулась, перестав заниматься пышной прической. Акено широко улыбнулась... Десять лет назад её клан был полностью уничтожен, а ей просто повезло. Водитель легкового автомобиля из-за поломки не справился с управлением и сбил Химедзиму менее чем за сутки до того, как Лондон превратился в поле битвы для Героических Духов. Происшествие произошло при слишком большом количестве свидетелей, и глава клана решил для вида оставить дочь ненадолго в больнице. Дело должны были аккуратно замять, а память подправить. Их семья имела достаточное влияние в Часовой Башне за счёт близкой дружбы с одним из Лордов, также имелись связи в мэрии, так что проблем возникнуть не должно было. Но потом она внезапно стала единственным представителем некогда могущественного рода. У неё была Родовая Метка и Исток, позволяющий ей манипулировать сразу четырьмя элементами, что было крайне большой редкостью среди магов, где не более двадцати процентов могли на должном уровне использовать хотя бы сразу два. Хотя, конечно, этот дар не мог тягаться с пятью элементами Тосаки Рин, Смотрительницы земель Куо, обладающей золотой армией. При других обстоятельствах магические семьи бы глотки перегрызли, чтобы удочерить Акено или выдать за своего наследника для обогащения крови. Но в то время творился настоящий хаос и о ней элементарно забыли. Сама же Химедзима выдавать себя боялась, так как, сбежав из больницы и вернувшись домой, обнаружила, что всех членов клана убили не случайно. Судя по оставленным следам и тому, что сотворили с телами, это было спланированное покушение на её род, жестокое и кровавое. Неизвестные не взяли ценностей и записей, даже не тронули ничего из Мастерской, оплота всех достижений мага. Кто бы это ни был, он пришёл за жизнями рода Химедзима, и, что хуже всего, Часовая Башня никак не отреагировала, словно ничего и не заметив, и свернула расследование ещё в самом начале. В общем, она вынуждена была податься в центр помощи детям. И там она встретила Иссея. Несмотря на тяжесть утраты родных, мальчик всеми силами поддерживал свою светловолосую подругу. Даже в такой тяжелой ситуации он держался, помогая другим детям... в том числе и Акено. Тогда она просто не понимала, как можно улыбаться после такого. Откуда он берет силы не заплакать? Что же, ответ был прост. Ниоткуда. Хёдо тихо плакал в подушку по ночам, чтобы улыбаться и подбадривать других утром. Акено нравилось с ним общаться. Даже после того, как мальчика усыновили, он не забывал приходить в приют и приносить оставшимся детям вкусности. Иногда та светловолосая девочка приходила с ним, кажется, её звали Ирина. Она всё время молчала и цеплялась за парня. Химедзима её понимала, все они лишились родителей, и это сплотило детей вместе. Потом пришла новость о том, что муниципалитет переводит их в новое более комфортабельное частное заведение, но Акено уже этого момента не застала. Как только появился шанс, она присоединилась к добровольцам на перерождение в демонов. Новая жизнь, новые возможности... и месть. Тот, кто заказал убийство её семьи, скорее всего, был магом из конкурирующего клана, но исполнитель несомненно был церковником. Убийца использовал особые проклятые чёрные ключи, которые были в то время лишь в единичных экземплярах и считались прототипами. С помощью новой хозяйки Акено собиралась ухватиться за ниточки, ведущие к тому, кто погубил её клан. И хорошенько прожарить ублюдка электричеством. — Ах да, тут несколько магов хотели как бы случайно с тобой встретиться, — Химедзима положила на стол четыре папки. — У двоих потенциал выше среднего, более того, у первого присутствует кровь вервольфа. У остальных ничего особо выдающегося. — Я гляну позже, — отодвинула папки Риас и с долей веселья посмотрела на слугу, — но ты уходишь от темы: чем вы занимались? И давай с подробностями...***
— ...Мы просто посидели, пропустили пару стаканчиков, — отвел глаза я. Что за ночь такая? — Да ладно тебе, я же не твоя ревнивая жёнушка, шепни мне по секрету, — не отставала экзекутор, выравнивая шаг и догоняя меня. — И почему женщины так любят сплетничать? — закатил глаза я, уже жалея, что не сделал крюк и встретил Рейналь, экзекутора из офицерского состава. В свои тридцать с чем-то женщина сохранила превосходную боевую форму, особенно грудь, и хм... неуёмные аппетиты. — Потому, что если мы не будем перемывать косточки на словах, то начнём делать это физически, — женщина болезненно ткнула меня локтем. А ещё поговаривали о её любви к садистским штучкам и латексу, так что я был настороже. — Давай колись, кто она? — Ты должна охранять местного Смотрителя, иди делать свою работу, — сделал я новую попытку уклониться от ответа, мысленно подсчитывая расстояние до дома и пропорционально увеличивающийся телесный урон своему бренному телу. — Ну, в какой-то мере я её делаю, — философски вздёрнув указательный палец, ответила экзекутор, — я собираю информацию о потенциальном враге. Так кто твоя подружка? — Маг, — раздраженно ответил я. И мне бы хотелось сделать вид, что поверил в серьёзность Рейналь, если бы не эти нетерпеливые нотки в последних словах. — Разве каждый маг не потенциальный враг? — довольно протянула темноволосая женщина, но уж я-то видел всё. — Хм, значит, вступаешь в фракцию магов? — а вот теперь она была серьёзна, улыбка всё ещё оставалась на её лице, но заметное напряжение в голосе чувствовалось. — Нет и да. Я пока завожу знакомства с фракцией магов, но вступлю в отдел безопасности Куо, — сказал я. — Боевой опыт мне больше пригодится. — И ты не любишь политику, — заметила женщина, когда мы как раз остановились у моего дома. — Зайдёшь переночевать? — спросил я, от чего брови женщины слегка поднялись, она внимательно осмотрела мое тело. Всё же мы коллеги, в некотором роде, офицеры-командиры, и было бы правильно помочь ей с жильем. — У меня кончились презервативы, — печально вспомнила Рейналь. А ещё не помешала бы плётка и кляп, но об этом она пока умолчала. Однако глаза тебя выдают, бесстыдница! Не то чтобы я был против бесстыдства, но я против причинения вреда моему телу, и определенно я не любитель извращенных унижений. — Я имею в виду домашнюю пищу и мягкую постель вместо жестких кушеток в ваших казармах, — уточнил я. Уж я-то их запомнил, чёртов садюга Кирей. — Вход в мою комнату воспрещён. — Я тоже имела ввиду кровать, — печально пожала плечами экзекутор, — и еда у тебя покупная. — Один-один, — признал я, отворяя дверь и пропуская даму вперёд. — И всё равно ты слишком беззаботно подходишь к этому вопросу. — Иссей, секс, при нашей работе, — это хороший и приятный способ выпустить пар, — усмехнулась Рейналь так, как это делали бывалые ветераны перед глупыми новобранцами. — Ты ещё не прыгал с летящего самолёта на высоте около десяти тысяч метров... от немного недовольного Гильгамеша. — Ты сражалась с Гильгамешем? — мои глаза буквально вылезли из орбит, готовые вывалиться и упасть на землю рядом с челюстью. Экзекутор захохотала почти до слёз, согнувшись и схватившись за живот. — Если тебе придет в голову сражаться с Арчером, лучше просто убей себя сам, — серьезно посоветовала она. — Я хочу услышать эту историю, — по тону было понятно, что я не отлипну от неё, но, к сожалению, это же не значило, что церковница должна была так сразу сдаться. Похоже, сегодня придётся потрудиться... и унизиться. Чёртовы садисты, их слишком много вокруг меня, и это не есть хорошо. На следующее утро я, не дожидаясь пробуждения гостьи, достал из тайника револьвер, подаренный матерью. Церковные инженеры хорошо потрудились, значительно облегчив оружие, однако соответственно уменьшились убойная сила и скорость выстрела. Спрятав огнестрельное оружие в одном из стандартных пространственных карманов, вшитых в рукава, я прочитал короткую арию перед выходом. — Пусть, сегодня всё пройдет хорошо, ну, а если случится худшее... то ты плохо стараешься, небесный лентяй, — сложив руки перед крестом, помолился я. — И спасибо за всё, что ты для меня сделал. Аминь. В этот ясный день проходило настоящее поступление в университет. Для обычных людей это был подарок судьбы, почти бесплатное обучение в заведении, которое обеспечивало быт, подработки, банковское обслуживание и даже бары с дискотекой. Молодые студенты и не подозревали, что будут жить ближайшие годы с настоящими демонами и вампирами и что сами являются неким подобием учебного пособия. Лениво пробегая взглядом дополнительные здания астрономической обсерватории и комплекса лабораторий, я медленно шёл в сторону группы Акено. Теоретически внутри университета существовали фракции магов, вампиров, демонов и церковников. Первые две, по сути, противостояли двум оставшимся, но церковников интересовало лишь обеспечение безопасности, и они были не более чем военной частью на границе города и никак не влияли на внутреннюю жизнь. Демоны, как ни странно, занимались обеспечением внутренней безопасности вместе с силовиками и делали это достаточно эффективно. Но на самом деле самые большие группы состояли из смешанных составов каждой фракции. Так почему же я шёл в сторону группы, лидером которой являлась Сона Ситри, демон? Цубаки Шинра, главный секретарь прошлого главы финансового отдела, оказалась демоном. Несколько лет подготовки, и всего за день маги потеряли свою сильнейшую позицию. Как и водится у демонов, всё решалось мордобоем, или, как его называли тут, Рейтинговой игрой. Нелетальный метод отъёма власти силой. Сона в одиночку вызвала команду финансового отдела, и в самом начале представители Ассоциации получили удар в спину. Последующая неразбериха и атака Ситри обеспечили победу демонице. Сона не была первой, кто проворачивал такое. Разумеется, отдел финансирования был готов к тому, что среди них будет лазутчик... Но Ситри была первой, кто смогла сделать всю команду противника практически в одиночку. Методично изучив слабые и сильные стороны каждого члена, высший демон великолепно использовала каждый элемент и ландшафт. Первым же её заклинанием оказался огненный столб, которого никто не ожидал, учитывая, что её элементы Воздух и Вода. Правильно, нигде не говорится, что демон не может использовать магию не своего элемента. Пусть огонь был гораздо слабее, зато он легко пробил брешь в защите, не рассчитанной на этот элемент. А потом Ситри создала огромное количество водяных фамильяров, и, в общем, бой действительно был хорош. Закончив с формальными приветствиями и стандартной линейкой, я сел на свое место. — Привет, Хёдо, — поздоровался Блондинчик, лениво рисуя каракули на итальянском. Я терпеть не мог этот язык, с тех пор как он стал третьим после японского и английского, которые приходилось зубрить. — Выглядишь не очень. — Маги пролетели, поэтому сразу вступлю в отдел безопасности, — уныло протянул я, присаживаясь рядом. Не то чтобы мне не хватало практики, но этот отдел я видел для себя наиболее удачным. Нужно будет после связаться с епископом. — Да, имя Соны теперь у всех на слуху, — усмехнулся Киба, — но что ни делается — к лучшему. Коллега. — Тоже подтянуть физическую подготовку хочешь? — аккуратно спросил я, чтобы соседние уши не услышали лишнего. — Да, через полгода начнутся новые игры, — кивнул Юто. Рейтинговые игры — внутренние битвы за престиж и славу. Сильнейшие игроки получат свободный доступ в высшие боевые структуры. По сути, Куо было лучшим местом для подъёма по карьерной лестнице, если у тебя имеются талант и способности, но не имеется длинной родословной и богатств. На территории Куо все равны в самом прямом смысле, это место, где студенты могли быть собой и сколачивать группы, не оглядываясь на фамилию и род. И одновременно это было место жестоких битв, где студентов готовили убивать друг друга... Уверен, маги ждут не дождутся реванша за финансовый отдел...***
— Сегодня в Китае радикальная группа кровососов переворотом захватила власть, наша задача — проникнуть в храм, — офицер указал на трёхмерном магическом рисунке пути атаки и очаги предполагаемого сопротивления. — Действуем быстро, но аккуратно, храмовые жрецы нам всю плешь проедят за каждую царапину историческому строению, — старший по званию внимательно обвёл своих подчинённых единственным глазом. — Однако ваши жизни мне важнее, так что разрешаю использовать всё ваше боевое обмундирование. Почти все вампиры на западе состояли во фракции Прародителей Апостолов, подчиняющихся Альтруж Брюнстад, и были уничтожены во время нападения на Ассоциацию в конце шестой войны. Вторая более мирная фракция Апостолов осела на территории России и Китая, установив правила Маскарада — особого стиля жизни, при котором вампиры мирно сосуществовали с людьми. Им не запрещалось пить кровь людей, но запрещалось их убивать и сильно подрывать здоровье жертв. Разумеется, они также всячески поддерживали статус секретности, согласно законам магического сообщества. Были, конечно, свои тонкости, но со Святой Церковью и Ассоциацией удавалось поддерживать нейтралитет. Раньше это всё было бы просто невозможно, но благодаря разработкам одной учёной из Атласа — второй независимой ветви Ассоциации Магов — вампиры могли питаться, не обращая жертв в себе подобных. Поговаривали даже, что эта учёная сама когда-то была Апостолом, но сумела полностью подавить жажду крови, присущую любому вампиру. — Сэр, — подал голос я. Самолёт ощутимо тряхнуло от турбулентности, но все удержались на местах. — Вопросы? — посмотрел в мою сторону единственным глазом Ханзо Сервантес. — Храм был местом паломничества, стоит ли ожидать заложников? — спросил я, передавая рюкзак товарищу. — Скорее всего, всех уже выпили или сделали упырями, — сплюнул руководитель. — Если удастся кого-то вытащить — хорошо, но даю разрешение на Право Уничтожения. — Так точно, сэр, — скривился я. Право Уничтожения означало, что убьют всех без разбора. В таких зачистках зачастую убивали гражданских, так как ими могли оказаться приспешники Апостолов, ждущие удобного момента, чтобы ударить в спину. — В сегодняшней операции будут задействованы фракции магов и демонов, — напомнил офицер. — Студенты Куо, пожелавшие реала, хлебнут его по полной, поэтому старайтесь держаться подальше от восточного крыла храма, чтобы эти косоглазые придурки в вас не пальнули. — Сброс через тридцать секунд! — выкрикнула Рейналь, приложив к уху палец. — Альфа и Бета, приготовиться!..***
Капли конденсата медленно растекались в стороны, чтобы не мешать обзору. Сквозь шлем я видел первые вспышки ворвавшихся наземных групп. Три десятка молодых магов и демонов зачищали первые этажи храма, отвлекая на себя укрывшихся вампиров, пока десант из двух групп экзекуторов атаковал через крышу. Такой несбалансированный подход лишь усложнял операцию, но политиканам необходимо было показать товарищеские отношения фракций, и военных, как обычно, забыли спросить. Сгруппировавшись, я приготовился к удару. Сфера на огромной скорости врезалась в черепицу широкой башни, пробив деревянный потолок и чердак. Как только капсула остановилась, из её недр вырвались пары освященной воды, ненадолго ослепляя Апостолов. Сбросив шлем, я выпрыгнул, тут же метнув в грудь ближайшего вампира два черных ключа. Второй кровосос успел уклониться, но попал под шквальный огонь других экзекуторов. — Группа Бета, проникновение завершено, приступаю к зачистке, — подавая знак другим экзекуторам, отрапортовал я. Пол подо мной разорвался. Едва успев отскочить от удара когтистой лапы, я выстрелил из револьвера почти в упор, женщина-Апостол, скрючившись от боли, упала на пол, где тут же получила в голову черным ключом. Не теряя времени, остальные церковники прыгнули в проделанную дыру или пошли проверять остальные помещения на этаже. Револьвер в левой руке, черные ключи в правой. — Это не лучшая из моих идей, — выдохнул я, разбежавшись, и прыгнул в окно. Согласно плану ниже, за окном башни находился большой зал для молитв. Метнув в полёте ещё три ключа, я пробил ногами крышу очередной пристройки храма. Внутри было четверо врагов. Первый получил пулю промеж глаз, второй — ещё три ключа, лишь один из которых смог поразить шуструю цель, но зато прямо в голову. Сделав смягчающий кувырок, я выставил блок, пинок третьего Апостола отправил меня в полёт к стене. Удар был сильным и выбил револьвер из рук. Быстро сделав оборот в полёте, я уперся ногами в стену помещения и прыгнул вперёд, едва успев уклониться от выстрела четвёртого Апостола. Прикрыв лицо от автоматной очереди укрепленными рукавами церковной сутаны, я пошёл на сближение с третьим, одновременно навязывая ему ближний бой и закрываясь его телом от четвёртого с автоматическим оружием. Когтистая лапа вампира прошла у кончика носа, когда я резко затормозил и отклонился от места удара. Быстрым профессиональным движением я вонзил в сердце Апостола клинок и пнул всё ещё визжащее тело третьего в его товарища с огнестрелом. Стрелок, естественно, легко уклонился, но попался в ловушку. Чёрные ключи имели свойство парализовать жертву, чью тень они пронзили. Не теряя времени на длинные тирады, я метнул в голову последнего противника сразу два чёрных ключа. Тело кровососа вспыхнуло, а автомат выпал прямо в мои протянутые руки. — Святая Церковь благодарит вас за сотрудничество, — протянул я, разряжая весь оставшийся магазин в третье все ещё корчащееся тело... — Группа магов несет потери. Восточное крыло, похоже у нас тут Апостол за сотню лет, — раздалось в передатчике. — Принято, выдвигаюсь по координатам, — быстро глянув на причиненный ущерб внутреннему помещению, я с силой ударил ногой вниз. Деревянный пол приятно хрустнул и надломившаяся доска на другом конце резко подпрыгнула, подбросив оброненный револьвер в мою вытянутую руку. Я просто чертовски хорош!..***
Акено была в невыгодном положении. В ограниченных пространствах она не могла использовать сильнейшие из своих заклинаний, которые бы пригодились сейчас как никогда, и не могла использовать преимущество полёта, используя лишь точечные атаки, от которых опытный Апостол успевал уклоняться. Прожив сотню лет или более, этот вампир уже не только не был простым кровососом с основными инстинктами и базовым набором умений, но и умел соображать, строя стратегию боя и умело используя территорию. Двое магов и трое демонов уже были убиты его катаной. Фактически она осталась единственным выжившим демоном в группе. Сама ферзь Гремори была невредима лишь благодаря сильным магическим барьерам, впрочем, одной защитой не победить. Химедзима пошла на этот риск именно ради этого — опробовать свои силы с настоящим противником, в бою, где на карту была бы поставлена её жизнь. Лишь в таких условиях она могла раскрыть свой потенциал по-настоящему. Хотя умения Кибы или Конеко сейчас бы очень пригодились. Бросив бесполезные попытки атаковать слишком быстрого врага с дистанции, демон бросилась вперёд. Катана вампира звонко столкнулась с ледяным клинком Акено. Чуть отступив и отведя удар, Апостол, приблизившись, попытался ударить второй рукой. В конце концов, физическая сила нежити многократно превосходила силу человека. Но когти остановились в дюйме от горла девушки, потому что Химедзима была обращена демоном и обладала демонической физической силой. Видя, как она использует лишь заклинания дальнего боя, и взяв в расчёт хрупкую фигуру и отсутствие брони, враг ошибочно предположил, что она маг, полагающийся лишь на дистанционные атаки. Рука победно улыбнувшейся Акено сжалась сильнее, пропуская через тело удивленного Апостола мощный разряд электричества. Шокированный кровосос, несмотря на повреждения, попытался всё же достать свою оппонентку, но демоница уже отпрыгнула назад. Лишь попытавшись сдвинуться, он осознал, что его ноги были намертво скованы растёкшимся ледяным мечом. Вознеся обе руки и превращая обездвиженного противника в глыбу льда, Химедзима довольно произнесла: — Hasta la vista, baby, — и демоница с силой пнула по ледяной статуе, разнося её на тысячи кусочков. — Вот, значит, что, — раздался знакомый голос, и сверху спрыгнул крепко сложенный парень среднего роста, его глаза с некоторым разочарованием остановились на девушке. Акено развернулась, поморщившись словно от зубной боли. Это был Иссей, Иссей в форме экзекутора, в униформе тех, кого она недолюбливала. Взгляд карих глаз парня уже не излучал прежней теплоты, да и атмосфера чёрных ключей в его руках была далеко не дружеской. Девушка про себя выругалась. Риас отговаривала её, мотивируя это тем, что церковники будут руководить этой операцией. Рядом с Хёдо приземлилось несколько экзекуторов, ещё как минимум четверых Химедзима заметила на крышах вокруг. Если дойдёт до драки, её просто сомнут, и остальные маги не станут вмешиваться. Дело замнут или дойдёт до конфликта с кланом Гремори. Она понимала, что сейчас, возможно, очень подвела свою хозяйку. Сражаться или сдаться? — Проблемы? — настороженно поинтересовалась женщина-экзекутор с чёрными волосами, заплетёнными в косу, её лиловые глаза оценивающе посмотрели в сторону демоницы. — Нет, временный лидер Бета, подтверждаю зачистку. Апостолы ликвидированы, — сказал Иссей, не сводя взгляда с Акено. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, скорее всего, что-то злое, но потом, резко развернувшись, пошёл в сторону своих. — На сегодня мы закончили. — Можете идти, группа зачистки займётся остальным, — понимающе кивнув, Рейналь окликнула целителя, давая указание осмотреть раненых. Химедзима просто стояла, не в силах оторвать взгляда от спины старого друга. Почему мир так зол? Настолько жесток, что развёл их по разные стороны? Сжав руки в кулаки, девушка пошла за Иссеем, но дорогу ей преградила та самая темноволосая женщина. — Не сейчас, завтра, — командир отрядов опустила руку и пошла дальше. — Пока иди осмотрись у медика. — Завтра. Пожалуй, так будет лучше для всех, — устало выдохнула Акено, присаживаясь на скамейку. Медик... идти к нему не было смысла — раны, что были у них с Иссеем, нельзя было вылечить магией. Их вообще нельзя было вылечить...***
Элис Ватсон, гражданка США, Нью-Орлеан, день рождения двадцать первого сентября тысяча девятьсот семьдесят девятого года. — Цель приезда? — поинтересовался мужчина, стараясь не встречаться с тревожащим его взглядом женщины. — Бизнес, — коротко ответила неизвестная, пока служба безопасности досматривала её личный багаж. — Собираетесь заняться чем-то конкретным? — всё внутри работника как-то странно сжималось от первобытного страха рядом с этой незнакомкой. — Встреча в Сноуфилде, — чуть изогнув губы в намеке на улыбку, ответила прилетевшая пассажирка. Работник таможенной службы внимательно посмотрел на документы ещё раз. Выглядела блондинка гораздо моложе, но ничего необычного. Привычно поставив штамп в синем паспорте на восьмой странице, мужчина нажал кнопку на пропускном пункте. — С возвращением в Соединённые Штаты, мисс Ватсон, — дежурно улыбнулся мужчина...